Целый день мы шли на запад, выбирая наиболее удобные тропки. Было ясно, что Дишур уже не первый год шастал по Проклятым землям, и успел основательно изучить окружающую местность. Благодаря мастерству проводника мы успели до темноты отмахать немало. Но самым удивительным было то, что нам не приходилось сталкиваться с опасными тварями. Нет, по пути попадались мелкие хищники, но они, как правило, на нас не нападали и более того, при встрече спешили убраться подальше. В общем, различия между первым и вторым поясом Проклятых земель оказались весьма ощутимы. Если на другом берегу реки за это же время мне пришлось бы не раз доставать кинжал, здесь путешествие превращалось в легкую прогулку. Но все равно расслабляться не стоило, ведь здесь водилось множество ядовитых насекомых, а запаса восстановительного зелья у Дишура не осталось.
На ночь мы остановились в каких-то развалинах. Остатки кострищ, разный мусор и запас хвороста говорили о том, что данное укрытие использовалось искателями довольно часто. Несмотря на спокойное передвижение от дежурств никто отказываться не собирался. Первую половину ночи бдел я, но к нам в гости залетела только парочка летучих мышей, которых мне удалось отогнать. Выждав положенное время, я разбудил Дишура и завалился спать.
Однако искатель к своим обязанностям отнесся наплевательски, о чем я узнал, проснувшись перед самым рассветом от боли в шее, в которую вцепилась одна из кровососок. Заколов крылатую тварь, я оторвал ее когти от своего тела, недовольно оглядел сладко спавшего неподалеку Дишура и подумал, что никогда не стоит вот так безоглядно доверять свою жизнь незнакомому человеку. И хорошо еще, что меня укусила именно мышь, а не кто-нибудь намного опаснее или ядовитее.
Ощупав начавшую неметь шею, я не стал будить искателя, а отправился на поиски завтрака. На этот раз бродить пришлось долго, пока мне не попался на глаза вылезший из норы зверек типа крота. Метнув в него нож, я разделал тушку и вернулся к стоянке, радуясь, что хворост собирать не нужно. Сфокусировав лучи восходящего солнца своей лупой, я развел костер и принялся готовить добычу. Когда поджарившееся мясо стало распространять аппетитный аромат, проснулся Дишур, сладко потянулся и немного виновато поглядел на меня. Мне очень хотелось высказать ему в лицо все, что я о нем думал, но вместо этого я поприветствовал искателя и пригласил присоединиться к завтраку. Ни к чему было портить отношения с ценным источником информации. Набив желудки, мы продолжили наш путь.
Сегодня темой рассказов Дишура была Империя, и до обеда мне удалось прояснить многие важные моменты, начиная с законов и заканчивая политической ситуацией в стране. К полудню погода испортилась — легкий ветерок занавесил небо белыми облаками, с которых срывался мелкий дождик. Кстати, мой попутчик поделился ценным советом, который знали все в Приграничье: если дождевые облака идут с запада — опасаться нечего, но если ветер принес их с востока — лучше поскорее искать укрытие, иначе всякое может быть. В лучшем случае можно лишиться шевелюры и всю оставшуюся жизнь сверкать шикарной лысиной, а в худшем... Никто точно не знает, что в следующий раз принесет с собой дождь из Зоны.
Шли мы до самого вечера, не останавливаясь на обед и перекусив сухпайком из сумок, а на ночь расположились у невысокого холма. На этот раз никаких развалин или чего-то похожего на укрытие не было, но Дишур заверил, что здесь нам нечего опасаться. Крупные хищники так далеко не забредали, зато, выбрав этот маршрут, мы достигнем Ирхона меньше чем за сутки. Кстати, слова о маршруте заставили меня поинтересоваться у искателя, почему же нам по пути не попадались его коллеги? Ведь их должно быть порядочное количество, а до сих пор мы ни одного не видели.
