Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Давай помогу.

Я удивлённо покосилась на Игниса: уж от него поддержки я никак не ожидала. Наёмник присел на корточки и, крепко обхватив пасть тапи двумя руками, с неприятным хрустом разжал наконец его челюсти. Болезненно скривившись, я торопливо сунула онемевшую руку с двумя рядами симметричных ранок в воду, а, почувствовав мягкую прохладу, разливающуюся по раскалённой, как мне казалось, коже и связанное с ней облегчение, смогла членораздельно выговорить:

— Спасибо.

На мою благодарную улыбку Игнис не ответил, выудил из-за пазухи какую-то светлую тряпочку, на вид чистую, и, требовательно дёрнув меня за плечо, взял на себя роль санитара. Мой рукав был разрезан с пугающей ловкостью, причём я не успела заметить ни как оружие появилось, ни как вновь исчезло из виду. Уверенно накладывая на мою руку импровизированную повязку, наёмник ненавязчиво поинтересовался:

— Не расскажешь что-нибудь ещё об удивительных свойствах твоего организма? Ведь ты обычный человек — я вижу — так откуда ядовитая кровь, если не секрет?

Я устало вздохнула. Конечно, из своей болезни тайны я не делала, но и болтать о ней направо и налево не стремилась. И не только потому, что не хотела, чтобы меня жалели, а и в связи с тем, что говорить об этом вслух мне было слишком трудно. Игнис завязал последний узелок и выжидающе посмотрел на меня с задумчивой полуулыбкой на губах.

— Не хочу обсуждать эту тему... сейчас, — подумав, осторожно ответила я.

Игнис не спорил — согласно кивнул, признавая моё право, и, не теряя благостного выражения лица, одним резким рывком встал. Я последовала его примеру: поднялась с земли, к слову, не слишком тёплой, и поплелась было к тускло мерцающему в темноте кострищу, однако моё внимание привлекли странное шипение, послышавшееся сзади, и дохнувший в спину могильный холод. Обернувшись, я невольно поёжилась: тела тапи на берегу больше не было, теперь о событиях этой ночи напоминала лишь примятая трава, зловеще припорошенная серым, почти бесцветным пеплом. В глазах Игниса затухало багровое пламя, на лице не осталось и следа улыбки, словно секунду назад я говорила с другим человеком. Встретившись с моим испуганным взглядом, наёмник холодно пояснил:

— Падальщики набежали бы, — и быстро прошёл мимо меня к стоянке.

Случайный порыв ветра подхватил пепел с травы, пронёс над лунной дорожкой в воде и унёс с собой, помчавшись над ночной пустошью на рассвет...

...В путь мы отправились ближе к обеду: спутники дали мне выспаться. Я тешила себя надеждой, что они испытывали заслуженные муки совести (кроме Игниса, конечно), но умом понимала, что и Ориен, и Кейрен просто сами были не прочь отдохнуть после ночного происшествия. К тому же, спешить не имело смысла — до Дефрокофа, родной Долины Ориен, оставалось всего ничего, а от возможности прервать турпоход и переночевать в цивилизованном месте никому отказываться не хотелось. День выдался жарким и солнечным, но, несмотря на это, горизонт впереди скрывался за широкой полосой тумана. Я догадывалась, что так, вероятно, выглядела граница Долины, однако подтвердить или опровергнуть своё предположение не могла: Игнис мне вряд ли ответил бы — разговоры на пространные темы почему-то не входили в десятку его любимых занятий, а подходить с вопросами к Ориен или Кейрену, опасливо держащимся от меня в стороне, было ниже моего достоинства. Вот так, в молчании, под перестук копыт и стрёкот разомлевших на жаре кузнечиков, прошло несколько часов пути. Возглавлявший процессию Игнис остановился за пару метров до плотной стены тумана.

— Куда дальше, Ориен? — поинтересовался наёмник, когда мы поравнялись с ним.

— Он знает моё имя?! — тихо буркнула девушка, проезжая мимо меня, и продолжила уже в голос. — Поедем по дороге, здесь же нет развилок.

