Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Кирм?! — округлила глаза я.

— Не помешал? — довольно ухмыльнулся парень, в одно мгновение и спустившись на землю, и сменив ипостась.

— Напротив. Но откуда ты здесь? Мы так далеко от твоей Долины.

— Летаю я быстро, так что расстояние здесь несерьёзное, — не без гордости заметил Кирм. — Но знаешь... я что-то почувствовал, как будто меня позвали, только не словами, а... иначе. Должно быть, это действие амулета...

— Ой, — смутилась я. — Извини, наверно, я случайно активировала его или что-то в этом роде...

— Ничего, я люблю ночные прогулки. К тому же, интересно было узнать, что эта штука действительно работает, — Кирм непринуждённо улыбнулся, вид у него был расслабляющее жизнерадостный и растрёпанный и даже слегка освежал унылый пейзаж. — Впрочем, всё это не важно. Во встрече главное — сама встреча, а не повод для неё.

Усмехнувшись, я согласно кивнула, всё ещё пребывая в некотором замешательстве от полной нереальности ситуации.

— Прогуляемся? Ведь ты, похоже, этим и занимаешься? — Кирм протянул мне руку, я без колебаний её приняла, и мы двинулись в сторону от стоянки, почти бесшумно ступая по сырой листве. — Итак, — непринуждённо продолжил оборотень, — наша встреча всё-таки состоялась. А значит, мы должны поделиться друг с другом парой секретов!

— Да про тебя мне уже всё рассказали, — усмехнулась я, вспоминая наш разговор. — И как, умеешь ты делиться своим даром?

— И кто только придумал этот бред, поморщился Кирм, эмоционально размахивая свободной рукой, словно надеясь вызвать дух неведомого фантазёра. — Мои способности, конечно, отличаются от обычных, но я понятия не имею почему и зачем. К тому же, эта теория существует не так долго, как я живу, поэтому правдивой не может быть по определению.

— И когда же она появилась? — с подозрением уточнила я, думая косвенным путём прикинуть его возраст.

— Где-то во времена переселения. Нам тоже нужны сказки, только вот конкретно в этой мне приходится быть главным героем. С переездом в Долины для каждой расы многое изменилось...

Всё время слышу про это переселение... Надо было в убежище Кейрена какую-нибудь историческую энциклопедию почитать, может, хотя бы узнала, когда оно случилось. Я задумчиво замолчала, Кирм подождал немного, любопытно на меня покосился и спросил:

— Ну как, я удовлетворил твоё любопытство? Может, уже моя очередь? — Я пожала плечами, кивнула, и он продолжил. — Расскажи что-нибудь о себе. Например, почему тебя комары не кусают...

Я задумалась. Конечно, для объяснений момент был как нельзя более подходящий, и мою дурацкую историю нужно рассказать кому-нибудь хоть раз... Однако, как сложно иногда открыть рот и ответить на простой вопрос...

— Ладно.

И я рассказала. Рассказала всё с самого начала, впервые за последние месяцы чувствуя некоторое облегчение, словно натянутая где-то внутри меня верёвка ослабла, давая вдохнуть полной грудью. Эх, как приятно нагружать кого-нибудь своими проблемами... Если бы это ещё и не противоречило моим принципам... Кирм слушал молча и внимательно, изредка серьёзно поглядывая на меня из-под съехавшей на глаза чёлки, и по его лицу нельзя было понять, о чём он в это время думает.

— ...В общем, на данный момент это загадочное лекарство — мой единственный шанс на жизнь. Остаётся только надеяться, что это не сказка, — со вздохом закончила я.

— Да нет, ремадис действительно существует, — задумчиво протянул Кирм. — И я даже не сомневаюсь, что ты доберёшься до него, несмотря на сопряжённые с этим сложности... Однако я не уверен, что ты правильно выбрала себе компаньонов.

— Как будто у меня был широкий выбор, распродажа в лавке по аренде лучших спутников для похода, — усмехнулась я . — Нет, я, конечно, могла смыться от них и отправиться сюда самостоятельно, но, во-первых, не факт, что мне удалось бы успешно сбежать, а во-вторых, этот мир слишком не похож на мой, чтобы бродить по нему в одиночку...

