Шанс на жизнь, шанс на смерть.

Я стояла на месте, не зная, не то извиниться, не то промолчать. Конечно, мой поступок был довольно глупым, да только что-то в моём поведении причинило Игнису боль, и я не хотела повторения этого. Мои моральные метания прервал шорох. Даже не совсем шорох, а будто кто-то тихонько скрёбся в дверь. Мы насторожились: я обхватила рукоятку меча, Кейрен взялся за арбалет, не полагаясь на свои сомнительные магические способности, Игнис повернулся ко входу, смертельно опасный и безо всякого оружия. Ночной посетитель рвался к нам всё настойчивей; дверь сотряслась от нескольких сильных ударов, но вдруг стало тихо — только лошади испуганно всхрапывали в своём углу. Пару секунд ничего не происходило. Мы ждали, понимая, что верить в капитуляцию предполагаемого врага преждевременно. Сложно было пропустить тот момент, когда стены вздрогнули от пары десятков ударов, сопровождаемых воем, визгом, лаем, словно нападавшие договаривались, куда и как сильно бить. Дверь, которой доставалось больше всего, оказалось необычайно крепкой и исправно несла свою службу в любых условиях эксплуатации. А вот стены такую завидную надёжность не проявили: одна из них дрогнула под напором и проломилась. Наша реакция была мгновенной: я выхватила меч, Кейрен подскочил ко мне с уже взведённым арбалетом, и мы встали спина к спине на месте исчезнувшего костра так быстро, будто тренировались всю жизнь. В глазах Игниса разгорелся багровый пожар, стало совсем холодно. Заняв позицию рядом с нами, наёмник окружил нашу тройку кольцом тёмно-красного огня, оставляющего на деревянном полу выжженный след. Через дыру в стене вбегали чёрные волки. Их было около двадцати; безумный взгляд, капающая из пасти слюна, звериный инстинкт, не позволяющий приблизиться к пламени и заставляющий брать нас в кольцо, — если днём они и превращались в людей, то сейчас в них не оставалось ничего человеческого, хотя и обычный лесной хищник выглядел бы по сравнению с ними куда разумней. Стоять в окружении не то голодных, не то очень злых волков было жутковато. Они рычали и скалились, безумная жажда крови перевесила даже инстинкт самосохранения: один из них бросился вперёд, надеясь перемахнуть невысокий огонь, но пламя взлетело вверх на метр точно в момент прыжка, в мгновенье ока превратив тело волка в пепел и тотчас опав до прежней высоты. Мы бы, наверно, ещё долго могли стоять в круге под надёжной защитой Игниса, если бы не моя неуклюжесть. Словно не замечая гибели соплеменника, ещё два волка решились преодолеть контур одновременно. Первый зверь исчез мгновенно, второй — на доли секунды позже, едва не дотянувшись когтистой лапой до Кейрена. Вор рефлекторно отшатнулся, толкая меня в спину — ненарочно, конечно, просто мы стояли слишком близко... а круг был слишком мал. А я слишком увлеклась происходящим за его пределами и равновесия вовремя удержать не смогла. Падая прямо на огненную полосу, охотно ринувшуюся мне навстречу, я уже отчётливо представляла себе пепельно-серый след на досках, повторяющий силуэт человека и даже пропустила момент, когда ощутимо ударилась о пол. Пламени вокруг не было — Игнис успел убрать его вовремя, не позволив прикоснуться ко мне ни одной холодной искре, но и волки не дремали — они бросились вперёд в тот же миг, и восстановить защиту не представлялось возможным. Чувствуя себя виноватой, я удивительно быстро вскочила на ноги, готовая реабилитироваться полным очищением периметра от врага, однако Игнис, похоже, всерьёз принялся за мою опеку, окончательно разочаровавшись в моих боевых навыках. Ни один волк не успевал подбежать ко мне на длину клинка: каждого за полшага до этого охватывало тёмно-красное пламя. Зверей было много, и Игнису было всё трудней защищаться самому и следить за мной: один из оборотней подошёл ко мне совсем близко, прыгнул, метя в горло, но напоролся на удачно подставленный меч и почти в тот же момент сгорел — я только озадаченно качнула оставшимся идеально чистым клинком, в миг ставшим таким холодным, что от него повалил пар. Видя, что не справляется с двойной работой, и получив по неосторожности пару глубоких царапин на спине, наёмник выбрал наиболее простой для себя вариант: вокруг меня выросла двухметровая стена пламени, оставляя мне роль стороннего наблюдателя. Я боялась шевельнуться, зажатая в тесный кокон, готовый меня поглотить при малейшем поводе, и была вынуждена спокойно следить за развитием событий сквозь полупрозрачный огонь. Вот Кейрен выпускает в оборотня болт почти в упор, около него уже лежит несколько метко подстреленных волков. Вот он отступает к стене, с благоговейным трепетом глядя на бушующий вокруг Игниса огненный шторм. Лошади, ведущие себя во время нападения довольно спокойно и бережно оберегаемые мужчинами от зверей, теперь испуганно взбрыкнули и ломанулись в пролом в стене — все, кроме флегматичного чёрного коня, застывшего на месте аки памятник. Наёмника было практически не видно, он словно стоял в центре огромного костра, во все стороны от него разбегались языки пламени, которые безразлично облизывали доски пола, даже не оставляя на них следов копоти, зато жадно набрасывались на каждое живое существо, не обходя вниманием и тела застреленных Кейреном волков. Правда, его совсем не заинтересовал конь Игниса, безразличный к бушующей стихии... Никого из оборотней уже не осталось, но огонь всё бушевал, обыскивая каждый уголок, каждое укромное место, словно чувствуя, что здесь есть ещё чем поживиться. Кейрен медленно отступал вверх по лестнице — в единственном доступном ему направлении, а пламя будто шло по следу: взбиралось по ступенькам, оплетало перила...