— Учитывай, что дорогу можешь видеть только ты, — недовольно вставил Кейрен.

— Почему?

— Потому что, по счастью, среди нас других оборотней нет, — язвительно ответил он. — И там, где для тебя дорога и приметный куст, мы видим густой туман.

Ориен нахмурилась, раздражённо тряхнула головой.

— Не смей разговаривать со мной таким тоном, — отчеканила она, давая прямую посылку к новой перебранке.

— Это ты мне?! — мгновенно вскинулся вор, только и ждавший повода.

Зная по опыту последних дней, что подобный спор может затянуться на неоправданно долгий срок, я поспешила вставить слово:

— Стоп, стоп, стоп! Даже не начинайте!

— Я должен тебя слушать? — недружелюбно отреагировал Кейрен.

— Должен, — хмуро сообщил Игнис. — Поехали уже.

Перечить ему вор не посмел и, обиженно надувшись, замолчал. Насмешливо фыркнув, Ориен развернулась и скрылась в тумане.

Белая пелена вокруг была такой густой, что не удавалось разглядеть даже собственные руки. Осязаемо плотный воздух гасил все звуки, дышалось тяжело. Я не была уверена не то что в правильности выбранного направления, но и в том, что двигаюсь прямо. Утешало только одно — Арктур вёл себя спокойно и шагал достаточно уверенно, чтобы надеяться на отсутствие проблем с ориентированием в пространстве. Полоса тумана закончилась также быстро и резко, как началась. Вопреки моим ожиданиям, пейзаж по ту сторону границы ничем кардинально не отличался. Всё тот же пустырь, едва видимая дорога без единого следа колеса, неподалёку виднелся лес. Загадочным образом я выбралась из тумана первой, Ориен вынырнула следом, чуть левей.

— Придурок, — с чувством обозвала кого-то девушка, глядя в туман.

— Кто?

Я обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в белой пелене, но не преуспела.

— Да твой приятель, — Ориен скорчила кислую рожу, продолжая наблюдать за каким-то действом в тумане.

— Который из двух? — устало уточнила я.

Насмешливо выгнув бровь, девушка повернулась ко мне.

— По-моему, тебе должно быть очевидно, кого из них я могу называть так вслух.

Ответ на заплетающихся ногах выбрался из тумана рядом — Кейрен, злой, как чёрт, вёл лошадь в поводу: чтобы пересечь границу ему пришлось прибегнуть к магии. Не скрывая издевательской усмешки, я с чувством полного превосходства протянула:

— Потерялся?

Ориен и Кейрен посмотрели на меня одинаково обиженно: девушка потому, что я отбивала у неё хлеб, а вор — поскольку не ожидал подвоха от меня. В другое время я действительно не стала бы над ним издеваться, но больно уж хотелось сделать ему гадость за его ночное поведение. Игнис выехал из тумана последним, но по его лицу, как обычно, нельзя было сказать, чем он там так долго занимался: блуждал или просто любовался окрестностями. Жестом предложив Ориен идти первой, он нетерпеливо поехал вперёд, и девушка, как раз собиравшаяся что-то мне сказать, была вынуждена отложить разговор и вести нас в глубь Долины.

Местные жители возникали в самых неожиданных местах. Мы подъезжали к большому дереву с густой кроной, когда с одной из нижних веток свесился головой вниз светловолосый парень со смешным выражением лица.

— Эй, Ори, ты вернулась? Давно? А кто это с тобой?

Ориен тепло улыбнулась ему, гораздо более искренне и открыто, чем делала это обычно.

— Здравствуй, Ити, давно не виделись, — приветливо отозвалась она. — Я только приехала. Это моя новая знакомая, её зовут Полесия, и её друзья.

Парень заинтересованно повернулся к нам, любопытно наклонил голову вбок, что в перевёрнутом виде смотрелось весьма забавно.

— Люди?

— Да, Ити, люди. Поговорим позже, ладно?

