Дожевывая шашлык, Дишур подмигнул мне и покровительственно сообщил:
— Ты не переживай, добычу поделим честь по чести, тебе достанется вся доля Ориста. Вот дойдем до Ирхона...
— Куда?
— До Ирхона. Это ближайший вольный город искателей.
— А до него далеко? — поинтересовался я.
— Самое большее — дня три, и то, если придется крюк делать. Там ты, кстати, можешь зарегистрироваться в Гильдии и получить собственный знак. Я даже попробую договориться, чтобы вступительный взнос ты выплачивал частями, это намного легче.
— Нет, спешить не будем, — покачал головой я. — Сначала нужно добраться до Ирхона, а уже потом будем думать, что делать дальше.
— Доберемся, не волнуйся! — беспечно махнул рукой искатель и рассказал мне об общей структуре Проклятых земель.
На них существовали несколько поясов, которые, как понятно из названия, опоясывали аномальную территорию по периметру и представляли собой нечто вроде кругов на мишени. Первый представлял наименьшую угрозу для людей, он располагался рядом с городами. Внешней границей на этом секторе для него служила река, через которую я только недавно перебрался. Второй был гораздо обширнее и куда опаснее. Там водились такие твари, которые даже не выходили к цивилизации. Это объяснялось тем, что некоторым созданиям была по душе аномально насыщенная магической энергией территория Проклятых земель, а на обычных землях они испытывали дискомфорт.
Далее шел третий пояс. Одиночкам там делать было нечего, и даже группы опытных искателей не всегда возвращались оттуда. В центре же мишени располагалась Зона, где еще остались неразграбленные города, а на местах боев валялись груды ржавеющих доспехов и оружия. По величине территории она была равнозначна всем трем поясам, однако до нее рисковали добираться совсем немногие. Дело в том, в Зоне все еще сохранялись аномальные сосредоточия энергии, порождающие тварей, которых не брало ничего — ни сталь, ни магия.
Кстати, весьма любопытный факт — магам на Проклятые земли лучше было не забредать, так как, во-первых, их возможности на этой территории слабели, во-вторых, даже самый юный искатель знал, что чем крупнее тварь, тем слабее на нее воздействует магия, ну и в-третьих, маги отчего-то очень привлекали мутировавших тварей, наверняка считаясь деликатесом в их среде.
— Дишур, а ты не объяснишь, что за люди в серых балахонах разъезжают верхом на втором поясе? — спросил я, порядком устав от подробного перечисления всех ужасов Зоны.
— Неужели, довелось встретиться? — удивился Дишур.
— Видел пару раз издали.
— Это члены Братства Ахета. Одного из верховных богов, которому поклоняются в Империи. Лет тридцать назад они попросили разрешения у императора основать свои храмы на Проклятых землях, обещая по мере сил способствовать очищению их от скверны. Император против не был, и теперь на этой территории, недалеко от границы существуют несколько поселков, к которым из городов осуществляются регулярные поставки продуктов и всего прочего. Чем служители занимаются в этих храмах — неизвестно, но вторжения искателей на свои владения не приветствуют. Могут даже ударить магией особо любопытного. Ведь, как правило, среди его служителей много стихийных магов, которые наряду с проповедованием основ веры могут принимать к себе одаренных учеников. А некоторые говорят, что став членом братства, можно запросто превратиться в мага, заработав праведным служением милость Ахета.
— Понятно, — пробормотал я, получив подтверждение своим догадкам.
Пока мы доедали завтрак, Дишур успел рассказать, что мост, который помог мне перебраться через речку, являлся единственным на всю округу. А города, которые я посетил, давным-давно очищены от всего ценного и никакого интереса для искателей не представляют. Разве что для новичков.
Попутно мне удалось узнать, как появляются зомби. Оказалось, это не следствие действия вируса, яда или чего-нибудь подобного. Просто Проклятые земли, так же, как и любые аномальные территории Империи, особым образом воздействовали на попадавших в нее живых. Повышенное содержание магической энергии слегка изменяло их организмы, поэтому после смерти люди превращались в зомби. Те, кто пробыл здесь мало — в обычных ходячих мертвецов, кто наведывался частенько — в мутантов, а кто прожил на этой территории довольно долгое время становился вожаками зомби или тварями куда страшнее, о которых потом долго ходили разные байки. Именно поэтому в Империи существовала традиция — отрубать головы отошедшим в мир иной искателям.
Ну а в городах они собирались по одной простой причине — смерть стирала все знания, оставляя лишь примитивные инстинкты, один из которых заставлял оживших мертвецов собираться в стаи и искать защиты в городских стенах. Разумеется, перерождение происходило не всегда, а лишь в том случае, если тела умерших оказывались не сильно повреждены, но мутация мертвых тканей была стремительной. Дишур рассказал, что год назад одного из его товарищей по отряду во сне укусила ядовитая сколопендра, а уже перед рассветом он поднялся и набросился на ничего не подозревавшего дозорного. Кстати, укушенный ожившим мертвецом не превращался в зомби. Во всяком случае, не сразу, а только после того как его убивало заражение крови от оставленной без внимания раны.