— Возможно, — не стал спорить Кирм. — Но представь, что вы добрались до цели и ремадис оказался чем-то неделимым. Допустим, между собой твои спутники ещё договорятся: продадут его и поделят выручку. Но тебя-то такой вариант не устроит. Думаешь, они войдут в твоё положение?

— Ну... надеюсь, — смущённо кивнула я, понимая, как глупо это звучит.

Кирм невесело усмехнулся, покачал головой.

— Тебе видней. И всё-таки будь начеку: друзья — это хорошо, когда можно на них положиться, — дав мне обдумать это философское умозаключение, оборотень улыбнулся и деликатно повернул меня за плечи в сторону едва тлеющего костерка на нашей стоянке. — Пора заканчивать нашу ночную прогулку. Тебе ещё надо поспать: Долина драконов — не самое гостеприимное место, день у тебя будет трудный.

Я обернулась и ещё успела увидеть момент, когда большекрылая птица оторвалась от земли. В ушах прозвенело прощальное:

— У тебя всё получится! — и в лицо дунуло ветром от мощного взмаха крыльев.

Я неуверенно помахала рукой быстро скрывшейся в тумане птице, улыбнулась своим мыслям и, развернувшись, устало побрела к костру. Поспать и правда было нужно...

...Есть некоторые вещи, о которых мы часто думаем, но никогда не делаем. Потому что слишком много внимания обращаем на то, что о нас скажут или подумают, потому что, сами того не замечая, боимся выйти из привычных рамок. И мы бесконечно откладываем это, представляя, как когда-нибудь... Но иногда в жизни случается нечто, после чего понимаешь, что этого "когда-нибудь" может и не быть. В моей жизни такое случилось месяц или, если быть точнее, тридцать семь дней назад. Конечно, мало хорошего в том, что я скоро умру. Однако, как только я смогла свыкнуться с этой мыслью, ощутила невероятную свободу, какой не чувствовала никогда раньше, когда волен делать всё что угодно, не задумываясь о последствиях для себя. Можно купить билет на самолёт в любой край света, не думая, на какие средства жить дальше. Можно съесть десять порций мороженного, не думая о простуде. Можно вылезти из окна по связанной из простыней верёвке, не боясь разбиться и не заботясь о своей репутации. Можно делать любые глупости, говорить всем то, что думаешь, рисковать даже лишь для того, чтобы попробовать, каково это, — и делать всё что угодно, не задумываясь о завтрашнем дне. И сейчас был как раз один из тех моментов, когда пьянящее чувство свободы захватывало меня и несло на своих волнах в неопределённом направлении... Тёплый майский вечер давно перетёк в освежающую прохладой ночь, и было приятно наступать босыми ногами на нагревшийся за день асфальт. Плохо освещённая улица с незнакомым названием была совершенно пуста, в жилых домах неподалёку не горело ни одно окно, что неудивительно в четвёртом часу ночи накануне рабочего дня. По воздуху разливался тонкий цветочный аромат: высаженные вдоль тротуара кусты черёмухи лениво покачивали на ветру тяжёлыми гроздьями соцветий, распространяя запах далеко вокруг. Как же я люблю весну... Мне было бы гораздо обиднее, если бы мне не удалось напоследок увидеть это время года...

Я дошла до конца улицы и остановилась, задумчиво поджав одну ногу. На перекрёстке тоже было пусто и тихо, только привычным, а оттого незаметным фоном звучал далёкий гул машин; здесь было чуть светлей от устало моргающих жёлтым светофоров и довольно тусклых фонарей. Определиться с направлением движения помогла разорвавшая вдруг тишину жизнерадостная трель мобильного телефона. Этот звук вызвал у меня любопытство, поскольку я ничего с собой не взяла, а на улице никого, кроме меня, не наблюдалось. Телефон валялся на тротуаре в паре метров от поворота, настойчиво звонил, вибрировал и мигал; на вид он был совсем новый, а кроме того, дорогой и навороченный, так что хозяин едва ли рад своей потере... Звонить человеку в три часа ночи может только кто-то из его ближайшего окружения, кому можно сообщить о моей находке... Я нагнулась, поднимая телефон свободной рукой, — тот тут же требовательно ткнулся в ладонь, недоумевая, почему его заставляют так долго ждать.

