Полдороги командир убеждал меня в том, что я отличный парень (хотя я вроде с ним и не спорил), а потом потребовал пообещать, что мы еще как-нибудь посидим. Разумеется, я удовлетворил просьбу Ярута и проводил его до дома, после чего обменялся рукопожатием и пожелал сладких снов. А всего через несколько секунд услышал недовольный женский крик: "Ты где шлялся, скотина?!", и с улыбкой подумал, что для кое-кого вечер перестал быть отличным.
Маршрут Ярут мне изложил детально, так что уже через пять минут я достиг постоялого двора и договорился с его хозяином о комнате на ночь. Плата за нее была нереально низкой — всего полторы серебрушки. Это меня насторожило. Скинув рюкзак, я добрых четверть часа осматривал свой неожиданно просторный номер с небольшим шкафчиком у стены в поисках сюрпризов — пауков, клопов, тараканов или чего похуже. Но никаких насекомых (кроме ужасно одинокого комара в углу) не обнаружилось, неприятных запахов, ледяных сквозняков и прочего не ощущалась, поэтому я плюнул на разбушевавшуюся паранойю и улегся на кровать, где было даже подобие перины и старая, пахшая подгнивающим пером подушка.
Раздеваться не стал — лень было, да и терзали меня смутные сомнения, что не все так просто в этой гостинице. А может тут по ночам клещи из номера в номер ползают? Или грабители в гости захаживают? Я хоть и закрыл дверь на засов, а ставни на щеколды, но чем черт не шутит? В общем, я даже сапогов не стал снимать, а саблю и перевязь с ножами положил рядом, чтобы быстро схватить в случае чего. Успокоив таким способом свое подсознание, я принялся подводить итоги похода и определять планы на будущее.
Итак, вылазка оказалась результативной. Мой текущий баланс составляет почти четверть сотни золотых. И это без учета книг, которые завтра будет нужно продать. По меркам приграничья такая сумма является приличной, а на остальной части Империи считается немаленьким капиталом. А вот теперь возникает вопрос — стоит ли мне рисковать и возвращаться в Проклятые земли за оставшимся добром? Ведь самое ценное я уже продал, а все то, что лежит в схронах, может принести еще два-три десятка золотых, не больше.
К тому же, я не грузовик, не тягловая лошадь и уж точно не муравей, способный поднять вес, в полсотни раз превышающий собственный, поэтому мне придется сделать немало ходок, чтобы одному перетащить добро в Ирхон. А если воспользоваться советами Ярута и нанять одну из команд искателей, чтобы они немного поработали носильщиками, эта сумма автоматически уменьшается раза в три, даже с учетом того, что товар будут принимать скупщики Гильдии. Так не легче ли продать все алхимические препараты, сдать магические амулеты и получить аналогичные деньги сразу и безо всякого риска?
Да, именно так и нужно сделать! Хватит, нагулялся я по Проклятым землям, нахлебался острых ощущений по горлышко и больше туда не хочу! Желаю куда-нибудь поближе к столице, где нет жутких тварей, где ценят изобретателей, где можно жить спокойно и пользоваться всеми благами, которые только способна предоставить мне местная цивилизация!
С этой оптимистичной мыслью я заснул. А разбудил меня жуткий грохот. Машинально схватившись за рукоять стоявшей у кровати сабли, я вскочил и увидел, как в распахнутую дверь с сорванным засовом влетело что-то очень маленькое, яркое и слепящее глаза. Подчиняясь наитию, я одной рукой сдернул с лежанки покрывало и швырнул его в сторону сюрприза, а второй сделал взмах, сбрасывая ножны с клинка. Швырнул я удачно, пыльная ткань накрыла яркий предмет, который в следующий миг взорвался с ослепительной вспышкой. В моих глазах появились разноцветные круги, но они не помешали разглядеть, как в комнату врываются арбалетчики в доспехах и занимают углы.
— Стоять! Оружие на пол! — сразу крикнул один из них.
Я подчинился, понимая, что настолько нагло бандиты работать не будут. Они же весь квартал своим ором перебудили!