— Игнис, хватит! — заорала я, не надеясь на результат, но не зная, как ещё остановить стихию.

Как ни странно, я отчётливо увидела, как наёмник, а точнее, его размытый, едва видимый сквозь пламя силуэт, обернулся на мой зов и... огонь исчез, словно его и не было. Мельница резко погрузилась во тьму, и только глаза Игниса светились багровым пожаром, за которым отчётливо читались тоска и груз одиночества. Впрочем, и в них огонь скоро угас, открыв спокойный зелёный цвет радужки, сразу утонувший в ночи. Мы не сказали друг другу ни слова: говорить было не о чем. На ощупь отыскав свою лежанку, я устроилась поудобней... и, вопреки своим сомнениям, тут же уснула, будто пять минут назад меня не пытались загрызть волки и не хотел поглотить огонь...

Утро выдалось хмурым в прямом и переносном смысле. Штормовой ветер, честно предсказанный красным закатом, гнал по небу сизые тучи, периодически плюющие на землю коротким дождём. Настроение в нашей команде тоже не блистало светлыми оттенками: Игнис, в отличие от меня, не сомкнувший глаз всю ночь, устало согнулся в седле и остановившимся взглядом смотрел вперёд; дёрганный и запуганный, Кейрен вздрагивал и огрызался на каждое слово и не позволял расстоянию между собой и наёмником уменьшиться и на миллиметр. Я же... я просто думала, не решив ещё, как относиться к ночному представлению. Тело до сих пор помнило разливающийся по крови холод, а перед глазами стояло живое пламя, охватившее мельницу. Однако, хотя тогда и казалось, что Игнис потерял контроль и отдался своей стихии без остатка, меня огонь не тронул...

