Шанс на жизнь, шанс на смерть.

Игнис замолчал, на этот раз надолго. Мне было жаль его, вовлечённого в безумную месть девицы неверному любовнику и теперь вынужденного с этим жить, но любые слова сейчас прозвучали бы неуместно. На миг Игнис поднял взгляд, в котором плескалась застарелая боль, посмотрел на меня, ожидая реакции, — я только сочувственно покачала головой — и вновь отвернулся к стене, погружённый в свои мысли.

Боль из тела постепенно уходила, только вот она никуда не исчезала, а словно скапливалась в голове: нестерпимо ломило виски, а затылок словно тяжелел. Я попыталась закрыть глаза, но стало только хуже — ощущение, как если бы внутри черепной коробки носился торнадо. Ещё через пару минут боль стала такой сильной, что я со стоном повалилась на бок, сжав голову руками. Надо мной склонился Игнис, он что-то говорил, но в ушах у меня шумело и ничего было не разобрать. Приступ прошёл так же быстро, как и начался. Нет, голова болеть не перестала, но я уже могла воспринимать действительность. На лбу лежало нечто холодное и мокрое — я с отвращением стряхнула тряпку на пол, — рядом сидел Игнис и сжимал в пальцах моё запястье, не иначе как в целях контроля пульса.

— Тебе лучше? — тихо спросил он.

— Пожалуй, — хрипло ответила я. — Наверное, глубина так действует, ничего страшного.

В общем-то этому могла быть тысяча причин — от очередного выкрутаса моей болезни до второй волны отходняка после яда, но гадать не было ни смысла, ни желания. Игнис задумчиво кивнул и бесстрастным тоном проговорил:

— Мы здесь долго не протянем. Если не подкармливать мой огонь живым теплом, он воспользуется моим собственным, что меня убьёт, а здесь я не могу выпустить его. А ты всего лишь человек и не выдержишь долго в таких условиях.

— Зачем же так пессимистично? — через силу улыбнулась я. — Кейрен, наверно, на свободе, он что-нибудь придумает.

— Ты неподражаема, — искренне улыбнулся Игнис, поворачиваясь ко мне, и снисходительно продолжил. — Полесия, ты, конечно, идеалистка, но при этом и здравомыслящий человек, а поэтому прекрасно понимаешь, что твой приятель за нами не вернётся. Ты закончила переводить указания и записала их, он знает, куда идти и как. Да если б и не знал, не вернулся бы — слишком велик риск и слишком сильно его желание избавиться от меня.

Откровенно говоря, я и сама думала точно также. Одна мысль, что Кейрен может явиться сюда из столь альтруистских соображений, как спасение наших жизней, звучало глупой шуткой. Только вот Игнису об этом говорить я не собиралась. Даже не знаю, почему, но мне казалось, ему нужна поддержка.

— Кейрен придёт, я уверена, — твёрдо возразила я, вызвав ещё одну улыбку Игниса.

Спорить со мной наёмник больше не стал, пересел на своё место и, откинувшись на стену, прикрыл глаза. Я скосила на него взгляд, но Игнис явно превысил сегодняшний свой лимит общения, и больше ждать от него инициативы не приходилось. Головная боль немного утихла, зато в желудке поселилась алчущая бездна, а в горле пересохло, несмотря на окружающую сырость. Интересно, здесь у них кормят? Не в силах терпеть больше жажду, я сползла на пол к небольшому — с ладонь — отверстию, с сомнением осмотрела лениво плескавшуюся за ним воду и зачерпнула немного. Вкус был не так уж и плох — освежающий, со слабым привкусом тины. Чуть глубже, на расстоянии вытянутой руки, проплыла жирная серебристая рыбина, издевательски повела хвостом, вызвав непроизвольный спазм в желудке. Вернувшись на кровать, я попыталась отвлечься от мыслей о еде в сторону поиска выхода из положения, но в голову не шло ничего путного. Перебирая бессмысленные и бесперспективные варианты, я не заметила, как заснула...

Громкий глухой стук. Жизнерадостное:

— Ага! — и тут же испуганное: — О, чёрт!