— Шевельнешься — стреляем! — уже спокойнее добавил второй.
Не успела отзвучать эта фраза, как в комнате, сразу ставшей тесной, появились новые действующие лица — еще двое воинов в доспехах. Без арбалетов, зато с обнаженными саблями. Увидав меня, стоявшего неподвижно со слегка разведенными в стороны пустыми руками, они расслабились и опустили клинки. Тот, чьи доспехи выглядели немного наряднее, оглядел валявшееся на полу покрывало, под которым все еще горел амулет, являвшийся магическим аналогом световой гранаты, и только тогда соизволил представиться:
— Стража Ирхона.
Это сообщение не стало для меня открытием. Я уже успел догадаться, кем были пожаловавшие ко мне ночные гости. Постаравшись сделать так, чтобы голос звучал спокойно, уверенно, но в то же время не нагло, я обратился к стражникам:
— Приветствую. Чем обязан визиту?
Арбалетчики ухмыльнулись, а воин в нарядных доспехах фыркнул:
— Шутник, тля... Ты обвиняешься в убийстве двух жителей Ирхона! Зишок, живо обыскать и связать, чтобы не сбежал по дороге!
Стражник с саблей вложил клинок в ножны и подошел ко мне, а я, с удивлением уставившись на командира, глупо переспросил:
— Каких еще жителей?
— Вот только балагана устраивать не нужно! — с нотками недовольства заявил вояка. — Не вздумай кричать, что ты здесь не при чем, клясться в своей невиновности и доказывать, что мы не того взяли. Поверь, все это я слышал уже сотни раз, поэтому не рассчитывай меня удивить чем-нибудь новым. Тем более, ошибки нет — свидетели описали тебя очень подробно. — Стражник поглядел на меня с ехидным прищуром и добавил: — Или ты не думал притворяться, а лишь хотел, чтобы я уточнил, за чье именно убийство тебя задерживают? А ну-ка, признавайся, душегуб, скольких жителей Ирхона ты уже успел отправить к Дарине?
Разумеется, "колоться" я не пожелал и изобразил на лице обиженное выражение, не мешая Зишоку себя обыскивать. Видимо, после резкого пробуждения мои мозги работали с некоторым запозданием, поэтому я не сразу сообразил, что стражник имел в виду тех незадачливых грабителей на постоялом дворе. Ох, как же давно это было! Словно в прошлой жизни, хотя на самом деле прошло дней десять, не больше.
Командир, не дождавшись ответа, усмехнулся, довольный удачной шуткой, и продолжил наблюдать за обыском, поигрывая клинком, а я постарался вернуться в настоящее, чтобы обдумать свое положение и грозящие перспективы. Появление нежданных гостей наглядно указывало на то, что я допустил ошибку — оставил трупы незадачливых грабителей в комнате и сообщил о них трактирщику, предположив, что тому будет выгоднее избавиться от тел и не поднимать шумиху вокруг факта нападения на мирного постояльца.
Мда, недооценил я местные порядки и неудивительно — ведь тогда я о них мало что знал. А хозяин гостиницы не стал мудрить и возиться с трупами. Он просто позвал стражу, охотно сообщив ей приметы убийцы. Вот гадство! Теперь, судя по рассказам искателей, мне грозили крупные неприятности, поскольку тяжкие преступления в Ирхоне наказывались весьма сурово.
Но дергаться в данный момент было бесполезно — командир вполне профессионально закрывает выход, да и арбалетчики, хотя и опустили свои смертоносные машинки, вовсе не думали расслабляться, поэтому мой рывок на свободу в любом случае закончится плачевно. В окно не выпрыгнуть — ставни крепкие, как и щеколды, которые я так предусмотрительно задвинул перед сном. Да и этаж второй, а что находится под окнами, я в упор не припомню. В случае неудачного прыжка можно так хряпнуться, что костей потом не сосчитать, и еще не факт, что внизу на улице меня не поджидает еще один стражник. Но что же делать? Покорно отправляться в тюрьму, чтобы там меня заковали в цепи и переправили на каменоломни, или еще лучше — поставили клеймо раба и продали на рынке?
