Rts: Антивирус

Пролог.

Доброе утро, моя новая игрушка за номером NH-0.23E11/J!

Во-первых, я хочу заверить тебя, что все происходящее с тобой абсолютно реально! И да, как ты прекрасно помнишь (а может и нет) тебя Сбил Грузовик. Но не беспокойся, мой дорогой NH-0.23E11/J! Твое тело живо и почти здорово, и вскоре уже выйдет из комы.

И не волнуйся, несмотря на то, что ты выжил, ты все равно отправишься в исекай! Вернее, эта копия "тебя", в то время как тот "ты" будет какое-то время вынужден ходить на четырех ногах. Будь благодарен!

Теперь о насущных вещах. Сосредоточься, мой дорогой NH-0.23E11/J, это важно! В своей щедрости, я решил провести небольшой эксперимент с тобой в главной роли! Уже можешь начинать гордиться своей ценностью для метавселенной. Что же за эксперимент, спросишь ты? Это секрет! Ну-ну, не хмурь в недовольстве свои несуществующие брови, NH-0.23E11/J (Кстати, на досуге, придумай себе звучное и пафосное имя, кей?). Будет не так интересно, если ты будешь знать все, верно? Но, надеюсь, тебе понравится факт того, что итогом твоей работы может стать ни много ни мало Спасение Мира! Ееей!! Ну и прочие плюшки исекая прилагаются, куда уж без них! Только, извиняй, но откровенных читов не дам, ибо неспортивно. Ну, на том, вроде бы, все. Прекрасный новый мир будет тебе уже знаком, новые способности немудреные, разберешься быстро.

Удачи! И постарайся прожить подольше, кей?

С любовью, искренне твой, РОБ.

Что?..

...

...

..

.

ЧТО?!!!!

Глава 1.

Я угрюмо вздохнул, аморфной массой переворачиваясь с бока на бок. Или, вернее, у меня были схожие ощущения, но, по факту, боков у меня нет. Как нет рук, ног, головы, задницы... Вообще ничего! Все, что я есть это масса эфирного нечто, удерживаемое одним куском лишь моим разумом.

Имя: NH-0.23E11/J! (временное)

Уровень: 1

Тип: Бестелесная многомерная сущность.

Классификация: Божественный Дух Третьего Порядка.

Атрибуты: Позитивный.

Очки сущности (ОС): 1000 ед.

Индекс сущности (ИС): -2/сев.

С еще одним угрюмым вздохом я окинул взглядом свою "статистику" и в очередной раз перечитал "письмо" перед моими "глазами". Роб. РОБ. ROB. Я читал достаточно фанфиков, чтобы точно знать, что означат это имя. Rob, он же "R.O.B.", он же "Random Omnipotent Being", он же "Случайное Всемогущее Существо". Подумать только, что главная бабайка всех попаданцев не только существует в реальности, но и вдруг возьмет и снизойдет до сирого и убогого меня. Просто от осознания факта, что я уже не человек по имени

* * *

, а нечто с индексом "NH-0.23E11/J", и являюсь новой игрушкой всемогущей сущности, мне хочется схватиться за голову и со вкусом приложиться об стену! Но у меня не было ни головы, ни стен вокруг, что делало моё существование еще более печальным.

Удивительно, как я со всеми этими событиями еще не сошел с ума? Наверное, это потому, что я уже не человек и мои мозги (где бы они ни были) работают по-другому и имеют сильную защиту от пагубной рефлексии. Так, что же я теперь? Изучая все Справки, которые ROB так щедро запихнул в прикрученную ко мне "Систему", я многое узнал о себе:

С "Уровнем", я думаю, все и так понятно, так что не стоит заострять на этом внимания.

"Бестелесная многомерная сущность" — То, чем я и являюсь. Некое нечто из чистой энергии. Тут как нельзя кстати подойдет цитата одной Могучей сущности из некоего мира: "Моя сила — это мой Разум, Мой разум — это моя Сила". По сути, я живу, мыслю и существую до тех пор, пока есть энергия.

А вот моя "Классификация" уже совсем другое дело! Похоже, что я сейчас являюсь чем-то вроде Духа, обладающего ограниченными околобожественными возможностями. Эдакий... местечковый божок? Лоа? В общем, с одной стороны я что-то могущественное, но в то же время не могу всего. В возможностях и ограничениях я пока еще не совсем разобрался, но это будет еще впереди.

С "Атрибутом" все немного сложно. Кажется, это что-то, вроде направленности моей личности? Самое близкое, как я могу описать этот пункт, это система мировоззрений в серии DnD. "Законопослушный Добрый", "Нейтрально Злой", "Хаотически Злой"... и так далее. Я же — "Позитивный", что в прямом смысле означает, что я что-то "хорошее". Ну, слава Летающему Макаронному Монстру за это! Никогда не любил это "темное" дерьмо. Конечно, это своего рода круто, но вот уж не знаю, как другим людям нормально внезапно оказаться демоном, злым богом или еще какой нежитью и творить всякую чернуху. Это просто "не мое".

Так, на чем я там остановился? Да! Точно. Сущность! Во-первых, мои "Очки Сущности", или же просто ОС. Банальный индикатор энергии, за счет которой я существую и могу делать что-то. Ровно тысяча единиц. И самое важное "Индекс сущности" — прирост/убыток моей Сущности. С одной стороны радует то, что я могу как-то пополнять и приумножать свой ИС (хотя, это и так было бы логично, но лишнее подтверждение вселяет уверенность), а вот с другой то, что ИС сейчас находится в отрицательном значении говорит о том, что я медленно, но верно истощаю свои резервы. "СЕВ" моя Система расшифровала как "стандартная единица времени" и определила её длительность ровно в 24 Земных часа. Иными словами, если за пятьсот суток я не найду способа пополнять свои ОС — умру.

О, эта пугающая мысль, что я буквально живу по таймеру.... Это напоминает мне тот фильм "In Time", в котором люди изобрели сыворотку вечной жизни и теперь единственной валютой в мире было буквально "время". И когда то время у человека кончалось, он просто падал замертво, как марионетка с подрезанными нитками: ни боли, ни предсмертных судорог — ничего. Раз, и труп. Гх! Надеюсь, РОБ не запихнул меня в тот паршивый мирок?! Не люблю антиутопии!

Но, кстати говоря, а где это я, собственно, существую?! Я знаю, что я где-то в мире, но совершенно не способен воспринимать физический уровень бытия. Надо бы уже разобраться с ситуацией и посмотреть, что я могу сделать.

++ЗАПРОС++ ВЫ ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ СУЩЕСТВО?

— ГЬЯЯХ?!!!! Тьфу! Система, м-мать твою электронную, не подкрадывайся ко мне так внезапно!

++УТОЧНЕНИЕ++ ДАННОЕ ДЕЙСТВИЕ НЕВОЗМОЖНО

— Это ТЫ так говоришь, а у меня чуть сердце не остановилось!!!

++КОРРЕКЦИЯ++ У ОБЪЕКТА NH-0.23E11/J НЕ ИМЕЕТСЯ ВНУТРЕННИХ ОРГАНОВ, ОСТАНОВКА СЕРДЦА НЕВОЗМОЖНА ВВИДУ ЕГО ОТСУТСТВИЯ

— О, просто заткнись! Так, что ты там говорила о создании?

++ЗАПРОС++ ВЫ ЖЕЛАЕТЕ СОЗДАТЬ СУЩЕСТВО?

— Я могу это сделать? Могу буквально "создать жизнь"?

++ПОДТВЕРЖДЕНИЕ++ ДА

++ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УТОЧНЕНИЕ++ ИСПОЛЬЗУЯ "ОЧКИ СУЩНОСТИ" ВЫ МОЖЕТЕ СОЗДАВАТЬ АВТОМАТИЧЕСКИЕ КОНСТРУКЦИИ И "СУЩЕСТВ", ПОДКОНТРОЛЬНЫХ ВАШИМ КОМАНДАМ И ВЫПОЛНЯЮЩИХ РАЗЛИЧНЫЕ ФУНКЦИИ

— Это просто пре-вос-ход-но! — Я мысленно засучил рукава и азартно потер руки. Наконец-то есть чем заняться. Наверняка среди того, что я могу создать будет что-то, что может пополнить мои ОС! — Окей, покажи мне весь список возможностей!

Существо: Висп.

Тип: Малые духи

Атрибуты: Свет

Стоимость ОС: 5

Потребление на содержание: 0.5/сев.

Краткое описание: Летающий, едва ли разумный комок света. Не может ничего делать. Слабый. Почти бесполезен.

Перед моим взором возникла "модель", наверно, на которой вращался шарик света. Он состоял из двух частей: круглое полупрозрачное "ядро", что светилось подобно маленькой лампочке и внешний шар более мягкого света. В общем и целом, висп казался каким-то "призрачным одуванчиком".

....

ТЫ, МАТЬ ТВОЮ, ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!

++ОТВЕТ++ СИСТЕМА НЕ ИМЕЕТ ПОДОБНЫХ ФУНКЦИЙ

Заткнись! Просто... заткнись.

Это какой-то... РОБ. Ну, конечно же, это РОБ. Когда еще кто-то из Них давал своим "игрушкам" беззаботную жизнь. Я ожидал подвоха, особенно учитывая его обещание "без читов", но чертов бесполезный ВИСП, который жрет ИС ежедневно?! Какой я, к черту, "Божественный Дух Третьего Порядка" если несколько мелких огоньков фактически удвоит мои расходы?! Тьфу. Ладно, это и не обещало быть легким.

— Система, я могу вызвать что-нибудь, кроме виспов?

++ОТВЕТ++ НЕТ

Лаконично и жестоко. Ха. Ладно, попробуем по-другому.

— Система, как я МОГУ вызвать что-нибудь, кроме виспов?

++ОТВЕТ++ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ РЯДА УСЛОВИЙ ВОЗМОЖНА РАЗБЛОКИРОВКА ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ УРОВНЕЙ ВОЗМОЖНОСТИ СИСТЕМЫ, В ТОМ ЧИСЛЕ ПОВЫШЕНИИ ВАРИАТИВНОСТИ В СОЗДАНИИ СУЩЕСТВ

++УТОЧНЕНИЕ++ НОВЫЕ ВАРИАЦИИ СОЗДАНИЯ БУДУТ ДОСТУПНЫ СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ С ПОВЫШЕНИЕМ "УРОВНЯ" ОБЪЕКТА NH-0.23E11/J ИЛИ ЖЕ В СЛУЧАЕ ИСПОЛНЕНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ УСЛОВИЙ

— О, уже проще! Как повысить уровень?

++ОТВЕТ++ УРОВЕНЬ БУДЕТ ПОВЫШЕН ПРИ ИСПОЛНЕНИИ ЗАДАННЫХ УСЛОВИЙ.

++УТОЧНЕНИЕ++ ТЕКУЩЕЕ УСЛОВИЕ: "СОЗДАТЬ ОПРЕДЕЛЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО ВИСПОВ"

Тьфу! С этого и надо было начинать.

— Хорошо, сколько виспов мне нужно создать?

++ОТВЕТ++ НЕТ ДАННЫХ

— Издеваешься?! То есть, ты хочешь сказать, что я должен создать бесполезных виспов, чтобы получить что-то лучшее, но отказываешься называть точное количество?!

++ОТВЕТ++ НЕТ ДАННЫХ

Тьфу.

Был бы рот — плюнул бы на эти буквы перед глазами! Но чего нет, того нет... Ладно, сидя тут на заднице и ничего не делая я никуда не продвинусь.

Итак...

[Создать Виспа]!

++ЮНИТ СОЗДАН++

Ох?! Ооох! Я что-то вижу!!!! Внезапно, мое сознание сдвинулось, и я получил сильно размытую, но все же слегка различимую картинку! Это.. это лист? Да, это лист! Деревья! Или кустарник... не важно! Главное, я вижу мир!!!

++ПОЯСНЕНИЕ++ ВИСП ЯВЛЯЕТСЯ БАЗОВЫМ СУЩЕСТВОМ И, НА ДАННЫЙ МОМЕНТ, МАЛО К ЧЕМУ ПРИГОДЕН. ОДНАКО, ВИСПЫ ЯВЛЯЮТСЯ СУЩЕСТВАМИ, А ПОТОМУ СПОСОБНЫ ПРЕДОСТАВЛЯТЬ NH-0.23E11/J ОГРАНИЧЕНУЮ ИНФОРМАЦИЮ О СВОЕМ ОКРУЖЕНИИ. С БОЛЬШИМ КОЛИЧЕСТВОМ ПОДКОНТРОЛЬНЫХ СУЩЕСТВ БУДЕТ РАСТИ ВАША ОБЩАЯ ОСВЕДОМЛЕННОСТЬ ОБ ОКРУЖАЮЩЕМ

Ясненько! Ну, погнали!!!

