С едва слышным "пум" камень исчез в воздухе, протиснувшись сквозь голубоватую прозрачную "стену". Затем в ту же стену вошла и рука девушки, с легкостью нащупав и вернув в обычное пространство тестовый предмет.
— Работает... Работает! — Радостно воскликнула Эмеральд, подпрыгнув на месте от избытка чувств. — Хорошо, дальше... [Визуальный Интерфейс], активация.
Глаза Эмеральд на мгновение стали горячими и почувствовали зуд, но это некомфортное чувство пропало так же быстро, как и появилось. Она моргнула, осознавая, что что-то в её взгляде изменилось. Область вокруг стала чуть-чуть четче? Цвета были ярче? Девушка оглянулась, подмечая все новые и новые детали своего обновленного взгляда.
— Эй, это как иметь свиток в своих глазах! — Воскликнула она от осознания. И это, действительно, было самое емкое и простое описание: это действительно выглядело, как на голографическом экране свитка. По желанию, она могла увидеть "голографическое" схематическое изображение своего [Инвентаря] и помещенных внутрь предметов (сиротливый маленький камень), у нее перед глазами были часы и даже компас! Словно кто-то, действительно, просто втиснул ей в голову самый современный и навороченный свиток.
"Дополненная реальность" — вспомнила она термин, мельком оброненный Истиной. Какой точный термин.
Теперь она могла по новому взглянуть на окружающий себя мир, и многое из неизвестного стало... не таким неизвестным. Нашумевшие по всем Королевствам "Праховые кролики", на самом деле звались "Серебристыми", а та черная зараза, что прыгала на нее, а теперь сердито смотрела из кустов, даже имела свое имя — Алиса. Деревья, на которых росли приторно-сладкие светящиеся фрукты звались "лампионами", а защищающие от гримм деревья — "мэллорнами". Похоже, что все, что принадлежало её боссу, теперь было известно и для нее.
— Быстро осваиваешься, да? — Раздался тихий, но различимый голос за её спиной.
— И-иип! — Взвизгнув, она крутанулась вокруг, разыскивая источник внезапного голоса.
— Мило, но над тональностью стоит еще поработать. — Звучал тот же голос, все так же доносясь откуда-то позади. — Не трудись искать, Изу-Изу. Как было уже сказано: это все в твоей голове!
— Ты!.. Тьфу! У меня чуть сердце не выпрыгнуло! — Прокричала юная воровка, испытав острый прилив стыда за свой страх. — Не делай так!
— Ну-ну, не будь такой цундере. — Ей показалось, что Истина пренебрежительно махнул рукой. — Теперь, это была последняя демонстрация всех возможностей нашего контракта. Напоследок советую немного освоиться здесь, на острове, поэкспериментировать и просто перевести дух. Я сделаю для тебя домик со всеми удобствами, так что ни в чем себе не отказывай. Хотя, никакой современной техники, уж извини.
Ну, это было удобно. Эмеральд, действительно могла бы воспользоваться небольшим перерывом, чтобы переварить все резкие изменения в своей жизни. И тем лучше, если она сможет это сделать с мягкой кроватью и теплыми стенами.
Как бы то ни было, жизнь, определенно, налаживается.
* * *
Ф-фух! Отлично! Теперь, пока мой первый и единственный человеческий минь... Агент возится со своими новыми силами, я могу перевести дух. Это, конечно, было одной большой импровизацией, но вышло, похоже, неплохо.
В конечном итоге, скопировать и имитировать подобие "системы геймера" было довольно изящным решением, особенно имея перед собой образец в виде собственной Системы. Хотя там нет всех этих читерских функций, вроде получения опыта, пожирания книг и прочего — этого было вполне достаточно, чтобы заложить фундамент для будущего улучшения и доведения до ума общей концепции. В конце концов, Эмеральд будет только первой из многих, и будет намного проще действовать по уже устоявшемуся шаблону. И я действительно не врал ей, говоря о пределе своих возможностей: то, что я уже вложил в нее, занимало около 2/3 доступного... доступных... даже не знаю, как это обозвать. Лимит улучшений? Единицы апгрейдов? Предел мощностей? В общем, чего-то эфемерного, что может выдержать смертное тело. Таким образом, я мог бы сделать много вкусных плюшек, но впихнуть их все в одно тело казалось крайне проблематичной задачей.
Так что, похоже, мне действительно придется разрабатывать какое-то подобие системы улучшений и градации их по уровням. Даже, вполне возможно, целое "древо навыков". Просто набросать всяких разных способностей, а затем уже дать Агентам возможность выбирать по своим потребностям и предпочтениям, по мере роста их терпимости к энергии Сущности в их телах. Хотя базовая основа должна быть одна, единственное, что требовалось непосредственно от меня — все правильно рассчитать, установить градацию и выделить требуемые Очки Сущности, чтобы сформировать ту или иную "способность". Ну, я в свое время играл во множество ролевых игр, так что разных примеров прокачки у меня было выше крыши! Плевая работенка!
И Эмеральд выпала негласная почетная обязанность быть первопроходцем на этом пути. Ты уж постарайся, Изу-Изу!
Итак, время снова шло. Изумруд покинула остров на грифоне, но, в этот раз, верхом, а не в когтях. Горделивый львиный птиц был недоволен, но одна угроза "задницей" сделала его более смиренным в этом вопросе. Насколько я мог сказать, Изи была в целом довольна нашей сделкой, что хорошо: довольный работник — плодотворный работник. Она избавилась от своих потертых обносок, сменив их на простую, но плотно сбитую и удобную одежду, что я создал. С атрибутом [Созидания] это было почти тривиально для меня. Штаны, куртка, нижнее белье, да ветровые очки. И все по цене десяти кроликов! Конечно, это были самые простые, "мирские" предметы, так что и цена была соответственная. Зачарованные и, уж тем более, Волшебные предметы или же Артефакты идут совсем по другой цене. Плюс, чем сложнее вещь, тем еще дороже — "электронные" и прочие "высокотехнологичные" вещи и вовсе имеют неоправданно неприличную стоимость, так что я пока даже не смотрел в их сторону.
Еда, кстати, также шла по отдельному прайсу. Впрочем, я и не собирался щелчком пальцев решать проблему голода во всем мире или что-то подобное. Я уже решил для самого себя, что, хотя и могу сделать много хорошего для всех, это не должно оставлять мир зависимым от меня. Ну уж нет! Это слишком большая ответственность! Да и потом — не зря говорят в той притче: если хочешь накормить голодного — дай ему удочку. Я могу сделать мир лучше, и я это сделаю на свой манер, но пусть никто не ждет, что каждого будут кормить с ложечки и подтирать зад. Нет, дорогие мои: вот вам "удочка", вот вам "речка" — веселитесь! Рыбачьте, плавайте, играйте в воде. Я, конечно, добросовестно расставлю буйки, но если выплывете за них — вы сами себе злые буратины.
Так, о чем это я? Ах, да. Эмеральд улетела в Вейл. Так как большинство важных грядущих событий будет происходить вокруг Маяка, было бы логично заранее закрепиться в этой области. Так как я не могу просто захватить городскую территорию и бездумно спавнить там существ, придется действовать более традиционными способами. Так что, первым заданием моего Агента было закрепиться в городе, а также начать ненавязчиво разыскивать некоторых людей — Романа, Нио, Джуниора, и прочих интересных личностей. Так как у Изумруд есть некоторый опыт в работе по ту сторону Закона, это не должно быть сложно. Хотя я не рассчитывал завербовать их всех — просто наблюдать за их действиями может быть полезно. В крайнем случае, я могу попытаться купить их. Я так и не смог разыскать Синдер, так что она, скорее всего, уже работает с Салем. Можно было еще поискать третьего будущего плохиша — Меркурия Блэка, но про него я помню только то, что его папа наемный убийца, любит прибухнуть и поиграть в домашнее насилие. И то, знал я это только потому, что читал фанфики. Не особенно много информации, чтобы разыскать человека, да.
Возможно, было бы неплохой идеей пропихнуть Эмеральд в Маяк, но об этом было еще рано думать.
Сейчас же меня больше занимали иные дела: безудержное расширение экономики давало мне много Сущности, и даже с учетом всех разовых и постоянных трат, я уже никогда не испытаю недостатка в ресурсах.
Что это значило? Сейчас было самое время использовать эти богатства! Эксперименты! Социальные! Для НАУКИ!!!! И тут должен был быть смех безумного ученого с ударом молнии и органом на заднем плане.
Итак, фавны. Действительно, действительно несчастный народ. Мало того, что из-за своей малочисленности и явных отличий они подвергаются всевозможным притеснениям.... Хотя, нет, одного этого вполне достаточно. Хотя я понимаю, что это в человеческой природе делить всех на "они" и "мы", придумывать всякие границы и разделения, просто чтобы показать, что одна группа превосходит другую по тем или иным признакам. Люди считают фавнов чем-то сродни зверям из-за их животных черт, а фавны тоже принижают людей, за то, что они слабее... и люди.
В общем, это был настоящий бардак, в который я действительно не хотел вмешиваться. Просто потому, что, зная себя, я скоро сорвусь и захочу просто избить придурков с обеих сторон до состояния фарша за их идиотизм. Да и ненависть поколений не исчезает просто так, по щелчку пальцев. Если вы не Танос, конечно же.
В общем, все было сложно. Но кое-что являлось простым фактом: после войны фавнам "подарили" отдельный континент с климатом, похожим на Австралию. Далеко не самый богатый на ресурсы уголок мира, хотя жить, в принципе, было можно. Иногда даже относительно богато. Но, в целом... нда.
И именно здесь, на просторах Зверинца, я решил сделать первые шаги в своем Грандиозном проекте, который изменит лицо этого мира.
* * *
Найти дыру в земле там, где её раньше не было, было... определенным опытом. Все бы ничего, но ощутимые подземные толчки перебаламутили их небольшое поселение. Просто, совершенно внезапно, земля начала трястись, а на утро фермер обнаружил на своем поле дыру, уходящую куда-то глубоко под землю. Но еще большей странностью была земля вокруг провала: она была грубой и каменистой, совсем не та почва, на которой выращивают что-то. Словно кто-то взял ножницы и, не заботясь, грубо вырезал кусок степного поля и впихнул в него предгорье. А еще было чувство. Странное — шестое, седьмое или еще какое — ощущение, от которого у фермера мех на хвосте непроизвольно топорщился. Довлеющее ощущение инородности дыры вызывало иррациональный дискомфорт.
Естественно, он позвал на помощь! Это была чертовски странная и жуткая дыра в земле, и кто знает, когда оттуда выпрыгнет гримм! Хоть в Зверинце было не так много Охотников, как в других королевствах, каждое поселение имело, как минимум, одного. Плюс, было еще и охранное ополчение: эти фавны хоть и не были супер эффективными истребителями гримм, имели достойное вооружение, обучение и разблокированную Ауру.
— Это чертовски жуткая дыра в земле. — Пробормотал бараний фавн, почесывая пистолетом рог.
— Расскажи, чего мы не знаем. — Фыркнул другой, с явными следами чешуек под глазами. Наклонившись к провалу, он заглянул через край, изучая обстановку. — Там около двадцати метров, так что веревки должно хватить. — Ну, я пошел! Смотри в оба.
— Угу.
Спустившись вниз по веревке, рептилоид прищурился, давая глазам привыкнуть к изменению освещения. В такие моменты было очень удобно быть фавном: их глаза быстро адаптировались и могли хорошо видеть в почти кромешной темноте.
— Тут какая-то пещера! — Прокричал фавн-ящер. — Тоннель извилистый и уходит довольно глубоко, так что не могу точно сказать что там!
— Сейчас принесу фонарь! — Прокричал сверху его напарник и так же начал спускаться по веревке.
Они исследовали темный тоннель уже пять минут, но все еще не было никаких признаков чего-либо. И это было странно. Только гуляющий ветер говорил о том, что впереди может быть какой-то проход. А затем они вошли в широкую пещеру.
— Это совсем не жутко, ага? — Нервно пробормотал ящер, глядя на то, что можно было бы назвать входом в какой-то туннель. Другое дело, что сталактиты и сталагмиты как-то по-особенному сгруппировались у входа, из-за чего он становился похож на зев хищного зверя. То, что в каменной породе проглядывались куски какого-то камня, который едва светился эфирным светом, совсем не помогало развеять мистическую жуткую атмосферу. Переглянувшись между собой, они вошли внутрь, держа оружие наготове. И тут же вздрогнули, получив одновременный сигнал от своих свитков.
— Сигнал пропал?!
— У меня тоже! Что за....
Они недоуменно смотрели на свою технику, а затем бараний фавн нахмурил брови и сделал несколько шагов к выходу.
— Пинк! — "Сказал" его свиток, вернувшись в сеть.
— Эй, Грю, что там?
— Хм. — Все еще хмурясь, Грю шагнул назад.
— Пи-муп! — Пискнула электроника, демонстрируя иконку разрыва соединения.
Шаг вперед — Пинк! Шаг назад — Пи-муп!
Пинк! Пи-муп! Пинк! Пи-муп!..
Словно Грю пересекал невидимую стену, которая полностью отрезала его от всех внешних сообщений.
— Это вообще как? — Удивленно пробормотал ящер, проделав точно такие же манипуляции со своим свитком. — Хрень какая-то. Что делаем: дальше, или назад?
— Вперед. — Решительно мотнул головой рогатый фавн. — Если тут что-то опасное, мы должны это выяснить.
Дальше было... странно. В том смысле, что чем глубже они уходили, тем более структурированным казалось окружение: более ровные стены и пол, светящиеся куски породы встречались достаточно часто, чтобы фавны не испытывали неудобства в ориентации. Все это казалось смутно пригодным для того, чтобы тут можно было пройти... и от этого становилось жутко. Кто это сделал? Зачем? Почему? Чем дальше — тем более рукотворным казалось это место. А еще через какое-то время светящаяся в стенах порода перекочевала в "факелы", торчащие из стен на равных промежутках....
Внезапно оба фавна застыли, пристально вглядываясь вперед.
— Слышишь? — Прошептал ящер.
— Ага. — Двигаясь предельно осторожно, они прошли через порог и оказались в широкой комнате, в которой были... штуки.
Они даже не могли правильно определить то, что видели: перед ними была комната правильной квадратной формы, по которой медленно перемещались... капли?.. лужи?.. сгустки?.. чего-то. Они были разного размера — самый большой сгусток достигал высоты колена среднего человека. Со стороны эти штуки казались блестящими, наполненными мутной жижей воздушными шариками бледного цвета, внутри каждого из которых плавало что-то.
И они просто... ползали. Не было никакой реакции на присутствие двух фавнов.
— Что это за штуки, Грю? — Прошептал ящер фавн, делая несколько снимков на свиток.
— Ну, это точно не гримм. — Ответил баран чуть громче. Существа, кажется, никак не реагировали на звук их голосов. — И, вроде как, почти мило?..
Он осторожно приблизился, чтобы наблюдать, как одна из этих "капель" уперлась в стену, только для того, чтобы начать медленно взбираться по ней. Существа просто игнорировали его, а потому он решил подойти еще ближе, чтобы осмотреть одну из мелких "капель" поближе. Эта была ростом с кошку и, при близком взгляде, казалась сделанной из какого-то подвижного желатина. А еще, вибрировала своей поверхностью?..