Пока мы добирались до дома Ориен, девушка успела провести несколько разговоров подобного содержания, и каждый из её собеседников считал своим долгом с осторожным интересом осмотреть нас со всех сторон. Благоразумно не раскрывая рта с самой границы Долины, Кейрен мрачнел всё больше и больше: окружающая обстановка угнетала его вследствие растущего количества не-людей на квадратный метр. Ориен же, напротив, становилась непривычно весёлой и прямо светилась жизнерадостностью: такой я не видела её никогда раньше.

Понятия городов, или деревень, или каких-либо поселений как таковых в Долине, похоже, не существовало: дома и некие странные сооружения, их заменяющие, стояли абсолютно беспорядочно — то тут то там среди деревьев, на полянах и прогалинах. Вскоре мы подъехали к просторной хижине довольно летнего вида: на окнах стояли цветы, стены были оплетены вьюном.

— Это твой дом? — спросила я у Ориен.

Девушка кивнула и остановилась, задумчиво разглядывая строение. В её взгляде читалась неуверенность, растерянность человека, вернувшегося домой после долгого отсутствия. Прошло не меньше минуты, прежде чем Ориен решилась спешиться и подойти к дому, на ходу объединившись со второй ипостасью. Поднявшись на невысокое крыльцо, девушка едва слышно постучала по косяку. Из дома не раздалось ни звука, но уже через пару секунд дверь распахнулась, и на пороге показалась высокая женщина, внешне ненамного старше Ориен. По её лицу нельзя было понять, рада ли она визиту; молчание затягивалось.

— Здравствуй, мама, — Ориен робко улыбнулась, словно неуверенная в своих словах. — Я вернулась...

— Здравствуй. Ты не одна? — не одарив дочь ответной улыбкой, женщина бросила неприязненный взгляд на нас.

— Я всё объясню. Могу я войти?

Женщина пожала плечами и посторонилась, обе скрылись в доме, не забыв плотно прикрыть за собой дверь. Будучи в некотором замешательстве, я переглянулась со спутниками, но надувшийся не пойми с чего Кейрен вообще ничего вокруг себя не замечал, а Игнис, как всегда, был невозмутим и спокойно ждал у моря погоды, так что моей обеспокоенности никто не разделил. Ориен почти не рассказывала мне о себе, и о её довольно странных на первый взгляд отношениях с семьёй я ничего не знала. Хотя, может, у них, оборотней, так принято?

Вокруг было тихо и безлюдно, ветер шевелил макушки деревьев, слышались уютные птичьи трели, однако впервые в жизни я не имела уверенности в том, что издают их именно птицы. Откуда-то издалека доносились голоса, к лёгкому хвойному аромату примешивался запах дыма. Время шло, из дома никто не выходил и даже не подавал признаков жизни. У Кейрена терпение, если таковое в его характере вообще присутствовало, давно кончилось: он спешился и ходил из стороны в сторону, наматывая уже десятый, наверно, километр, я сидела на крыльце, свесив ноги под перила, и, в надежде хоть чем-то себя занять, наблюдала за Игнисом. Наёмник не шевелился, застыв на коне подобно статуе, в его глазах, неопределённого на данный момент цвета, мерцали зелёные и голубые искорки, хотя изредка среди них пробегал и тревожный алый оттенок. Видимо, он о чём-то думал или погрузился в воспоминания — я уже успела заметить за ним эту странную привычку: Игнис мог сидеть так часами, но при этом никогда не "уходил в себя" — мгновенно реагировал на звуки и оклики и даже ловил на лету неспелые дикие яблоки (ради интереса я как-то зашвырнула в него таким, но повторять эксперимент не рискнула бы: вслепую поймав "снаряд", наёмник одарил меня таким тяжёлым взглядом, что захотелось спрятаться где-нибудь подальше и для верности не высовывать носа пару дней).

Я уже собиралась по-наглому постучаться в дверь, а Кейрен заканчивал бормотать длинную нецензурную тираду об этом мире, Долине, лесе, доме, оборотнях в целом и Ориен в частности, когда погрустневшая и раздражённая девушка высунулась из дома и позвала нас внутрь. Я вошла первой и тут же почувствовала на себе враждебный взгляд. Ориен неловко кашлянула и неохотно пояснила:

— Это моя мама, Эниен.

