— Вааа! Прости! Пожалуйста, не злись на меня! — Лидер RWBY сжалась, спрятав лицо в своём капюшоне.
— Я!.. Фух... Прости, Руби. — Подавив свою вспышку, Вайс понуро склонила голову, мягким тоном извинившись перед Руби. — Я не хотела на тебя кричать. Я... просто немного напряжена. Извини.
Девушка устало вздохнула: назвать её состояние "напряженным" было большим приуменьшением. На самом деле последние несколько дней были для Наследницы одним сплошным стрессом.
Скандал вокруг SDC продолжал разгораться, и чем дольше это продолжалось, тем хуже становилась ситуация. Вайс очень не хотелось верить в обвинения, выдвигаемые против Компании Шни, но правду легко можно было узнать самостоятельно — сколько бы не трудились специалисты, пытаясь удалить выброшенные в сеть документы, на каждую удаленную копию приходилось несколько новых. Словно они боролись с настоящей цифровой Гидрой. Вайс провела несколько бессонных ночей, изучая представленные на всеобщее обозрение документы и, к собственному отчаянию, была вынуждена признать что, по крайней мере, те документы, что она успела изучить, были подлинными. Подлинными, и заверенными подписью её отца или его доверенных лиц.
Шторм негодования бушевал и, казалось, ничто не могло его остановить. Даже если отбросить в сторону крики активистов, внимание правительственных органов Атласа было чем-то, от чего невозможно было отмахнуться. Сотни случаев грубейших нарушений условий труда, десятки незаконных сделок, множественные случаи подкупа, теневых сделок, принуждений и насильственных (и откровенно преступных) поглощений малых фирм.... Казалось, что этому потоку грязи и нечистот просто не было конца!
С болью в душе Вайс размышляла: а осталось ли еще хоть что-нибудь от доброго имени Шни? Было ли еще то, что она хотела спасти и вернуть к былой славе? Казалось бы, что уже нет. Едва ли у неё будет хоть какой-то шанс спасти то, что осталось от компании её деда. Жак Шни, её отец, очень постарался, чтобы уничтожить все это! Многие активы были заморожены, акционеры "выражали свое негодование", и несколько человек из Совета Директоров и более сотни руководителей меньших рангов уже покинули свои посты "признав свою вину". Они были очевидными козлами отпущения, назначенные виновными и брошенные на растерзание толпе. И это было только началом.
В то же время у Вайс состоялся неприятный разговор с отцом. Он приказал — приказал! — Вайс немедленно возвращаться в Атлас. Вайс отказалась. Она не могла смириться со всей той грязью, что Жак совершил, занимая пост главы SDC. Те единственные крохи привязанности, что были у Вайс к человеку, который, несмотря ни на что, все еще был её отцом, рассеялись, словно пыль на ветру.
Она разругалась с ним. Сильно. Жак был в бешенстве, но он ничего не мог сделать, чтобы забрать её из Вейла, особенно сейчас, находясь под следствием. Это четко понимали как Вайс, так и он сам. Он больше не мог её контролировать. Вайс не сдерживалась в своих словах: человек на другой стороне связи был ей омерзителен. Человек, женившийся на её матери только ради фамилии. Человек, которого едва ли можно было назвать отцом. Человек, жадность и жажда власти которого не имела границ. Человек, настолько низкий, что пойдет на любую подлость ради своих целей.
Вайс чувствовала омерзение, осознавая, что в её жилах течет половина его крови! К человеку, которого она даже мысленно не хотела называть своим отцом, Вайс испытывала только лишь презрение. С чистейшим гневом, пылающим в её груди, она высказала все это Жаку в его искаженное от злобы лицо.
Но все не могло закончиться так просто — в порыве ярости Жак пообещал, что Вайс пожалеет о своем отступничестве, и он без промедлений сдержал своё слово.