[Создать Виспа] Х10!!!

Минус 50 ОС, и мое восприятие рывком расширилось. Теперь я мог точно сказать, что я (через виспов) нахожусь в каком-то лесу. Травка зеленеет, деревья шуршат листьями... Идиллия.

Повинуясь моей воле рой огоньков начал блуждать по округе, давая мне больше представления об этом месте. На данный момент все выглядело достаточно "обычно", ничем не намекая на пресловутый исекай — ни орков, ни эльфов, ни... чего-нибудь. Обычный лес с обычной растительностью. Ничего странного. Внезапно перед моими виспами затрепетали кусты и я уже был готов, что оттуда выпрыгнет принцесса-рыцарь как минимум... но это была косуля... наверное?.. Животина просто проскакала вперед, мимоходом разметав мой рой и скрылась где-то между деревьями.

— Как много порушенных ожиданий. — Самокритично посетовал я. Думаю, это виноваты японские лайт-новеллы, так как там главный герой даже пяти метров пройти не успевает, как не упереться лицом в пышный бюст какой-нибудь принцессы/воительницы/волшебницы/фурри/лоли или их комбинации. Это со мной что-то не так, или только японцам такая малина? Хотя, у меня и лица-то нет, чтобы тыкаться им....

Ха-ах, ну вот, я расстроился.

Ладно, будем поднимать уровень... Экономно.

[Создать Виспа]. [Создать Виспа]....

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ Уровень повышен

Ура! Когда общее число виспов достигло 25, пришло так приятное моему уху (глазу) сообщение!

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ФУНКЦИИ: [СОЗДАНИЕ ТЕРРИТОРИИ]. ДОСТУПНА ВОЗМОЖНОСТЬ ПРИЗВАТЬ НОВЫЙ ТИП СУЩЕСТВ.

Оо! Это что-то интересно! Так-так... [Создание территории] — способность, которой я могу "захватить" определенную область. Вся соль в том, что Территория будет находиться под моим полным контролем, открыв доступ к достаточно широкому спектру манипуляций, главные из которых — возможность "декорирования", "строительство" и система "эффектов"! Вау! Просто... Вау! Чем дольше я тут, тем больше все это кажется мне похожим на стратегическую игру.

Так, посмотрим... Что?! Жалких 50 квадратов территории стоят 100 ОС?! Я и так уже растратил больше сотни на жалких виспов! РОБ смерти моей хочет?!

— Ладно... Сколько не жалуйся, а толку не будет. Тьфу. Система! Какое новое существо я могу призвать?

++ОТВЕТ++ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ НОВОЕ ПРИЗВАННОЕ СУЩЕСТВО НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. ВИД, ТИП И НАЧАЛЬНЫЕ АТРИБУТЫ ОПРЕДЕЛЯЮСТЯ СЛУЧАЙНЫМ ОБРАЗОМ ПРИ ПЕРВОМ ПРИЗЫВЕ. ПОСЛЕ ЭТОГО ДАННЫЙ ТИП ПРИЗЫВА БУДЕТ ДОСТУПЕН НА РЕГУЛЯРНОЙ ОСНОВЕ С ФИКСИРОВАНОЙ ЦЕНОЙ

++ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ УТОЧНЕНИЕ++ ХОТЯ ВАРИАТИВНОСТЬ АБСОЛЮТНО СЛУЧАЙНА, НА ПРИЗЫВ МОЖЕТ ВОЗДЕЙСТВОВАТЬ РЯД ФАКТОРОВ, В ТОМ ЧИСЛЕ И ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА. В СВЯЗИ С ЭТИМ СУЩЕСТВУЕТ ОГРАНИЧЕННАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ПРОГНОЗИРОВАНИЯ ПЕРВИЧНОГО ПРИЗЫВА ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ЖЕЛАЕМЫХ РЕЗУЛЬТАТОВ

Ты же просто подталкиваешь меня к покупке Территории, верно? Хотя, я не могу придраться к логичности вышеописанного — рыбу не вызывают в небе, это просто глупо. Значит, учтя окружающий мир при призыве я могу примерно представить, что призову? Ну, вокруг меня лес. Что может существовать в лесу? Лисы, волки, медведи.... Кабаны?.. Какие-нибудь птицы.... Змеи, возможно. Ах, не забыть того оленя, что я видел недавно. Есть еще приматы!!! Хотя... не думаю, что они живут в подобном климате. Весьма и весьма широкий список получается. Хотя, большинство вариантов выглядит несравнимо полезнее виспов, тут спорить глупо.

Ладно, уговорили!

[Создание территории]!

Готово. Ах, как необычно! Теперь определенный участок земли стал ярким и четко различимым и, похоже, я могу ориентироваться на нем даже без виспов! Чертовски полезно.

Следующий шаг.

[Призвать существо]!

Так как стоимость призыва/содержания рассчитывается исходя из параметров существ, первый призыв совсем не стоит ОС, что не может не радовать. По крайней мере, первое существо будет бесплатным, неплохой такой стартовый бонус!

В центре моей Территории заклубилась энергия! Сотни и тысячи светлячков возникали из ниоткуда и стремительно вливались в одну точку, наполняя воздух низким гулом и дрожью. Я видел все это! Я видел, как нечто Создается прямо перед моими глазами! Это был Акт Созидания!!! Вскоре свет стал таким ярким, что даже я, не имея глаз, перестал видеть что-либо, кроме белого цвета. Оооо! Это большой размер! Что же это будет?! Наверняка медведь!!! Ах, но свет уплотнился и стал меньше? Тогда — лось? Умм... волк?..

Меньше, меньше, еще меньше...

— Эй, эй, Система, что там происх?!..

*ПОП!!*

Разрушая весь пафос момента, раздался чпокающий звук и мое новое существо коснулось лапами земли. Существо недоверчиво огляделось вокруг, с любопытством фыркая и тыкаясь носом в травинку.

Какого?..

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ПРИЗВАНО НОВОЕ СУЩЕСТВО. [СЕРЕБРИСТЫЙ КРОЛИК] БЫЛ ДОБАВЛЕН В ЛИСТ ПРИЗЫВА

....

...

..

Фак.

Глава 2

К моей чести, я не начал вопить и биться в истерике. Нет, первым делом, как только мозговой ступор прошел, я поспешил проверить статус Серебристого Кролика и, надо сказать, все было не так уж и плохо:

Существо: Серебристый кролик.

Уровень: 1

Пол: М.

Тип: Живое существо

Классификация: Животное

Атрибуты: Позитивный

Особые умения:

Позитивная аура (м); Кооперация; Плюс.

> Позитивная аура (малое) — Серебристый кролик — нежное и невинное существо. Кролик распространяет вокруг себя слабую ауру, которая благотворно влияет на чувствующих существ, успокаивая и умиротворяя их.

> Кооперация — "одинокий кролик умирает от тоски". Серебристые кролики социальные и общительные существа. Нахождение в одиночестве постепенно снижает все их характеристики и, в некоторых случаях, может привести к смерти существа. Находясь в коллективе из себе подобных, Серебристые кролики увеличивают эффективность своих Умений пропорционально количеству сплотившихся особей.

> Плюс — Существо не требует ОС за содержание. Будучи живым существом с атрибутом Положительной энергии, Серебристый кролик генерирует +0.1/сев Сущности.

Краткое описание: Серебристый кролик — небольшое существо размерами с обычного кролика. Имеет мягких оттенков серебряного белый мех. Каждый Серебристый кролик пассивно создает вокруг себя слабую Позитивную ауру, эффект которой возрастает в крупных коллективах. Не требуют ИС для содержания. Самостоятельно генерируют ИС. Едва ли пригодны к бою. Сильные задние лапы. Хороший слух.

Знаете, что? Я ОБОЖАЮ кроликов! Будь у меня руки, я бы обнял этого очаровательного парня и с восторгом сделал несколько балетных па. Вот оно! Вот мой способ пополнения ОС! Прирост, конечно, небольшой, но он вообще есть!

Ах, но каждый ушастик стоит вдвое больше Сущности, чем виспы — 10 за штуку. А я уже неприятно растратился на повышение уровня и территорию....

Очки сущности (ОС): 760.5 ед.

Индекс сущности (ИС): -14.4/сев.

А? Уже прошли сутки?! Гм, а ведь точно — в округе чуточку темнее, чем я помню. Надо бы мне приучить себя различать день и ночь. Ну ладно... Запаса ИС вполне еще достаточно, но вот Индекс меня крайне беспокоит. И, похоже, мой Кролик был призван уже после вычета очков, так что бонус в учет не попал. Хм... Проклятые виспы все портят! Я могу как-то избавиться от этого балласта?

++ОТВЕТ++ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫЕ СУЩЕСТВА МОГУТ БЫТЬ РАССЕЯНЫ С ВОЗВРАЩЕНИЕМ 1/5 ИХ СТОИМОСТИ ОЧКОВ СУЩНОСТИ

Ох, правда? Ну, уже проще жить. Но, думаю, полностью избавляться от своих разведчиков не стоит.

[Отозвать Виспа] Х20

Ах, так-то лучше! Я все равно могу достаточно четко воспринимать свою территорию, плюс и сам кролик тоже немного разгоняет "туман войны" для меня. В этом случае, пятерки огоньков должно хватить для моих нужд.

Индекс сущности (ИС): -4.2/сев.

Ах, вот так немного лучше! А высвобожденную Сущность я тут же потратил на призыв пары кроликов. Те появились без апломба и особых спецэффектов, нежели первый, и тут же начали знакомиться с обстановкой. Прекрасно! Но я бы почувствовал себя гораздо лучше, выбравшись из отрицательной ямы. Ну, для этого у меня есть лишь один путь, верно?

[Создать Серебристого кролика]! [Создать Серебристого кролика], [Создать Серебристого кролика]....

Очки сущности (ОС): 500.5 ед.

Индекс сущности (ИС): -1.8/сев.

Ф-фух! Вот я и растратил половину своего бюджета ОС. И даже забив свою территорию ушастиками я все еще в минусах. Печально. Растрачивать остатки ОС очень не хотелось, и я начал задумываться: так ли мне нужны прожорливые виспы? Избавлюсь от них и получу, наконец, долгожданный профицит.

++ЮНИТ ПОТЕРЯН++

ЧТО?! КАК?! ГДЕ?! Мечась разумом из стороны в сторону, я успел заметить серый хвост, мелькнувший среди кустов. Виспы рванули в ту сторону, даровав мне картину волка, сбегающего с одним моим кроликом в пасти!

— Ублюдок!!! — В бессильной ярости кричу я ему вдогонку, всей душой желая гаду самой мучительной смерти.

Да.

Это был отрезвляющий опыт. Мысленным приказом я заставил своих, разбежавшихся в ужасе, кроликов собраться в кучку посреди моей территории, заставив виспов кружить по границе, выискивая опасности. Так же выдал команду кроликам, запрещая им покидать территорию и приближаться к границам ближе пяти метров. Все мои существа были скорее НИПами, чем болванчиками из твоей обычной стратегии, поэтому они, пусть я и мог их контролировать напрямую, обычно занимались своими привычными делами, как обычные кролики. И это было небольшой проблемой: двум десяткам ушастых немного маловато моей области влияния. Скоро они сожрут всю траву и тогда мне волей-неволей придется выпустить их во внешний мир. А там, "оказывается", мать твою, опасно! Но как мне защитить тех, от кого в прямом смысле зависит моя жизнь?!

Так, пункт "функции территории". Строительство?... Немного не то. Эффекты?.. Хотелось бы, но ДОРОГО — от двух сотен и выше!!! Декор? Хм...

[Белоснежный Клевер] — Растение насыщенного зеленого цвета с белыми цветами, способное собирать влагу как из почвы, так и из воздуха. Сочная текстура листвы делает Белоснежный клевер деликатесом для травоядных существ. Неприхотлив, быстро взрастает. Клеверное поле имеет шанс появления Счастливого Клевера.

