Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась девушка, отводя рукой прядки со лба.

— Здравствуйте, — настороженно ответила я.

— Вы собираетесь остаться здесь на ночь? Вы не будете против, если я составлю вам компанию?

— Нет, конечно, — оживилась я, прикидывая возможный выгоды от такого соседства. — Может, вы поможете мне с костром, а я, в свою очередь, поделюсь с вами ужином?

Девушка удивлённо покосилась на скромную горку хвороста, но никаких вопросов не озвучила, только улыбнулась мне и скинула на землю тощую сумку.

— Помочь вам не составит для меня никакого труда, и я рада буду разделить с вами трапезу. Меня зовут Ориен.

— Полесия, — ответно представилась я, делая доброжелательное выражение лица.

Мы быстро собрали веток для нормального костра, Ориен достала огниво (во всяком случае, мне казалось, что это именно оно), и через пару минут пламя весело затрещало.

После ужина Ориен заварила в кипятке какую-то траву — напиток по вкусу напоминал зелёный чай; взяв свою кружку, я достала из сумки карту и глубокомысленно в неё уткнулась. Как, ну как пользоваться этой штукой?! В какую сторону дальше идти? Вот забреду в болота, буду знать, как изображать из себя великого путешественника... Ориен заинтересованно посмотрела на карту в моих руках.

— Простите, нельзя ли мне взглянуть на неё. Я иду из Кобёра и, стыдно признаться, сбилась с пути.

Господи, как она ухитряется выдавать такие заковыристые фразы?.. В моё время так не говорят, наверно, даже при дворе английской королевы... Ориен взяла карту из моих рук и принялась водить по ней пальцем.

— Куда вы держите путь, если не секрет? — вдруг спросила она, поднимая взгляд.

Говорить, что направляюсь туда, где на карте белое пятно, я сочла неразумным и ответила нейтрально:

— Я просто путешествую. Пока планирую двигаться на северо-запад.

— Значит, нам по дороге? Если вы...

Я устало выдохнула и закатила глаза.

— Послушай, давай на "ты".

"Надеюсь, это сделает её речь хоть немного проще для понимания", — мысленно добавила я.

— Хорошо, — несколько неуверенно согласилась Ориен. — Мы могли бы...

— Поскольку нам в одну сторону, мы можем ехать вместе, — невежливо перебила я, опасаясь, что в её исполнении это предложение растянется на полчаса.

— Да, именно это я и хотела сказать, — несколько ошарашено пробормотала Ориен. — Только, боюсь, я буду вас... тебя задерживать, ведь вы... ты верхом, а я не эксплуатирую никакое бессловесное существо.

Я подавилась чаем и согнулась, смешно вытянув перед собой трясущуюся руку с кружкой, кашляя и задыхаясь. Ориен испуганно отшатнулась от меня, но почти тут же, досадуя на себя, вернулась на место.

— Думаю, на Арктуре можно ехать вдвоём, — просипела я, откашлявшись, и совсем тихо добавила. — И ничего я его не эксплуатирую...

Девушка всё же услышала и яростно сверкнула глазами — не то в ответ на моё предложение, не то из несогласия с моей последней репликой. Ей, пожалуй, стоит основать какую-нибудь организацию по защите диких лошадей... и ослов... и мулов...

— Если это несчастное животное не может сказать, что ему неприятно таскать у себя на спине несколько пудов груза... — разъярённо начала Ориен.

— То оно вполне в состоянии было скинуть меня на землю, когда я два дня ездила на нём без узды, — резко парировала я — меня уже начинало раздражать её странное поведение.

В яростно горящих глазах Ориен блеснуло удивление, она повернулась к Арктуру, неподалёку от которого не очень аккуратно лежало седло, но никакой другой упряжи видно не было.

— Арктура собирались продать коллекционеру. Я хотела избавить его от столь печальной участи, поэтому выкрала его, совершила, можно сказать, противозаконный акт, но в конюшне смогла найти только седло.

