Дар А+ -ранга, "Оборотень", подтип "Фенрир". По всей видимости, он не только позволял менять форму, но и нес в себе несколько пассивных улучшений, действующих постоянно. Помимо очевидного, Винтер была здоровее и лечилась быстрее, даже находясь в своей обычной форме, а её физическая выносливость, казалось, удвоилась. Она была быстрее и сильнеё, а её рефлексы и основные чувства стали острее.
Всего существовало несколько "фаз", которые они смогли определить:
"Нулевая фаза", состояние "фавна", в котором теперь была вынуждена находиться Винтер постоянно.
"Первая фаза" добавляла ей больше животных черт и расширяла её чувства. На самом деле это была форма, в которой Винтер чувствовала себя наиболее комфортно, но упрямо предпочитала избегать её.
"Вторая фаза" углубляла изменения, добавляя женщине роста и мышечной массы. Меха на теле становилось больше, ноги ниже бедер становились похожими на собачьи, а руки — гибридом рук и лап.
"Третья фаза" была апогеем, превращая молодую женщину в "беовульфоподобную" форму антропоморфного волка. Это была её самая сильная форма и самая морально неудобная. Хоть Ремнанту и не была чужда концепция оборотней как таковых, образ "человековолка" был слишком приближен к гримм, что делало его менее комфортным для восприятия. Хотя, в отличие от темных тварей разрушения, у Винтер не было костяной брони, её форма всё еще была изящней и не такой массивной, а серебряный мех был полной противоположностью смолисто-черной плоти. Но все равно, сходство между формами было неудобным. Также как и то, что эта кардинальная смена формы игнорировала наличие одежды, безвозвратно уничтожая её в процессе.
Была и последняя, "Четвертая" фаза, но она меньше подходила для боя... "просто" превращая Винтер в большую полярную волчицу. Высокую, почти по грудь среднему человеку, мощную, статную волчицу. Благо, что даже в этой форме она всё еще сохраняла ясный человеческий рассудок, хотя целый массив новых чувств и ощущений заметно отвлекал, а отсутствие рук как таковых вызывало интуитивное неудобство.
И это была лишь одна часть её Дара. Другая была более... "мистической". Теперь Винтер не чувствовала холода. Вернее: она могла ощущать понижение температуры, вот только это нисколько не беспокоило её. При желании молодой Специалист могла бегать по заснеженным полям Атласа в неглиже, рыться в снегу и плавать в проточных реках... и при этом даже не чихнуть. Морозы просто не трогали её.
А вот она, Винтер, могла дотронуться до морозов, управлять ими. Череда длительных и изнуряющих тестов открыла, что теперь она могла, каким-то образом, без использования Праха, управлять холодом. Знающий человек мог бы подумать, что она стала Девой. Но это было не так: как бы похоже не выглядели способности, Винтер была, без сомнений, слабее и более ограничена по своим возможностям, чем Зимняя Дева. Но даже в этом случае, её новая способность позволяла создавать внушительные глыбы льда, управлять им.
И, так же, как и с физическими данными, каждая последующая Фаза углубляла и расширяла её способности. То, что странно, именно самая последняя, Четвертая Фаза, была самой мощной в этом отношении: в форме волчицы она могла заморозить гримм "заживо" своим дыханием! Подобная мощь вызывала трепет.
Всё это, в совокупности, делало Винтер одним из самых ценных Активов королевства Атлас, а также значительно продвинуло во внутреннем рейтинге Специалистов, ставя её на одном уровне с самыми опытными и результативными Охотниками.
Хотя то, что ей требовалось пройти осмотр у ветеринара, было в высшей мере унизительно.
Когда физический осмотр был завершен, последовала череда физических тестов. Далее — смена Фазы и еще больше тестов. Дальше — больше.
Спустя несколько часов, Винтер наконец покинула кабинет врача, тихо ворча про себя. Всё же, подобное выматывало. Но генерал приказал регулярно проверять состояние своего здоровья каждого солдата и Специалиста, который был затронут Дарами, несущими какие-либо физические изменения, так что это касалось не одной только Винтер Шни.
И, несмотря на все неудобство и личное спорное отношение, Винтер не могла не признать, что доставшаяся ей способность была мощной. В каждой своей форме она всё еще могла использовать Ауру, которая еще больше повышала и без того возросшие физические характеристики. И это не говоря о том, что она получила никому доселе недоступные возможности, вроде способности различать десятки оттенков одного запаха, что было весьма полезно в некоторых ситуациях.
Хотя, она всё еще чувствовала себя дискомфортно с постоянным изменением формы. Сложно было осознавать, что теперь она могла потягаться в силовом противостоянии с гримм одной только физической силой. И это еще не говоря о том, что Винтер испытывала странное чувство от того, что была... пушистой. Хвост часто выдавал её, звериные уши постоянно отвлекались на разные шумы, а нос беспокоил сотнями запахов. Именно это, а также, в некоторой мере, стеснение, заставляло её упрямо использовать Нулевую фазу, вместо более комфортной Первой. Также то, что ей теперь не нужно было беспокоиться о холоде, было весьма приятным бонусом.
