Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Если я не ошибаюсь, ты спасла мне жизнь. Это ли не заслуживает благодарности? Ты же рисковала ради меня! — возразила я, подозрительно нахмурившись.

Девушка скривилась, будто ей напомнили о каком-то нехорошем поступке, совершённом ей по глупости.

— Признаю, мне пришлось пойти на этот опрометчивый шаг. Скажу честно, при других обстоятельствах я бы благоразумно позволила толпе фанатиков с психокинетическими способностями утопить тебя или любого другого человека, поскольку собственную жизнь ценю несколько выше.

Обескураженная такими откровениями, я долго не могла придумать, что бы на это ответить. Чёрная капля скатилась по чёлке и скатилась в мою ладонь, слившись с покрывающим её слоем грязи.

— Нужно где-нибудь искупаться, — вслух подумала я.

Ориен молчаливо кивнула: она тоже была по пояс перепачкана в речной жиже. Пауза затягивалась. Девушка терпеливо ждала, пока я обозрю окрестности и соизволю-таки что-нибудь изречь. Видимо, ей действительно было надо от меня нечто важное... Мы находились на противоположном берегу реки, в небе по-прежнему светило три луны. С другого края канавы на нас смотрели фанатики с горящими глазами, но то ли расстояние было слишком велико, то ли за время моего относительного отсутствия произошло что-нибудь особенное — никакого гипнотического влияния на себе я не чувствовала. Предводитель лунатиков одиноко стоял на помосте, отсюда казавшемся особенно жалким, и глядел в мою сторону, осуждающе наклонив голову. С совершенно серьёзным видом я показала ему язык: мужчина округлил глаза и отшатнулся, нога задела ворот, и он свалился на землю, прямо под ноги медленно рассасывающейся толпе... Смешно мне почему-то не стало, настроение портилось и теперь было ещё хуже, чем непосредственно в момент недавнего утопления.

— Так каковы первопричины твоего внезапного благородного порыва? — поинтересовалась наконец я, поднимаясь на ноги.

Заскучавшая было Ориен встрепенулась и охотно ответила:

— Мы нашли в городе человека, который может нейтрализовать яд майери. Но прежде ему нужно избавиться от наведённой тобой магии, защищавшей нас от солнца. Для этого нужна книга. Твоя книга.

"Весело будет, если Арктур убежал со всеми моими вещами в неизвестном направлении", — подумала я, мысленно усмехаясь. Даже интересно, как отреагирует на такую новость Ориен... Всё-таки оплата за использование книги в виде моего спасения произведена авансом... К моему разочарованию, Арктур пасся неподалёку — я не заметила его сразу. Рядом с ним, подобно конвоиру, стояла уже виденная мною белая лошадь, чем-то неуловимо знакомая, словно я встречалась с ней раньше. Проследив за моим взглядом, Ориен ещё больше помрачнела и кивнула.

— Да, я знала, что книга там. Но... твой конь не даётся в руки. Так что тебе следует благодарить его за своё спасение.

Я скептически прищурилась, но подошла к Арктуру. Тот соизволил оторваться от поедания травы, которой вокруг и так уже оставалось немного, и повернуть морду ко мне. Готова поспорить, что если бы конь умел разговаривать, то сказал бы что-то вроде "теперь мы квиты". В его глазах ясно читалось, что если раньше он ещё чувствовал себя мне обязанным, то теперь добра от него не жди. Я улыбнулась и хотела потрепать коня по холке, но вовремя остановилась, вспомнив о покрывающей руки да и все остальные части тела грязи, и ограничилась тем, что назидательно погрозила Арктуру пальцем.

— Это твоя? — спросила я у Ориен, указывая на стоящую рядом белой статуей лошадь. — А как же все разговоры об эксплуатации бессловесных существ?

На лице девушки отразился целый спектр самых противоречивых чувств: досада, страх, уверенность и даже вызов.

— Не вижу смысла врать, ведь ты не пойдёшь на меня доносить, поскольку сама не в ладах с законом, — определилась Ориен. — Я оборотень, и, как ты знаешь, не имею права находиться за пределами своей Долины.