Спустя пару часов впереди замаячила знакомая белая полоска — обозначающий границы Долины туман. Основываясь на предыдущем опыте, я предложила спутникам провести их на ту сторону посредством придерживания их лошадей за поводья. Кейрен, разумеется, отказался наотрез, как я подозревала, не рискуя приближаться к Игнису, и, гордо приосанившись, первым отправился на штурм. Наёмник же покорно передал мне повод, чуть дольше, чем нужно, задержав мою ладонь в своей, словно наблюдая за реакцией. Что ж, если он ожидал, что я начну от него шарахаться, то ошибся — я не столь щепетильна, к тому же, хоть его способности, открывшиеся теперь в полной мере, не могли не пугать, никакая сила сама по себе не может быть доброй или злой — такой её делали руки, в которые она попадала.

— Не боишься? — чуть насмешливо спросил Игнис, угадав ход моих мыслей.

— А стоит? — в тон ему ответила я и, не теряя больше времени, направила Арктура в туман.

Границу мы пересекли без проблем и на этот раз; Кейрен, как ни странно, уже ждал нас на той стороне. Стоило нам выйти на свет, как я вдруг почувствовала, что чужой повод в моей руке будто тает. Через секунду я сжимала в кулаке пустоту, а Игнис с чертыханиями поднимался с земли — его странный чёрный конь растворился в воздухе без следа.

— Он был ненастоящий, ведь так? — заинтересованно наклонился вперёд Кейрен., не решаясь подъехать поближе. — Территория между Долин — магический вакуум, поэтому конь исчез... Но, чтобы поддерживать полностью искусственное животное, нужна чёртова уйма сил!

— Магу — возможно, — не слишком охотно ответил Игнис, наклоняясь и поднимая с земли маленький чёрный камешек. — Этот артефакт был сделан специально для меня: я дарю ему огонь один раз, и конь просуществует столько, сколько необходимо. Но здесь пламя спит, наряду с твоей магией, так что сейчас мы оба — простые люди.

В глазах Кейрена появился недобрый блеск: мысль о том, что здесь, вероятно, их силы равны, зародила в его голове планы избавления от конкурента. Игнис зловеще ухмыльнулся, как бы говоря, что принимает вызов, и, не считая себя обязанным уделять вору ещё внимания, склонился над сумкой, запрятывая вглубь бесценный артефакт. Теперь-то мне стали понятны все странности его коня, замеченные ранее...

— Арктур сможет везти двоих, — по-дружески предложила я.

Кейрен округлил на меня глаза: судя по выражению его лица моё умственное здоровье вызывало у него глубокие сомнения. Впрочем, меня его мнение не занимало, а Игниса не интересовало тем более, поэтому я уступила наёмнику большую часть седла и стремена, сама устроившись спереди в не слишком удобном, но надёжном положении.

Зона магического вакуума, или попросту граница между Долинами, оказалась местом странным и неуютным. Вокруг насколько хватало глаз тянулось не то непомерно заросшее поле, не то чересчур жидкий лес: низкие деревья, раскрашенные в разноцветные, но блёклые осенние краски, росли на расстоянии в три-четыре метра друг от друга. Земля была покрыта сплошным ковром из коричневых, жёлтых и красных листьев, нигде не виднелось и намёка на дорогу или тропу. Небо скрывалось за толстым слоем густого тумана, висящего так низко, что я могла дотянуться до него рукой. Ни единое дуновение ветерка не нарушало тишины и покоя этого места, казалось, время здесь остановилось в какой-то унылый осенний день да так и забыло пойти вперёд. Изо рта вырывались облачка пара, было зябко и сыро, а столь резкий переход из июня в октябрь грозил обернуться насморком, воспалением лёгких или ещё чем похуже. Хм, интересно, могу ли я простудиться?..

Понятия дня и ночи на границе, видимо, не существовало. Мои часы утверждали, что время уже позднее, однако не то мы заблудились, не то расстояние оказалось куда больше, чем мы ожидали, но до следующей Долины мы так и не добрались. Усталая и продрогшая, я предложила остановиться на ночь и немного отдохнуть и с молчаливого согласия спутников спешилась под первым попавшимся деревом. За хворостом для костра, жизненно необходимым на такой холодрыге, почему-то отправился Игнис, пока я рассёдлывала Арктура. Решив, что никаких полезных дел на благо лагеря от меня не требуется, я расстелила на земле одеяло и с блаженством села на него, вытянув ноги и опершись спиной на дерево. Кейрен же нашёл себе довольно странное занятие: он достал чистую рубашку из сумки и... принялся её рвать на полосы. Тут бы мне насторожиться, но я слишком устала, чтобы думать, и лишь с умеренным любопытством наблюдала за его действиями. Завершив свой акт вандализма, Кейрен бросил полученное тряпьё на землю, однако топтать его, как я предполагала, не стал, сел на одеяло рядом со мной и даже непринуждённо приобнял меня за плечи.