Ориен несколько смутилась, но сбавив тон, всё же попыталась возразить:

— Ты могла отпустить его на волю.

Мне, конечно, такая оригинальная мысль и в голову не приходила, но я не растерялась.

— Не смеши! Такого породистого и красивого коня тут же кто-нибудь подберёт. И что с ним станет?

Подтверждением моей полной и безоговорочной победы стало то, что Ориен не нашла больше аргументов, неискренне извинилась и обещала поехать верхом. Спать я легла с чувством полного удовлетворения.

...Арктур шёл, как обычно мягко и словно бы не замечал удвоенной ноши. Ориен расположилась впереди меня, она сидела боком и вела себя несколько неуверенно, опасаясь лишний раз шевельнуться или коснуться гривы коня. Её поведение казалось мне, мягко говоря, странным, но я не стала допытываться. Вдруг всё это связано с какой-нибудь душераздирающей историей, после которой у неё не то конофобия, не то кономания... Около пяти безупречно чистое небо начало затягиваться свинцовыми тучами, ураганный ветер буквально сдувал с седла, особенно шатко сидящую хрупкую Ориен, вцепившуюся мёртвой хваткой в мою немеющую руку. Поэтому когда впереди показалась дубовая роща, я с облегчением вздохнула и торопливо предложила:

— Устроим здесь привал, хорошо?

С вымученной улыбкой отлепив пальцы Ориен от своего запястья, я спихнула её с седла и спрыгнула вниз сама — мои ноги коснулись земли одновременно с первыми каплями дождя. Арктур настойчиво потянул меня в рощу, я не стала сопротивляться. Стоило нам войти под кроны деревьев, как небо рассекла ветвистая молния, словно спецэффект из фильма ужасов. Открывшийся за широкими стволами вид вполне соответствовал мрачноватой атмосфере: в центре рощи возвышалась каменная горка, больше всего походящая на склеп с полуобвалившимся входом в виде арки. Ориен бодро встряхнулась, во все стороны разбрызгивая воду с волос, и молнией метнулась к укрытию наперегонки с Арктуром. Мне оставалось только развести руками и последовать за большинством.

Вход в подземелье встретил нас выщербленными ступеньками, уходящими в темноту. Любопытным взглядом я жадно уставилась вниз — Ориен подозрительно заглянула мне в лицо и, будто прочитав мои мысли, осторожно сказала:

— Это не кажется мне хорошей идеей...

— Да, — легко согласилась я, — без света туда соваться не стоит. Фонарик бы...

И тут меня осенило: из трудной ситуации выведет универсальный помощник цивилизованного человека — сотовый телефон! Найти оный в сумке было сложнее, чем иголку в стоге сена, но я справилась с этой задачей в рекордный срок. Аккумулятор оказался заряжен всего на одну треть, света от экрана хватало буквально на полметра — хилая, конечно, замена факелу, но за неимением лучшего...

— Пойдёшь со мной? — повернулась я к Ориен.

Та, будучи совсем не в восторге от моей идеи, неопределённо скривилась. Впрочем, я не стала дожидаться вразумительного ответа и начала осторожно спускаться по растрескавшимся от времени ступеням. Кое-где по углам на них даже рос сухой мох и ещё какие-то растения-паразиты, названия которых я не знала. Когда сзади послышались быстрые шаги, я успела преодолеть около полутора десятков ступенек и была вынуждена включить фонарь, то бишь раскрыть телефон, тут же весело засветившийся матово-голубым.

Спускались мы довольно долго: глубина была приличная, а чтобы освещать ступеньки под ногами приходилось опускать руку до уровня колен, что причиняло вполне ощутимые неудобства, но, в конце концов, лестница была преодолена. В загадочном подземелье, путь до которого оказался довольно долгим, рассмотреть мы смогли только земляной "пол" и ничем не примечательную каменную "стену" — влажную и замшелую на ощупь.

— Позволь спросить, — издалека начала Ориен, брезгливо ковырнув ногтём грязно-зелёный гранит, — не удовлетворит ли тебя созерцание сего заповедника мха и плесени?

