Шанс на жизнь, шанс на смерть.

Долго искать не пришлось: я столкнулась с девушкой в коридоре; та жестом предложила следовать за ней, и мы вышли на крыльцо. Облокотившись на перила, Ориен усталым тихим голосом сказала:

— Хорошо, что ты вернулась. Я уже начала беспокоиться.

— Беспокоиться? — саркастически переспросила я, занимая позицию рядом.

— Человеку небезопасно бродить по нашей Долине в одиночестве, — серьёзно ответила она, не замечая усмешки. — Всякое может случиться.

— Да со мной-то всё в порядке, а вот ты... чем-то как будто расстроена?

Ориен долго не отвечала, остановив грустный взгляд на ничем не примечательном деревце. Я уже было решила, что она не расслышала вопроса, но девушка всё же заговорила.

— Понимаешь, когда я была далеко от дома, мне всё казалось таким... неправильным, что ли. Люди виделись злыми и недостойными доверия, потому что зачастую считали меня врагом. Но сейчас... Я дома, там, где всё должно быть иначе, а что на самом деле? Мои сородичи смотрят на тебя и твоих друзей также, как люди — на меня. Выходит, разницы нет? Везде не любят и боятся чужих? Нас мало, нам легко винить людей во всех своих бедах, в том, что они заперли нас в этой Долине, но ведь, выходит, окажись мы на их месте, поступили бы точно также?

"Наверняка", — подумала я, но вслух ничего говорить не стала — Ориен требовался не собеседник, а слушатель. Впрочем, девушка не заготовила длинного монолога и вдруг резко и без вступления сменила тему:

— Я хотела извиниться перед тобой за вчерашнее.

— За вчерашнее? — не сразу сообразила я. — А-а, за ночь что ли? Да брось, наверное, любой бы в шоке был.

— Нет, ты не должна так думать. Я вообще оборотень, это шокирует практически любого человека, но я же считаю себя в праве обижаться на подобные вещи. А, если не секрет... кто ты?

— Человек я, самый обычный человек, — с невесёлой усмешкой третий раз за день сказала я, попутно обдумывая, есть ли в этом мире хоть что-нибудь, что нельзя списать на простую расовую принадлежность. — А рассказывать, откуда у меня такие странные... э-э... способности, я не стану — длинная и грустная история, и счастливый конец не предвидится.

— У меня есть время. Может, хочешь поделиться?

Ориен повернулась ко мне, и я, пожалуй, впервые за время нашего знакомства увидела в её глазах непритворное соучастие. Возвращение домой делает порой с людьми удивительные вещи...

— Спасибо за заботу, — улыбнулась я, — но не стоит. Ни к чему это. И давай не будем о грустном — всё-таки я завтра уеду, лучше закончить на хорошей ноте.

Ориен ответила на улыбку гораздо искренней, чем это выходило у неё обычно, и послушно перешла к нейтральным вопросам.

— Как тебе понравилось в Долине? И где ты так долго была?

Признаваться, что большую часть времени сидела на дереве и пила высокоградусную настойку, мне не очень-то хотелось, но и об остальных событиях можно было рассказывать долго.

— Сначала я пообщалась с местными жителями, — сильно приукрасила я разговор с Ити, — потом зашла перекусить и немножко подралась, познакомилась с нетипичным представителем твоей расы, который показал мне местные достопримечательности.

Удивлённо округлив глаза, Ориен уточнила:

— Так ты участвовала в драке в трактире с тремя оборотнями из бойцовского клана, о которой ходят слухи на полДолины?! Тебе нельзя было туда соваться, человек им на один укус!

— Да, да, я уже слышала, что они могли размазать меня по стенке. Но так вышло, — виновато пожала плечами я. — Всё же обошлось, что переживать. Лучше скажи, что ты думаешь вот об этом.

Я вытащила из разреза рубашки амулет и, стянув его с шеи, передала Ориен. Девушка заинтересованно покрутила его в руках.

— Тебе кто-то подарил? Знаешь, у нас это считается довольно серьёзным жестом... — она пригляделась к фигурке, поднеся её почти к самому лицу, выражение которого начало быстро сменяться на благоговейный трепет. — Не может быть!