Истории Дишура не испортили мне аппетит, доев мясо и запив его остатками воды из фляги, я собрался и вместе с искателем покинул пещеру. День был в самом разгаре, тушка паучихи давно успела лишиться всех своих конечностей, а панцирь был вскрыт, словно консервная банка и лишен всех внутренностей. Рядом копошились лишь несколько мелких падальщиков, да мухи деловито жужжали над останками некогда грозной твари.
Окинув взглядом животных, я исключил угрозу с их стороны и хотел направиться на северо-восток, где, по словам искателя, имелся небольшой родничок, но Дишур решил поглядеть на насекомое поближе. Подойдя к паучихе, спугнув падальщиков, он поднял ее отрубленную голову и посмотрел на меня.
— Ник, а ты не хочешь забрать себе ее клыки?
Я пожал плечами:
— Ты же сам говорил, что они почти ничего не стоят, так зачем возиться?
— Ну, скупщик даст за них не больше пяти медяков, но я бы посоветовал тебе сделать из них украшение и повесить на шею.
— И какой в этом смысл?
— Среди искателей так принято, — пояснил Дишур. — Если кто-нибудь в одиночку убивает опасную тварь, он вешает себе на шею или на пояс либо ее когти, либо клыки. Этим он сообщает остальным о своем мастерстве и удачливости, как и о том, что его заслуги требуют уважения.
— То есть, для того, чтобы добиться признания у искателей, мне нужно всего лишь надеть себе на шею клыки какой-нибудь твари? — с иронией уточнил я. — А что мне мешает пойти на поле с хищной травой, достать оттуда десяток костяков и сделать себе целое ожерелье?
— Не все так просто. Это признанный искатель может, вернувшись с прогулки, похвастаться когтями убитого дароха, и никто не усомнится в его словах, ведь на его груди уже висят два десятка. А вот если какой-нибудь новичок примется размахивать клыками глоша и требовать уважения, его поднимут на смех, так как подумают, что он выдрал их из уже мертвого тела. Поэтому в таких случаях принято приводить свидетелей, и будет лучше, если это окажутся опытные искатели, которым доверяют остальные. А я готов в любое время подтвердить твой рассказ.
Но я огорчил Дишура, отрицательно покачав головой. Быть серым и незаметным куда безопаснее, а жала паучихи будут лишь привлекать к моей персоне лишнее внимание. Тем более, уважение искателей мне и к чему, так как задерживаться в Приграничье я не собирался.
— Но почему? — удивился приятель. — Ведь ты великий воин, Ник С Края, так отчего не хочешь взять подтверждение своей победы? Или у вас не принято демонстрировать свои успехи?
— Вроде того, — не стал я выдумывать более правдоподобное объяснение. — И ты ошибаешься, я вовсе не великий воин и причин хвастаться своим мастерством не нахожу... Может, пойдем уже?
Дишур неодобрительно зыркнул на меня, а потом достал свой кинжал и принялся выковыривать жала паучихи из пасти. Они выдирались сложно, со скрипом и скрежетом. Когда искателю удалось выломать свои трофеи, он спрятал их в карман, с сожалением поглядел на зазубренный кинжал и вернул его в ножны. Наткнувшись на мой удивленный взгляд, он пояснил:
— Наведаюсь в Гильдию, сделаю себе защитные амулеты. Я же тебе рассказывал, что кости тварей могут послужить для них хорошей основой?
Воспользовавшись предлогом, я попросил Дишура просветить меня насчет магии. Так сказать, подтянуть уровень знаний неотесанной деревенщины. Искатель был не прочь поболтать, и снабдил меня ценными сведениями, немного прояснившими ситуацию. Как оказалось, маги в этом мире делились на четыре группы — стихийников, рунных, универсалов, магов жизни и смерти. Все они имели специфические особенности ауры, которая позволяла им оперировать силой.
Кстати, услышав выражение "специфические особенности" из уст искателя, я не смог удержаться от улыбки, так как оно напомнило мне о недочитанной "Грозе орков". Интересно, я обладаю этими самыми особенностями? А то было бы неплохо обнаружить у себя мощный бонус, способный помочь обустроиться в этом мире. Жаль только, в реальности на такие, как выражалась Ленусик, рояли в кустах рассчитывать не приходилось.
Но вернемся к магам. Стихийники, как уже ясно из названия, с детства учились управлению определенными стихиями. Они были самыми сильными и в боестолкновениях, как заявлял Дишур, могли противостоять целой армии. Рунные маги хотя и могли оперировать силой, но только своей, извлекая ее из собственной ауры. Они являлись самыми слабыми и, в основном, работали на производстве разнообразных бытовых и боевых амулетов, помогали алхимикам, оружейникам... Короче, их умения придавать обычным материалам с помощью рунической магии самые необычные свойства весьма ценились и всегда были востребованы.
Про универсалов искатель знал мало, и знания эти опирались на разные слухи и сплетни. Если верить его рассказам, маги данной категории были способны использовать энергию жизни и смерти, при необходимости сплетать ее со стихийной, порождая самые невообразимые сочетания, создавать артефакты, потрясавшие мир, работать с разумами людей и животных... В общем, заниматься всяким разным. Про магов последней группы Дишур вообще ничего не мог сказать. Сообщил только, что они способны воздействовать на живые организмы или изменять их.