— К чему бы это? — вслух подумала я, не торопясь, впрочем, прогонять его, не видя пока в его поведении ничего предосудительного.

— Помнишь тот день, когда я нашёл тебя в пригороде Экстра? — издалека начал вор, усиленно мне улыбаясь.

— Э-э... Ну, да, — с сомнением ответила я, не понимая, что именно надлежало мне вспомнить — как он чуть меня не прирезал, или как безуспешно соблазнял у озера. — А к чему ты клонишь?

— Я предлагал тебе тогда искать ремадис вдвоём, но ты отказалась, ссылаясь на какие-то обещания и обязательства. Просто испугалась, я думаю, — безапелляционно заявил Кейрен, и, не давая мне и слова вставить, продолжил. — А теперь я хочу повторить своё предложение. Только на этот раз мы не будем убегать, а просто избавимся от третьего лишнего — здесь у нас это получится, я уверен.

— Так. Во-первых, никаких "нас" не существует, — порядком разозлённая начала я, уверенно скидывая руку вора с плеча. — Во-вторых, Игниса я никогда не боялась и ответила тебе тогда вполне откровенно. В-третьих, я против бессмысленных убийств в принципе. И в-четвёртых, даже Игнису я сейчас доверяю больше, чем тебе.

Улыбка с лица Кейрена сползла, уступив место досаде и где-то даже обиде; он резко вскочил, схватился за свои тряпки — теперь я осознала их назначение, да было поздно. Подзадориваемый злостью, вор легко скрутил меня, несмотря на отчаянные попытки сопротивления. Понимая, что отделаться от него уже не удастся, я перестала вырываться, позволяя затянуть узел на запястьях.

— Вот так, — удовлетворённо выдохнул Кейрен, закончив меня связывать — к моей гордости, под глазом у него расплывался внушительный синяк. — Теперь ты не сможешь помешать мне, а когда я выполню задуманное, мы договоримся и о работе, и... обо всём остальном.

Вор уложился минута в минуту — Игнис как раз возвращался с огромной охапкой хвороста. Запоздало услышав приглушённые туманом и сырыми листьями шаги, Кейрен хищно улыбнулся и неторопливо оглянулся, кладя руку на оголовье меча.

— Неуравновешенный придурок! — в сердцах выкрикнула я ему в спину. — Он же убьёт тебя не задумываясь и будет прав!

Кейрен опрометчиво остался глух к моим словам. Как и многие на его месте, он наверняка решил, что, обладая ничем не ограниченными, убийственными для любого врага способностями, Игнис становится без них беспомощным. Только вот я отчего-то сильно сомневалась в справедливости такой логики...

Игнис бросил собранные ветки на землю, недобро ухмыльнулся, с готовностью вынимая из ножен свои парные клинки. Я впервые имела возможность рассмотреть их — до этого наёмнику ещё не приходилось обнажать оружие. Недлинные клинки — сантиметров сорок-сорок пять в длину — с причудливой гравировкой в виде всполохов пламени, стилизованные под языки огня гарды, имеющие хитрую форму, смысл которой можно было уловить лишь в бою.

— Ты решил наконец дать мне повод тебя убить? — насмешливо осведомился Игнис, в ставших бордовыми глазах которого разгоралось алое пламя, не способное здесь причинить врагу ни малейшего вреда. — Что ж, я буду только рад.

Кейрен самоуверенно усмехнулся, против своего обыкновения игнорируя провокацию.