— Что-то не так? — подозрительно уточнила я причину её возгласа.

Ориен подняла на меня глаза и чуть ли не по слогам, тоном как-можно-не-знать-таких-элементарных-вещей проговорила:

— Это же вторая ипостась оборотня-без-лица!

— Без лица? — переспросила я, не припоминая у Кирма такого оригинального анатомического недостатка.

— Не в прямом смысле, конечно. Просто у нас его так называют. Это единственный оборотень, способный к частичным перевоплощениям, из-за чего часть моих сородичей готовы ему поклоняться в надежде получить от него в дар какие-нибудь возможности.

— А другая часть?

— Остальные оборотни по разным причинам хотят от него избавиться. Некоторые завидуют и считают, что он знает тайну своего дара, но не хочет ей делиться. Другие, в частности бойцовские кланы, думают, что такие способности не к добру, и однажды оборотень-без-лица поделится ими, и начнётся конец света. Есть ещё много других мнений, но суть одна.

— А к какой части относишься ты?

— Скорее к первой. Нам, раздельноипостасным оборотням, такой дар был бы весьма полезен... Так ты с ним знакома?

В глазах Ориен появился жадный блеск, а я пообещала себе не сболтнуть чего лишнего, чтобы не выдать Кирма даже случайно.

— Ну да, он был в том трактире, а потом показал мне поляну с костром. Но я ничего о нём не знаю.

— Жаль, — разочарованно вздохнула Ориен. — Но ведь ты знаешь, как он выглядит! Может, опишешь?

— Прости, Ориен, — не выдержала я, — но я чужие секреты не выдаю. Судя по тому, что ты мне рассказала, у него и так много проблем, и добавлять новые я не хочу.

— Твоё право, — неохотно признала девушка. — Если бы я не чувствовала себя виноватой, то поспорила бы... а так...

Она расстроенно махнула рукой и отвернулась. Снисходительно улыбнувшись, я похлопала её по плечу.

— Не переживай. Во-первых, я далеко не уверенна, что Ки... то есть, этот твой оборотень-без-лица, действительно может как-то делиться своими способностями. А во-вторых, если бы я даже рассказала тебе всё, что знаю, вряд ли тебе бы это помогло: он же как перекати-поле — сегодня здесь, завтра там.

Дверь дома скрипнула (похоже, в этом мире ещё не изобрели смазку или же поголовно ей не пользовались), на пороге показался Игнис. Окинув блуждающим взглядом небо, лес и нас с Ориен, он непринуждённо откинулся на косяк и предложил:

— Шла бы ты спать, Полесия, вставать завтра рано.

"И с чего бы такая забота?" — чуть не ляпнула я, но сдержалась: в конце концов, Игнис ничем не заслужил насмешек.

— Я приду через минуту, — чуть поколебавшись, ответила я.

Наёмник молча кивнул и неторопливо пошёл в сторону нашей комнаты. Мы синхронно проводили его взглядами: я — задумчиво-мечтательным, Ориен — настороженно-недобрым.

— Держалась бы ты от них подальше, — неодобрительным тоном посоветовала она, продолжая опасливо следить за пустым коридором. — О втором я вообще молчу, а этот... Он меня пугает.

Ориен перевела взгляд на меня, выжидающе наклонив голову; я же ответ только улыбнулась. От Кейрена я бы и рада держаться подальше, да без кардинального вреда его здоровью это невозможно. А вот Игнис — совсем другой случай... Порой он и меня пугал, точнее пугало его холодное, смертельно опасное пламя, хотя, по счастью, против меня оно никогда не оборачивалось. Однако, несмотря на это, было в нём что-то притягательное, ради чего я готова была разделять с ним путь даже без всяких обещаний. Но рассказывать об этом Ориен я, разумеется, не стала — подумает ещё что-нибудь не то...

— Думаю, у меня с ними всё будет нормально, — нейтрально отреагировала я и, сладко потянувшись, решила. — И пойду-ка я действительно спать. Сегодня был длинный день. Мы увидимся утром?

— Да, конечно, я провожу вас.

— Хорошо. Тогда доброй ночи.

— И тебе...