— Ты — кто?! — ошарашенно переспросила я.

— Да, я — раздельноипостасный оборотень, и эта лошадь — моя вторая ипостась.

У меня хватило выдержки не усомниться в существовании оборотней вслух, но другую глупость я всё же ляпнула:

— А почему тебе нельзя здесь находиться?

По глазам Ориен пробежала тень, она отстранилась, моментально оказавшись рядом со своей второй ипостасью, и в её руке я увидела светящийся в свете трёх лун меч. Запоздало заметив, что мне ничего больше не мешает при ходьбе и не оттягивает влево пояс, я опустила руку к бедру и нащупала пустые ножны.

— Эй, это моё!

Мой вялый протест не был воспринят всерьёз, а выражение лица Ориен не сулило мне ничего хорошего.

— А теперь поговорим о тебе.

Девушка сделала паузу, заглянула мне в глаза, будто ожидала ответа от них, но вряд ли смогла увидеть там что-либо, кроме искреннего непонимания.

— С первого дня нашего знакомства ты казалась мне странной. Твоё поведение, речь, незнание элементарных вещей. Место, из которого, по твоим словам, ты прибыла в эту страну, не существует, но даже здесь тебя заждались в тюрьме. Или я услышу правду сейчас, или ты отдаёшь мне книгу и уходишь.

Как всё у нас серьёзно! Пара несостыковочек, и она меня уже убить готова! Прямо агент 007 на задании... Приняв моё задумчивое молчание за сомнение и метание между двумя предложенными вариантами, Ориен сочла необходимым добавить третий:

— Ты, конечно, можешь отказаться от обеих возможностей. Но тогда, хоть и предпочитаю своевременное отступление открытому конфликту, я буду вынуждена применить силу.

В подтверждение своих слов девушка выразительно качнула рукой с клинком — опробовать силу её удара на собственной шее не имелось ни малейшего желания.

— Даже не знаю, что тебе ответить, — протянула я, ещё не приняв решения, но не желая провоцировать Ориен несколькими секундами ожидания. — Соврать — фантазии не хватает придумать что-либо правдоподобное. Сказать всё как есть — не могу даже примерно представить твою реакцию: слишком уж мало я ещё знаю этот мир, — сделав ударение на предпоследнем слове, я подождала ответа... но его не последовало, пришлось продолжать. — Ты что-нибудь смыслишь в теории множественности пространств? Я тоже нет, а стоило бы. Где-то около недели назад меня занесло сюда из другого мира, совершенно иной реальности, а теперь я стою посреди ночи на краю канавы и пытаюсь объяснить ситуацию оборотню, которых в моём понимании вообще не существует.

Ориен недоверчиво покачала головой.

— Фантазия действительно подводит тебя, Полесия. Неужели ты думаешь, что я поверю в сказочку о далёких мирах и волшебных путешествиях между ними?

— Понимаю, звучит это крайне неубедительно, — не могла не согласиться я, — но это правда, хоть никаких доказательств у меня и нет. Я даже не знаю, кто или что, как и зачем меня сюда притащило. Надеюсь, мне удастся это выяснить хотя бы для удовлетворения ненасытного любопытства... В общем, повторяю, я не могу доказать, что говорю правду, как, впрочем, и ты не можешь утверждать обратное. Да и какая тебе, собственно, разница? Сама подумай, если бы я хотела причинить тебе вред, то у меня было тысяча возможностей. Согласись, нет никакого смысла начинать сторониться и опасаться меня сейчас.

Девушка окинула меня пристальным взглядом. Врождённая настороженность и инстинкт самосохранения боролись в ней с холодной логикой и здравым смыслом. Устало вздохнув, Ориен шагнула ко мне, выставляя вперёд руку с мечом. Я внутренне сжалась, ожидая удара, который буду не в состоянии отразить. Девушка подкинула оружие в воздух — я вздрогнула — и ловко перехватила его за клинок чуть пониже гарды. Рукоятью вперёд она с кривой улыбкой протянула мне меч.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверила. Пока. Правда рано или поздно всплывёт сама, если наши пути не разойдутся до этого времени.