Ни тот, ни другой вариант меня решительно не устраивал. Панические мысли проносились в сознании и разбегались по углам, словно тараканы на кухне при появлении хозяев. Само собой, в таком состоянии озарение меня посещать отказалось, поэтому родить нормальную или хотя бы жизнеспособную идею не получалось. А тем временем Зишок сноровисто освободил мои карманы от всего, по его мнению, лишнего, не пропустив ни магический кинжал, ни амулеты, ни ножи в наручах, затем завел мои руки за спину и быстро связал. Крепко и умело стянув тонкой веревкой до самых локтей, и не оставив ни шанса на освобождение.
Все, теперь точно не подергаешься! Я ведь не Чак Норрис и не способен за секунду лихими ударами ног вырубить сразу четверых противников. Но как же в рабство-то не хочется...
— Собери все его вещи, — приказал командир, пряча сабельку в ножны. — Лось, помоги ему.
Занявший левый угол арбалетчик примостил свое оружие на тумбочку и вдвоем с Зишоком принялся складывать все мое добро в рюкзак. Тут в комнате появился еще один персонаж — в дверной проем осторожно заглянул хозяин постоялого двора. Увидав связанного меня, он приободрился и повеселел, но затем его взгляд остановился на двери и мужичок запричитал:
— Мишет, ну я же просил, поаккуратнее!
— Старались, как могли, — невозмутимо возразил командир, повернувшись к хозяину. — А что тебя не устраивает?
— То, что твои бойцы мне весь косяк разворотили и дверь едва не вырвали вместе с петлями!
— Так не вырвали же, — парировал Мишет. — А ведь могли и амулет разрыва использовать, после которого от нее одни щепки остались бы. Так что ты лучше поблагодарил бы, чем возмущаться понапрасну!
— Понапрасну? — воскликнул хозяин. — Да мне теперь плотника нанимать придется, чтобы новый косяк поставил, а он за такую работу меньше пяти серебрушек не попросит!
— Гус, хватит причитать! — поморщившись, сказал стражник. — Твое вознаграждение за помощь в поимке преступника должно с лихвой покрыть все расходы на ремонт.
"Так вот, кто сдал меня страже! — подумал я, поглядев на Гуса. — Теперь понятно, почему плата за комнату оказалась такой низкой. Боялся, гад, как бы я не ушел в другую гостиницу!"
Хозяин под моим взглядом почувствовал себя неуютно, но все-таки уточнил у командира:
— И когда мне можно будет его получить?
— Гус, ты же не новичок, порядок знать должен. Завтра подходи, сразу после суда.
Я не ослышался, меня будут судить? Это же замечательно! Нет, я не в том смысле, что желал бы почаще оказываться на скамье подсудимых, а только хотел отметить, что в таком случае у меня появляются некоторые шансы на спасение. Языком я работать умею, поэтому на слушанье надо постараться свести дело к самообороне. Хоть за нее по головке не погладят, но наказание должно быть мягче. Эх, зря я про местные законы у Ярута не расспросил! Трепался о всякой ерунде, вместо того, чтобы...
Стоп! А ведь это выход! У меня же имеется приятель в городе, который должен помочь! Если не отмазать от обвинений, то дать на лапу судье, чтобы тот вынес оправдательный приговор. И как же я о нем сразу не вспомнил-то? У Ярута есть куча связей, множество знакомых в Ирхоне, способных подергать за нужные ниточки и добиться моего освобождения. Поэтому сейчас не стоит трепыхаться, усложняя жизнь себе и стражникам. Самый разумный выход — изобразить образцового задержанного и постараться передать весточку Яруту, который буквально час назад называл меня своим другом.