Оставив девушку наслаждаться ночным пейзажем, я на ощупь прошла по тёмному коридору и, не без труда найдя ручку двери, вошла в комнату. Кейрен уже спал, мило свернувшись калачиком на расстеленном на полу одеяле; Игнис же ждал меня; сидя на краю кровати, он увлечённо читал свою книгу, поставив рядом с собой свечу. Увидев меня, наёмник отложил чтение и, не сказав ни слова, перебрался на пол по другую сторону от постели, где, как я заметила теперь, было приготовлено место для сна. Донельзя удивлённая джентльменским поведением моих спутников, я не решилась нарушать тишину, молча сняла сапоги и куртку и забралась под одеяло. Кровать оказалась идеально мягкой и удобной, я провалилась в сон почти мгновенно, хотя долго ещё чувствовала на себе взгляд Игниса, который, впрочем, не раздражал, а служил последней ниточкой в реальность из мешанины моих обычных кошмаров-воспоминаний...

...Звонит телефон! Звонит телефон! Осознание необходимости поднять трубку в спящем мозге. Первая мысль — убить любого, кто додумался звонить мне в такую рань. Вторая мысль — а который, собственно, час? Подчиняясь вялому желанию узнать время, один глаз открывается и честно пытается сфокусироваться на экране электронных часов. Один-четыре-пять-семь... Так, цифры я знаю, отлично... Но что они обозначают?.. Голова жалобно сообщает, что по ней бьют молотком, во рту — пустыня... Похмелье? Мозг подсказывает — нет, алкоголь нам больше не интересен. Тогда что?.. Ах да, три литра кофе, выпитые мною на спор, видимо, не пошли на пользу... А телефон всё звонит... Вот настырный! Хотя... Неожиданное просветление приносит расшифровку загадочных цифр — уже почти три часа дня! Я проспала не то что начало занятий, но даже и их конец... Может, из института звонят? Или кто из друзей беспокоится? Я всё же заставляю себя протянуть руку к столику, прижимаю трубку к уху:

— Алло? — вопросительно отвечаю я, сама не узнавая свой хриплый голос.

— Здравствуйте! — жизнерадостно из трубки. — Я рад, что застал вас дома.

— Кто это? — недружелюбно осведомилась я, так и не узнав звонящего и не имея желания говорить с кем-либо вообще.

— Это Николай Григорьевич из НИИ, мы говорили с вами недавно.

— Есть новости? — без особого энтузиазма продолжила расспросы я, смутно припоминая имя начальника лаборатории, в чьём кабинете я устроила неплохой погром.

— Если вы о том, не возобновилось ли финансирование проекта, то ничем не могу порадовать, — фальшиво огорчился Николай Григорьевич и тут же продолжил прежним оптимистичным тоном. — Но мы решили продолжить исследования! Наблюдение за поведением бактерий в вашем организме могло бы стать бесценным источником информации! Правда, к сожалению, для этого важного и полезного дела вы должны будете круглосуточно находиться в лаборатории.

— И вы сможете мне помочь?

— Кхм... — внезапный приступ кашля помешал начальнику лаборатории ответить, но я терпеливо молчала, и он был вынужден признаться. — Нет, лично вам мы ничем не можем помочь. Для разработки антител требуется много времени, работы, сотрудников и денег, а также помещения и особые условия. Я не могу предоставить ничего из этого, поскольку...

Николай Григорьевич вновь замялся, сообразив, что сейчас сболтнёт лишнего. Но я не дала ему смолчать.

— Говорите прямо.

— Ну, хорошо. Разработка антител не входила даже в прежний, ныне замороженный проект. А теперь это и вовсе неофициальная работа... Мы доводим наше изобретение до ума по заказу одних... господ.

— И вы хотите, чтобы я по доброте душевной вам помогла?! — уже закипая, почти прокричала я в трубку. — После того, что вы со мной сделали?!

— Нет-нет, — зачастил Николай Григорьевич, всё ещё надеясь усмирить мой гнев. — За возможность обследования мы вам хорошо заплатим!

Я зло рассмеялась, наверняка заставив собеседника нервно съёжиться в своём кресле.

— И на что мне их потратить, эти ваши деньги? Заказать похороны с размахом? Идите вы знаете куда вместе со своим НИИ, влиятельными заказчиками и деньгами! Не смейте больше мне звонить!