Приятель с готовностью объяснил, что иногда возвращавшихся в город искателей могут подстерегать разные нехорошие личности, планирующие самым наглым образом забрать их добычу себе. И хотя Гильдия старается избавиться от подобных отморозков, лишающих ее законной прибыли, устраивает рейды и облавы, на места выловленных грабителей постоянно приходят новые, охочие до наживы, но не желающие рисковать своей головой в Проклятых землях. Поэтому лучше выбрать не самый популярный и удобный маршрут, где и ручьев хороших не встречается, и дичи мало, и надежных укрытий почти нет, зато быть уверенным в том, что на нем тебя не поджидает какая-нибудь банда.
Хмыкнув, я принял информацию к сведению и принялся готовить ужин. Как-то так получилось, что обязанности повара целиком и полностью перешли ко мне. Причем Дишур даже не предлагал мне помочь с разделкой добычи, собиранием хвороста, а предпочитал с комфортом развалиться на нагретой солнцем земле и чесать языком. Это слегка напрягало, однако я периодически напоминал себе, что за любую информацию надо платить, и не возмущался таким нахальным поведением спутника.
Когда стемнело, наваристая похлебка была готова. Вдвоем мы быстро опустошили котелок и принялись устраиваться на ночлег. Сегодня я решил оставить себе самую сложную часть дежурства — предрассветную вахту, поэтому, договорившись с Дишуром, чтобы тот разбудил, когда пройдет половина ночи, моментально заснул. К сожалению, мой сон оказался недолгим. Казалось, лишь только я опустил голову на рюкзак, как отчаянно зевающий искатель принялся немилосердно меня расталкивать. Сев, я буркнул Дишуру: "Пост принял", и тот тут же отправился на боковую.
Спустя несколько часов выяснилось, что мне не показалось — половина ночи искателя оказалась куда меньше моей, и до рассвета было еще очень далеко. Периодически поминая Дишура незлым тихим словом, я всеми силами боролся с наваливающейся сонливостью, но с каждой минутой это удавалось все сложнее. Я пробовал анализировать полученные знания, строил детальные планы на будущее, но ничего не помогало. Тогда я принялся устраивать обходы близлежащей территории, а в один из них даже поднялся на холм.
Как же вовремя! С вершины открывался потрясающий вид — залитая звездным светом равнина с редкими кустами и ужасно одинокая фигура большой твари, которая странным зигзагообразным маршрутом исследовала местность в поисках добычи. А самое неприятное — она подбиралась к нашей стоянке. Распластавшись на земле, чтобы тварь меня не заметила, я стал наблюдать за ее передвижениями, надеясь, что она не станет обходить холм. Но сегодня мне явно не везло, так как хищник, издали напоминавший вожака зомби, внезапно прекратил движение зигзагами и двинулся в нашем направлении.
Отползя назад, я сбежал с холма, рискуя в темноте переломать себе ноги и отчаянно жалея о том, что наша стоянка была на виду. Как же — никаких крупных хищников! Знать бы раньше, настоял бы на том, чтобы забраться ночевать на холм. Пускай там ветер дует, пускай появляется вероятность неожиданного визита орлов, летучих мышей, стрекоз или подобной мерзости, но вожак зомби туда лезть бы не стал!
Схватив копье, я присел на корточки, чтобы привлекать меньше внимания, и потряс приятеля. Тот отмахнулся от меня, пробормотал что-то невнятное и повернулся на другой бок. Поразительно, как этот искатель до сих пор был жив! С таким пренебрежительным отношением к Проклятым землям его уже давно должны были сожрать. Тряхнув Дишура сильнее, я снова не добился результата и резко ударил попутчика под ребра, так как вожак зомби к этому времени успел обогнуть холм и с весьма знакомым хрипением кинулся к нам. А все потому, что искатель предпочел улечься подальше от колючих кустов, которые были каким-никаким, но все же укрытием!