Приободрившись, я отметил, что командир стражников и хозяин гостиницы симпатии друг к другу не испытывали. Один надумал возмущаться по поводу пары выбитых гвоздей и свороченного засова, а второй с чистой душой "заложил" информатора преступнику. Кстати, хороший вопрос — зачем Мишету уточнять, кто меня "сдал"? В расчете на то, что сразу после суда я "отблагодарю" пришедшего за наградой Гуса? Допустим. Тогда, если прибавить к этому культурное (если не сказать, вежливое) отношение стражников к арестованному, такое нехарактерное для силовых структур, напрашивается логичный вывод — они не исключают, что в скором времени я выйду на свободу.
А значит, все не так плохо, как кажется!
— Готово! — сообщил Зишок, продемонстрировав командиру мой рюкзак с торчавшей из него рукоятью сабли.
— За мной! — скомандовал Мишет и первым вышел в коридор.
Следом поспешил хозяин гостиницы, все еще пытавшийся узнать, нельзя ли в сумму вознаграждения включить стоимость ремонта, а я вместе с конвоем топал чуть позади, поджидая удобного момента, чтобы переговорить с командиром. Передавать сообщение через рядовых стражников я не хотел — простые бойцы вряд ли знакомы с Ярутом, а Мишет точно должен с ним пересекаться по долгу службы. Хотя, может, я зря перестраховывался? Особенно если вспомнить нашу беседу в трактире, когда мне стало казаться, что мой общительный приятель знает если не всех жителей Ирхона, то половину — наверняка.
Пока мы спускались по лестнице, провожаемые любопытными взглядами некоторых разбуженных постояльцев, я успел пожалеть, что поступил так опрометчиво. Надо было после схватки оттащить трупы подальше и спрятать где-нибудь. Сейчас не получил бы проблем на пустом месте. Правда, этот вариант был рискованным — меня могли заметить за переноской дохлых грабителей, так как дело наверняка оказалось бы не из легких и не из бесшумных, а последствия были бы куда хуже...
В общем, к черту сожаления! Уж если ты угодил в собственноручно выкопанную яму, то не нужно сильно расстраиваться, ведь яма, вырытая твоими недругами, оказалась бы намного глубже.
Выйдя на улицу, мы направились в центральную часть Ирхона. Стражники грамотно держали меня в кольце, поэтому, надумай я сбежать, сделать это было бы проблематично. Но таких мыслей у меня не возникало (ага, беги, Форест, беги — арбалетный болт мигом догонит!), я молча следовал за командиром и лишь через пару перекрестков, решив попытать счастья, спросил:
— Господин Мишет, разреши обратиться?
— Говори, — не оборачиваясь, произнес стражник, которому наверняка пришлось по душе проявленное уважение.
Еще бы! Ведь в имперском слово "господин" (аналогично итальянскому "синьору") используется не просто как вежливое обращение, а как умышленное подчеркивание статуса того, к кому обращаются, более высокого в социальной лесенке. Именно на такую реакцию Мишета я рассчитывал, и сразу перешел к сути, чтобы не испытывать его терпение:
— Тебе случайно не знаком командир Ярут, который обычно на восточных воротах дежурит?
— Знаком, и что с того?
— А не мог бы ты сообщить ему о том, что меня задержали? Я был бы весьма признателен.
Но командир фыркнул и воскликнул:
— Ага, вот прямо сейчас и побегу!
— Нет, прямо сейчас не нужно, — возразил я, снова принявшись косить под дурачка. — Ярут наверняка спит без задних ног или вообще без сознания валяется, но завтра с утречка...
— Это почему он должен без сознания валяться? — поинтересовался Мишет, покосившись на меня.
Я охотно пояснил:
— Так вчера вечером, когда мы с ним из трактира вернулись, его жена уж больно не в духе была. Наверняка скалкой приголубила, а может, сгоряча за сковородку схватилась — я не особо прислушивался. Решил сбежать подальше, пока и мне не перепало.
Услышав мой ответ, стражники хохотнули, Мишет тоже усмехнулся и протянул: "Да, Мина это может!", а у меня отлегло от сердца. Я ведь точно не знал, был ли приятель женат, и кому именно принадлежал услышанный мной женский голос.