Хммм... Кажется, это мое решение прокорма моих кроликов. И стоимость небольшая — всего 2 ОС на 1 квадратный метр созданной площади! Так же есть возможность стимулировать его рост за счет ОС, но цена за содержание достаточно либеральная — каких-то 0.01/сев за метр. Неплохо, оставим этот вариант на случай непредвиденных ситуаций. В любом случае, решено — беру Клевер!

С едой решили, теперь нужно подумать о жизненном пространстве. Поразмыслив так и эдак, и придя к выводу, что раз уж мои кролики своими базовыми навыками нисколько не отличаются от своих "природных" кузенов, я приказал своей ушастой ватаге рыть себе норы. Пока их небольшая колония устраивала себе жилплощадь, я щедрой рукой прошелся по своей территории, насаждая на ней клевер.

— Ха-ах, и почему у меня такое ощущение, что моя жизнь превращается в симулятор фермы?

И да, моя жизнь теперь проклятый симулятор фермы. Не то чтобы я был особо недоволен этим фактом: сколько себя помню, мне всегда нравилось возиться и выстраивать инфраструктуру в тех играх, где это было возможно. Моя текущая ситуация мало чем отличалась от того же "Симс", только лишь с двумя важными отличиями. 1) От успеха моих действий напрямую зависит мое будущее. 2) Мои Серебристые кролики НАМНОГО УМНЕЕ симсов! И если я говорю им, что что-то делать НЕ НАДО, они НЕ БУДУТ этого делать. Ну, не суть важно.

Благодаря тому, что все мои существа такие понимающие, мне было несложно настроить простую схему действия: виспы кружат вокруг моей территории, выискивая опасность. Если появляется хищники, виспы незамедлительно сигнализируют об этом кроликам и те прячутся по своим норам. Как оказалось, между всеми моими существами есть какое-то подобие эмпатии, так что не было никаких проблем с взаимодействием. Удобно.

Проведя бесхитростные расчеты я, скрепя сердцем, все-таки решил избавиться от еще одного виспа и вызвать еще полтора десятка ушастых.

Очки сущности (ОС): 237.3 ед.

Индекс сущности (ИС): +0.1/сев.

Даа... Я, наконец, вышел из минусов, но застрял на унылых капельках прибыли. Посчитав, что неприкосновенный запас просто жизненно необходим, я приказал Системе зарезервировать последнюю сотню очков Сущности с запретом на траты без моего специального подтверждения. Еще одну сотню я решил оставить на потом, чтобы сделать что-нибудь в случае срочной нужды.

Ну, а затем я ждал. Просто ждал. Я смотрел как живет колония кроликов, иногда вмешиваясь в случае необходимости, но подобное вмешательство требовалось не часто: вся прелесть простейших систем была именно в том, что в них мало что может сломаться или дать сбой.

Очень повезло что я теперь, похоже, физически (ха) не способен испытывать скуку в привычном её понимании. Нет, мне все еще было скучно, но не "лезу на стену стоя на голове" скучно, а "жаль, что нечем заняться" скучно. У меня не было той физической и психологической потребности ДЕЛАТЬ ЧТО-ТО после нескольких часов бездействия.

Так что, думаю, все было вполне терпимо? Прошел день, другой, третий... Неделя.... Белоснежный клевер, к моему удивлению, рос именно так, как рекламировалось: за несколько дней он уже перестал требовать мою поддержку Сущностью, чтобы существовать, раскинувшись по всей моей территории зеленым ковром. Кролики были довольны, счастливо лопая зелень и распускающиеся бутоны. И даже несмотря на регулярное выедание, клевер не только выжил, но и начал самостоятельно расползаться за границы Территории! Вау... А не сделал ли я что-то плохое, высадив в лесу явно инвазивный вид растения?

Мхех, не важно. Это для моего выживания! Если для того, чтобы выжить мне нужно разводить кроликов и заполнить весь лес клевером — сделаю это без раздумий. Притом, не стоит думать о Матери-Природе так плохо — она сама найдет решение своих проблем.

— Но правда, я действительно не хочу сидеть тут до тех пор, как растительность не покроет тут все.... — Грустно вздыхаю, поглядывая на индикатор ИС. Это будет ДОЛГО. Хотя... Постой-постой??? — Эй, Система? Почему Индекс повысился сам собой?

++ОТВЕТ++ ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ СУЩЕСТВ ВЕДЕТ К РОСТУ ИХ ХАРАКТЕРИСТИК И УВЕЛИЧЕНИЮ ЭФФЕКТИВНОСТИ НАВЫКОВ

++ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ++ ПОЛЕ [БЕЛОСНЕЖНОГО КЛЕВЕРА] ИМЕЕТ ЭФФЕКТ ПРОИЗВОДСТВА [СЧАСТЛИВОГО КЛЕВЕРА]. [СЧАСТЛИВЫЙ КЛЕВЕР] — РЕДКИЙ ОБЪЕКТ, СПОСОБНЫЙ ПОВЫСИТЬ УРОВЕНЬ ПОЕДАЮЩИХ ЕГО СУЩЕСТВ

Это не ответ, хотя... Эй, Хруст Крош Третий (Да, я дал им имена! Судите меня за это!), замри-ка на секунду!

Имя: Хруст Крош Третий

Существо: Серебристый кролик.

Уровень: 2

Особенность: Боевитый

Хм, даже новые параметры появились! "Боевитый"? Ах, припоминаю: как-то в норы пыталась залезть лисица и, кажется, именно Крош выдал ей по морде с двух лап. Рыжую, конечно, жалко, но не настолько, чтобы жертвовать моими ушастиками. Так, на чем я остановился? Ага, так... бла-бла-бла аура, бла-бла-бла атрибуты... Ага, [Плюс].. 0.15?! И таких у меня раз, два... целых пять!!! Черт, это... это круто. Стратегия ожидания в моих глазах стала еще более привлекательной. Если я смогу повысить уровень всех своих кроликов это, фактически, повысит ИС на 50%! Это значит, что я вполне смогу развиваться, не вкладываясь в призыв новых существ, беря не количеством, а качеством!

— А для этого мне нужно МНОГО клевера. Ладно, я могу потратить какое-то количество ОС на стимуляцию роста. В конечном итоге все это окупится! Система, с этого момента сообщай мне о всех повышениях уровня Серебристых кроликов!

++ОТВЕТ++ ПРИНЯТО

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ПОВЫШЕНИЕ

Ах, новая музыка для моих ушей!.. Кролики?! Всем кушать!!!

Прискорбно, но эксплойтить клевер не вышло: как оказалось, заветный четырёхлистник вырастает не так уж и часто, даже с активной стимуляцией Сущностью. Но если бы только это: так он еще и не всегда действует!!! Вернее, он имеет около 70+% шанс повысить кролика Первого уровня. Дальше же уже шанс повышения резко снижается и составляет, согласно системе, около 20%. Печально, да. Ну, хотя бы теперь я смог качнуть большую часть своей колонии, существенно повысив доход с минимумом затрат!

— Кстати говоря, Система, каково условие для повышения моего уровня?

++ОТВЕТ++ В ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ПОСТАВЛЕНО ДВЕ ЗАДАЧИ: 1) ЗАРАБОТАТЬ 300 ОЧКОВ СУЩНОСТИ; 2) СОДЕРЖАТЬ 50 ИЛИ БОЛЬШЕ СУЩЕСТВ ВТОРОГО УРОВНЯ НА МОМЕНТ ЗАРАБОТКА 300 ОЧКОВ СУЩНОСТИ.

....

Мой РОБ явно меня ненавидит. Сколько лет я, по его мнению, должен конопатиться, чтобы подняться так высоко?! С моим текущим индексом.... ...пять.. надцать...

Почти сто дней!!! И это еще не учитывая, что мне придется опять тратиться на кроликов! Считай, можно удваивать сроки! Конечно, я не испытываю скуки, но, блин!..

Ладно, делать нечего. Хах. Ну, хотя бы я могу пробовать повысить уровень ушастых, что уже делает задачу НЕМНОГО, но, все же, легче.

Окей, для начала, стоит защитить свои активы. Декор, живые изгороди....

Прошла еще пара дней. Потратившись еще раз, вырастил по границам территории изгородь с какими-то яркими ягодами. Когда-то читал, как диких волков обманывали, натягивая между деревьями веревку с красными тряпками: тогда они принимали это за преграду и обходили огороженную территорию стороной. Я решил поступить подобным образом. Все-таки не хочется мне терять своих кроликов, особенно теперь, когда они почти все повысили уровень. У меня даже несколько Третьих появилось!

И все шло своей чередой, пока сквозь кусты на мою поляну не ввалилось подтверждение того, что я существую в другом мире. И это подтверждение было гадкое.

Это было похоже на ликантропа, искупавшегося в нефти. Высокая тварюга с красными глазами и костной маской на морде. Даже от одного взгляда на это я начал испытывать какое-то мерзотное ощущение тошноты. Войдя на мою Территорию "оборотень" замер и принялся как-то недоуменно озираться, словно не понимая где он оказался и что видит.

Так, что это за тварь?

Существо: Гримм, подвид Беовульф.

Уровень: 4

Тип: Неживое

Классификация: Полуразумная энергетическая конструкция

Атрибуты: Негативный

Особые умения:

Безлимитная эволюция Существа Гримм; Негативная эмпатия.

> Безлимитная эволюция Существа Гримм — Чем дольше проживет существо гримм, тем умнее и сильнее оно станет. Возможно эволюционное развитие в более совершенную форму. Эволюция существ гримм не имеет известного предела.

> Негативная эмпатия — Существо гримм способно улавливать негативные эмоции чувствующих существ на значительном расстоянии. Гримм привлекают негативные эмоции — чем сильнее эмоции, тем выше влечение.

Описание: Гримм беовульф — самый распространенный тип Существ Гримм в мире Ремнант. Сильные, ловкие, агрессивные. Низкий интеллект, но способны работать в группах.

Чего-чего?! "Гримм"?! Но это же... Стой-стой, я что-то припоминаю?... Ах, ты, РОБОВ РОБ!!!

Тьфу, не важно, ругань потом! Беовульф принялся обнюхивать поляну и неприятно щуриться в сторону нор кроликов!

Черт! Черт-черт-черт! Эта тварь сейчас все тут порушит! Что делать?! Что мне делать?!!

Ах, похоже, у меня нет выхода. Попытаться сбежать? Может выйти, а может и нет. Но..

Стоп! Идея! У меня в голове появилась отчаянная и совершенно дурацкая, но идея!

— СОЛДАТЫ!!! В АТАКУ!!! — Скомандовал я, для пущего эффекта указывая на гримма невидимым пальцем.

И "солдаты" атаковали! Разом все Серебристые кролики высыпали из своих нор и с неотвратимостью носорога поперли на замершего беовульфа!

Первый, второй, десятый! Маленькая лавина навалилась на одинокую черную фигуру, словно кучка карликов-каратистов атакуя его ударами лап в прыжке! От такого дикого напора волчара конвульсивно дергал мордой, и у меня создавалось впечатление, что твари было очень, очень больно.

++ЮНИТ ПОТЕРЯН++

— Арх! Хватит с ним играться! Втопчите в землю ублюдка!!!

Верные кролики подчинились, причем дословно. Наблюдая за натуральным закапыванием черного волка, я не мог не порадоваться за свою удачную догадку: похоже, что мои юниты и существа гримм были на диаметрально противоположных энергетических полюсах силы. А, как известно, антагонистичные/противоположные стихии в играх обычно имеют увеличенный урон друг по другу. Свет — тьма, огонь — вода, земля — воздух, Хаос — Порядок, и так далее. Я поставил на это и, похоже, не прогадал! Еще "на подлете" я заметил, как гримма словно по голове пыльным мешком шибанули: наверняка, это был эффект коллективной Позитивной ауры. Так как гримм привлекается негативными эмоциями, что-то настолько положительное для него должно было быть подобно гулу пневматического горна в оба уха разом!

Наконец, тварь затихла, тело начало плавиться и истаивать, а я смог облегченно выдохнуть.

Опасность миновала и я, наконец-то узнал, в каком же мире нахожусь.

Хм, что это?

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ВРАГ ПОБЕЖДЕН. ПОЛУЧЕНО 50 ОЧКОВ СУЩНОСТИ

++ПОВЫШЕНИЕ++

++ПОВЫШЕНИЕ++

++ПОВЫШЕНИЕ++

++ЭВОЛЮЦИЯ++

++ПОВЫШЕНИЕ++

++ПОВЫШЕНИЕ++

Ох, ты ж ёжики печеные!

