— Как ты себя чувствуешь?
Как будто не понятно! Но я сосредоточился и смог произнести плохо повинующимся языком:
— Не так хорошо, как хотелось бы.
— Сам виноват, — маг довольно усмехнулся. — Меня еще никто не просил предоставить знание шести языков сразу. Скажу по секрету, раньше такое считалось абсолютно невозможным, поэтому я весьма удивлен, что ты сумел очнуться после процедуры и, судя по виду, сохранить рассудок в целости.
Я опешил. Вот ведь, гад! Эксперимент решил поставить — поглядеть, выживет ли заказчик, пожелавший слишком многого! За мои же деньги использовал меня в качестве лабораторной крысы! Вероятность незначительна, ага, как же! Теперь выясняется, что мне вообще не полагалось очнуться! Обидно, блин. Так и хочется высказать этому универсалу все, что я о нем думаю, но сперва нужно уточнить, за что же я отдал столько монет.
— И как прошло обучение? Получилось?
— А ты разве еще не понял?
И тут я осознал, почему мне так трудно ворочать языком. Говорил-то я вовсе не на русском. Судя по всему, это был язык Вольных Баронств, который прекрасно улегся в моей голове даже в мыслях и не вызывал дискомфорта. Ведь думал-то я тоже на нем. Перешел сразу после того, как услышал приказ мага, произнесенный на этом языке, и сам не заметил. Ради эксперимента, я спросил мага на эльфийском:
— Не затруднит ли вас, любезный, принести мне какую-нибудь книгу, дабы я сумел проверить полученные навыки чтения?
И это я привел сильно упрощенный вариант перевода, так как в оригинале данная фраза звучала еще вычурнее. Теперь понятно, почему эльфы считались гордецами — язык обязывал. Когда к своему близкому сородичу обращаешься с такими расшаркиваниями, поневоле начнешь презирать тех, кто общается по-простому, используя панибратский тон.
Кстати, в орочьем и во всех имперских языках отчего-то не было принято обращаться к собеседнику во множественном числе. Уважение подчеркивалось определенными словами (вроде "господина", "сеньора" и прочих), но выканье не использовалось в принципе. И если раньше, периодически отмечая, как мне тыкают жители Ирхона, я полагал, что собеседники считают себя значительно старше или выше меня по статусу, то сейчас понял причину отсутствия в их словах малейшей почтительности.
Услышав мой эльфийский, Лидий поморщился и признался:
— Я не владею языком ушастых.
— Можешь принести какую-нибудь книгу? — перешел я на один из имперских.
Универсал, будто ожидая этой просьбы, достал какой-то томик и протянул мне. Раскрыв его наугад, я убедился, что аккуратные закорючки и кружочки складываются во вполне понятные слова, после чего вернул книгу и спросил, чувствуя, как возвращается головная боль:
— А можно еще глоток целебного зелья?
— Нет, — решительно отрезал маг. — Тебе придется перетерпеть побочный эффект процедуры, не используя стимуляторы и лечебные эликсиры, иначе последствия могут быть весьма неприятными. И кстати, не вздумай заглушать боль вином, так как после этого в лучшем случае потеряешь часть полученных знаний.
Что ж, придется мучиться. Надеюсь, у меня есть еще немного времени, пока боль не наберет такую силу, что вновь лишит меня способности внятно мыслить, поэтому нужно немного задержаться у мага и решить свежеобнаруженную проблему.
— Господин Лидий, позволь выразить благодарность за великолепную работу. Пользуясь случаем, я хотел спросить, существует ли возможность сокрытия излучения насыщенного силой амулета от взглядов магов, находящихся поблизости?
— Я так понимаю, ты хочешь замаскировать то, что лежит у тебя в сумке, — полувопросительно произнес универсал и, дождавшись легкого кивка, ответил: — Да, есть определенные средства, позволяющие экранировать магический фон амулетов с повышенным содержанием энергии. Но чтобы сказать наверняка, я должен детально изучить предмет, который нуждается в маскировке. Ты позволишь это сделать?