Мягкий удар, придушенный хрип, звук падающего на пол тела. Стоп, это не сон!

Я резко подскочила, растерянно озираясь спросонья. Картина меня ожидала весьма неожиданная: люк в полу открыт; Игнис невозмутимо подпирает стену, независимо скрестив руки на груди; почти у самых его ног на полу сидел Кейрен, он держался за горло, прерывисто дышал и осуждающе смотрел почему-то на меня. Я поморгала, потрясла головой, но странное видение не исчезло, и даже стало хуже: теперь и Игнис воззрился на меня со смесью немого укора и удовлетворения.

— Так, что здесь произошло? — спросила наконец я, так и не справившись с визуальной оценкой ситуации.

Игнис вместо ответа только закатил глаза, как бы говоря: разве это не очевидно? Зато Кейрен не упустил возможности высказаться, благо, отдышаться он уже успел.

— Что произошло?! Я скажу, что здесь произошло! Я, как последний идиот, припёрся сюда вас спасать, открываю люк — а вы спите! Я только хотел вас разбудить, а этот... — Кейрен запнулся, встретившись с тяжёлым взглядом наёмника и, проглотив недосказанное слово, торопливо поправился, — а он схватил меня за горло, прижал к стене и чуть не придушил!!!

— Разумная предосторожность, — лениво объяснился Игнис, больше для меня, чем для вора.

— "Чуть" не считается, — философски пожала плечами я. — Вообще-то мы тебя не ждали. И что тебя к нам привело?

— Вытаскивать вас отсюда, зачем же ещё? — оскорблённо начал Кейрен, но наёмник грубо прервал его:

— Не стоит врать, — непререкаемым тоном предложил он.

Кейрен скорчил жалобную рожицу, покосился на меня, ища, как обычно, поддержки и защиты, но на этот раз я вовсе не собиралась его отмазывать. Осуждающе покачав головой, я устало проговорила:

— Ну действительно, Кейрен, сложно поверить в твоё бескорыстное желание помочь. У тебя было всё, чтобы продолжить путешествие в одиночку, а ты ведь только об этом и мечтал. Ты так давно хочешь от нас избавиться, что же помешало тебе воплотить желание в жизнь?

— Положим, от тебя я избавиться не хотел, — огрызнулся Кейрен, поднимаясь с пола и раздражённо отряхиваясь от несуществующей в здешней сырости пыли. — Но если вам так хочется это знать — да, я вернулся потому, что не смог выбраться самостоятельно. И твой хвалёный друг оказался слишком принципиален, чтобы помочь мне, — резко закончил он и решительно направился к люку.

Мы с Игнисом переглянулись, Кейрен нетерпеливо притопнул:

— Надо спешить! — недовольно буркнул он. — Или хотите ещё раз попасться?

— Но как мы выберемся отсюда? — осторожно поинтересовалась я и, обратив вдруг внимание на то, что одежда на воре была абсолютно сухой, спросила. — И как, собственно, здесь оказался ты?

В ответ Кейрен самодовольно ухмыльнулся, правда, испорченное ему нами с Игнисом настроение не позволило улыбке долго продержаться на лице.

— Я сделал то, что умею лучше всего — выкрал одну из капсул, в которых они отправляют заключённых на рудники.

Игнис презрительно усмехнулся, недвусмысленно подразумевая, что, по его мнению, этот талант у Кейрена единственный. Обиженно надувшись и бормоча себе под нос что-то нелицеприятное в адрес наёмника, вор присел на край люка и осторожно спрыгнул вниз — послышался негромкий звук удара об упругую поверхность. Игнис посмотрел на меня и кивнул на выход, предлагая мне лезть первой. Спорить я не стала, подошла к краю; присев на корточки, с сомнением глянула вниз. Там действительно виднелась часть какой-то прозрачной сферы и призывно махнувшая мне рука Кейрена. Я аккуратно свесила ноги и прыгнула. Кейрен тут же оттолкнул меня в сторону, торопливо задвинул какую-то затворку сверху и навалился на стенку сферы, заставляя её отплыть на пару метров от люка.