После войны количество стихийников уменьшилось на порядок и восстанавливалось очень медленно, так как в Империи была всего одна специализированная школа магии. Рунных магов тоже потрепало, но не сильно, потому что в активных боевых действиях они, понятное дело, участия не принимали, а кроме того, в их среде практиковалась передача знаний напрямую от учителя к ученику, что было куда проще. Магов жизни и смерти было мало и до войны, а универсалов никто не считал, так как они всегда были, что называется, себе на уме, хотя в конфликте оказали неоценимую помощь Империи, за что и получили впоследствии от императора некоторые вольности.
Само собой, услышав о том, что универсалы могут работать с разумом, я тут же поинтересовался, на что они способны.
— Точно не знаю, — ответил Дишур. — Люди разное говорят. Мой приятель как-то рассказывал, что один такой маг задолжавшего ему искателя превратил в своего верного слугу, и теперь тот приносит ему всю добычу из Проклятых земель. А в Жиноре, городе у самой границы с ушастыми, живет универсал, дом которого охраняют прирученные дароши.
— А ты не знаешь, могут такие маги вложить в разум заказчика определенные умения и навыки?
— Что ты имеешь в виду?
— К примеру, сможет универсал передать мне знание языка?
— Полагаю, для него это пара пустяков, — уверенно ответил искатель. — Если, конечно, у тебя найдется достаточно золота, чтобы оплатить его труды. А берут маги дорого, поэтому даже не надейся таким образом сэкономить. Лучше купи толмачи и не забывай регулярно носить их на подзарядку.
Согласно кивнув, я перевел разговор на другую тему, а сам подумал, что автор книги про орков был прав — получение знаний с помощью магии возможно. И если универсал способен скопировать мне знание языка, то почему бы не попросить его сделать загрузку навыков опытного мечника? Ведь в этом средневековом мире владение оружием куда важнее всего остального, а обучаться обычным способом мне не с руки.
Спустя час мы дошли до небольшого родничка, вытекавшего из груды камней, напились и наполнили свои фляги холодной водой. Попутно Дишур рассказал, что далеко не из всех родников и колодцев в Проклятых землях можно было пить. Есть отравленные ключи, а существуют и ручьи, вода из которых даже в небольших количествах может привести к необратимым изменениям человеческого организма.
— Что крылья могут вырасти? — усмехнулся я.
— Про крылья не знаю, а вот шерсть и хвост — непременно. Есть в Ирхоне пара искателей, Лисор и Навуш, которые на вид пострашнее глоша будут. А все потому, что лет двадцать назад они не послушались предостережений бывалых товарищей и решили всей компанией утолить жажду из такого ключа. Говорят, их тела менялись целый год, трое из компании не выдержали мучений и покончили с собой. Но эта парочка оказалась упорной и теперь стала одной из лучших команд искателей во всем приграничье. Все потому, что разные твари их стороной обходят, а некоторые даже своими считают. Ты учти на всякий случай, любимое занятие Лисора с Навушем — разыгрывать новичков. Если не хочешь стать посмешищем для всего города, не вздумай пугаться или доставать оружие, когда ненароком с ними столкнешься.
— Понял. Спасибо за совет, — отозвался я, завязывая рюкзак, а закинув его на спину, вспомнил об одном интересовавшем меня моменте и спросил: — Слушай, ты не мог бы пояснить, почему скала, в которой мы ночевали, такая странная? Она будто чужая здесь, да и название у нее... стремное.
Толмачи справились с переводом, Дишур понял меня и, поднимая свою сумку, наставительно произнес:
— Потому что это не просто скала, а могила Ларта. Во время войны на том самом месте погиб один из великих стихийных магов. Говорят, он остался прикрывать отход обоза с ранеными и сумел остановить атаку ушастых, но сам потратил в этом бою все свои силы, после чего превратился в камень.
Увлекшись, искатель вспомнил еще десяток разных историй времен войны, которые я выслушал с большим интересом. Однако они нисколько не помогли мне понять тактику и стратегию ведения боевых действий в этом мире. Ну не хватало у меня мозгов представить хотя бы одно сражение! И это несмотря на большое количество просмотренных хитов Голливуда. Как ни крути, получалось, что фактически воевали лишь маги, а обычные воины просто старались не попадаться им под руку.
Наш разговор незаметно свернул на эльфов, и я выяснил, что у них в королевстве существовала очень похожая Гильдия, но встречи членов конкурирующих организаций происходили весьма редко. Ушастым хватало своей части Проклятых земель, поэтому никаких конфликтов не возникало. И вообще, после войны эльфы гонор поумерили, присмирели и о реванше не помышляли. А некоторые сейчас живут себе преспокойно в Империи, занимаются разными делами, преимущественно торговыми, и в ус не дуют. Само собой, люди на них косятся, но убивать не пытаются, так как за истекшие семьдесят лет успело смениться не одно поколение, и народная ненависть к ушастым поутихла.