Женщина стояла сбоку, гордо задрав голову и сложив руки на груди.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

Мы встретились взглядами, но этот поединок закончился вничью — обе отвели глаза одновременно: я — испугавшись тяжёлой волны ненависти, накрывшей меня с головой; она — смутившись искреннего непонимания, легко читающегося на моём лице. Идущие вслед за мной Кейрен и Игнис также не избежали "тёплого" приёма. Впрочем, вор не продержался против взгляда Эниен и секунды, трусливо отвернувшись и тайком зло скривившись вместо того, чтобы поздороваться. Игнис же, напротив, без труда заставил женщину опустить глаза — и я вполне её понимала.

В доме было три спальни и гостиная, в которую Ориен переселилась на время, любезно предоставив нам на ночь свою комнату. Кровать здесь, конечно, стояла всего одна, но до вечера я предпочла не поднимать вопрос о её дележе, не без оснований подозревая, что решён он будет не в мою пользу. Скинув все ненужные вещи в угол (необходимым я сочла только оружие — для солидности и на случай неожиданных конфликтов — и сумку со всякой бесполезной ерундой вроде паспорта) и умывшись из миски, стоявшей на полу (надеюсь она предназначалась именно для этих нужд), я хотела выйти из комнаты, но уже на пороге остановилась и зачем-то решила проявить вежливость, пригласив на прогулку спутников. Конечно, моё великодушие никто не оценил: по пояс высунувшийся в открытое окно наёмник просто промолчал, намекая на полную абсурдность моего предложения, а завалившийся на кровать Кейрен, не открывая глаз, выдал сложную трёхэтажную конструкцию, из которой я узнала о себе много нового и, помимо того, ухитрилась уловить общий смысл — нечто вроде "Я никуда отсюда не выйду вплоть до самого отъезда, а ты делай что хочешь, но попробуй только сбежать". Удручённо вздохнув, я покинула помещение, обманутая в лучших чувствах... Хотя нет, вру, чего-то подобного я, собственно, и ожидала... Из дома я вышла незамеченной, не встретив никого ни в коридоре, ни во дворе, а искать Ориен специально не сочла необходимым. Арктур смерил меня недовольным взглядом, демонстративно не отрываясь от поедания приглянувшегося ему стебелька, но, к его облегчению, я не собиралась уходить далеко и запланировала лёгкую пешую прогулку. Куда идти, мне было, в общем-то, всё равно, поэтому я выбрала одну из более-менее утоптанных тропинок и отправилась по ней в противоположную границе строну, стараясь запоминать дорогу.

В одиночестве я пробыла недолго. Вскоре сзади послышался какой-то шум и треск, и едва я успела обернуться, как с одного из ближайших деревьев свалился парень, встреченный нами ещё у границы. Кривясь и потирая ушибленную пятую точку, Ити с кряхтением поднялся и не преминул пожаловаться:

— Уже третий раз за день! Знаю же, что перекидываться надо на земле, и всё равно...

Я усмехнулась. Оборотень или нет, но вёл он себя как обычный человеческий подросток. Теперь, когда Ити стоял на земле, стало заметно, что он ниже меня почти на голову, да и в возрасте уступает мне на добрых полдесятка лет.

— А я вот увидел, как вы идёте, и решил догнать, — продолжил тараторить парень, ничуть не смущаясь моего молчания. — Вы ведь человек, да?

— Вроде с утра была, — ещё раз усмехнулась я, вызвав своей репликой у собеседника сомнение и непонимание, ярко отразившиеся на подвижном лице. — Да человек я, человек, это шутка такая просто.

Ити ещё секунду хмурился, переваривая услышанное, но потом просиял и даже вежливо улыбнулся, так и не поняв юмора. Однако, в каждой шутке есть доля шутки: обладая ядовитой кровью неизвестного состава, я теперь не могла с полным правом называть себя человеком, особенно в этом необычном мире, населённом самыми разными человекоподобными существами... Незаметно для себя, я опять начала двигаться по тропинке, а шагающий рядом Ити продолжил свой допрос.