— Другими словами, собираюсь ли я идти дальше или нет? — привычно перевела я. — Так всё интересное — впереди, как можно остановиться на полпути?

Девушка вежливо промолчала, только с силой пнула ни в чём не повинную стену — я бы, наверно, ногу сломала, а ей хоть бы что — и с обречённым выражением лица пошла за мной. Правда, метров через сто нам вновь пришлось остановиться: неверный свет от телефона выхватил из тьмы острый край обрыва, мрак за которым можно было бы рассеять разве что прожектором. У правой стены мне удалось разглядеть узкий карниз, покрытый подозрительными трещинами и сколами.

— Похоже, дальше только туда.

Ориен покорно перевела взгляд на предполагаемый путь, на её лице в течение нескольких секунд отражалась борьба между любопытством и нежеланием рисковать, но говорить она так ничего и не стала, предоставив право выбора мне. Заставив меня вздрогнуть, телефон в руке тревожно завибрировал, сообщая о своей разрядке, и хотя обычно он возмущался так по целому дню, мне стало не по себе оттого, что мы можем остаться на краю обрыва без света. Но я всё равно бесстрашно шагнула на карниз и двинулась вперёд. Осторожные шаги эхом раздавались по всему подземелью. Света хватало на совсем маленький кусочек карниза, поэтому идти приходилось чрезвычайно медленно: переступать границу видимого участка было неоправданно опасно. Небольшие разломы попадались практически на каждом шагу, из-под ног сыпалось каменное крошево, с сухим шорохом падая в пропасть. Я подняла руку с телефоном повыше, силясь разглядеть чуть больше, и, скептически усмехнувшись увиденному, остановилась.

— Что-то не так? — тихо спросила Ориен, а эхо насмешливо ей ответило: "Не так, не так!"

— Впереди широкий разлом, — разочарованно протянула я, разглядывая полуметровую дыру в карнизе. — Подержи-ка наш светильник.

— Зачем? — подозрительно осведомилась девушка, опасливо принимая у меня из рук незнакомый предмет.

Я повернулась к ней, рискуя потерять равновесие, и иронично усмехнулась.

— Не хочу оставлять тебя без света, если, изображая горного козла, я свалюсь-таки с карниза.

Ориен впала в ступор от такого объяснения, высказанного на диво жизнерадостным тоном — отсутствующий у меня инстинкт самосохранения вызывал у неё смешанные эмоции... Попросив девушку не спать на ходу, я придвинулась вплотную к краю разлома и, затаив дыхание, перекинула одну ногу на другую сторону. Пошатнулась, но удержалась на месте. Следующий шаг должен был оказаться сложней, поскольку предполагал перемещение всего моего нелёгкого тела над пропастью, но судьба распорядилась иначе: я услышала тихое жужжание вибросигнала и не замедливший последовать за ним вскрик Ориен. Хрупкий телефон — плод тонких технологий, не рассчитанных на использование в естественной среде, — оглушительно хрустнул об карниз, сверкнул на прощанье подсветкой и искрами и исчез в обступившей нас темноте.

— Ой... Оно зашевелилось...

— Ай! — передразнила я Ориен.

И почему я всё время попадаю в дурацкое положение?! Отчего мы остались без света именно тогда, когда я буквально вишу над пропастью в позе гимнастки, садящейся на шпагат?!

— Ориен, двигайся обратно, только медленно, — шёпотом проговорила я, всё больше вжимаясь в стену.

В кромешной темноте подземелья было абсолютно ничего не видно, в глазах плавали радужные круги — тени потерянного освещения. Судя по звукам, девушка последовала моим указаниям; я же осторожно переступила обратно и, перенеся вес на правую ногу, стоящую на самом краю разлома, уже собиралась сделать шаг, когда снизу послышался зловещий треск и опора под подошвой дрогнула. Я неуверенно замерла, почувствовала, как теряю равновесие, а в следующую секунду с визгом полетела в пропасть вместе с солидным куском каменного карниза, грозящим, ко всему прочему, стукнуть меня по голове. Ещё услышав краем уха, как Ориен растерянно меня окликнула, на метровой глубине я приложилась выпирающими частями тела о недружелюбную каменную поверхность, оказавшуюся подозрительно наклонной, после чего со всё увеличивающимся ускорением заскользила вниз. Пролетев через некое отверстие, в котором запросто могла бы застрять, будь моя скорость несколько поменьше, и ободрав локти об его края, я вывалилась в какую-то пещеру и, уже окончательно приземлившись на её неровный жёсткий "пол", оглушённая, отключилась...