Неужели он не порылся в моем рюкзаке, пока я валялся тут без сознания? Что-то верится с трудом. Но все равно я осторожно, стараясь лишний раз не колыхнуть содержимое черепной коробки, встал со стоматологического кресла, достал магический кинжал и протянул его Лидию, подумав о том, что мой кредит доверия к этому человеку хотя еще не исчерпан, но подошел к опасной черте. Универсал вытащил клинок из ножен и принялся рассматривать узоры на нем, бормоча себе под нос:
— Хм... Усовершенствованный Поглотитель Жизни... Явно работа магов из Братства Ахета. И довольно профессиональная... Часто приходилось использовать?
— Часто, — не стал я скрывать.
— Так вот почему твое тело претерпело значительные изменения! Теперь-то ясно, как тебе удалось перенести обучение... А жаль, я надеялся доказать несостоятельность общепринятого ограничения на единоразовую передачу знаний... И где же тебе удалось достать такой артефакт?
Я промолчал, давая Лидию понять, что не собираюсь откровенничать. Хотя это было бессмысленно — маг наверняка догадался, что члены братства не расстались бы с кинжальчиком добровольно, однако, судя по его ухмылке, симпатии к служителям неведомого Ахета отнюдь не испытывал. Повертев артефакт еще минуту, универсал огласил свой вердикт:
— Сделать то, что ты просишь, вполне реально. Наиболее удобный способ — разместить на ножнах несколько рун, которые будут поглощать лишнее излучение и препятствовать обнаружению артефакта. Полагаю, маги Братства поступали аналогичным образом, ведь это не родные ножны, не так ли? Если хочешь, я прямо сейчас могу это устроить. Всего за три золотых.
Эх, гулять, так гулять!
— Согласен.
Приняв монеты, Лидий отвел меня в гостевую комнату, где стояли удобные мягкие диванчики, и попросил подождать, а сам с кинжалом удалился, лишив возможности понаблюдать за его работой. Оставшись наедине с возвращающейся головной болью, я принялся размышлять на тему стремительно уменьшающихся сбережений. Выйдя из Проклятых земель если не миллионером, то вполне обеспеченным человеком, я за один день умудрился потратить почти все свои деньги. Оставшегося в кошельке едва хватало на неделю сытой жизни в Ирхоне, цены которого кусались не по-детски.
Утешало то, что средства были потрачены не зря. Теперь я говорю на языках этого мира, имею хорошее оружие и вскоре получу маскировку для своего артефакта. Разумеется, не помешал бы еще и защитный амулет, для которого в моем кармане лежали паучьи жала, но за него я уже не смогу расплатиться с Лидием, поэтому придется отложить этот пункт плана на потом и решить, что делать дальше? Чем заняться и куда пойти? Нет, сейчас я придумать что-либо не в состоянии, так как действие глотка бодрящего снадобья проходило, и мысли начинали путаться от невыносимой боли.
Универсал все не возвращался, поэтому я пробовал ходить по комнате, сделать массаж головы, однако боль не ослабевала, а лишь набирала силу. Когда же виски начало ломить так, будто в них ввинчивали огромные шурупы, в комнату вошел Кит. Увидев меня, он широко улыбнулся и воскликнул:
— Ник, я скоро стану магом! Представляешь, Лидий согласился взять меня к себе в ученики!
— Рад за тебя. Только говори, пожалуйста, тише. У меня голова раскалывается.
Сбавив тон, но не уменьшив энтузиазма, парень принялся рассказывать мне, как с ним беседовал универсал, пока я валялся без сознания, как он расписывал перспективы, открывающиеся перед квалифицированным магом и, в конечном счете, смог убедить Кита, что карьера обычного искателя не для него. Лидий отвел парня в какую-то комнату, где долго ставил на нем магические эксперименты, а потом просил Кита проделывать самые разные действия — двигать предметы взглядом, зажигать свечу силой мысли, заставлять ладони излучать свет. Что-то ему удавалось, что-то нет, но универсал был в восторге и весьма лестно отзывался о данных заглянувшего к нему одаренного.