Глава 3

Так, хорошо. Все это было слишком быстро и неожиданно. Дайте-ка мне разгрести логи. В неравной битве с подлым врагом пало смертью храбрых три моих кролика. Покойтесь в мире Мисс Вислоух, Сэр Пятнышко и Мистер Фыр-Фырк. Я не забуду вашу жертву, плак-плак.

На положительной стороне, после учиненной бойни некоторые кролики подняли еще один уровень, а кое-кто и несколько!!! Сладенькие 50 ОС идут приятным бонусом.

Так, а что за "эволюция"?

Ага, вижу. В принципе, трудно не заметить эту милую ушастую прелесть в два размера обычного кролика с длинным, в два указательных пальца, рогом торчащим изо лба! Таких у меня оказалось, целых шесть штук и среди них был тот, кто первым взял Второй уровень. Какой старательный торопыга!

Имя: Хруст Крош Третий

Существо: Серебристый рогокроль.

Уровень: 1

Пол: М.

Тип: Живое существо

Классификация: Животное

Атрибуты: Позитивный

Особенность: Боевитый

Особые умения:

Позитивная аура (м); Кооперация; Плюс; Фокусировка; Рывок;

Краткое описание: Серебристый рогокроль — крупный подвид, эволюционировавший из Серебристого кролика. Данное существо значительно крупнее стандарта и, как правило, выступает в качестве защитника колонии от хищников. Каждый Серебристый кролик пассивно создает вокруг себя слабую Позитивную ауру, эффект которой возрастают в крупных коллективах. Не требуют ИС для содержания. Самостоятельно генерируют немного ИС. Мощные задние лапы дают возможность совершать стремительные рывки. Крепкий череп. Более агрессивное поведение.

Фью~ Впечатляет! Особенно любопытны его новые умения:

> Фокусировка — Рог рогокроля позволяет ему фокусировать энергию, придавая дополнительную остроту и пронзающую способность своему оружию.

> Рывок — Рогокроль может совершить стремительный рывок, многократно превышающий его обычную скорость. Накопленной кинетической энергии достаточно, чтобы пронзить рогом камень.

А вот Плюс меня как порадовал, так и расстроил: описание изменилось, показывая, что каждый рогокроль приносит мне целых 0.5 Сущности!!! Вот только там же было указано, что это число останется неизменным. Печаль. Ну, наверное, это справедливо, так как рогокроли, по сути, почти полноценные бойцы.

Мм.... Кажется, у меня появилась очередная дурная идея. Но если прошлый сумасшедший план сработал, то и это может прокатить!

Таким образом, я разделил всю ушастую ватагу на две отдельных группы с тремя рогокролями во главе. Бойцы в авангарде, поддержка сзади, построение — клином. Затем, благодаря навыку Кооперации, я заставил поддержку "бафать" аурой рогатых, отчего их рога начали довольно ярко светиться.

Как показал быстрый тест, разогнанный клин был достаточно силен, чтобы почти насквозь пробить тонкое деревце. Мощно! И, не иначе, как без какой-нибудь волшебной магии тут не обошлось — слишком уж нереальным казался эффект.

Нда, бестелесный дух играющий в стратегию фентезийными кроликами заикается о нереальности.

Ну, а теперь остается добавить парочку виспов в качестве разведчиков, и можно идти на охоту. Если уж гримма так плющило от обычной ауры кролей — посмотрим как им понравится то же, но в концентрированном виде, доставляемым путем вонзания пятисантиметрового костяного штыка!

Все шло, как ни удивительно, очень даже неплохо. Первый попавшийся на глаза виспов гримм оказался идентичным недавнему беовульфу, только уровнем ниже. Первый раз вышел немного неуклюже: первая группа, по неопытности, умудрилась промазать, только ранив темное создание. Но зато у меня была возможность оценить эффект Фокусировки — создавалось такое ощущение, что бедро твари не точечно прокололи рогом, а ударили наотмашь тесаком. Рана была значительно больше, чем должна была быть. Физически это невозможно, но, я теоретизировал, что Положительная энергия для существ гримм подобна кислоте и поражала не только место воздействия, но и область вокруг него. Думаю, это более-менее логично. Какой-то своей, особенной логикой.

Но, к разочарованию, это были мои единственные хорошие результаты. Первые успехи моей армии так же оказались последними, так как я не уверен, что стайка кроликов может справиться с Урсой 28 уровня. Или стаей беовульфов морд эдак в тридцать. Или с одиноким Альфой беовульфа 44 уровня. Или, или, или....

Черт, да тут просто кишмя кишит гриммами! Видимо, спасало меня только то, что эти ребята не могли учуять моих юнитов, или же определяли их как обычных животных к которым, как известно, гримм равнодушны. В любом случае, мне удалось свалить лишь несколько слабых одиночек, а все остальное время Серебристым кроликам пришлось много-много бегать, под самый конец устроив импровизированный марафон, сбегая от парочки особо настырных беовульфов. Которые позвали друзей... Как оказалось игнорирование гриммами моих кроликов длится лишь до того момента, пока они не попадут в их область обзора. Очевидно, чувствуя антагонизм, гриммы незамедлительно попытались уничтожить существ с Положительным атрибутом.

И вот тогда я внезапно осознал, что немного, самую-самую чуточку, как бы обнаглел. И, к тому же, я забыл, что, в отличие от гримм, мои Серебристые кролики — живые существа, и им необходим сон и отдых. К счастью, к тому моменту я потерял лишь нескольких ушастых и смог организовать отступление.

Нда... Жадность застила мне глаза, и спасает меня сейчас только то, что гримм не могут ощутить моих существ на расстоянии. В противном случае меня бы сейчас просто задавили.

Хорошо, ошибка совершена — урок выучен. Вернувшись на свою Территорию, я дал кроликам вволю наесться и поспать, дав им установку на значительное расширение туннелей.

Так, а теперь посмотрим, что нам удалось собрать.. 163 очка! Не дурно, не дурно. Эй, а почему это индикатор прогресса не сдвинулся с места?!

Ах, ясно, я должен именно "заработать" 300 очков, а не добыть другими способами. Черт. Ну, это все равно был пусть и дурацкий, но хороший план, принесший некоторую прибыль.

Теперь у меня просто не было выбора, кроме как сидеть на своей Территории как мышка в траве и не отсвечивать. Будем надеяться, что растревоженные гримм не обнаружат это место.

Ну и, наконец, я могу позволить себе отпустить свои эмоции. Раз, два.. МИР РУБИ!!! Из всех возможных вариантов, это приключенческий фантастический боевик, плавно скатывающийся в гримдарк, по уровню безысходности приближающийся к серии Соулс или 40К! Давайте будем честны, я просто не представляю, что мне со всем этим делать! Я и сериал-то смотрел... до середины четвертого сезона! И то, я не уверен! Но это было точно после арки с падением Академии Маяк. Чертов гримм дракон, я даже боюсь представить какой у него уровень. И ты говоришь мне, что я должен "спасти мир", который уже настолько глубоко в заднице, что уже можно увидеть свет из противоположный дыры?!

Ну, окей.

Не то, чтобы у меня был особый выбор тут. По крайней мере, если у меня будет время подготовиться И БУДУТ нормальные боевые юниты, я смогу, как минимум, крупно изгадить планы Салем, чтобы наши Главные Героини смогли победить "Финального босса". Хотя это во многом зависит от того, когда я. Ну, думаю, РОБ должен дать мне какое-то время на набор силы, верно?..

И если уж я затронул местную "Повелительницу Тьмы"... Что у нас на другом полюсе силы? Генерал с чугунным лбом Железнодрев... тьфу... Айронвуд; неряшливый алкаш Кроу (и не стыдится этого); чопорная, как пуританская монашка Глинда Хорошая ведьма... гм.. Гудвитч; ну и Озпин, Великий и Могучий, который считает себя самым хитрозадым на всей этой планете.

Честно... даже не знаю, как относиться к этой шарашке. С одной стороны эти ребята каким-то образом умудряются держать мир одним куском, сохраняя Дев... Но с другой, ВСЕ что они делают, можно было бы сделать ЛУЧШЕ. Вот честно — даже не знаю, что думать. В этом мире все просто настолько испорчено, что любой вариант не может быть абсолютно верным. Но я все равно не могу быть полностью согласен с их курсом действий.

Ну, это я сужу с высоты своей колокольни, так что, возможно, не вижу всех обстоятельств. Притом, помню я далеко не все — лор мира RWBY для меня всегда был несколько расплывчатым... в лучшем случае. Меня как-то больше привлекали персонажи (Вайфу! Как. Много. Вайфу!) и необычная режиссура боя.... Ладно, буду разбираться с этим в свое время.

Время снова сыграть в Веселую ферму!

Дни, недели.... Кому-то может показаться, что чертовски скучно будет сидеть на одном месте столько времени. И они будут правы. Другое дело, что потребности обычно перевешивают такие тривиальные явления, как "скука". Тем более, у меня было чем заняться: под моим руководством кролики выкопали целый подземный комплекс с десятками различных выходов за пределами моей Территории. Из самых дальних я обычно выпускал штурмовую группу рогокролей, которые охотились на одиноких гримм. Пока мне везло, и я получил еще 93 очка на свой счет за неполную неделю, выцепив пару одиноких беовульфов. На других гримм я даже и не думал замахиваться, так как и урсы и кабаны были явно более бронированными и живучими. Прикончить их за один заход не выйдет, и тогда они поднимут шум, стянув к себе гримм со всей округи. Нет, лучше быть острожным и не жадничать.

Полученные ресурсы я тут же пустил на новых кроликов и разнообразный декор, вроде дополнительной изгороди и съедобного светящегося мха, который был высажен в норах. Это должно было решить проблему еды и жилого места для такой оравы ушастых. Я решил не рисковать расширением своих границ, ибо это повышало риски быть обнаруженным, чего нельзя было допускать. Подумав, я решил остановиться на ровной полусотне юнитов, приберегая оставшиеся ОС на потом.

А затем я ждал, и ждал, и ждал... По факту, мне больше ничего и не оставалось: экономика была выстроена в идеальном балансе, кролики жили своей жизнью, периодически повышая уровень и принося мне Сущность. Еще несколько кроликов эволюционировало в рогокролей, тем самым доведя количество моих бойцов до десятка. Это давало мне больше уверенности в завтрашнем дне.

А дни все шли и шли. Медленно, но неотвратимо, индикатор прогресса перевалил через середину.

А затем произошло нечто примечательное: один из кроликов "шахтеров" наткнулся на нечто существенно отличное от корней и камней. И сразу же попытался это сожрать! Это был бледно-желтый с белесыми вкраплениями кристалл с грубыми, необработанными гранями и... он тускло пульсировал?

— Эй, мисс Лапстоптоп, что это вы изволили потреблять?

Что показал мой анализ:

Материал: Прах/Пыль/Dust

Атрибут: Смешанный молния/земля

Качество (Внутренняя ценность): Истощенный / ниже среднего

Краткое описание: Энергия в физической форме. Необработанные кристаллы встречаются по всему Ремнанту и являются основным источником энергии на планете. Используется на всех уровнях от быта до высокотехнологичного производства.

Ах, да. Я уж и забыл об этом волшебном минерале! Но мне всегда казалось странным, что при стольких сходствах, только Прах имеет какую-то энергетическую ценность. А как же уголь, нефть, уран? Ладно, допустим, тут нет урана, плутония и другой радиоактивной гадости. Допустим, что Прах подобен кристаллам тиберия, что сжирают все, до чего могут дотянуться. Но как же водород? Это элемент в воздухе, так что его можно было бы как-то извлечь... Нет-нет, не о том мыслю! Пока я отвлекся, жадная крольчатина уже догрызала кристалл!!!

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ НОВЫЙ ЭЛЕМЕНТ ПОЛУЧЕН. АНАЛИЗ. ДЕТЕРМИНАЦИЯ. ВЫВОД. АРХИВАЦИЯ. ИССЛЕДОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. СОВЕРШЕНСТВОВАНИЕ. УЛУЧШЕНИЕ ТЕКУЩИХ КОНСТРУКЦИЙ. ЗАВЕРШЕНО. ОБНОВЛЕНИЯ ВНЕСЕНЫ В СТРУКТУРУ. ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ПОСТРОЙКИ. ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ИССЛЕДОВАНИЯ. ДОСТУПНЫ ПРАХОВЫЕ КОНСТРУКЦИИ.