Охнув от боли, Дишур инстинктивно схватился за рукоять своего меча. Больше не уделяя ему внимания, я выпрямился, перехватил копье поудобнее и метнул его в приближавшуюся тварь. Но если не везет, так не везет во всем — вожак сумел с легкостью увернуться от летевшего копья, а я понял, что эти твари обладают прекрасным зрением. Куда лучшим, нежели простые зомби. Краем глаза отмечая, как вскакивает искатель, я вытащил саблю и приготовился к схватке, понимая, что с такую крупную тварь магический кинжал вряд ли сможет убить быстро, а всего один удар когтистой лапы окажется для меня фатальным.
Дождавшись, пока уродливая тварь подбежит совсем близко, я махнул клинком и отскочил в сторону, пропуская тушу мимо себя. Весьма действенный прием сработал и на этот раз, я почувствовал, как сталь разрезает тело вожака. Спустя мгновение раздался могучий рык, получившая удар в плечо тварь выражала свое недовольство необычайно прытким ужином. Сделав кувырок, я снова вскочил на ноги, готовый к новой атаке, но тварь нападать не спешила. Рана на плече научила ее осторожности. Хотя, если честно, я рассчитывал этим ударом снести уродливую башку с плеч, однако в итоге лишь неприятно поразился скорости реакции монстра.
— Дишур, заходи со спины! — крикнул я, надеясь, что искатель поможет мне своим мечом.
Тварь ответила громким рычанием, которое должно было меня испугать, а в следующий миг прыгнула. На этот раз я махнул саблей слишком рано, и удар пришелся по выставленной вперед лапе. Клинок отрубил кисть вожаку, но боль в потерянной конечности заставила его забыть об осторожности. Приземлившись, он снова кинулся ко мне. Движения твари были стремительными, намного быстрее моих, поэтому отреагировать я не успел. Мощный удар тяжелой туши сбил меня с ног.
Хорошо еще, что мне удалось выставить вперед клинок, на который буквально нанизался вожак, но плохо то, что этот удар пришелся в брюхо, а тварь оказалась до невозможности живучей. Повалив меня на землю, она предсказуемо попыталась вцепиться в шею, но я, как обычно, подставил навстречу длинным клыкам левую руку, правой схватившись за рукоять кинжала. Вожак зомби с радостью вцепился в мою конечность и принялся ее рвать, а я, стараясь не лишиться сознания от жуткой боли, достал узкий клинок и вогнал его в грудь монстра.
Холодок побежал по моей руке, разогнав черную пелену, которая спешила поглотить мой разум, но тварь прожила еще секунд десять. Все это время она пыталась добраться до моего горла, но я изо всех сил отпихивал уродливую морду покалеченной рукой. Наконец вожак зомби замер без движения, а ручеек силы, бежавший в мое тело, иссяк. Поднатужившись, я скинул с себя огромную нестерпимо вонявшую тухлыми яйцами тушу и с облегчением вдохнул.
Мне снова удалось выжить. И снова с помощью чудо-кинжала. Кстати ситуация получилась знакомая до боли. Сколько раз я уже бился с крупными хищниками, а заканчивалось все примерно одинаково — лежа на земле в объятиях поверженного противника. Впору новую тактику патентовать, которая была глупой, непродуманной, зато весьма результативной. Хотя, если бы Дишур оказался чуть более расторопным, мне бы не пришлось жертвовать рукой, раны на которой уже затягивались благодаря полученной жизненной силе твари. Кстати, а куда запропастился мой спутник?
Приподнявшись на локте, я огляделся и не увидел искателя. Рядом валялась только его сумка. Ну, все понятно — у него тоже имелась стандартная тактика действий в подобных ситуациях: сбежать подальше, пока твари занимаются остальными членами группы. Ничего не скажешь, неплохо, однако, как выяснилось после встречи с паучихой, не так надежно.
Встав на ноги, я осмотрел себя. Итак, куртку можно было выбрасывать, так как левый рукав был разорван на клочки, на груди острые когти здоровой лапы твари тоже изрядно постарались, чего я во время схватки даже не ощутил. Рубашка аналогично представляла собой окровавленные лохмотья. В общем, опять нужно обновлять гардероб. Но состояние организма опасений не внушало. Царапины на груди успели затянуться, а рука пострадала не так сильно, как мне показалось. Несмотря на сильные рывки во время схватки, все кости остались целыми, что являлось чудом, так как пасть у твари была огромной, а силушки немеряно.