Личный счет Вайс был заморожен. Хотя он и был открыт на имя девушки, всем оформлением документов занимались экономисты компании, а сам Жак выступал в качестве поручителя и законного опекуна, как родитель Вайс. И он же мог, по своему желанию, закрыть его.
За мгновение Вайс Шни из наследницы многомиллионной компании превратилась в нищую. У неё еще были какие-то личные сбережения, но их было откровенно недостаточно: даже с учетом стипендии Маяка, расходы Вайс, как "Праховой Колдуньи", были слишком велики. Нет больше внутренних скидок Компании для Наследницы Шни, нет легкого доступа к Праху наилучшего качества, нет стабильных ежемесячных выплат.... Без всего этого падает не только её эффективность, как Охотницы, но и просто возможность жить привычной жизнью. Ко всему прочему Вайс даже была не уверенна: является ли она еще Наследницей SDC, или её показательного бунта было достаточно, чтобы быть объявленной Неудачей.
Но, как бы то ни было, текущие проблемы настойчиво требовали к себе внимания — Вайс были нужны деньги! И немало.
Хотя их рейд с профессором Ублеком был более чем успешен, Вайс не успела пополнить свои запасы Праха до своей ссоры с Жаком. Сделав это теперь, она потратила почти всю свою долю, после чего у неё на руках были буквальные копейки. Был еще "общий фонд" их команды, куда девушки согласились откладывать некоторый процент своих денег на случай непредвиденных обстоятельств, но это были Деньги Команды. Вайс была слишком горда, чтобы даже подумать о том, чтобы прикоснуться к их сбережениям.
А еще ей было очень стыдно. Она не могла себе позволить выставлять напоказ свои проблемы. И, честно говоря, ей было совестно показаться жалкой перед девушками, которых она могла с легким сердцем назвать своими подругами.
Итак, для неё оставался лишь один верный путь, чтобы быстро решить проблему денег. К счастью, обстоятельства складывались благоприятно: после некоторого времени, директор Озпин решил разрешить студентам исследовать Подземелье самостоятельно, при условии, что в одной группе будет от двух команд. Учитывая, что команды RWBY и JNPR имели близкие, дружественные отношения, сформировать крепкую и надёжную Исследовательскую Группу было легким делом. Вместе, даже деля добычу, они могли бы зайти намного дальше, чем поодиночке, что, в свою очередь, принимая во внимание негласное, но почти подтвержденное "Правило Первопроходца", гарантировало грандиозный успех!
Опуская неловкую заминку в самом начале, все прошло именно так, как и планировала Вайс: ввиду отсутствия "Боссов", мало что могло их остановить. RWBY и JNPR были лучшими командами своего года, естественно кооперировались между собой и даже имели неплохую синергию по способностям. Они стремительно пронеслись по верхним Этажам, словно это была лёгкая прогулка. Конечно, было несложно, учитывая, что местность уже была разведана ранее и все возможные опасности были известны.
— Вот мы и на месте. — Прокомментировал Рен, первым подходя к массивной арке. "TERRARIA NOITA" — Было вырезано крупными буквами в камне под потолком.
— За этими воротами нас может ждать все, что угодно. — Пробормотала Вайс, не совсем уверенная: говорила ли она это группе, или самой себе.
TERRARIA NOITA — граница, отделяющая "обычное" Подземелье от настоящего царства хаоса и неопределенности. Там могло произойти все, что угодно. Деление на Этажи становилось весьма и весьма условным, так что относительно простая область могла соседствовать с буквальным огненным Адом. Количество опасностей резко возрастало, как и изощренность многообразных ловушек. Это место бросало вызов логике и удаче даже больше, чем "обычные" Подземелья.
К счастью, как было "доказано" неким фавном-обезьяной из Вакуо, которого в сети уже прозвали "Ужин Сундука", исследователям не стоило бояться смерти... в теории.
Эта новость распространилась относительно недавно: произошел первый случай смерти внутри Подземелья. Хотя об этом стало известно не сразу: вначале появилось видео, на котором было видно, как трое студентов Хейвена вытаскивают из непроглядного зёва пещеры... гроб. Трио парней выглядели очень взволнованными и бледными, как сама Смерть, разведя вокруг беспорядочную, паническую деятельность. Прибежали люди, включая главу академии Хейвена — директора Лионхарта. Оператор приблизился достаточно, чтобы можно было различить надпись:
Сун Укун
Дата смерти:
* * *
Причина смерти: Съеден сундуком-мимиком.
На злобу дня: Мимики — ваша жадность залог их сытости!
Но не это было самым примечательным во всей ситуации: кого-то привлекли цифры, выгравированные на правом боку гроба. Рядом же находилась небольшая плоская прорезь. Кто-то удачно додумался просунуть в неё "Жетон Подземелья", отчего число изменилось в меньшую сторону. Озаренные догадкой, студенты и старшие Охотники начали сбор жетонов, проблемой это не было, так как многие хранили некоторое их количество после рейдов. Когда цифра на гробе изменилась на "ноль", гроб распахнул свою крышку, выбросив наружу бессознательного, но, безусловно, живого фавна-обезьяну. За исключением испорченной и залитой кровью одежды, на нем не было никаких видимых повреждений.
Так люди Ремнанта узнали, что смерть в Подземелье не было окончательной и безвозвратной трагедией. Последующие подобные случаи, произошедшие после "открытия" Террарии Ноиты, только подтвердили это. И хотя это позволило исследователям действовать значительно смелее, нельзя сказать, что люди стали слишком легкомысленными. Смерть в Подземелье, как правило, была крайне неприятной и, зачастую, очень болезненной. А так же очень, очень некрасивой. Достаточно сказать, что испытавшие этот опыт были решительно настроены никогда больше этого не повторять.
Это было еще одним фактором, позволившим командам Первого года действовать самостоятельно, без надзора профессоров. В конце концов, даже самая фатальная ошибка не была чем-то необратимым, позволяя студентам совершенствоваться. Хотя многие были не согласны с подобным мнением, директора Академий Охотников согласились разрешить это.
"Все идет хорошо! Пока мы будем осторожны и не делаем глупостей, все должно быть хорошо". — Убежденно размышляла Вайс, когда их группа без суеты зачистила очередную область от чудовищ. Их походные сумки прибавили в весе, заполненные разной мелочью, неопознанными вещами и парочкой подозрительных колб с цветными жидкостями. В целом, их экспедиция была довольно удачной. Казалось, что "неписаное правило" действительно имело свой вес, так как "дропы" и "лут" были весьма щедрыми.
— Так, тут закончили. Куда дальше? — Деловито поинтересовалась Руби, возвращая косу в более компактный вид. Она была очень довольной, так как после многочисленных коридоров эта область действительно позволила ей использоваться преимуществом своего Проявления и широким диапазонам поражения оружия. — Тут опять развилка.
— Куда угодно, лишь бы там не было зомби с дробовиками. Кто вообще дает зомби дробовик?! Или динамит, если уж на то пошло! Это как сделать торт, используя пасту васаби! — Жаловался Жон, в первую очередь потому, что его едва не подорвал вышеозначенный зомби.
— Ой, не будь таким сварливым, Бесстрашный Лидер! Зомби с динамитом это круто! Все, где есть динамит — круто! — Размашисто хлопала парня по спине Нора. Вот уж кто действительно наслаждался ситуацией — гиперактивной девушке было очень весело отбивать бросаемые в неё шашки обратно, используя свой молот как бейсбольную биту.
— Ладно, тогда, своей Лидерской властью, я приказываю: идем... ммм... туда! — Указала на проход Руби, украдкой прочитав короткую считалочку.
Этот путь был ничем не хуже другого, так что все согласились. Спустя некоторое время они вышли на новую "открытую" область.
— Ого, отличный выбор, Руби! — Похвалила сестру Янг, наслаждаясь легким ветерком на коже.
— Похоже, тут нет никаких монстров. — Отметила Блейк, разглядывая чистое небо над головой. Они оказались на небольшом лугу, который упирался в широкое озеро. По округе беззаботно бродила семья диких кроликов, беззаботно щебетали птицы. Единственное, что выделялось: узкий мост, идущий через середину озера на другую сторону, где виднелся очередной проход.
— Что-то вроде мирной зоны? Ох!!! Мы могли бы устроить тут пикник! — Просияла Нора, полностью захваченная новой идеей.
— Если нет опасностей, можно и передохнуть немного. — Согласно кивнул Рен, присоединяясь к Вайс, которая уже принялась делать зарисовки на карте.
— Мм... Кажется, я вижу в центре озера что-то. — Пирра прищурилась, глядя в блестящую даль. Превратив копьё в винтовку, она припала глазом к прицелу — Да, там точно что-то есть! Вроде небольшого островка и... по-моему, там сундук!
— Круто! Давайте скорее туда!
— Да!!!
— Не становись слишком жадной, Янг. — Слегка улыбнулась энтузиазму партнера Блейк. Рен, в свою очередь, молча ухватил Нору за шиворот, чтобы та осталась на месте.
— Ой, ну не знаю.... Мне нужно больше драгоценностей, понимаешь? — Ухмыльнулась блондинка, играя со своими искрящимися на свету волосами. — Я просто люблю, как они блестят!
— Тьфу!.. По крайней мере, это было даже не на половину так плохо, как в прошлый раз.— Пробормотала Вайс себе под нос. Надо сказать, что после получения своего Дара Янг стало довольно трудно выносить в моменты обострения её эго. Она была готова хвастаться своими волосами бесконечно! Даже Руби, её собственной сестре, становилось сложно выносить девушку в такие моменты. — О боже, я начинаю думать, что один из этих ужасов не так уж и плох?!
— Просто прими это, Вайси. Я верю, ты сможешь. — Искренним участием утешала Руби впавшую в ступор ужаса подругу, мягко похлопывая её по спине. — Это нелегко, но... просто смирись.
— Да ладно вам, ребята! Я не настолько плоха!
— Именно настолько!!! — Огрызнулись девушки.
— Тьфу. Никто тут не понимает настоящего юмора... — Напыщенно оскорбилась блондинка.
— Эй, Ребята, мы идем или нет?! — Нетерпеливо подпрыгнула Нора, внезапно оказавшись рядом.
— Иииип!!
— Нора, откуда ты?.. — Удивился Рен, ранее видавший, что подруга исследует округу в отдалении.
— Я просто шла прямо вперед, пока не оказалась тут! — Беззаботно отмахнулась девушка.
— Нора, это невозможно. — Мягко возразила ей Пирра.
— Еще как возможно! Гляди! — Сделав это заявление, девушка побежала вперед. Она бежала, бежала и бежала... пока, вдруг, не исчезла через сотню метров. — Видали?!
Все резко развернулись в противоположном направлении, найдя там широко улыбающуюся девушку.
— Какое-то закольцованное пространство? — Вайс с возросшим любопытством осмотрела округу.
— Скорее всего. — Согласился Рен, направившись к Норе, чтобы удержать ту от бесконечных прыжков туда-сюда через невидимую границу.
Немного переведя дух, группа из восьми подростков направилась через озеро, аккуратно ступая по узкому плавучему мосту. Им пришлось растянуться в длинную линию, чтобы не упасть в воду, так как, как оказалось, сегмент моста мог выдержать лишь одного человека, и даже в этом случае он медленно погружался в воду, что не позволяло кому-либо задержаться на месте слишком долго, не боясь замочить ноги. "Остров", который увидела Пирра на деле оказался плавучей платформой с тонкими, резными оградками, скамейками и множеством утопленных в полу клумб с цветами. Все это выглядело как сказочная беседка, на которой принц и принцесса любуются звездами в конце своей истории. В центре, на небольшом возвышении, стоял фигурный сундук с позолоченными краями.