Хорошо... Это было МНОГО всего. Но сперва: что там с моими ушастиками?! Анализ. Анализ. Не вижу никаких изменений? В смысле — вообще! Все описания, навыки — ничего не изменилось.

— Система, какого дьявола только что было?!

++ОТВЕТ++ ПРИ ПОГЛОЩЕНИИ СУЩЕСТВОМ СЕРЕБРИСТЫЙ КРОЛИК ВЕЩЕСТВА [ПРАХ] БЫЛИ ВНЕСЕНЫ ДОПОЛНЕНИЯ В ЛИСТ ТЕКУЩИХ И ПОТЕНЦИАЛЬНЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ. ПРОВЕДЕНО ОБНОВЛЕНИЕ СУЩЕСТВ В СВЯЗИ С НОВЫМИ СПЕЦИФИКАЦИЯМИ.

— И что это за обновления?

++ОТВЕТ++ ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ

— Ты чертовски бесполезный кусок интеллекта. — Расстроился я. Ладно, похоже никто из ушастых не собирается умирать в корчах, так что я отложу этот вопрос на потом.

Мм! А вот виспы, похоже, были затронуты сильнее! Хотя, эти штуки настолько бесполезны, что даже небольшое улучшение будет качественным шагом вперед, да...

Существо: Висп.

Тип: Малые духи

Атрибуты: Свет

Потребление на содержание: 0.2/сев.

Особые умения:

> Вспышка — Используя свою энергию, генерирует большое количество многоспектрового излучения, чтобы ослепить врага. Внимание: применение умения уничтожит виспа.

Недурно. Да еще цена за содержание значительно снизилась! Теперь эти бесполезные лампочки хоть на что-то годны и имеет смысл держать под рукой несколько из них не только как разведчиков, но и в качестве световых гранат. Мелочь, а приятно.

А еще через несколько дней произошло еще одно примечательное событие. Даже несколько. Первое: первый не боевой кролик достиг Четвертого уровня; и Второе: я обнаружил еще одно изменение в своих существах.

Материал: Инертный Прах

Атрибут: Нет

Качество: Низкое

Краткое описание: Кристалл инертного Праха. Энергия в физической форме. Крайне стабилен. Не имеет Атрибута. Потенциальная энергетическая ценность ниже по сравнению с природными аналогами того же размера. Податлив, имеет некоторые абсорбционные свойства.

Я со смешанными чувствами смотрел на крохотные, размером с ноготь большого пальца, кристаллы Праха, что поблескивали на солнце лежа в клеверных листах.

— Даже не знаю, как к этому относиться.

++ОТВЕТ++ ИНЕРТНЫЕ КРИСТАЛЛЫ ПРАХА ВОЗМОЖНО КОНВЕРТИРОВАТЬ В ОЧКИ СУЩНОСТИ.

++РАСЧЕТ++ КРИСТАЛЛЫ ПОДОБНОГО РАЗМЕРА И КАЧЕСТВА ОПЕРЕДЕЛЕНЫ НОМИНАЛЬНОЙ СТОИМОСТЬЮ В 1 ОЧКО СУЩНОСТИ

— О да, спасибо, теперь мои чувства в порядке! Спасибо! — Ядовито поблагодарил я Систему, но её вступление все-таки сделало хорошее дело, вырвав мой разум из созерцательного ступора. Решив последовать совету, я "продал" Инертный Прах, получив таким образом 8 ОС. О, и даже индикатор прогресса вырос! Значит, это тоже попадает под понятие "заработок". Радует!

Но меня все еще поражает абсурдность данной ситуации. Это просто слишком причудливо для меня!

Гм. Итак.

Дамы и Господа, Леди и Джентльмены, Мальчики и Девочки!

Приготовьтесь! Откройте свои глаза и уши!

Очистите свой разум! И приготовьтесь внимать Неизведанному!

Мои.

Кролики.

Гадят.

Прахом.

...

Ура?...

...

..

Да... это моя жизнь.

Глава 4

— Давай, Чирик!! Не останавливайся! Шевели окорочками! Работай! Быстрей, еще быстрей!! Я знаю, ты МОЖЕШЬ!!! — Будь у меня горло, я бы уже давно захлебнулся от интенсивности собственных криков. Мое последнее существо безумным волчком металось между деревьями, показывая чудеса высшего пилотажа и акробатики в уклонении от когтей, зубов, клювов и перьев.

Как все к этому пришло? Ну...

* * *

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ВСЕ УСЛОВИЯ БЫЛИ ВЫПОЛНЕНЫ. ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ.

Ох, ну наконец-то!!! казалось, что еще чуть-чуть и даже моя бочка с бесконечным терпением покажет дно. Дожидаться последних крох Сущности было особенно тягомотно, но я вытерпел! Итак, что же теперь мне вызвать?..

++ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ++

Оу?.. Ну, это, определенно, сюрприз.

— Покажи.

Приветствия, NH-0.23E11/J!

Итак, если ты получил это сообщение: поздравляю, ты прошел тест на дурака! Что за тест, спросишь ты? Ну, видишь ли, я верю в Человечество. И именно по этой причине я верю, что насколько тупое решение можно принять, всегда будет тот, кто поступит ЕЩЕ тупее. Я не безответственный РОБ, но у меня не так много терпения, чтобы досконально копаться в личностях своих Игрушек, отсеивая зерна от плевел. И тут вступает этот тест! По сути все просто: на игрушку (тебя, в данном случае) налагаются значительные, но не непосильные ограничения. Если кандидат слишком туп, чересчур агрессивен или пассивен — игра окончена, так как он сам в итоге и станет причиной своего уничтожения. Ты выжил, NH-0.23E11/J, поздравляю! Гип-гип, ура!

Итак, раз уж ты выиграл, позволь выдать тебе твои призы! Чуть позже, быть может, подкину тебе пару задач, но до того момента — развлекайся.

И принеси в этот мир много дивных чудес, кей? ;)

Хаа... Вот, даже теряюсь, что мне на это сказать.

++АПГРЕЙТ КОМПЛИТ++ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ

++АПГРЕЙТ КОМПЛИТ++ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ НАСТРОЙКИ

++АПГРЕЙТ КОМПЛИТ++ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ТЕХНОЛОГИИ

Воу-воу! А вот на Это у меня есть несколько слов, и слова эти тонут в волне восторга!

Ну, во-первых, теперь у меня есть возможность резко увеличить баланс ОС, и называется она дьявольским словом "Заём". Все предельно просто: теперь у меня есть возможность достать "из воздуха" до нескольких тысяч ОС, но если я не вернусь на положительный счет за отведенный срок — привет, Пустота. Спорная и во многом опасная возможность.

А еще список "построек" значительно расширился. Хотя, раньше там и так было только пара пунктов... Я могу сажать деревья! Не впечатляет? Ну, эти деревья приносят Сущность, причем солидно! Но тут обязательно нужна Территория и все, что необходимо для роста дерева. И максимальный доход будет получен только тогда, когда деревце полностью вырастет. А еще деревья, что не удивительно, не умеют бегать, что делает их полностью беззащитными перед гримм. Значит, нужна оборона.... Эх, это будет много возни. Опять привет, Веселая ферма.

Еще одно, что изменилось: параметры Вызова несколько расширились. Раньше я буквально тыкал наугад, теперь же... Ну, у меня есть ползунок! Даже несколько. Все достаточно просто: крутишь бегунком и изменяешь такие параметры как "Размер", "Тип", "Потенциал" ну и так далее. Исходя из этого будет грубо рассчитано, сколько будут стоить регулярные вызовы.

Ах, ну и Исследования! Раньше я уже задавался вопросом что это такое, но у меня просто не было никаких возможностей даже найти эту вкладку. Видимо, эта функция была заблокирована до конца "теста на дурака". Итак... Ну, обычное древо исследований, как в любой подобной стратегии. Хотя многое тут пусто, но вот из доступного.... Ну, я могу разово улучшить рогокроля, чтобы их рога имели больше пронзающей способности. Или дать виспам возможность взрываться с небольшим выбросом электричества (спасибо Праху с атрибутом молнии). Или дать возможность нескольким из них сливаться в более полезного Старшего виспа. Видимо, возможные улучшения рассчитываются исходя из доступных существ. Но самое вкусное: одно из улучшений кроликов, на которое у меня пока нет финансов, но которое я обязательно приобрету позже. Му-ха-ха-ха-хааа! Меня будет не остановить!

В общем и целом, можно сказать, что жизнь-то налаживается! Не хватает только доступа в интернет для полного счастья.

Так, ну а теперь, Призыв!!! Раз уж появились такие возможности, стоит оторваться по полной! Размеры... больше, еще чуть-чуть... Ага! Тип... "птица"! Привязанность к земле меня очень волнует, так что получение большей свободы передвижения всегда хорошо. Крутим потенциалы.... Гх!! Как это понимать: "Расчетная стоимость: МНОГО"?! Ладно, допустим, слегка перегнул с запросами. Ладно, будем снижать до приемлемого уровня. Так, и вот так... Хорошо! Оно будет достаточно крупным, я думаю? Проблема в том, что тут нет никаких числовых значений — просто полоска с бегунком. И как тут что-то прогнозировать?

Ладно, поехали!

[Призвать существо]!

Опять спецэффекты и светомузыка. О, теперь все наоборот: комок света не сжимался, а расширялся! Определенно больше волка! Еще больше?! Ох, ежики печеные, я взволнован! Шар света уже вполовину роста беовульфа! Уже в две трети!!! Черт, неужели я сорвал джек-пот и получу себе что-то вроде орлов из Властелина колец?!

Рост замедлился, начались последние аккорды формирования существа: свет начал уплотняться, обретать очертания, а затем ярчайшая вспышка, и!!!...

*ПОП!*

— Кррри? Кве!!!

Чокобо?

Мои несуществующие глаза меня обманывают?

Нет, с какой стороны не посмотри — это чокобо. Птица с мощными ногами и телом помеси страуса и цыпленка. Нет-нет, это, наверное, какая-то ошибка.

Существо: Желтый Чокобо

Уровень: 1

Я болезненно потер переносицу. И плевать, что этой переносицы у меня нет! Серьезно? Просто... Серьезно?! РОБ, ты просто украл чокобо из серии FF?! Меня засудят за нарушение авторских прав! А что я получу, если захочу себе существо с базовым атрибутом молнии? Чертового пикачу?!

Ладно, хорошо. Хотел птицу — вот тебе птица, а о том, чтобы она летала договора не было.

Итак, чокобо. Если задуматься, довольно перспективная животинка:

Существо: Чокобо (желтый).

Уровень: 1

Пол: Ж.

Тип: Живое существо

Классификация: Животное

Атрибуты: нет

Особые умения:

Спринт; Рывок; Повышенная выносливость, Плюс.

Краткое описание: Чокобо — большая нелетающая птица, родом из конкретного мира. В зависимости от расцветки, имеют различный набор врожденных навыков. Сильные лапы чокобо позволяют им хорошо сцепляться с поверхностью, что помогает им развивать скорость до 32 км/час. Покладистые, легко приручаются.

Ну, это не так уж и плохо. Особенно если учесть, что эта девочка приносит мне целых +1.5 ИС ежедневно. При стоимости в 90 ОС.

— Квеее??

Да, да, ты большая и красивая девочка. Даже если ты не умеешь летать, ты все равно чудо. А если учесть мой небольшой опыт с кроликам — даже не заточенные под бой существа могут что-то из себя представлять в бою. Вы только посмотрите на эти ноги, эти когти! Я вполне уверен, что лягается эта птичка куда получше лошади. Научить бы её карате!...

Ладно, нужно подумать над прокормом: этот цыпленок-переросток едва ли удовлетворится клевером. Так, растения, растения.... Лампион?! Сначала FF, теперь Сабнатика? Похоже, мой РОБ вообще не заморачивается, просто тыря все, что понравится из иных миров/вселенных/франшиз. Ну... так как я уже устал, почему бы не последовать примеру, без сомнений, высшего существа?

Так что — пофиг! Раз лампионы — сажаем лампионовые деревья. Хм... даже большая часть описания вырвана из игры. Ну, по крайней мере, они растут так же быстро, как и там (при подпитке Сущностью, конечно же). Так что потерпи немного, пташка, через пару-тройку часов будет тебе обед.