Не представляю, почему вожак вообще не оторвал мне руку? Видимо, сосредоточился на горле и решил не размениваться на мелочь, за что ему огромное спасибо. Хотя клыки твари прокусили мою конечность в нескольких местах практически насквозь, действовала она вполне нормально, а повысившаяся регенерация обещала в скором времени оставить на месте ран только небольшие шрамы. Ну, невелика беда, таких отметин на моем теле достаточно. Десятком больше — не страшно!
— Ник, ты там как? — донесся голос с небес.
Посмотрев на вершину холма, я обнаружил там Дишура. Видимо, он понял, что на открытой местности тварь его заметит, поэтому не стал отбегать подальше, а затаился наверху, надеясь, что одного меня для сытного ужина вожаку зомби будет вполне достаточно.
— Просто великолепно, твою мать! Неужели не заметно? — ответил я, едва удерживаясь от нецензурщины.
А выдирая клинок из туши смердевшей твари, я задумался о толмачах, радиус действия которых оказался впечатляющим. Интересно, это не мешает иностранцам в общественных местах, когда людей с подобными амулетами много? Или данные магические штучки работают парами?
Вытерев окровавленную саблю пучком травы, я вложил ее в ножны, аналогичным образом поступил с кинжалом и отправился искать свое копье. Вытащив его из земли, я очистил наконечник и задумчиво хмыкнул. Зачем я вообще таскаю с собой эту палку? Особо она мне не помогает, а весит немало. Не проще ли ее выкинуть? Хотя нет, до города — рукой подать, а там это оружие можно сдать какому-нибудь перекупщику...
Яркий свет заставил меня зажмуриться и сквозь зубы помянуть чертей. Видимо, искателю показалось мало лунного освещения, и он активировал светлячок. Оглядев мою разорванную куртку, он спросил:
— Ник, тебя нужно перевязать. У меня где-то в сумке лежала...
— Не нужно! — отрезал я.
— Но ведь твои раны...
— Уже затянулись. И не так сильно меня поцарапали, чтобы бить тревогу. Ты лучше объясни, почему вместо того, чтобы мне помочь, драпанул во все лопатки?
Дишур замялся и, опустив глаза, выдавил:
— Ну, Ник, ты же понимаешь...
— Понимаю, — кивнул я. — И хочу узнать только одно — твои слова о помощи были ложью? То есть, мне лучше не рассчитывать, что ты подсобишь найти жилье в Ирхоне, посоветуешь, кому лучше продать оружие... и все прочее?
— Нет, конечно! Как ты мог такое подумать! — возмутился искатель, но под моим насмешливым взглядом сник.
— Ладно, верю, — сказал я после паузы и приказал: — Собирайся, нужно сменить место ночлега. Дохлую тварь скоро обнаружат падальщики, а мне не доставит никакого удовольствия наблюдать за их пиршеством... Как и нюхать вонь этой туши оставшиеся полночи, — не упустил я случая напомнить Дишуру о его нахальстве.
— Ты что, Ник, это же стрик! — возразил воспрянувший духом попутчик. — Их даже падальщики не едят, а его запах должен отпугнуть всех хищников покрупнее. Да теперь нам даже дежурить не нужно — можно спокойно поспать до утра, не боясь, что нас кто-нибудь потревожит!
Я с сомнением поглядел на Дишура, но тот с жаром принялся убеждать меня, что лучше и безопаснее места во всей округе не сыскать. Решив довериться искательскому опыту, я не стал спорить и принялся копаться в своей сумке, рассчитывая отыскать там целую рубашку. Искатель тем временем внимательно осматривал мертвого вожака зомби, который имел странное название — стрик, и тихонько бормотал себе под нос:
