Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Эй, вы меня слышите? Ниитар? Вы должны пойти с нами в город, вам там помогут.

Немного подождав в тщетной надежде, что взгляд Ниитара станет хоть чуть более осмысленным, я попросту взяла его за руку и потащила обратно. Он не сопротивлялся: ему, судя по всему, вообще было наплевать, куда и с кем идти. Ориен ехидно ухмыльнулась, весь её вид лучше любого зеркала говорил о том, как смешно я выгляжу, ведя за ручку потенциального пациента психбольницы. Я хмуро на неё покосилась, наглядно демонстрируя своё отношение к её насмешкам и поведению.

— Лезьте на коня, — обратилась я к Ниитару.

Тот никак не отреагировал, а в его пустых прозрачно-серых глазах не появилось и тени понимания. Ориен нетерпеливо притопнула и чуть ли не за шкирку забросила Ниитара — именно забросила — на Арктура впереди меня. Мужчина покорно обвис в заведомо неудобном положении, упираясь животом в луку седла и позволив рукам, ногам и голове безвольно болтаться по бокам от коня.

— Мы успеем добраться в город до ночи? — спросила я, вглядываясь в далёкий горизонт.

— Я думаю, это возможно осуществить, если поторопимся.

— Хм... — скисла я. — Для ускорения неплохо бы иметь ещё одну лошадку.

Девушка загадочно улыбнулась:

— За меня не волнуйся. Я могу бежать наравне с Арктуром, это несложно.

"Да, такая справится..." — подумала я и легонько пихнула коня пяткой. Он окатил меня фирменным взглядом, но с места тронулся и всё быстрее поскакал на запад в сторону движущегося к горизонту солнца.

5 глава

Бесконечный улиц лабиринт

Стали веком несколько минут.

Наталья Новикова (Тэм Гринхилл)

Ниитар болтался на седле подобно мехам с водой. Вокруг тянулись душистые луга, поросшие высокой травой, яркими полевыми цветами, а кое-где и пушистым кустарником. На горизонте показался город: невысокая крепостная стена, даже издали кажущаяся ветхой, подпирающие небосвод башни с блестящими шпилями. Вскоре мы вышли на наезженный тракт, по которому чахлым потоком ползли припозднившиеся путники и подводы. На нашу пёструю компанию любопытно косились, но глупых вопросов не задавали и вообще старались держаться от нас подальше — хотя бы по другую сторону дороги. Ориен держалась настороженно, подолгу внимательно разглядывала каждого встречного, хотя как раз к ней особого интереса не проявляли. До города мы добрались уже в темноте. На воротах скучал сонный стражник лет двадцати с отчаянно голубыми глазами и встрёпанными песочного цвета волосами. Ориен он пропустил без вопросов, а вот меня остановил — ещё бы, с таким-то грузом! Девушка зашла за угол и оттуда с насмешливым выражением лица наблюдала: ей было любопытно, как я буду выкручиваться...

— Что это у вас? — заинтересованно обратился ко мне стражник, мгновенно просыпаясь.

— Не что, а кто... — расплывчато ответила я.

— Скажите честно, вы его убили? — дружелюбно осведомился он.

— Кого?! — настал мой черёд удивляться.

— Ну, его.

Стражник качнул алебардой — к слову, жутко ржавой и тупой — в сторону Ниитара и подмигнул мне. Я округлила глаза и едва удержалась от того, чтобы удивлённо распахнуть рот, но привратник расценил мою беспорядочную мимику по-своему.

— Вы бы оставили труп где-нибудь за пределами города, а то привлечёте к себе ненужное внимание.

— Да он живой! — смогла наконец выговорить я. — Ниитар, отзовитесь!