И, вот я здесь. Как оказалось, везение — ресурс исчерпаемый, и я достиг своих лимитов...

Прошло несколько дней, "новорожденный" чокобо освоился на полянке, хотя и капризно поглядывал за границы с явным желанием размять ноги. Ну, по крайней мере к тому моменту уже созрели лампионы, к которым у чокобо оказался настоящий вкус. Серьезно: эта проглотская птица обглодала несчастное деревце за несколько минут!

Я неспешно планировал свои следующие шаги, размышляя стоит ли потратиться на парочку обжорливых птиц-переростков или же продолжать копить ИС на приятное улучшение для кроликов.... А затем, как это обычно бывает, мир решил внезапно напомнить о себе.

И началось все с того, что на полянку рухнул невермор. Причем, не какая-то мелочь, а здоровенная ворона 33 уровня! И как будто этого было мало, спустя какие-то минуты сквозь заросли начали ломиться первые гриммы.

Задней частью разума мне показалось, что это было очень необычно: эта чертова птица словно намеренно была тут и гриммы заполонили округу подозрительно быстро. Словно они искали меня.

"Черт! Неужели... я засветился перед Салем? И я ей не понравился настолько, что она всерьез решила от меня избавиться? Но КАК?!! Мои юниты просто прикончили парочку слабых гримм! Почему такая агрессивная ответная реакция?!" — Пока в моем разуме метались панические мысли, тем же занимались и мои юниты: без активных приказов кролики бросились кто куда, сыпанули в норы и кусты, стремясь спрятаться от опасности. А гримм все прибывали и прибывали. Чертов невермор кружил в небе среди более мелких себе подобных и посылал во все, что видел свои перья.

Голову тут же забили противные логи о потерях и входящих контактах врага.

Это была откровенно дерьмовая ситуация. Казалось бы, моя база потеряна гарантированно. Это было очень — очень — погано: я был закреплен разумом на территории и на своих существах. Я просто не мог сдвинуться с места, закрепившись!!! Мне, как минимум, нужно было существо, чтобы занять другую территорию.

Ладно, сейчас не время горевать о своей тупости, когда все уже случилось. Необходимо было минимизировать потери, чем я и собирался заняться. Но и тут меня ждала подлянка:

++ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ++ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПРОДАТЬ СУЩЕСТВ, НАХОДЯЩИХСЯ В БОЮ.

Ты надо мной издеваешься...

++ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ++ ЗАРЕГИСТРИРОВАННО ЗАРАЖЕНИЕ ГРИММ. КОНТРОЛЬ НАД ТЕРРИТОРИЕЙ СЛАБЕЕТ.

++ЭКСТРЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ++ ЗАРЕГЕСТРИРОВАНА КРИТИЧЕСКАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ НЕГАТИВНОЙ ЭНЕРГИИ. ТЕРРИТОРИЯ ОСКВЕРНЕНА. ТЕРРИТОРИЯ ПОТЕРЯНА.

Все лучше, мать твою, и лучше!!!

Я болезненно наблюдал, как большие урсы забуривались в землю, вырывая кроличьи норы и буквально уничтожая мой контроль над местностью.

Проклятье!!

Я сделал единственное, что мог в этой ситуации: скомандовал полномасштабное отступление. Хорошо, что сети тоннелей имели запасные выходы, а гримм не могли активно чуять моих существ — у кроликов был шанс спастись, если они забьются куда-нибудь в темный угол и пересидят там какое-то время.

Я же лично сконцентрировался на своем новом и самом перспективном юните — чокобо. Когда началась неразбериха и хаос проворная птица буквально по головам вырвалась из окружения и рванула куда глаза глядят.

К счастью, за ним мало кто мог угнаться, а большой невермор был слишком занят надзором за учиненной бойней.

++ЮНИТ ПОТЕРЯН++

++ЮНИТ ПОТЕРЯН++

++ЮНИТ ПОТЕРЯН++

++ЮНИТ ПОТЕРЯН++ ++ЮНИТ ПОТЕРЯН++ ++ЮНИТ ПОТЕРЯН++ ++ЮНИТ ПОТЕРЯН++ ....

А-а-а-ааа! Проклятье, они буквально изничтожают все вокруг! Если раньше у меня были какие-то сомнения в том, что гриммы действуют намерено и Салем твердо решила от меня избавиться, теперь они все развеялись, как дым на ветру.

— Я отомщу тебе! Отомщу, слышишь?! Плевать, какая ты там готичная-леди-ведьма-злое божество! Теперь это личное! Личное, слышишь?!! — И пока я кричал эти строки, буквально взятые из словаря классического злодея, и не особо заботясь о том, что меня никто не услышит. Мой последний юнит выносил нас обоих из смертельной западни, коей стал весь лес. — Давай, выноси, родимый!!!

* * *

Это был будничный день для молодой супружеской пары. До недавнего времени бывшие Охотниками, они были в одной команде, отучились положенное в академии Хейвен и, через пару лет решили, что с них достаточно. Поняли они это жестко, после того, как на одном из заданий их товарищ по команде потерял ногу в зубах Альфы беовульфа, а сами они едва выбрались живыми из той кошмарной западни, в которую превратилась спешно эвакуирующаяся деревня. Это было действительно страшно, а они не были великими героями. Честно — их команда была далека от определения "лучшие" — они всегда болтались где-то между серединой и концом списка, когда дело доходило до боевой эффективности. А Грей и Алиус уже давно подумывали официально закрепить отношения, начавшиеся с третьего года обучения...

И вот они здесь — среди ничейной земли где-то на юге Мистраля, на их подержанном, но крепком грузовичке. Из-за не шибко удачной карьеры, а так же желания сделать другу последний подарок в качестве Атласского протеза, у них оставалось не так много денег, поэтому было решено пересекать континент на "своих двоих". Чертовски рискованно, но они надеялись на удачу и на какие-никакие навыки борьбы: они, все-таки, не были откровенным мусором в качестве Охотников.

— Так... есть еще идеи? — Лениво сложив руки на руле, поинтересовался Алиус, безразлично глядя на дорогу.

— Мы всегда можем дать частные уроки борьбы, когда осядем в какой-нибудь деревеньке, верно? — Предложила новоиспеченная жена. Грей задумчиво постукивала пальцем по любимому ПП/топору. — Или сделать ферму! Я всегда любила зверушек дома?..

— Это ты у меня спрашиваешь? — Поднял бровь Алиус.

— О, заткнись, дылда! — С напускным раздражением низкорослая девушка (никогда — НИКОГДА! — не упоминайте её рост или размер груди) ударила мужа по плечу. — Я... СТОП!!!

— Черт!

*БУХ!*

Машина пусть и не двигалась слишком быстро, ощутимо вздрогнула от столкновения. Мужчина дернул руль влево, чтобы не слететь с обочины и ударил по тормозам.

— Что это было?

— Не уверена, но мы что-то сбили. — Переведя дух выдохнула женщина.

— Бродячий гримм? — Алиус выхватил из-под сидения свою винтовку/меч.

— Если только гримм начали красить свой мех в жёлтый. — Нервно хмыкнула Грей, щелкая предохранителем.

— Хорошо... Надеюсь, это олень — я действительно хочу мяса.

— Олени не бывают желтыми, болван!

Разряжая напряжение глупым перешучиванием пара покинула кабину, чтобы посмотреть на свою внезапную жертву.

— О... мой.. прах.

— Это... гигантский цыпленок? — Недоверчиво пробормотал Алиус, опуская оружие. Эта штука, чем бы она ни была, выглядела как какая-то птица, раздутая до непомерных размеров. — Кажется, еще дышит.

— Никогда еще не видела что-то подобное. — Взволновано проговорила Грей, склоняясь над находкой. Перья птицы-переростка были ярко-желтыми и пушистыми, но сейчас они все были в грязи и крови. Ноги необычно длинные и мощные, а вот крылья наоборот — довольно маленькими, плотно прижатыми к телу. — Это не раны от столкновения. Смотри: такие порезы могли бы оставить когти. Большие когти... вроде как у гримм.

— Уверена? Существа гримм никогда не нападают на зверей, верно? Люди и фавны — единственное, что они активно атакуют.

— Думаешь, я этого не знаю?! — Раздраженно фыркнула Грей. — Тем удивительнее. Я никогда не видела такой большой птицы. Мы сейчас вне зоны действия башни связи, но я вполне уверена, что в энциклопедиях нету ничего подобного.

— Неизвестный вид, тогда? — Пожал плечами Алиус. — Мало ли какая живность водится за пределами стен — со всеми этими гримм, бродящими вокруг и мечтающими ухватить тебя за задницу, особо не поисследуешь мир, верно?

— Кто его...

— КВЕЕЕ!!!

— Ах...ты... проклятый... комок перьев!! — Рыкнула женщина, когда птица резко встрепенулась и ударила затылком об её подбородок. Аура, конечно же, свела урон до нуля, но это все равно было чертовски больно!

— Веее! Кве!! Квеее!! — Трепыхаясь, птица пыталась подняться на ноги. Это у нее даже вышло, но сделав неловкий шаг, цыпленок-переросток запнулся и опять грохнулся в дорожную пыль. Жалобно/болезненно крича.. чирикая.. что бы это ни было, оно трясло головой и пыталось неловко подняться.

— Крепкая штука. — Искренне восхитился мужчина, придерживая свою жену за плечи. — После удара в грузовик, да еще и без ауры...

— Чересчур крепкая. — Сварливо скривилась Грей. Было обидно быть пойманной врасплох контуженной птицей. — Что будем делать?

— Мхххммх... — Неопределенно протянул Алиус. — Снимок этой штуки я на свой свиток сделал, так что... Как думаешь: оно съедобно?

— Все бы тебе жрать. — Пробормотала Грей, наблюдая за птицей. А та, в свою очередь, перестала трепыхаться и наблюдала за парой в ответ. — А знаешь: когда она не пытается выбить из меня мозги своей головой... она даже как-то миленько выглядит? Как цыпленок, но больше.

— Угу.. Тогда, раз не будем ничего с ней делать, давай поскорее убираться отсюда. — Вскинул винтовку на плечо Алиус. — Я действительно хочу проехать еще какое-то расстояние за сегодня.

— Правда твоя. Пока-пока, птичка гигант. — Помахала рукой Грей, и пара вернулась в свой грузовик. Вот только спустя десяток минут, женщина заметила кое-что: — Алиус?

— Мм?

— Мне кажется, или эта штука нас преследует?

— Ты права.

И верно: взглянув в зеркало заднего вида, мужчина увидел, что недавняя птица бодро трусит в отдалении, и, даже, медленно догоняет их грузовик?

— И что делаем?

— Игнорируем? — Пожал он плечами. — Сама отвяжется, когда надоест.

Вот только, как оказалось, не надоело. Подозрительная птица оказалась на удивление выносливой тварюгой, преследуя их до самого заката.

— Уму непостижимо. — Пробормотала Грей, разминая ноги после дня езды. — Эй, ты, птица-урод, чего тебе от нас нужно?!

— Кве! Кррри! — Ответила птица, замерев перед низкорослой женщиной.

— Братья... она громадная. — Выдохнула Грей: теперь, глядя на неё во весь рост, девушка осознала настоящие размеры птицы. Из-за длинной шеи и ног она возвышалась над женщиной почти на целый её рост! — Чего ты хочешь?!

— Квее! — Наклонив гибкую шею, птица начала бодать и тыкаться лицом в грудь девушки.

— Эй! Хва-хватит!.. Прекрати!.. Ты, чертовски пыльная скотина!.. — Женщина пыталась отбиться от внезапной "атаки" к веселью своего партнера и мужа.

— Смотрите-ка: она тебя любит! — Веселился Алиус, вновь достав свой свиток и записывая все на камеру.

— О, заткнись, и просто... Ты?!... Эй!!!..

— Квееек! — Счастливо заголосила птица, ловко выхватив из нагрудного кармана женщины плитку шоколада. Миг, резкое движение шеей — и та скрылась в зеве клюва вместе с оберткой.

— Сволочь! Это моя последняя!!! — Воинственно взревела Грей, прыгая на наглую птицу. Обвив гибкую шею ногами, она вцепилась руками в клюв пернатого вора: — Отдай!! ОТДАЙ ЕЁ!!!!

— Ну, ну, спокойнее, Грей! — Заботливо заговорил Алиус, пытаясь отодрать свою жену до того, как та разорвет птице клюв. — Это был просто шоколад.

О, плохой выбор слов.

— Просто шоколад? "Просто"?! Это был мой шоколад!!

Да... Как же он забыл главное правило жизни с Грей, которое он обнаружил еще на первом курсе академии: шоколад принадлежит ей. Без вариантов. Без. Вариантов.

— Квее? — Подлая птица с любопытством склонила голову, глядя на трепыхающуюся в руках мужа женщину.

— Не думай, что я прощу тебя, ты, монстр! — Злобно прошипела Грей.

— Квее... — Птица склонила голову, и...

— Глаза щенка? Эта штука делает мне "глаза щенка"?! — Поражено выдохнула женщина, глядя в самую честно-мило-трогательную морду когда-либо в истории. — Нет! Нет-нет, и нет! Это не поможет тебе, мистер!... Нет.. Я сказала: нет! Не смотри на меня так! Не смотри, я говорю!..

"Критическое попадание". — Мысленно хмыкнул Алиус. Несмотря на всю свою грубость "боевого чихуахуа" (никогда не говорить этого вслух), сразу после шоколада Грей любила милые вещи.

— Я все равно сержусь на тебя, слышишь?! — Недовольно пробурчала женщина, отворачиваясь от подлой птицы.

"Умная птица". — Мысленно отметил Алиус. Он попытался суммировать все свои знания об их внезапной находке: живучая, дико выносливая, большая и умная, почти как собака. И достаточно сильная, чтобы повисшая на её шее Грей почти не доставляла ей хлопот. — "Хммм?.."

— Грей, дорогая. — Медленно проговорил Алиус, обдумывая внезапно посетившую его идею.

— Чего?

— Ты там говорила про ферму и животных... Что ты думаешь о ранчо?

Глава 5

Ну, я еще поживу. Аминь, аллилуйя, поняшки!

Видимо, мой лаки-бар успел вовремя перезарядиться, и теперь кишащий гриммами лес остался позади. Хотя я и потерял 99% своих активов, что обидно до слез, у меня все еще есть возможность начать заново. Притом — на гораздо более выгодных условиях! Как я уже упоминал — моя удача перезарядилась, а потому оголтело несущийся вперед чокобо не только не помер от тарана бампером грузовика, но даже умудрился привязаться к людям без моего прямого участия! Похоже, что диковинная зверушка приглянулась парочке молодоженов, отчего те решили взять её с собой.

Да, молодая парочка бывших Охотников едва-едва справила свадьбу и отправилась на поиски своего гнездышка и места в этом мире. Как я об этом узнал? Ну, по разговорам и... Гм. Это было довольно неловко, когда проклятая птица решила заглянуть в кабину машины ночью, привлеченная звуками. Молодожены, да... Спасибо РОБу, у меня была возможность отрешиться от бренного мира, дав паре достойную долю уединения.

Нда-с...

Ну, в любом случае! Я вышел к людям!! ЮХУ!!! И, судя по карте, которую я без затей подглядел в планшете-"свитке", я был где-то на границах Мистраля и, что было крайне приятно, медленно от этого самого края удалялся. Парочка, судя по всему, двигалась по обходной в сторону одного из "крупных" жилых центров на этом континенте.

Дни шли, моя Сущность медленно истекала, пара людей и чокобо двигались на север. Вскоре мы миновали один из "внешних" городков, который выглядел как помесь поселения и феодального замка, который, по-видимому, играл роль оборонительного узла для охраны "внутренних" жилых зон, что располагались глубже на континенте.

Тогда же я рискнул возобновить активную деятельность: на очередной ночной остановке я купил минимально допустимую Территорию. Как только, на следующий день, парочка двинулась дальше, я незамедлительно вызвал несколько десятков кроликов, вернув себя на положительный полюс доходов. Но теперь я не буду совершать глупых ошибок, сидя задницей на одном месте — первым же моим приказом все мои ушастые комочки позитива отправились в собственное путешествие подальше от опасных границ. Расчет был на то, что на обжитых территориях будет гораздо меньшая концентрация существ гримм, а постоянное путешествие должно принести моим войскам так нужное мне повышение Уровня. И именно сейчас я как никогда раньше нуждался в популяции высокоуровневых кроликов! Будь я более нетерпеливым, я бы потратился на создание еще нескольких чокобо, но это было бы неправильной тратой в долгосрочной перспективе.

Тому была веская причина:

Как бы абсурдно это не звучалы, но Серебристые кролики на данный момент мой самый эффективный источник дохода. Особенно тот факт, что они... производят кристаллы Праха, которые я могу конвертировать в ОС. Но заковырка была в том, что только при 2+ Уровне концентрация энергии в телах достаточна, чтобы сформировать кристалл, и чем выше будет Уровень, тем выше качество "продукта". Да... я все еще не могу поверить, что пытаюсь говорить так профессионально о помете кроликов.

Ну, а другая причина...

Очки сущности (ОС): 893.19 ед.

Индекс сущности (ИС): 3.24/сев.

Ке-ке-ке, даже несмотря на все невзгоды и лишения, я сумел накопить неплохую сумму до своего фиаско на полянке! Еще немного, и я смогу развернуться во всю ширь!

> Исследования => Существа => Серебристые кролики.

> Размножение кроликов. — Позволяет Серебристым кроликам повышать свою популяцию естественным путем. Доступно для половозрелых особей Уровня 3 и выше.

Стоимость: 1000 Очков Сущности.

Ха-ха... хе-хе-хе-хе... Муха-ха-ха-ХА-ХА-ХА-ХА-ХААААААААААААА!!!!! Немного, еще самую-самую чуточку, и Я БУДУ НЕОСТАНОВИМ!! АХАХАХАХАХААХАХАХАХАХА!!!!.....

Гмх.

Стоимость поистине драконовская (на данный момент, по крайней мере), но ценность этого апдейта невозможно переоценить. Так как изначально все мои существа, по-видимому, "стерильны", мне необходимо провести "исследование", чтобы дать им возможность размножаться. Но едва я смогу достигнуть этого!.. Думаю, не стоит уточнять, почему именно кролики были моей главной надеждой, верно? Ведь они существа, чья плодовитость стала нарицательной! Пройдет несколько сезонов, и никакой гримм не сможет избавить меня от источников дохода! О, у меня были поистине грандиозные планы на своих ушастых! Если мой эксперимент с чокобо пройдет удачно и Алиус с Грей оправдают мои ожидания... Если... Нет! Когда дело "выгорит" и люди обнаружат полезность кроликов! Ух, что будет!!!

Ну, это еще будущие планы, пока же стоит сосредоточиться на текущих делах.

* * *

Осесть на новом месте оказалось не настолько сложно, как они думали изначально. Вилай — относительно средних размеров поселение, находящееся на значительном расстоянии от опасных регионов. Хотя тут и встречались существа гримм (как и везде), их численность успешно регулировалась местными Охотниками, так что это, можно сказать, было почти мирное место.

Алиус и Грей нашли Вилай довольно приятным городком, чтобы остаться жить. А их пернатый попутчик чувствовал себя вполне комфортно на обжитых территориях и уже привлек к себе достойную долю людского внимания. Что, впрочем, было хорошо для планов молодой семьи. А планы у них были амбициозными:

— Давай, Чоко, не дергайся! — Уговаривала большую птицу Грей, прилаживая специальную сбрую над клювом.

— Квеее!

— Не капризничай, или не получишь сладкого! — Пригрозила низкорослая женщина, и птица подавленно опустила голову. — Отлично! Хорошо поработаем сегодня, ладно?

— Кве!!

— Ваай! — Грей панически вскрикнула, когда большая птица поднялась на свои длинные ноги и шустро потрусила к выходу из сарая. Как они и предполагали, необычное существо нисколько не демонстрировало, что испытывает дискомфорт с дополнительным весом на своей шее.

Кстати, теперь новый знакомец семьи имел имя "Чоко". Это предложила Грей, используя факт, что птица любила шоколад. "Шоколад — чоколаде — Чоко" — такова была цепочка её рассуждений. Итак, теперь птицу звали Чоко.

Поселиться на новой земле было не так уж и сложно: в подобных местах всегда приветствуют новых поселенцев. Занять самый крайний дом, сделать несколько пристроек, и вуаля — добро пожаловать на Ранчо Эвергрин!

Задумка Алиуса оказалась невероятно удачной: многим была интересна необычная птица, способная без проблем нести на своей спине взрослого человека. А уж детишки и вовсе были в восторге! Чоко обладала (это была девочка, как определили ветеринары) задорным и приветливым нравом, чем буквально влюбила в себя местную ребятню.

Семья Эвергрин уже больше двух месяцев жила на новом месте, а их ранчо стало маленькой диковинкой в их области: слухи распространяются быстро, и вот уже люди из ближайших поселений приезжают, чтобы посмотреть и прокатиться на Чоко. Были и другие посетители: на неделе к ним заглядывал зоолог, который обнаружил фото большой птицы в информационной сети и был заинтригован неизвестным доселе видом.

В общем, жизнь устанавливала свой темп, и все были довольны. Даже Чоко была жизнерадостной донельзя: той, казалось, доставляло невероятное удовольствие бегать по округе, катая на себе визжащую ребятню.

"Ну, это наша удача". — Подумала про себя Грей, подводя птицу за поводья к новым клиентам. — "Забот, конечно больше, но не в пример безопаснее, чем охотиться за тварями смерти и разрушения..."

— Ну, привет, красивая! Как тебя зовут? — Приветливо обратилась она к рыжей голове, что сейчас застенчиво пряталась за матерью. Тут было главным произвести хорошее впечатление именно на ребенка — и тогда он уже сам притащит своих родителей сюда снова. — Сколько тебе лет, милашка?

— Пи.. Пирра. — Пробормотала она смущенно, с трепетом глядя на Большую Птицу. — Четыре!

— Пирра, да? Красивое имя! А это — Чоко! Давайте, поздоровайтесь друг с другом!

— Кве! — Задорно "чирикнула" Чоко, с любопытством опуская длинную шею, чтобы получше разглядеть огненно-рыжую девочку.

— П-привет, Чоко? — Девочка, Пирра, смело вышла из-за улыбающейся матери, чтобы приблизиться к Большой Птице.

— Веее! — Чоко весело боднула явно заробевшую девочку, прижавшись к ней своим пернатым лбом. Сперва вскрикнув от неожиданности, девочка рассмеялась, обнимая необычно горячую голову птицы.

— Ну, теперь вы друзья! — Хлопнула в ладоши Грей. — Хочешь прокатиться на Чоко, а, Пирра?

— Да! — Ярко улыбнулась девочка, демонстрируя щербатую улыбку.

Еще один день, еще один льен в кармане.

* * *

Хорошо, я этого не ожидал. В смысле — совсем не ожидал!

Но это совсем не может быть совпадением — красно-рыжие волосы, яркие изумрудные глаза, то же имя.

Неужели одна из вайфу мира RWBY собственной персоной?! Хотя я мог бы, при должной фантазии, увидеть общие черты... этой девочке явно нужно подрасти лет на десять, чтобы превратиться в ту горячую красавицу из сериала.

Но, блин, каковы шансы?!

Ну, по крайней мере, теперь у меня есть примерные временные рамки этого мира. Если эта девочка действительно Пирра Никос и ей действительно четыре года — значит, что до событий сериала примерно тринадцать лет. Что ж, я могу с этим работать. Притом, что улучшение для Серебряных кроликов успешно куплено, и вскоре я могу ожидать маленького демографического бума в ушастых рядах. Вперед! Плодитесь и размножайтесь, дети мои! Ибо это есть жизнь! Му-ха-ха-ха!..

Хм, мда... Мне срочно нужно найти хобби.

Ладно, несколько минут активности, и можно снова впадать в летаргическое ничегонеделанье. Эх, планирование, планирование и еще больше планирования. Что у нас есть среди будущих проектов, мм? [Размножение] для чокобо? В два раза дороже, чем у кроликов!!! Перспективно, но берут меня сомнения на счет рентабельности. Хммх.

— Система! Сколько самка чокобо способна отложить яиц за один раз? Дай мне расширенную справку по размножению их вида, если возможно.