Короче, я понял, отчего маг не успел порыться в моих вещах (и в моей голове заодно) — все это время он занимался пареньком, которому в итоге предложил пойти к нему в ученики, поскольку дар Кита имел какие-то специфические особенности, характерные только универсалам. Теперь мой случайный знакомый останется жить у Лидия и будет постигать основы магии. Кстати, на мой вопрос, сколько ему придется заплатить за обучение, Кит ответил:
— Нисколько. Лидий сказал, что передаст мне свое искусство просто так. Только проведет какую-то магическую процедуру, которая должна будет установить связь между нашими разумами. Он объяснил, что благодаря этому в будущем я никогда не смогу причинить ему вред, случайно или умышленно. — Заметив, что я криво улыбнулся, парень добавил: — Это у магов традиция такая. Лидий рассказывал, что в древности бывали случаи, когда ученики восставали против своих учителей, забирая все их богатство и знания, поэтому теперь без этого магического ритуала обучение никто не начинает.
Ну-ну, гарантия безопасности, значит. Вот только здравый смысл мне подсказывал, что эта связь между разумами способна на большее. К примеру, обеспечивать выполнение учеником любого приказа, препятствовать передаче секретных знаний в чужие руки... ну, и так далее. Так что Кит еще не осознает, какой поводок добровольно одевает себе на шею. Но это его дело, а мне остается только пожелать пареньку успехов в учебе.
— Спасибо, Ник! — Улыбка Кита стала еще шире. — Но скажи, я могу тебя чем-нибудь отблагодарить? Ведь если бы не наша встреча, я бы даже не узнал, что имею способности к магии!
— Нет, Кит, это только твоя заслуга, — ответил я, а сам подумал: "Ага, не хватало еще, чтобы парень после того, как ознакомится со всеми прелестями ученичества, принялся проклинать меня за то, что я привел его к Лидию!"
И тут, подтверждая известную пословицу про черта, в комнату вошел универсал. Протянув мне магический клинок, он сообщил:
— Готово. Теперь ни один маг не сможет заметить твой артефакт.
Принимая кинжал, я полюбовался на несколько черных рун, напоминающих многолапых паучков, украсивших ножны. Причем их не просто нарисовали обычной краской, их будто выплавили на коже. Несмотря на боль, вспомнив об очень важной детали магических амулетов, я уточнил:
— А как часто мне нужно их заряжать?
— Этого вообще не требуется. Защита получает энергию, поглощая фоновое излучение артефакта.
Поблагодарив Лидия, я сунул оружие в рюкзак, закинул его вместе с сабелькой за спину и распрощался с универсалом. Однако когда я собирался покинуть жилище мага, тот сказал:
— Ник, я не буду против, если ты в будущем решишь еще раз ко мне зайти. И не обязательно с заказом. Возможно, у тебя возникнет желание рассказать кому-нибудь интересную историю о том, откуда ты пришел на Проклятые земли, как тебе удалось заработать немалые деньги и где ты нашел артефакт Братства Ахета. Если это случится, помни, я всегда смогу тебя выслушать и готов даже заплатить за действительно ценные сведения.
Обернувшись, я смерил мага внимательным взглядом. Это что, тонкий намек на то, что он установил мне в подсознание программу-паразита, которая в скором времени должна активироваться и породить это желание? Вполне возможно. Но сейчас у меня есть только одно желание — лечь, заснуть и хотя бы во сне получить избавление от невыносимой головной боли. Поэтому хватит болтать, мне еще до постоялого двора топать!
— Я запомню это, — сказал я магу. — Всего хорошего.
