Намного большего внимания требовал другой, более причудливый стол:
Первое, что бросалось в глаза — он был большим, длинным и массивным. Количество клеток заметно превышало стандартное значение, да и фигур было намного больше. Целых три ряда Пешек были показателем того, что эти "шахматы" не использовались в обычной игре.
Но то, что поразило сознание Озпина — были сами фигуры. Для него было некоторым шоком обнаружить, что на месте Короля находилась фигура, полностью изображающая Его. Озму, самую первую жизнь Озпина. Рядом с ним с гордой, прямой осанкой стояла фигурка Глинды Гудвитч — его самого доверенного и верного человека. Среди Офицеров он мог легко опознать Кроу Бранвена и Джеймса Айронвуда. Так же на белой стороне доски находились Барт, Питер, другие учителя Маяка и некоторые другие люди, включая команды Охотников, некоторые из которых еще даже не выпустились. Некоторые из этих фигур слабо светились, источая мягкую золотистую ауру.
На другой стороне стола, ожидаемо, были силы Гримм. Фигурка Салем закономерно занимала место Черного Короля, но лишь немногие из её фигур изображали существ гримм — многие из них были безлики и покрыты завесой мрачного, черного тумана, сквозь который можно было рассмотреть лишь только их ранговую принадлежность.
Озпин быстро догадался, что это означало — те фигуры, что были "затемнены" были ему не известны. Точнее, он не знал личности людей, которые олицетворяли Королеву, Офицеров, Коней и Ладьи Салем. В то же время Она знала больше о его окружении, а потому часть его собственных фигур была "демаскирована". Это казалось логичным.
Еще одной особенностью этих "шахмат" было то, что фигуры не находились на своих местах, ожидая начала партии, а уже были разбросаны по доске в странной расстановке. Ни он, ни Салем не могли притронутся к этим фигурам, но, как оказалось, того и не требовалось — Они двигались самостоятельно.
Некоторых наблюдений за доской было достаточно, чтобы догадаться, что эти Шахматы отражают их с Салем борьбу в реальном мире. Однажды Озпин наблюдал, как фигура Кроу Бранвена передвинулась на шаг вперед, а утром старый пыльный ворон связался с ним и сообщил, что обнаружил необычную деятельность гримм у одной из захолустных деревень. Ему удалось связаться с городом и провести эвакуацию до того, как темные существа ударили. Эта крохотная победа человечества и отразилась на шахматах.
Но чаще Озпину приходилось хмуриться, наблюдая как искривляются в усмешке губы бывшей жены, когда та или иная чёрная фигура, закутанная в темный туман, приходила в движение. Планы Салем были в движении, и он мог наблюдать за их ходом буквально в реальном времени.
Озпин неспешно отхлебнул из своей кружки, позволив себе крохотное чувство радости: по крайней мере в этом странном сне-не-сне его напиток был всегда горячим и никогда не заканчивался!
Хотя в последние годы было много напряженных моментов, Озпин невольно ощущал некое чувство осторожного оптимизма.
Несомненно, эту ситуация была делом тех же рук, что и все остальные странности — новые, диковинные животные, странные растения и, конечно же, Подземелья и их "дары". Это был настоящий шок для Волшебника, когда он, отправившись лично посмотреть одно из этих мест, вдруг ощутил нечто, чего не чувствовал уже очень, очень давно.
Магия.
В Подземельях была Магия! Это было легкое, слабое присутствие, но Озпин не мог ошибиться в этом. Он даже потерял сон на десяток дней, беспокоясь и думая, что Боги решили вернуться в покинутый ими мир. Но, как оказалось, это были не Они. Но кто-то Другой. Беспокойство не давало Озпину места, но он хотел хранить надежду на лучшее и у него были свои причины для робкого оптимизма: с самого начала и вплоть до этого момента, каждое "новое" существо было, по крайней мере, нейтрально к Человечеству. В худшем случае существа были агрессивны лишь защищая свою территорию, а в лучшем случае — благоприятны и дружелюбны. В то же время гримм были предельно враждебны к ним, что было неожиданно, так как существа разрушения обычно игнорировали дикую природу. Но здесь они атаковали точно так же, словно нападали на людей. И новые существа отвечали тем же. В сети с относительной легкостью можно было найти десятки видеозаписей безудержных схваток между существами и гримм, и каждое из них было темой для разных спекуляций, предположений и самых диких теорий.
Даже полные тайн и секретов Подземелья не несли особой опасности. До определенного момента. Обычно, на первом десятке подземных Этажей было мало вещей, которые могли угрожать непосредственной смертью даже для гражданского человека, если он будет осторожен. Любой Охотник, даже не закончивший свое обучение, мог комфортно себя чувствовать в подобных местах. Озпин даже подумывал, что было бы неплохой практикой для юношей и девушек под его крылом испытать свои силы в подобных местах — разнообразные существа, ловушки, загадки и кардинальные изменения окружения могли бы значительно расширить "кругозор" студентов. Опять же, возможные награды могли быть хорошим стимулом для них, чтобы подталкивать себя к своим пределам и продолжать совершенствоваться.
Наблюдая за тем, как мир за окном его офиса лихорадит от внезапных перемен, Озпин мог только наблюдать и готовиться. Старый Волшебник предпочитал думать, что все это дело рук дружественного разума. По какой-то неизвестной причине Неизвестный решил вмешаться в устоявшуюся картину мира, бросая людям вызов, суля награды. Озпин не мог понять причин подобных действий, и это вызывало у него беспокойство. Он не любил быть в неведении.
Хотя, он был бы очень благодарен, если Неизвестный перестанет сталкивать его с Салем каждую ночь. Несмотря на то, что "сон" всегда оставлял его бодрым и отдохнувшим, а так же некую полезность такого состояния, Волшебник не мог не чувствовать моральную усталость, находясь в прямом контакте с Королевой Гримм. Иногда он просто желал, чтобы на него напала бессонница...
Каменный скрежет ворвался в мысли Озпина. Повернув голову в сторону звука, он мог наблюдать, как одна из безликих пешек на Доске ползла вперед. Завершив движение, она замерла, окутанная темной вуалью. Озпин мог только задаваться вопросом о том, что происходило прямо сейчас в реальном мире. Что бы это ни было, это было, определенно, не хорошо.
— Готов сдаться? — Надменный голос Салем заставил его вернуть свое внимание к их игровой доске. Он проигнорировал явную насмешку со стороны Ведьмы, прикидывая варианты. Казалось, что их еженочные партии не имели никакого смысла, но это было не так. Даже в такой малости Озпин отказывался проигрывать Салем. Как и сама Королева, которая раз от раза была настроена только на полное уничтожение его стороны.
Поглаживая подбородок, Озпин поднял в пальцах Ладью, но не успел сделать ход — скрежет движения раздался снова.
Недавно передвинутая Черная пешка вновь пришла в движение... отползая назад. Бросив быстрый взгляд на Салем, директор Маяка успел уловить момент недоумения, а затем раздражения и гнева на её выбеленном лице. Волшебник завершил ход и отхлебнул из своей кружки, пряча за ней крохотную улыбку: похоже, один из планов Ведьмы провалился. Его фигуры не двигались, а это означало, что кто-то другой встал на пути Зла. Это знание ободряло его сердце.
Он поднял лицо, встретившись взглядом с красными глазами женщины. Но очередной обмен колкостями и/или завуалированными оскорблениями не состоялся. Оба игрока повернули головы в одну сторону, уловив едва различимые, ритмичные звуки.
Это было эхо. Шаги. Кто-то уверенно приближался к ним.
Сначала появился прозрачный, едва заметный силуэт. Затем, по мере приближения, он начал приобретать очертания и наполняться цветом. Высокая фигура казалось тощей, она была облачена в дорогой черный костюм. Опытный глаз Озпина улавливал массу деталей в одежде приближающегося человека. Лакированные туфли коротко стучали по полу, каким-то образом создавая эхо. На руках были белые перчатки. Неизвестный держал в левой руке причудливый посох цвета темного железа. То, что особо привлекало в нем внимание — полое навершие, выполненное в виде трех голов, непропорционально разинувших рты в крике не то гнева, не то ужаса, не то безумия. На голове пришелец носил высокий старомодный цилиндр с лентой, за которую было заткнуто несколько карт. На плечи был накинут пёстрый плащ, развевающийся при движении, подбой которого чернел и блестел звездами и созвездиями. И, наконец, завершало все фарфоровая маска, полностью скрывающая лицо. Простые прямоугольные прорези для глаз и улыбающийся изгиб рта — вот и все, что на ней было. Никаких иных отметин, украшений или узоров — полностью безликая, лишенная индивидуальности.
Невозмутимо приблизившись к их столу, человек в маске остановился в нескольких шагах, стукнув торцом посоха по белым плитам пола.
— Что ж, приветствую вас, мои драгоценные друзья. — Человек галантно поклонился, взмахнув своим "звездным" плащом. У него был необычно "густой", богатый голос. Он звучал четко и ясно, но в то же время вкрадчиво. — Надеюсь, вы наслаждаетесь этой приятной ночью точно так же, как и я?
— Ты. Это все твоих рук дело! — Обличила его Салем, угрожающе сужая глаза.
— Виновен. — Тихо рассмеялся неизвестный, нисколько не тронутый явной угрозой в голосе Ведьмы.
— Полагаю, вы хозяин этого места. — Вступил в беседу Озпин. — Тогда, возможно, вы представите нам себя?
— О, право, не стоит быть такими формальными. Роб. Прошу, зовите меня просто "Роб". — "Роб" начал садиться, опускаясь на богато украшенное кресло, которое появилось прямо под ним в самый последний момент. — Приятно, наконец, увидеть вас двоих лично, Волшебник. Ведьма.
Удостоив каждого из них вежливым кивком, но в котором была неприкрытая насмешка, назвавший себя Робом человек, оперся руками на посох, сцепив пальцы. Глаза, теперь прекрасно видные, были совершенно уникальны: десятки цветов сталкивались в них, перемешиваясь острыми углами и жесткими линиями. Словно вместо глаз у Роба были две детские игрушки-калейдоскопа. И эти разноцветные глаза искрились внутренним весельем. Он Знал. Впрочем, учитывая Шахматы, это не казалось хоть сколько бы то ни было удивительным.
— Полагаю, нет причин в наших представлениях, не так ли? — Чуть улыбнулся Озпин, скрывая под уверенностью свою настороженность. Волшебник считал, что хорошо разбирается в личности людей, но этот Роб... Он не то, что не мог "прочесть" его, он вообще не мог "зацепиться" за него своим взглядом. У него было достаточно показных манерностей и элементов в одежде, чтобы можно было составить первое мнение, но разум Озпина словно отказывался даже пытаться анализировать своего собеседника. Так, словно он пытался вместо этого "прочесть" кусок дерева и даже в этом случае он получил бы больше информации. Этот диссонанс восприятия вызывал у него неприятный дискомфорт.
— Конечно же, мой друг Озпин. Или вы предпочитаете "Озма"? — Слегка наклонил голову собеседник. — И, конечно же, мисс Салем.
— Просто Озпин, мистер Роб. — Директор Маяка вежливо наклонил голову, сдержав свои губы от движения к небольшой гримасе, услышав свое первое имя. Оно невольно возвращало его к старым временам и совершенным ошибкам.
— Значит, ты решил наконец-то показаться. Хорошо. — Произнесла Салем, и её тень обрела объем за её спиной, сделав женщину-гримм визуально крупнее и более угрожающей. — Теперь я могу взглянуть в глаза тому, кто вмешивается в мои планы. Я разве сказала что-то смешное?!