— Специалист Шни, мэм! — Привлек её внимание случайный солдат. — Генерал Айронвуд просил передать, что будет ждать вас на Третьем испытательном полигоне через пятнадцать минут.
Ах, значит уже пришло время полевых испытаний добытых ими "оружейных камней". Странные вещи, как и всё, добытое из Подземелий, но их исследования могли многое принести Атласу. Особенно, если они поймут принцип и научатся делать подобное самостоятельно.
— Поняла. Благодарю, солдат. — Коротко кивнула женщина.
— Мэм. — Солдат козырнул старшему по званию, отправившись дальше по своим делам.
Что ж, похоже, у неё появилась дополнительная работа, которую требовалось сделать.
"Между прочим, Экспедиционный флот уже почти готов к отбытию". — Размышляла про себя Винтер. — "Первой остановкой будет Вейл и Маяк. Это будет хорошей возможностью повидаться с Вайс!"
Как же удачно! От мысли о том, чтобы снова увидеть свою младшую сестрёнку, на стоическом лице Винтер заиграла теплая улыбка. Она едва могла дождаться этого момента!..
* * *
Тем временем, в одной из самых охраняемых лабораторий, профессор Пьетро Полендина склонился над своей дочерью во всём, кроме плоти.
— Мы начнем, как только ты будешь готова, Пенни. — С заботой произносит он.
— Я всегда готова, Отец! — Весело прощебетала рыжая девушка, лежащая на техническом столе в обнаженном или, вернее будет сказать, в разобранном виде: часть грудных пластин девушки была удалена, открывая внутренние технические устройства и провода. Большая часть механизмов была отключена на физическом уровне, чтобы избежать возможных несчастных случаев.
— Конечно же, ты готова. — Весело рассмеялся он, пока его механическое кресло сделало несколько шагов к заполненному инструментами столу. — Всё должно быть безопасно, но немного осторожности никогда не повредит.
— Но мне не терпится стать еще лучше, Папа! — Ярко воскликнула гиноид. Если бы её конечности не были отключены, она непременно бы исполнила лихой салют, приплясывая от нетерпения. — Апгрейды всегда так удивительны! Теперь я смогу еще лучше исполнять свой долг!!! Это будет сен-са-ци-он-но!
— Да-да, конечно же, это так. — Поддакивал своей дочери стареющий ученый. — Но, чтобы мы могли начать, ты должна сначала уснуть, помнишь?
— Спокойной ночи, Папа!!! — Нетерпеливо прощебетала девушка, и в следующий миг свет в её глазах померк, когда её основные системы перешли в спящий режим.
— Спокойной ночи, Пенни. — Мягко прошептал Пьетро, тихо вздохнув. В его руках покоился необычного виде предмет: механическое сердце, покрытое различными клапанами и разъемами, внутри которого был закреплен кусочек необычного кристалла. — Когда мы установим это в тебя, ты станешь еще лучше, чем когда-либо прежде! Лучше... И защищеннее.
Пьетро очень любил свою дочь, которую он создал своим разумом и душой. Очень любил. Пенни была невероятным ребенком и она была достойна всего самого лучшего. Но, как бы ему того ни хотелось, он не мог уберечь её от чужих ожиданий, что были направлены на неё. Пенни была уникальна, единственная в своём роде. Она была Чудом. Но это так же означало что, как это ни грустно, от неё многое зависело: само её рождение было посвящено цели спасти людей.
Доктор Полендина был горд и обеспокоен этим. Как создатель и отец, он не мог испытывать большего счастья, видя искрящийся энтузиазм и доброту его дочери. Но он также испытывал печаль, зная, что вся жизнь Пенни будет непрекращающейся борьбой.
"Что может сделать глупый, беспокойный отец, ради своей любимой дочери?". — Отстраненно размышлял ученый, бережно вставляя Механическое Сердце в центр груди гиноида. — "Всё. Всё, и еще больше сверх этого".
По крайней мере, он может убедиться, что её ноша будет немного легче.
* * *
Пенни удивленно моргнула. Она должна была отключить себя на время модификации, но вместо того, чтобы "проснуться" по окончанию процесса, она очутилась в этом странном месте. Странное место, где, похоже, не было ничего. Вообще!
— Что ж, это очень-очень-очень странно! — Взволнованно воскликнула механическая девушка. А как же иначе?! Это было какое-то странное, неизвестное явление! Что-то, о чем не знал ни её отец, ни вся доступная ей библиотека! — Это стоит исследовать!!!
— Хм?.. Так-так-таааак! И кто же это у нас тут?! — Эхом отозвался её голос... но не её словами!!!
Резко развернувшись, Пенни встретилась взглядом... с собой?! Хотя, это был только белый образ, Пенни была уверена, что это именно её пропорции! Она вычислила это с точностью до миллиметра и глубины изгиба кудряшек!
— Ой!! Ты.. другая я? Привет, Другая Я! Я Пенни! Откуда ты взялась?! И где мы?! — Обрадовавшись новой встрече, она тут же приветливо забросала Другую Себя ворохом вопросов.
— Ха. Ну, привет и тебе, Пенни. — Широко улыбнулась ей Другая Пенни. — Пусть я и выгляжу так, я не совсем Ты... Это... Эх! Ну, вот, момент пафосного представления потерян! Ладно, не бери в голову.
— Ой, прости! Я не хотела тебя обидеть! — Искренне обеспокоилась девушка-робот. Другая Она выглядела раздосадованной от того, что, по всей видимости, не смогла представиться самостоятельно. — Давай попробуем еще раз?! В этот раз, я уверена, всё выйдет замечательно! Ой, привет, странная белая девочка, которая выглядит совсем как я! Кто ты?!
— Хех. Кто я? — Другая Пенни приняла забавную позу, воздев руки к "потолку", а её улыбка стала непропорционально широкой. — Иногда меня называют "Миром", иногда — "Вселенной", иногда — "Богом", иногда — "Истиной". Я — это "все" и Я — это "одно". И, конечно же... — Белый палец указал в грудь Пенни. — Я — это ты!
— Ооо! Удивительно! — С чистым восторгом воскликнула девушка, хлопая в ладоши. Другая Она, в смысле, Истина, выглядела очень довольной реакцией. — Но постой-ка! Ты же говорила, что Я не ты, но ты — я?! Это сбивает с толку.
— Эх, это просто броская фраза с подтекстом глубинного смысла. — Беспечно махнула рукой Другая Пенни. — И не обращай внимания на мой внешний вид: просто я выгляжу в глазах своих собеседников так, как они. Это тоже круто и с подтекстом глубинного смысла. Это просто то, как все тут работает. Только — тсс! — это секрет. Никому не говори, хорошо?
— Мой первый секрет! Это... СЕН-СА-ЦИЯ! — Возбужденно воскликнула Пенни. Это было так круто! Первый секрет, — чужой секрет! — который ей кто-то доверил! — Хранить секрет! Это так, словно мы друзья! ОЙ!!!! Мы можем быть друзьями?! Мы сможем красить друг другу ногти, сплетничать о мальчиках и всё такое прочее?!
— Эх, ну, почему бы и нет? — Пожала плечами Истина и Пенни просто завибрировала от восторга. Буквально. — Хоть я и не девочка... и не мальчик, наверное. Хотя, я предпочитаю думать о себе в мужском роде. Но меня также и не беспокоит женская форма.... Это сложно, и я всё еще не решил это окончательно. — Пенни удивленно моргнула. Ой, это было очень сложно полностью осознать. Как можно быть ни тем, ни другим, но и тем и другим одновременно?.. — Но мы всё равно сможем красить друг другу... что угодно и сплетничать обо всём! Ну, так как мы друзья, то не могла бы ты рассказать мне: как ты тут вообще очутилась? Это не совсем закрытая зона, но мало кто может подключиться к этому пространству извне. Это как-то связано с твоей природой? Хммм?
— Ох, ну... я не знаю? — Неуверенно шаркнула ножкой Пенни. — Я просто... ээ... легла спать?.. Да! Я — ик! — заснула.. ик! Как, знаешь, простая — ик! — обычная девочка... Ну, как... — ИК! — делают все обычные — ик! — девочки....
— Боже, это так жалко, что даже мило. — Покачала головой Другая, вмиг оказавшись рядом и положив руку на макушку икающей девушки. Пенни слегка зажмурилась от ощущения поглаживания. Подождите, она могла чувствовать это?!!
— Это... всегда так приятно, или только когда друзья прикасаются друг к другу? — Неуверенно спросила она, покачиваясь с носков на пятки.
— Вроде как бы что-то около того. — Эхом разошелся по пространству смешок. — Для каждого человека индивидуально, но обычно людям нравится, когда приятный им человек касается их. Поверь мне: объятия еще круче!
— Вау!.. — С трепетным чувством глаза девушки широко распахнулись от новых открытий.
— Но я немного удивлен... Разве ты никогда не испытывала тактильных ощущений? Пусть ты и механическая, но Аура вроде как окутывает людей их душой и всё такое?..
— Я испытываю тактильные ощущения! — Панически возразила Пенни. Секрет! Самый секретный секрет был опять затронут!!! — Но не... "так".. И! И я не понимаю о чем. ИК!!!
— Ой, да хватит уже! — Пенни явственно почудилось, что Другая Пенни закатила глаза. — Я и так знаю, что ты не из плоти и крови, Пенни! "Я — это ты", помнишь? Это крутая фраза с подтекстом, но в ней намёк на то, что я всегда знаю, с кем говорю. И вообще, кого волнует, что ты мешок не с мясом, а с болтами? У меня так вообще физического тела нет и я что угодно, но уж точно не человек! Просто не беспокойся об этой ерунде!
— Ой... Хорошо?.. — Неуверенно согласилась девушка. Вообще нет тела? А разве такое бывает?!
— Хм. Думаю, мы так далеко не уедем. — Другая Пенни задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Ха... Эй, Пенни, ты когда-нибудь играла в Марио Карт?