...Кап...Кап...Кап... Кран на кухне неисправен. Вода лениво с глухим звуком капает в раковину круглые сутки. Я привыкла, но это всё равно навевало уныние. Весенний пейзаж за окном тоже не добавлял оптимизма: монотонный дождь, серое, бесцветное небо, бледные прохожие под однообразными зонтами... Я вздохнула, открыла полупустой холодильник, скривив недовольную рожицу, печально осмотрела его содержимое... Н-да, обед, похоже, отменяется... По закону подлости телефон зазвонил именно тогда, когда моя рука уже потянулась за колбасой. Я неохотно закрыла холодильник и помчалась в комнату, где вроде бы валялась трубка. К моему удивлению, она довольно аккуратно лежала на столе. Уверенно протянув к ней руку, я вдруг застыла, так и не коснувшись трубки: с очередной трелью звонка пришло какое-то тревожное чувство.

— Алло? — непроизвольно дрогнувшим голосом всё-таки ответила я.

— Здравствуйте. Вас беспокоят из ЦНИИ ГПК. Это Верстова П.А.? — сухо протараторил официальный голос.

Сердце взволнованно ёкнуло. С чего бы мне звонили из этой организации?!

— Вёрстова, — машинально поправила я. — Да, а в чём дело?

— Вы можете завтра к трём приехать в наш институт? — бесстрастно осведомилась говорившая женщина.

— Могу, а зачем?

— Это по поводу вашего вчерашнего визита в пункт сдачи крови.

— Что-то не так? — резко спросила я.

— Я не...

— Что-то не так??? — невежливо повышая голос, прервала её я.

— Не кричите на меня! — визгливо возмутилась тётка. — Я не знаю! Может, болезнь у вас какую-нибудь обнаружили!

На такой оптимистической ноте на другом конце провода зачастили короткие гудки. Нехорошее предчувствие стало сильней, руки задрожали; я выронила трубку, и та мягко плюхнулась на ковёр. Раздражающий писк телефона сверлил мозги. Подтекающий кран на кухне вторил ему. Кап... Кап... Кап...

...Болела голова... И спина... И правый бок... Нет, левый... Нет, оба... Где-то рядом капала вода: мелкие холодные брызги оседали на моей щеке. Я попробовала открыть глаза, но перед ними сразу всё поплыло, и пришлось пока отказаться от этой идеи. Зато пошевелить руками-ногами удалось, что радовало: выбраться отсюда и так будет непросто, а со сломанными конечностями это превратилось бы в невыполнимую задачу. Полежав минут пять, я рискнула повторить попытку. На этот раз перед взглядом прояснилось. Я смогла рассмотреть невысокие своды пещеры, видимые благодаря какому-то странному, мутному и блёклому свету. С трудом переведя тело в сидячее положение, я осмотрелась: небольшой по площади каменный мешок напоминал заброшенную штольню. Стены поблёскивали кварцем, дальний конец пещеры сужался, постепенно переходя в тесный коридор. Свет исходил от рельефных бежево-жёлтых камней, похожих на крупные кристаллы соли — вроде тех, что олени так любят лизать во всяких документальных фильмах Би-би-си. Я аккуратно поднялась и закачалась в приступе головокружения и дезориентации, чуть не повалившись обратно на землю. Когда пол и потолок встали наконец на свои места, я поторопилась подойти к стене, чтобы, в случае чего, придержаться за неё, но это не понадобилось: ноги объявили голове перемирие.