Как на зло, моя поклажа не то спала, не то действительно померла и не отреагировала. Снисходительная ухмылка стражника стала ещё шире, у меня губы нервно дёрнулись в кривой усмешке. Мелко дрожащей рукой я постучала Ниитара где-то в районе лопаток — тот вновь не ответил. Теряя терпение и уже ощутимо нервничая, я со всей своей хлипкой силы потянула его за ворот трещавшей от дряхлости рубашки. Ниитар медленно съехал с коня и плюхнулся в грязь. Поначалу он не шевелился, лёжа затылком в густой тёмно-коричневой жиже, но потом лениво открыл глаза, задумчиво посмотрел в мою сторону.

— Я спал?

Н-да... Но что с душевнобольного взять? Стражник немного смутился и, стараясь не обращать внимания на ненормальное поведение Ниитара, который и не думал подниматься на ноги, махнул алебардой к городу: езжай, мол. Я деловито кивнула, отъехала от ворот метра на полтора, обернулась.

— Ниитар, вставайте. Надо идти, — мягко напомнила я и, не дождавшись результата, добавила. — Поторопитесь, люди смотрят.

Ниитар соизволил-таки подняться и довольно уверенно подошёл ко мне; он выглядел достаточно забавно: весь вымазанный в грязи, но с искренне недоумевающим лицом и полным непониманием в глазах. Я позволила Арктуру неторопливо шагать в глубь города, Ориен, слегка разочарованная быстрой развязкой, присоединилась к нам. Сбоку семенил Ниитар, постоянно вращая головой и спотыкаясь.

— Где я и как здесь оказался? — с немалым трудом поравнявшись со мной, спросил он.

— Мы в Экстре, — с сомнением ответила я, смутно припоминая, что Ниитар называл его как-то иначе. — Я привезла вас сюда на лошади.

— А где это? — и вправду не понял он.

Я покосилась на Ориен, но девушка, всё ещё обиженная на меня за несовпадение наших мнений насчёт "обузы", помочь мне не захотела, а я, недовольная её неблагородным поведением, не стала спрашивать необходимое напрямую и, минутку подумав, изобрела достойный эквивалент старому названию Экстра:

— Это тот самый город, в который вы направлялись десять лет назад. Его переименовали. Кстати, — осенило меня, — вы не бывали здесь раньше?

— С тех пор здесь многое изменилось, — уклончиво ответил Ниитар.

В те редкие моменты, когда его мозги не отправлялись на прогулку, он говорил вполне разумно. В былые времена Ниитар, наверное, умел неплохо играть словами...

— Ориен, ты тоже не знаешь города? — уточнила я.

Девушка удостоила меня только презрительного взгляда. И почему мне так смертельно не везёт на хороших людей?.. Все, кого я встречаю, не вписываются в роль положительных персонажей. Вот Ориен до сих пор дуется на меня за то, что я не захотела бросить на произвол судьбы беспомощного психа, а ведь на неё не легло никаких неприятных обязанностей!

— Значит, — вынырнула я из омута мыслей, — вы среди нас единственный, кто может ориентироваться здесь. Я уже говорила, нам нужно противоядие или что-то в этом роде, какая-то профессиональная помощь. Мы могли бы поинтересоваться у местных, куда обратиться с нашей проблемой, но я даже не знаю, как сформулировать вопрос.

— Раньше здесь жил один старый алхимик. Холмы богаты редкими веществами и растениями, он там бывал и, возможно, знает что-нибудь о майери. Но с тех пор прошло много лет и...

— Вы знаете, где он живёт? — перебила я Ниитара.

— Не уверен, что смогу найти это место... — засомневался он, но я одарила его таким красноречивым взглядом, что Ниитар вжал голову в плечи и, затравленно озираясь, повёл нас по лабиринту узких улиц.

Экстр выглядел не слишком приветливо. Массивная, хрупкая на вид крепостная стена меня впечатлила — её тёмно-багровый цвет внушал некий трепет. Дома, в большинстве своём одноэтажные, стояли так плотно, что пробраться между ними удалось бы только очень худому человеку (Ниитару, например), а на оставленных для прохода улицах едва разъезжались два всадника. Центр города украшала стройная башня с серебристым шпилем на крыше, который, пожалуй, являлся самым ярким пятном во всём городе. Нигде не было видно зелени, несколько деревьев, встреченные нами по дороге, имели откровенно чахлый вид и одиноко стояли почерневшими памятниками победе цивилизации. Весь город чем-то напоминал злого дикого зверя, хищно оскалившийся открытыми ставнями, обломанными ветками, редкими колдобинами на утоптанных улицах. Впечатление усугубляли торопливо слетающиеся в кучу тучи на небе, делающие ночную тьму совсем непроглядной.