— Эй, что ты делаешь?! — возмутилась я, кое-как поднимаясь на ноги на покатой поверхности. — Сейчас же вернись!

— Послушай, Лесь, — вкрадчиво начал вор — я досадливо поморщилась на дурацкое сокращение. — У нас не будет другого такого удачного шанса избавиться от него.

— Так, знаешь что, Кейрен, вопрос закрыт! Без Игниса я никуда не пойду. Ты уже заколебал своими попытками вывести его из игры, — зло ответила я.

Кейрен придвинулся ко мне вплотную, так, что я чувствовала его дыхание на лице. Доброжелательно улыбнувшись, он мягко протянул:

— А зачем он нам?

— Он мой друг, — холодно ответила я, отстраняясь, насколько позволяла стена. — И имей в виду, я больше не буду защищать тебя. Разозлишь Игниса ещё раз — пеняй на себя.

— Что ж, это ещё один повод оставить его здесь, — раздражённо ответил он, делая шаг назад. — И ты не сможешь мне помешать.

— Я бы не была так уверенна на твоём месте, — мрачно буркнула я.

Не ожидавший удара Кейрен согнулся пополам, но на ногах устоял и потому повторить фокус мне не позволил. Он перехватил мою руку на замахе, вывернул её мне за спину, однако я не собиралась так легко сдаваться и со злостью пнула его под колено. От боли вор выпустил моё запястье, поскользнулся и, можно сказать, упал к моим ногам, непреднамеренно увлекая меня за собой. Впрочем, я повалилась прямо на его спину и, углядев тусклый блеск металла, выдернула широкий нож из-за пояса Кейрена. Недолго думая, я приставила оружие к его горлу.

— Признаёшь своё поражение?

Кейрен с усилием перевернулся на спину — я всё ещё сидела на нём, и теперь это выглядело уже двусмысленно. Губа у него была разбита, и усмешка на его лице от этого выглядела зловеще.

— Нет, ты этого не сделаешь.

Я было вскинулась, но передумала возражать — к чему отрицать очевидное?

— Ну ладно, ладно, ты прав, не могу я тебя убить. Зато наш хрупкий транспорт проткну запросто! — холодно улыбнулась я, уверенным движением приставляя нож к стенке.

— Дура, мы же утонем! — не на шутку испугался Кейрен.

— Сам дурак, мы выберемся из этой штуки и вернёмся в тюрьму вплавь.

— Ты ведь это не всерьёз? — чуть дрогнувшим голосом уточнил он и, встретившись с моим суровым взглядом, сам же и ответил. — Всерьёз...

Трогательно погрустнев, Кейрен выполз из-под меня, подтолкнул сферу обратно к люку, открыл лаз вверху. Невозмутимый Игнис спрыгнул вниз почти сразу, презрительно глянул на вора, насмешливо — на меня и, не сказав ни слова, отвернулся.

Для троих в сфере было тесновато. Мы с Игнисом сели по краям, предоставив Кейрену полную свободу в управлении странным агрегатом. Он кидался то на одну стенку, то на другую, даже прыгал, чтобы только заставить сферу двигаться в нужном направлении — управление изнутри явно не было предусмотрено конструкцией. Как сфера удерживалась на заданной глубине, для меня оставалось загадкой, тем не менее, мы не всплывали и не погружались, а медленно, рывками двигались по прямой, будто удерживаемые невидимо нитью. Наверное, было уже поздно — под водой стало совсем темно и, хоть Кейрен и продолжал молча вести куда-то нашу скромную субмарину, едва ли он знал теперь, в верном ли направлении. Прошло уже с полчаса или чуть больше, но продвинулись мы недалеко — тюрьма всё ещё оставалась в зоне видимости, выделяясь в густой темноте тусклым свечением стен. Что самое неприятное, в стороне от здания я вдруг заметила пятно света — оно было ещё далеко, но стремительно приближалось. Сомнения в том, что русалки видят в темноте, у меня почему-то не возникли, а мы были слишком близко, чтобы остаться незамеченными.

— Игнис, как у тебя с ночным зрением? — отстранённо протянула я, не отводя завороженного взгляда с увеличивающегося огонька.