Швырнув ни в чём не повинную трубку на пол, я откинулась на подушки, буквально трясясь от злости, перевернулась на бок и накрылась одеялом с головой. Лучше спать целый день, чем выслушивать такие "заманчивые" предложения...

...Едва закрыв глаза во сне, я тут же открыла их наяву. Взглянув на часы, я со стоном откинулась на подушку. Пять утра! Пять! В доме стояла рассветная тишина, даже птицы за окном, как ни странно, не пели. Справа безмятежно спал Кейрен, на его лице блуждала трогательная улыбка, какую во время бодрствования мне у него увидеть не удавалось. С другой стороны, вытянувшись в струнку, лежал Игнис, как обычно напряжённый и готовый вскочить на любой шорох. Но даже он, похоже, спал в этот ранний час. А я по опыту знала, что заснуть уже не смогу. Прошли те времена, когда никакие кошмары не могли нарушить мой сон...

— Если ты проснулась, поедем сейчас, — почти мгновенно отреагировал на моё шевеление Игнис, как ни в чём ни бывало поднимаясь с пола, будто и не спал секунду назад.

Впрочем, я была этому только рада: просто валяться в кровати сейчас означало бы для меня посвятить время не слишком позитивным размышлениям, что ещё никогда не становилось хорошим началом дня. Кейрен зато моего энтузиазма не разделял: грубо растолканный Игнисом, а потому недовольный и заспанный, он хмуро заталкивал одеяло в сумку и посылал мне крайне недовольные взгляды. Сборы не заняли много времени, а на крыльце нас уже ждала Ориен, словно не сходила с этого места всю ночь. Мужчины прошли мимо, будто не замечая её, я же остановилась попрощаться. Конечно, характер Ориен был далёк от моих представлений о хорошем друге, но ей я хотя бы шатко-валко могла доверять, чего нельзя сказать ни о Игнисе, ни, в особенности, о Кейрене.

— Вы действительно едете в Огватан, Полесия? — негромко спросила девушка, грустно глядя себе под ноги.

— А это важно? — усмехнулась я. — Да, мы хотим навестить Долину драконов. Спросишь зачем?

— Нет. Я и так знаю, что в Огватан ходят либо за мифическими сокровищами, либо за головой дракона. На рыцарей твоя компания не тянет, а о тайнах, цена которых имеет вес в золоте, лучше не знать.

Ориен всё-таки посмотрела на меня, неловко улыбнулась, не зная, что сказать.

— Нам ещё долго тебя ждать?! — нетерпеливо окликнул меня Кейрен, недовольно ёрзая в седле и вводя этим в недоумение лошадку под собой.

Наградив его недовольным взглядом, я со вздохом повернулась к девушке.

— Ладно, Ориен, мне пора. Знаешь, ты была не таким уж плохим попутчиком.

— А ты была неплохим другом, — неожиданно призналась Ориен, глядя мне в глаза. — Не думала, что скажу это когда-нибудь человеку, но... Теперь мой дом открыт для тебя всегда.

— Спасибо, — не нашла я другого ответа на столь удивительную речь, уж точно не желая добавлять, что воспользоваться гостеприимством едва ли сумею.

Лошадей мы не подгоняли, и они выбрали для передвижения неторопливый шаг, а я ещё долго смотрела назад на медленно скрывающийся за деревьями дом Ориен, на уползающую за поворот тропинку, на проплывающую мимо таверну, пока Арктур, подло воспользовавшись моим рассеянным вниманием, не взбрыкнул на ровном месте, чуть не выбив меня из седла и вынудив обернуться и следить за дорогой. К сожалению, ностальгического настроения это не изменило, и даже когда я глядела вперёд, мысли мои упорно возвращались в прошлое. Когда я впервые смогла здраво, без эмоций оценить своё положение, то сразу ощутила острое ограничение во времени. Все события стали восприниматься как-то иначе: каждая встреча казалась не меньше чем новым жизненным этапом, а каждое расставание отдавалось болью в сердце, грозя стать окончательным и одновременно словно напоминая, что время песком утекает сквозь пальцы и что, если сегодня я прощаюсь с другом, завтра, возможно, придётся сделать то же самое с жизнью...