— Смею предположить, что нам стоит остановиться где-нибудь до утра, — подала голос Ориен, когда Ниитар в сомнениях остановился на очередном перекрёстке.

Я колебалась с ответом, неуверенно покачала головой.

— Вряд ли кто-либо примет нас бескорыстно. У меня денег нет, а у тебя?

— Да, я располагаю парой монет; этого хватит, чтобы снять комнату на ночь и чем-нибудь перекусить.

...На постоялый двор мы вышли за первым же поворотом. Я бы проехала мимо, поскольку, привыкнув к яркой столичной иллюминации, просто не обратила бы внимания на выцветшую деревянную вывеску с еле различимой в темноте надписью. Унылое здание с тускло светящимися окнами не внушало доверия, но время неумолимо приближалось к часу, когда все двери могут оказаться закрытыми, поэтому выбирать не приходилось. Арктура мне пришлось привязать у дверей, хоть эта процедура и ассоциировалась у меня с тем, чтобы оставить без присмотра открытую машину со вставленным в замок ключом зажигания в центре Москвы. Конь, по всей видимости, разделявший мои сомнения, тихо фыркнул и недовольно скосил на меня глаза. Не завидую тому, кто вздумает его спереть...

Постоялый двор изнутри выглядел не лучше, чем снаружи. В тесном помещении расположились три небольших стола, приземистые деревянные лавки рядом с каждым и что-то вроде барной стойки у дальней стены. Там же виднелся выход на узкую лестницу, ведущую в тёмный коридор. В углу тихо спал единственный на поздний час посетитель — судя по стоящей перед ним пустой кружке, его сон был вызван скорее чрезмерным повышением градуса, нежели давним заходом солнца.

— Вы что-то хотели?

К нам подошёл приземистый мужчина пенсионного возраста, усталый и сонный на вид. Ориен смерила его взглядом от лысины на голове до стёртой обувки на ногах и, вывесив на лицо дежурную приветливую улыбку, ответила:

— Добрый вечер. Мы бы хотели снять комнату на ночь, если это возможно.

Хозяин заведения лаконично кивнул, и через пять минут мы были обеспечены ключом и миской неаппетитных лепёшек — единственным деликатесом, на который хватало нашей наличности. Мы собирались подняться наверх, когда из неприметной двери за стойкой вынырнула дородная баба — другого слова не подберёшь — одетая в нечто, подразумевающее, в моём понимании, ночную рубашку.

— И где тебя носит, старый... — с ходу завелась она, но осеклась, увидев нашу компанию. — О, у нас постояльцы!

Женщина окинула каждого из нас цепким взглядом сплетницы: Ориен не вызвала её интереса, Ниитар получил пренебрежительную оценку, а вот на меня смотрели долго и тщательно, с нехорошим прищуром. Странно, так обычно глядят на человека, когда пытаются признать в нём старого знакомого... Тётка, видимо, всё-таки пришла к какому-то выводу: в её глазах сверкнуло удивление, перемешанное со страхом и, кажется, жаждой поживы.

— Дай каждому по комнате, — в приказном тоне обратилась она к мужу. — Сегодня у нас уже никто не остановится.

— Но... — вяло начал он и тотчас замолк под тяжёлым взглядом жены, кивнул.

Я взяла свой ключ с некоторой опаской, словно он мог взорваться в руках. Поведение хозяйки показалось подозрительным не только мне: Ориен тоже насторожилась, но её изучающий взгляд предназначался почему-то мне...