Очутившись на улице, я зажмурился, так как именно сегодня яркий солнечный свет резал глаза больше обычного. Щурясь, я двинулся к гостинице, чувствуя, как при каждом шаге в мою голову вонзается длинный раскаленный гвоздь.
Не представляю, как мне удалось добраться до знакомого полузвездного отеля. Просто в один прекрасным момент я осознал, что нахожусь посреди общего зала, а стоящий напротив хозяин постоялого двора интересуется, чего я к нему приперся. Прохрипев: "Комнату на два дня", я достал из кармана серебро и с трудом отсчитал нужное количество монет. Получив взамен вожделенный ключ, я побрел на второй этаж, поддерживаемый под локоть давешней страшной служанкой.
В номере я рухнул на кровать как подкошенный, даже не сняв сапог, но вскоре понял, что заснуть не смогу. Боль не давала выключиться, не давала уйти в спасительное забытье. В моей голове словно поселился большой ежик, который постоянно ворочался, ощетинившись иголками во все стороны, и выгнать его оттуда не было никакой возможности. Я скрипел зубами, тихо стонал и пытался сделать хоть что-то, способное уменьшить мучения. Даже об стенку бился — не помогло, только шишка на лбу появилась. Имел бы я способность соображать, наверняка ругал бы себя за то, что решил наведаться к магу или материл бы экспериментатора-Лидия. Но думать не моглось. Наверное, оно и к лучшему, так как в противном случае возникли бы мысли о суициде, которым было бы сложно не поддаться.
Лишь к рассвету я почувствовал облегчение. Колючий ежик наконец-то улегся и затих, боль схлынула, оставив в покое мой истерзанный разум. Даже не в силах порадоваться избавлению от страданий, продолжавшихся, по моим подсчетам, целую вечность, я заснул. Но и во сне не получил покоя. Мне снилась какая-то белиберда — мешанина образов, обрывков воспоминаний и голосов, сливающихся в громкий непонятный гул. Это сновидение было похуже кошмара в мертвом лесу, поскольку я не только не мог из него вырваться, но даже не осознавал необходимости этого, и продолжал мучиться.
Не знаю, как долго я находился в этом бреду. Просто в один прекрасный миг открыл глаза, увидел над собой потолок из грубых необструганных досок, после чего повернулся на бок и снова заснул. Обычным сном без сновидений.
Глава 15. Поиски неприятностей
Очнувшись в очередной раз, я ощутил дикий голод. Сев на кровати и внимательно прислушавшись к себе, я не обнаружил ни малейшего признака головной боли. Похоже, негативные последствия незапланированного магического эксперимента окончательно сошли на нет. Сознание было ясным и работало замечательно — я вспомнил, что оставил у Лидия свой толмач, который можно было бы продать, а также слова, сказанные универсалом по поводу изменений моего тела. Выходит, я не ошибся, кинжал заставил мой организм мутировать, стать крепче, выносливее, сильнее. И повысившаяся скорость регенерации, которая работала даже без получения новой порции чужой жизненной энергии, — лишь видимая часть этих глобальных изменений.
Это что же получается, я утратил свою человечность не только в плане морали? Незаметно для себя превратился в какого-то мутанта? Хотя, надо признать, перемены пошли только на пользу, ведь именно благодаря им я очнулся после процедуры, именно они не позволили стрику оторвать мне руку. Но порадоваться всем сердцем мне не позволяла дурнопахнущая мыслишка о том, что все эти изменения — только начало сложного многоэтапного процесса, который в итоге должен превратить меня... Не знаю в кого, но зуб даю — это будет точно не человек.
Наверное, стоило задуматься — не лучше ли поскорее избавиться от кинжала? Пока я еще не оброс шерстью или не получил на лбу рожки, а на ногах — копытца? Однако так просто расстаться с крайне необходимым для жизни артефактом я физически не был способен, поэтому решил отложить размышления по поводу Поглотителя Жизни на потом. Тем более, думать о таких серьезных вещах на голодный желудок было тяжеловато.