— Алло? — вежливым тоном ответила я, осторожно прижав трубку к уху и неторопливо двинувшись дальше по улице. — Нет, никакого Алексея тут рядом нет... Знала ли я, что у него есть девушка? Ну, вообще меня мало интересует его личная жизнь... Я-то? Я нашла этот телефон на улице минуту назад... Так вы не спрашивали... Конечно, я готова его отдать, мне чужие вещи ни к чему... Где я? Э-э... а я не знаю... Нет, я не пила... Ну всё, хватит, хватит! Почему нельзя было просто предположить, что я заблудилась?!.. — говоря это, я живо представила, что сказала бы визгливая девица на том конце провода, если бы увидела меня идущей по улице босиком, в помятой майке и закатанных до колена джинсах... — Вы мне тоже не нравитесь... Да не знакома я с вашим Алексеем! Но я ему глубоко сочувствую, потому как девушку он выбрал неудачно... Потому что вы на редкость неприятный в общении человек!.. И вы ещё спрашиваете?! Потому что орёте на меня — совершенно незнакомого вам человека — все пять минут, которые мы разговариваем!.. В десять на Киевской? Могу... Хорошо, договорились... До встречи.

Н-да, разговор вышел весёлый... Усмехнувшись, я заблокировала клавиатуру и сунула телефон в карман — до десяти утра он попадал в моё временное распоряжение. Асфальт уже совсем остыл, и идти по нему стало не так приятно, поэтому я обула босоножки, которые то того несла в руке, и, вдохнув полную грудь свежего весеннего воздуха, двинулась дальше: ночь обещала быть долгой...

...Конечно, я не выспалась. Более того, мне показалось, что подняли меня минут через пять после того, как я легла. Мои спутники тоже выглядели не лучшим образом: Игнис всё ещё был бледен, вокруг глаз у него залегли тени, как после долгой болезни, а Кейрен стал хмур и сосредоточен, на его лиц отображались постоянный мыслительный процесс и стойкое желание побыстрее его прервать. Без аппетита прожевав что-то, сунутое мне в руки, и даже не почувствовав вкуса, я была вынуждена плестись за бодро устремившимися вперёд спутниками, двигавшимися преступно быстро. Вскоре сквозь туман стали просматриваться очертания чего-то огромного: похоже, граница очередной Долины являлась чем-то грандиозным... Не прошло и часа, когда мы покинули территорию, оккупированную промозглой осенью, и ступили на узкую полоску земли, поросшую свежей зелёной травой — прямо за ней начинался, гордо устремляясь в небо, исполинский горный хребет: изгибаясь, он уходил в обе стороны насколько хватало глаз, и вершины его терялись в облаках. Путь к пикам был под силу разве что покорителям Эвереста, да и перевалы не выглядели обещающе: в глаза бросались отвесные скалы и острые, словно зубы неведомой хищной твари, утёсы.

— Эффектно, оригинально, надёжно... Только крылатые существа могут позволить себе такую махину в качестве границы. Но мы-то как через неё переберёмся? — отстранённо протянула я, не отрывая восторженного взгляда от великолепного горного пейзажа.