Я облегчённо выдохнула, красивым пируэтом загнала клинок в ножны, чудом не оттяпав себе пальцы. Тем временем Ориен приблизилась ко своей второй ипостаси, приложила ладонь к её шее, и лошадь прямо на глазах начала исчезать, как призрак в рассветном тумане. Уже через пару секунд от рослой жилистой кобылы не осталось и следа.

— Эффектный фокус, — восхитилась я.

— Ты не представляешь, какое облегчение я испытываю, снова объединяя ипостаси, и как сильно мне хочется вновь и вновь разделяться... Это странное удовольствие, сложно объяснить, — Ориен мечтательно зажмурилась, но почти тут же осеклась, вспомнив, что не собиралась рядом со мной расслабляться и, уж тем более, откровенничать. Скорченная ею рожица однозначно советовала мне забыть об услышанном и как можно скорей.

— Я видела здесь неподалёку реку, — деловым тоном сообщила девушка, отвернувшись в сторону. — Думаю, нам следует сперва отмыться от этой грязи, иначе мы будем привлекать слишком много внимания, если возможно вызвать ещё большее любопытство, чем при наличии собственного портрета развешанным по всему городу.

Я не отреагировала на подколку — уж очень хотелось поскорей смыть с себя склизкую гадость — и, взявшись за обрывок верёвки, болтающий у Арктура на шее, предложила Ориен показывать дорогу.

Перебравшись через незаконченную стену — коню, к слову, это далось не слишком легко — мы получили прекрасную возможность полюбоваться на ночной Экстр. С этой позиции особенно хорошо было видно, что город построен вовсе не на равнине — в Грозовом крае с ними наблюдалась явная напряжёнка — а на более-менее пологом склоне холма. Крепостная стена окружала Экстр только с трёх сторон: направление, которое выбрали для возвращения мы, никак не охранялось, причём кладка на срезе выглядела довольно аккуратно — никаких разрушений, словно стену просто разобрали по камешку. Слева за городской чертой виднелась неширокая река, и будь у меня при себе фотоаппарат, я бы непременно запечатлела три лунные дорожки, веером разбегающиеся по водной глади. Вдруг я вспомнила о до сих пор лежащей в кармане бумажке, с содроганием достала её, ожидая найти лишь слепленную чёрной жижей нечитабельную гадость, но листочек каким-то чудом уцелел и даже был почти сух. Мы спустились к берегу, продираясь через заросли репейника и полуметровую траву, сплетённую в сплошной ковёр диким вьюном. Несмотря на тёплый день и такую же ночь, вода была хоть и не ледяной, но довольно холодной. Впрочем, грязь она отмывала замечательно, и уже через полчаса чистыми были и мы, и наша одежда. Ориен торопливо припустила вверх по склону к городу, будто в насмешку предложив мне себя догонять. Сделав десяток шагов в том же направлении, я остановилась, борясь с желанием сесть прямо на землю. Холодная мокрая одежда липла к телу, слабый ветерок продувал до костей, голова болела и настоятельно рекомендовала прилечь. Порядочно отстав от Ориен, я решила использовать единственный доступный мне способ сравняться в скорости с неутомимым оборотнем и вскарабкалась на Арктура, но конь тоже устал, и в результате мы вместе плелись к городу, ориентируясь на едва виднеющийся вдалеке силуэт девушки.