...Когда-то на экскурсии в Царскосельском лицее я видела каморку, в которой жил Пушкин. Доставшаяся мне комната ненамного превосходила её размером. Никакого простора для манёвров, а кровать такая узкая, что при моей привычке вертеться во сне, я рисковала довольно быстро очутиться на полу. На подоконнике стоял двухсантиметровый огарок свечи, мне нечем было зажечь его, но луна светила в мутное окно так ярко, что я легко могла рассмотреть любую мелочь. Дверь не запиралась изнутри ни на засов, ни на замок и открывалась наружу, исключая возможность чем-нибудь её подпереть. Сей прискорбный факт меня несколько смутил, навевая нехорошие предчувствия, поэтому я даже не стала раздеваться, свалила вещи у двери и улеглась.

Сон не шёл. В голову медленно прокрадывались привычные беспросветные мысли, воспоминания двухмесячной давности всплывали перед глазами, как я ни старалась их отогнать. Порой мне казалось, что гораздо лучше было бы, если до меня бы так и не дозвонились, или я бы не поехала в это НИИ и ничего не узнала. Во всяком случае, меня бы не мучили кошмары... Хотя в последнее время они меня не посещали — привыкла, смирилась, попыталась забыть. Со временем меланхолия, апатия и чувство безысходности сменились обидой. В памяти то и дело всплывали нарочито сочувственные глаза нерадивых врачей, неестественно белые стены неуютного кабинета...

...Я ещё раз крутанулась в кресле, чуть не снеся локтём аккуратную стопку папок со стола. Всё в кабинете меня нервировало, белый цвет резал глаза — в него был окрашен каждый предмет: от настольной лампы до плиток на полу. После получаса ожидания дверь за моей спиной глухо хлопнула: вошёл пожилой мужчина в раздражающе чистом халате с седыми прилизанными волосами. Он сел напротив и уткнул в меня рассеянный взгляд, в котором под наигранной плёнкой жалости скрывались недовольство и усталость.

— Здравствуйте, — запоздало протянула я, машинально читая на бейджике имя руководителя лаборатории, который лишь кивнул в ответ.

— Наше отделение занимается исследованием различных болезней крови и её состава, — издалека начал он. — На данный момент мы разрабатываем бактерии, способные очищать сосуды от тромбов.

— Это, конечно, интересно, но я тут при чём? — нетерпеливо прервала его я.

— Дело в том, что... — руководитель замялся, подбирая слова. — Когда вы сдавали кровь два дня назад, по недосмотру персонала игла не была продезинфицирована и...

— Что "и"?! — возмущённо воскликнула я. — Знала бы, что ваш девиз — "Безответственность и антисанитария", приходила бы со своим инструментарием!

— И эти бактерии попали в вашу кровь, — несколько неуклюже закончил он.

— И что? Вы же сами сказали, что они полезные. Или это только для больных?

— Не совсем. Понимаете, бактерии ещё не доработаны...

— ...и представляют из себя страшный яд длительного действия, — кровожадно предположила я и сама же содрогнулась.

— В определённом смысле, — не разочаровал меня врач. — Пока мы можем применять их только в случае с людьми с отрицательным резус-фактором, потому что в такой крови они существуют сравнительно недолго. Бактерии размножаются по стенкам сосудов и обладают очищающим действием, но, если позволить им добраться до сердца, они вызывают его остановку.

У меня закружилась голова сразу, как я представила орды похожих на тарантулов бактерий, марширующих где-то в районе лёгких... Не покидало ощущение, что я загадочным образом очутилась в одной из глупых мыльных опер со слезливым сценарием, по которому теперь явно должна была либо расплакаться, либо впасть в истерику. Но заниматься этим на людях я стала бы исключительно за соответствующий гонорар, сравнимый с заработком звёзд телевидения, поэтому ограничилась чисто научным вопросом по существу:

— Вы можете что-нибудь сделать? Как-то уничтожить эти бактерии?

— Избавиться от них можно только сменив вам группу крови. Но это, сами понимаете, неосуществимо. Никакого безопасного для человека вещества, способного уничтожить или вывести их, пока не разработано.