Ответили мне не сразу: мужчины тоже всматривались в возникшую на пути преграду, правда, их чувства были далеки от моих, да и удивления на лицах заметно не было — наверно, оба знали заранее, что увидят на границе. Кейрен смотрел на горы враждебно, словно они разумны и пришли сюда специально, чтобы заступить ему дорогу; Игнис же — оценивающе, с определённой долей уважения, как на опасного, но благородного противника. Н-да, куда мне до их делового подхода... Мы простояли так несколько минут, думая каждый о своём. Одна из вершин показалась из облаков, отнесённых в сторону дующим на высоте ветром, и при взгляде на неё, такую манящую и недоступную, так и хотелось расправить за спиной несуществующие крылья и устремиться туда, к подпирающему небо пику... Похожее желание, но в несколько видоизменённой форме, появилось и у Кейрена:

— Я мог бы телепортировать нас сначала наверх, а потом к подножию на той стороне, — с подозрительным сомнением в голосе начал он. — Но после этого у меня не останется ни капли резерва, а у нас могут возникнуть проблемы с огнедышащими тварями, они не любят гостей.

— С драконами мы без тебя разберёмся, — оживился Игнис. — Но уверен ли ты, что мы можем полагаться на твои сомнительные способности?

— Есть другие предложения? — огрызнулся вор, багровея от обиды на справедливое по сути уточнение.

Игнис презрительно скривился, раздражённый вспыльчивостью компаньона. В другой ситуации он бы не стал принимать от него помощь, но, как я предполагала, после вчерашнего перелёта наёмник ещё не оправился и боялся пользоваться своим огнём не по назначению.

— Думаю, стоит попробовать, — попыталась я сгладить заминку в разговоре и вопросительно покосилась на Игниса, ожидая его согласия.

Тот неохотно кивнул, признавая отсутствие альтернатив, а Кейрен не стал терять времени даром. Мир вокруг меня вдруг свернулся в точку и завертелся перед глазами, вызывая головокружение, а через секунду кругом всё замерцало, и свечение было так нестерпимо ярко, что я зажмурилась. Когда я открыла глаза, мы стояли на вершине горы. Здесь было холодно — в спину дул сильный ветер, разреженный воздух с непривычки обжигал лёгкие, голова болела от резкой перемены давления, но всё это не имело значения — ведь перед глазами открывалась столь дивная картина, что лишь от этого по телу пробегала дрожь и дыхание перехватывало. Глубокую живописную низину со всех сторон окружали горы, некоторые вершины прятались в снежно-серебристых облаках, щедро разбросанных по небу разрозненными кучками. На простирающейся перед глазами Долине ярко-зелёное в жёлтую крапинку полотно лугов было заляпано тёмно-болотными кляксами лесов и небрежно расчерчено узкими лентами рек глубокого цвета неба; земля то и дело вспучивалась пологими склонами холмов и вздымалась резкими линиями невысоких, но вызывающе острых скал. Солнце стояло высоко, но по земле то и дело пробегали нечёткие тени: повторяя их путь, по небу величаво скользили грациозные крылатые существа. Драконы были сказочно прекрасны: белые, чёрные, синие, красные, зелёные, они проносились среди облаков, оставляя золотистый след из искр, шлейфом слетающих с их крыльев, такие величественные и далёкие, что сама себе я показалась песчинкой, ветром занесённой на порог дома — можно легко смахнуть, а можно пройти мимо, просто не заметив. Почти у самого подножия горы, на вершине которой мы стояли, деревья вдруг согнулись, как от ветра, в стороны брызнула стайка мелких птиц, и в небо взмыл изумрудно-зелёный дракон — его чешуя отражала солнечный свет, создавая вокруг него ослепительный ореол сияния. Он пролетел буквально над нашими головами — в лицо мне дохнуло жаром, и я чуть не упала, едва не сбитая с ног горячей воздушной волной, созданной мощным взмахом крыла; посыпавшиеся на голову искры оставили обугленные следы на одежде и словно тонкие иголочки прошлись по открытой коже рук. Дракон не заметил нас, но, похоже, почуял что-то непривычное и начал оборачиваться — я даже успела увидеть его огромный янтарно-жёлтый глаз — но тут мир вокруг вновь свернулся, и меня затянуло в круговерть телепорта.

На сей раз магия не подвела Кейрена. Мы стояли на земле, за нашими спинами в небо упиралась гора, с вершины которой мы только что обозревали Долину, а перед нами раскинулись заросли остролистного кустарника, усыпанного странными серыми цветами.