Экстр ночью не освещался ничем, кроме единственного фонаря, установленного на центральной площади около некоего памятника, которой мне ещё не удавалось рассмотреть, да двух факелов, расположенных на створках ворот города. Тёмные улицы не выглядели угрожающе, сонные дома не казались заброшенными даже в этот час затишья. Небо на востоке начинало светлеть, когда мы остановились у крыльца небольшой халупы — скромного жилища местного... я пока не знала, кем был человек, помогающий нам, поэтому довести мысль до конца не сумела. Нисколько не смущаясь поздним (или ранним?) часом нашего визита, Ориен смело постучала в дверь, заходившую ходуном от её богатырских ударов. Вопреки моим ожиданиям, в окне почти сразу появился свет, после чего недолго пришлось ждать и хозяина. Дверь нам открыл старичок не слишком презентабельного вида: на голову ниже меня, в заляпанном разноцветными пятнами халате, со спутанными волосами и короткой бородой. Подслеповато щурясь, он долго разглядывал нас в неверном свете лампы, которую держал в руках, а узнав Ориен, тут же посторонился, пропуская нас в дом.

— Признаться, я ждал вас раньше, — не дав нам даже поздороваться, затараторил старичок, — но ничего страшного, всё уже готово. Передайте мне ту книгу и, если вас не затруднит, укажите использованное заклятье, после чего ложитесь спать, вы, наверно, устали, а у меня ещё много работы.

Предложение вздремнуть показалось мне довольно странным, но спорить и задавать глупые вопросы я, конечно, не стала. В домике было две комнаты: большая гостиная, разделённая на две части рваной занавеской (из-за приоткрытого полога виднелся длинный стол, уставленный мензурками, колбами и какими-то сложными установками) и тесная спальня, где постель заменяли наваленные на полу горки соломы. На одной из импровизированных лежанок уже расположился Ниитар: наш приход его не разбудил, впрочем, он вряд ли бы услышал за собственным храпом приглушённые слоем грязи на полу шаги. Совершенно обессиленная, я повалилась на сено, наивно понадеявшись, что оно мягкое, но солома оказалась лежалой, жёсткой и утрамбованной. Расположив отшибленные рёбра равномерно по твёрдой поверхности, я всё равно не смогла уснуть сразу. В воздухе витал запах прелой земли и болота, из другой комнаты доносилось какое-то шипение, бульканье и щелчки. Ориен тоже не спалось: полежав пять минут, она вскочила и принялась отгребать всю причитающуюся ей солому в угол.

— Что ты делаешь? — шёпотом поинтересовалась я, лениво поворачивая голову.

— Гнилая солома, — коротко пояснила девушка. — Меня тошнит от одного её вида, а уж запах...

— Тошнит?! — удивилась я.

— Представь, что тебе предложили поспать на кровати из заплесневелого хлеба или несвежего мяса.

Представлять я не стала: при моём воображении мне бы тоже пришлось перелечь на пол, а это было не лучшей альтернативой теперешнему положению. Я хотела спросить ещё что-то, но не успела: глаза закрылись словно сами собой, и мысли в голове превратились в сны...

Вволю поспать мне не удалось. Каждые пять минут я открывала глаза, смотрела в маленькое окошко на соседней стене, пытаясь определить, не наступило ли уже утро. А стоило задремать, тут же приходили тревожные сумбурные сны — бессвязные наборы образов, слов, сцен. Около восьми я не выдержала, встала и, аккуратно обойдя спящих Ориен и Ниитара, вышла в другую комнату.

На столе стояла оплывшая свеча — похоже, она горела всю ночь. Занавеска сейчас была плотно задёрнута, сквозь прорехи виднелись всполохи огня на горелке, поднимающийся к потолку пар. Я осторожно отодвинула край шторки: хозяин лаборатории сидел на высоком табурете спиной ко мне; в руках он держал небольшую стопку бумаги, исписанной мелким почерком, и, судя по наклону головы, изучал их.

— Извините, к вам можно? — скромно поинтересовалась я.

Старичок молчал: то ли был слишком увлечён своими записями, то ли плохо слышал. Я тихонько вошла, прикрыла за собой занавеску и крадучись приблизилась к нему. Низко наклонившись, я заглянула старичку в лицо: он спал, уперев подбородок в грудь и согнувшись в три погибели. Громко скрипнула половица, причиной чему послужил сделанный мной шаг назад. Я замерла, стараясь не нашуметь ещё больше, но старичок зашевелился (бумаги из его рук посыпались на пол) и открыл глаза.