Озпин заставил себя расслабить спину. Угроза, исходящая от Салем была буквально осязаема, и его боевой инстинкт побуждал тело двигаться, сражаться. Он понимал, что если этот человек, Роб, создал это место, привел их двоих и установил Правила, он мог позволить себе не беспокоиться об угрозах.
— Вмешиваюсь? Я? — Казалось, вспышка гнева только больше веселила Роба. — О нет, нет-нет-нет, миледи. Поверьте, я не вмешивался ни в одну из ваших схем.
?!
Оба, и Салем и Озпин удивленно моргнули — человек в маске звучал так искренне, что ему невозможно было не поверить.
— Но вы, мистер Роб, не будете отрицать, что в происходящем по всей планете нет вашей воли? — Спросил Волшебник, пробуя воды. Он был уверен, что виновник всех недавних потрясений сидит прямо перед ним.
— Хе... — Калейдоскопические глаза шевельнулись под маской, образовав новый, уникальный узор сочетания цветов. В неуловимый миг его маска изменилась: плоские глазные щели изогнулись полумесяцами, а "улыбка" растянулась еще шире. — Ну, если только слегка?..
Роб слегка стукнул посохом по полу и Шахматы заменились. Вместо непропорционального квадрата, игровое поле превратилось в шестиугольник, а у одного из ребер появились новые Фигуры. Они были словно вырезаны из хрусталя или какого-то другого драгоценного камня, имеющего голубовато-сизый оттенок. Как и Фигуры Салем и Озпина, они имели свои разные формы и виды: вместо пешек были разнообразные звери и существа, некоторые офицеры были "скрыты" расплывчатой рябью... Впрочем, кое-что было открыто. Намеренно, как подозревал Озпин. На месте Короля, вопреки ожиданиям, был не Роб, а совершенно безликая и лишенная какой-либо индивидуальности бесполая фигура. Единственное, за что цеплялся глаз — непропорциональная, невозможно широкая зубастая улыбка. В другой же Фигуре, в Ладье, Озпин с некоторым промедлением все же узнал пусть и многократно уменьшенное, но искусно точное изображение Колоссального Существа, которое, по сообщениям, видели жители некоторых окраин Атласа и Вакуо. Теперь Озпин мог с любопытством рассмотреть это существо "ближе", чем на нечетких снимках, отмечая, что оно выглядит как змея с перьями и четырьмя крыльями.
Невольно Озпин вздохнул: он был вынужден почти в открытую пригрозить Барту посадить того на цепь в аудитории, так как неугомонный Бартоломью "Доктор" Ублек и Питер Порт были готовы бросить все и отправиться на Великое Сафари. Во имя Науки, конечно же! Их энтузиазм не остудило даже то, что Титан уже сбил несколько Булхедов просто потому, что те подлетели слишком близко и не смогли справиться с воздушными потоками. К счастью, обошлось без жертв.
— И все же, вопреки словам, это твоих рук дело. — Хотя голос её казался спокойным, исходящая от Салем аура угрозы становилась почти осязаемой. — Ты считаешь, что можешь так просто вмешиваться? У тебя есть какая-то храбрость, Аутсайдер, чтобы пытаться мешать Мне! Что ж, попробуй. Но знай: я найду тебя и уничтожу всё, что с тобой связано! Выступающих против меня ждут только муки забвения.
Похоже, этот человек действительно доставил Ведьме немало проблем. Озпин редко видел Салем настолько взбешенной, всего лишь пару раз, если быть точным. С одной стороны это было бесспорно хорошо, так как все, что мешало гримм, было хорошо в этом мире. Но с другой стороны Волшебник действительно не хотел загадывать о том, что произойдет, когда две Силы — старая и новая — столкнутся в ожесточенной схватке на уничтожение. По делу рук его, Роб казался могущественным существом, но Салем просто невозможно было убить. Ведь даже Реликвия не могла этого сделать. И то, что беспокоило Озпина больше всего — что будет с человечеством, зажатым между молотом и наковальней?