Наёмник догадливо обернулся и тут же выразительно присвистнул.

— У нас проблемы, — сообщил он. — Там заключённых возвращают — не меньше трёх десятков охранников, нас увидят. При такой скорости нам не скрыться, придётся плыть.

До тоннеля, по которому пришла я, было недалеко (хоть я уже и не могла его видеть, но чётко представляла, где он находится), но Кейрен на это предложение отреагировал чересчур болезненно: издал какой-то безумный вопль и с размаху шлёпнулся на пол, тяжело дыша. Мы с Игнисом, одинаково удивлённые, уставились на него и пару секунд не решались сказать ни слова.

— Ээ, Кейрен, можно тебя спросить... — неуверенно начала я. — Что это было?

Вор не ответил, только повернулся ко мне и поднял тяжёлый взгляд, выражающий всю глубину его сожаления о том, что он вернулся за нами. Слова "наверное, ты просто устал, с каждым бывает" застряли у меня в горле, потому как наша сфера вдруг тронулась с места и понеслась прочь от тюрьмы с головокружительной скоростью. Я обернулась: живым двигателем нам послужил кто-то из местных — он уверенно толкал шарик по одному ему известному маршруту; его мощный хвост активно вспенивал воду, а глаза горели в темноте, как у кошки. Игнис прищурился, вглядываясь в его лицо.

— Это тот, что помогал тебе пробраться в тюрьму, — ответил он на мой вопросительный взгляд.

Я облегчённо вздохнула и откинулась на стену. Подводный мир, безусловно прекрасный, но столь негостеприимный, порядком мне надоел, и хотелось утвердиться на многокилометровом слое почвы и почувствовать себя наконец хозяйкой положения... Надо же, раньше я и не замечала за собой желания иметь постоянный контроль над ситуацией...

Не то все русалки ложились спать с приходом темноты, не то маршрут наш был тщательно проложен вдали от людных мест, не то я просто не могла разглядеть ничего, что творилось вокруг, но мы никого не встретили за всё время пути, и вскоре впереди показалось здание гостиницы — оно светилось тем же слабым сиянием, что и тюрьма. Сфера прошла в специальную нишу в стене, и её верхушка оказалась на пару сантиметров выше уровня воды. Кейрен уверенно открыл люк, схватившись за его края, подтянулся наверх и пропал из зоны видимости. При всём желании я не смогла бы повторить его фокус за отсутствием необходимой для этого физической формы, поэтому за ним последовал Игнис, тоже сразу скрывшийся из виду. Впрочем, почти тут же я увидела его снова: он наклонился над люком, протягивая мне руку; с полусекундным запозданием то же сделал и Кейрен, с необоснованно соперническим вызовом глянув на наёмника. Н-да, иногда мужской компанией так легко манипулировать... Давать Кейрену дополнительный повод для обид мне не хотелось, но и отказывать Игнису в доверии я не могла, поскольку чувствовала, что для него это важно. Что ж, в конце концов, у меня две руки... Я сжала обе протянутые ладони: одна оказалась горячей и влажной, другая, в противоположность первой, сухой и холодной, к тому же, её обладатель чуть не вывихнул мне плечо, быстро и резко выдернув меня наверх. Кейрен в моём подъёме принял участие глубоко косвенное, зато руку мою выпустил не сразу и неохотно, словно до сих пор собирался на что-то претендовать — мне бы хоть каплю его самоуверенности.

С тихим всплеском из воды высунулся наш спаситель; он тряхнул короткими светлыми волосами, разбрызгивая вокруг холодные капли, и улыбнулся мне так, будто рядом больше никого не было. Я опустилась на корточки, чтобы не смотреть на него свысока, и искренне поблагодарила:

— Спасибо, огромное спасибо! Ты нас очень выручил.

— Я должен был поступить так, — спокойно ответил он, заглядывая мне в глаза. — Но вам нужно поторопиться, с минуты на минуту вас хватятся. Механизм подъёма включается снаружи, я сделаю это через пять минут, за это время вы успеете добраться до него. Я кивнула, и, бросив на меня прощальный взгляд, парень нырнул.