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ СРЕДНЯЯ САМКА ЧОКОБО СПОСОБНА ОТКЛАДЫВАТЬ ОТ ДЕСЯТИ ДО ДВАДЦАТИ ЯИЦ ЗА СЕЗОН. ЭТО СВЯЗАНО С ТЕМ, ЧТО В ДИКОЙ ПРИРОДЕ ПРОЦЕНТ ЭМБРИОНАЛЬНОЙ СМЕРТНОСТИ СОСТАВЛЯЕТ ОКОЛО 20%. У ОДОМАШНЕННЫХ ОСОБЕЙ ЭТОТ ПРОЦЕНТ ЗНАЧИТЕЛЬНО СНИЖАЕТСЯ ДО 5%. ИССЛЕДОВАТЕЛЯМИ БЫЛО ОПРЕДЕЛЕНО, ЧТО, ХОТЯ, В ГОД САМКИ ЧОКОБО ИМЕЮТ ОТ ТРЕХ ДО ЧЕТЫРЕХ ЦИКЛОВ РАЗМНОЖЕНИЯ, САМЦЫ, ОБЫЧНО, МЕНЕЕ АКТИВНЫ, НО НЕ ИМЕЮТ ГРУБО ОБОЗНАЧЕННЫХ РАМОК И СПОСОБНЫ К РАЗМНОЖЕНИЮ ПОЧТИ КРУГЛЫЙ ГОД.

++ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ++ СЛЕДУЕТ ПОМНИТЬ, ЧТО, НЕЗАВИСИМО ОТ ВИДА, НОВОРОЖДЕННЫЕ СУЩЕСТВА ПРИНОСЯТ ЗНАЧИТЕЛЬНО МЕНЬШЕ ОЧКОВ СУЩНОСТИ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА НЕ СТАНУТ ПОЛНОЦЕННО ВЗРОСЛЫМИ ОСОБЯМИ.

Ну, я предполагал что-то подобное. Хотя уже само то, что мои юниты могут повышать свою численность без вливания ОС — невероятное благо. Опять же, вполне логично, что я создаю уже полностью сформированную особь, а при стандартных обстоятельствах природа и биология берут свое. А самцы чокобо, оказывается, секс-маньяки тихушники?! Кто бы знал...

Значит, было бы очень хорошо, если люди начнут разводить чокобо, как это было во вселенной FF. Учитывая, сколько эти бройлеры-мутанты могут приносить мне ежедневно... Я бы никогда нужды не знал! Ну, будет день — будет пища, как говорится.

Очки сущности (ОС): 4.09 ед.

Нда.

Так, не будем о грустном и двигаем дальше! Что у нас еще есть по получению Сущности?

[Карликовый мэллорн]..

Я даже не удивляюсь. Совсем не удивляюсь.

[Карликовый мэллорн] — Миниатюрный вид Священного древа. Хотя им не хватает размеров и большей части возможностей своих старших кузенов, они все еще имеют внушительные габариты, когда полностью разовьются. Все семейство мэллорнов имеет ряд уникальных эффектов, но самым отличительным из них является сбор энергии и отталкивание зла. Взрослые мэллорны распространяют вокруг себя благодатную ауру, пассивно поддерживающую местную экосистему в определенном радиусе. Листья, кора и плоды мэллорна являются сильными реагентами с положительными свойствами.

Мило... Нет, серьезно — даже глядя на голографическое 3D изображения деревца чуть выше среднего дуба (Около 35-40 метров, и это "карликовый" размер!!!!), я не мог не проникнуться иллюзорной аурой благородства, исходящего от модели. Ммаа... один саженец стоит ровно сотню, обязательно должен быть высажен на Территории и иметь доступ к воде. Но, стоит лишь удовлетворить его капризы, и даже молодое деревце, спустя пару месяцев, будет радовать меня +1 ОС! И не "сев", а раз в три часа! Регулярная подпитка!!! А когда деревце достигнет своего пика, о...

Так!!! Мне срочно нужна штурмовая группа из боевых чокобо-каратистов! А еще остров без гримм и... и... да, губозакаточную машинку тоже заверните, пожалуйста. Я и так едва-едва избежал полного разгрома, и было бы КРАЙНЕ недальновидно агрить на себя еще больше существ гримм. Или, по крайней мере, стоит делать это вдали от своей базы, чтобы не нарваться на ответную атаку.

Ну, в любом случае, у меня все равно недостаточно ресурсов для чего-то подобного. Даже учитывая чистый минимум — мне понадобится 200 ОС на укромную ресурсную базу... или, точнее, зачатки оной. И "отобьется" эта красота примерно за 20-25 дней, если учесть постепенный рост деревца и, соответственно, повышение его "ресурсной эффективности". Э-эх, никогда не любил экономические симуляторы! Если моя жизнь стала чертовой стратегией, дай мне более широкую возможность добывать чертовы ресурсы! Нужно больше золота!!!

Ладно, хорошо, отлично. Я понимаю — я должен самостоятельно подняться на ноги, а Рим не за день построили. На данный момент у меня есть три способа пополнять ОС — играть в ферму, "фармить" гриммов и майнить (в самом прямом смысле слова) Прах. Первый вариант стабильный, но унылый; второй — доходный, но опасный; а для третьего нужно сначала найти этот самый Прах. В принципе, ничто не мешает моей колонии кроликов заняться шахтенными работами — удалось же им в первый раз раскопать тот гибридный кристалл, верно? Да, так и поступим. Слышите, ушастые? Разрешаю играть в геологов!

* * *

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНЫ. УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН.

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ.

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ДОСТУПНО НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ

Ну, это было тягомотно, но я смог. Четвертый Уровень, юху!!

Так, что тут у нас новенького?.. Расширенный инструментарий? Шик! Появились ветки развития уже имеющихся существ. Ага, значит, скормив, например, кроликам какой-то объем Праха я могу создать другую разновидность. Еще есть возможность попытаться задавать свойства существ на стадии формирования, но это чертовски дорого!

Заклинание! Еще одна вкусная вкусняшка, что сделает мою жизнь милее. Так, что же у нас тут?!

[Удар молнии] — Обрушите Громы Небесные на врагов своих! Позволяет нанести удар молнией по любому объекту в пределах вашей Территории. Доступно 4 заряда с перезарядкой 1 заряд за 6 часов.

Шикарно! Хоть я и не могу косплеить Зевса, но возможность долбануть недруга высоковольтным разрядом сложно переоценить. По крайней мере, теперь моя Территория будет не так беззащитна, благодаря чему идея выращивать святые эльфийские дубы становится более привлекательной.

Но как-то механика действия [Удара молнии] кажется мне смутно знакомой. Ну, учитывая, что мой РОБ не заморачивается с придумками — не удивлюсь, если и это заклинание было позаимствовано из какой-нибудь игры.

Ну и, на сладенькое, новый Призыв!

Учтя свой прошлый опыт, сейчас я твердо намерен получить желаемое. Никаких ошибок прошлого! Итак, параметры заданы, точки прожаты.... Ради эксперимента, хотя первичный призыв и бесплатен, я решил вложить немного ОС, чтобы протестировать возможности придания свойств. Эх, опять мои финансы почти скатились к нулю, но чего не сделаешь ради НАУКИ?!

Итак, финальный аккорд, задана точка формирования, спецэффекты, и!..

— Чииии!

УСПЕХ!!! 1-1, Обломинго! Один! Один!

Существо: Громовой Ястреб.

Уровень: 1

Пол: М.

Тип: Живое существо

Классификация: Животное

Атрибуты: Молния

Особые умения:

Полёт; Манипулирование электричеством (м); Плюс; Зоркий Глаз.

Да! ДА!!! Наконец-то у меня появилась авиация! Громовой ястреб был похож на тетеревятника, только, как и все мои существа, несколько крупнее: размаху крыльев у него был примерно полтора метра. Оперенье Громового ястреба было пятнистым — с черными и темно-желтыми перьями. О, он настоящий красавец!

— А теперь небольшой тест боеспособности!

Повинуясь моим командам, ястреб заложил в воздухе крутой вираж и спикировал на первое попавшееся дерево, оставив на коре глубокие борозды. Резво взмыв вверх после пике, птица развернулась в воздухе и зависла там, быстро работая крыльями.

— КиииИИИИИ! — Издал ястреб боевой крик, и между его когтей начала формироваться искрящаяся сфера.

*Шика-кабум!*

Да это же миниатюрная шаровая молния! Черт, мой Громовой ястреб — чертов бомбардировщик!!! Эта атака была достаточно сильна, чтобы обуглить полуметровый ствол дерева почти на две трети! Вот только эта атака, похоже, стоила ему значительную часть сил... Ну, не важно! Все не важно! Наконец-то, наконец-то, у меня появился настоящий, полноценный боевой юнит! Летающий, при всем при этом! Так, сколько стоит это чудо? 80? Чуть меньше чокобо! Что-то не сходится. Ах, ясно — это из-за того, что [Плюс] Громовых ястребов самый наименьший, из видимых мною: прирост Сущности от каждого ястреба был +0.05 и, похоже, повышаться не собирался. Ну, если припомнить, то когда появился первый рогокроль он тоже потерял возможность наращивания дохода ОС, хотя там показатель был выше. Думаю, это из-за того, что рогокроль эволюционировал из "фермерского" типа существ. Это означает, что в будущем меня ждет четкое разделение на ресурсную и боевую спецификацию существ. Логично.

Итак, еще раз корректируем планы:

[Создать Громового ястреба]! Х2

Очки сущности (ОС): -148 ед.

Индекс сущности (ИС): 3.89/сев.

Ииии... вот я добровольно загнал себя в кабалу.

Хм... По условиям "Займа" я должен погасить долг и вернуться в плюс примерно за 53 дня, если судить по формуле: [(Взятые ОС)/3]. Похоже, чем больше заем, тем жестче сроки возврата, хм... Ну, с моим текущим Индексом, это не проблема, и, если не произойдет ничего непредвиденного, я погашу долг через 40 дней, даже не учитывая возможные продажи кристаллов инертного Праха.

— Ну а теперь, мое доблестное боевое крыло пернатых пикирующих бомбардировщиков! На боевой вылет!

Где у нас тут любой одинокий гримм?! У меня просто зудит вернуть им любезность за полянку.

Глава 6

Знаете, а дела-то налаживаются! И все благодаря моим ненаглядным, прекрасным волшебным Ястребам! Уже к концу текущей недели я заполучил достаточно ОС, чтобы заиметь какое-никакое постоянное ресурсное обеспечение.

Да... Учтя все предыдущие ошибки, я тщательно планировал свои операции. Это, на самом деле, было довольно легко, стоило перевести театр действий в трехмерное пространство: пользуясь своей сенсорной невидимостью для Гримм, троица Громовых Ястребов устроила локальную партизанскую войну этим тварям. Скрыто наблюдая из укромных мест с земли, их зоркие глаза безошибочно находили в ярком небе черные кляксы неверморов — редких грифонов пока я затрагивать поостерегся, ввиду того что они были более живучими, чем те раздутые пародии на ворон. Так вот, обнаружив одиночную цель, ястребы взмывали в небеса на предельную высоту, а затем тихо и незаметно планировали к своей жертве. Приблизившись незамеченными, они разряжали свои "бомбы" на ничего не подозревающего врага буквально в упор! Для малоуровневых целей этого было вполне достаточно, чтобы быть разорванным на части прямо в воздухе. А если случалось "чудо" и черноперое существо выживало, свой контрольный выстрел делала великая и ужасная Физика: высота, помноженная на скорость движения и естественную гравитацию гарантировали, что раненая цель быстро прекратит свои страдания. И что самое классное? Фраги все равно засчитывались системой!

Му-ха-ха-хах!! Таким образом, я почти стремительно погасил свой долг, вернувшись на положительный баланс. А ведь с каждым убийством мои птички так же качались, набираясь опыта и вырастая в уровнях! Так что скоро я смогу выбирать более "жирные" цели. И хотя на данный момент моя ресурсная ситуация еще колеблется, я собираюсь исправить это в самое ближайшее время.

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ВРАГ ПОБЕЖДЕН. ПОЛУЧЕНО 73 ОЧКА СУЩНОСТИ

Хо-хо-хо, недурственно! Как я и подозревал, тип "грифон" был более ценным, нежели неверморы, но и защита их была значительно выше. Уж не знаю, по какому принципу работают гримм, но кое-что я уяснил: у них есть ХП!!! Или, вернее, некоторый бар энергии, по исчерпанию которого они теряют свою целостность и "умирают". Хотя они все равно сдохнут, если отчекрыжить им что-нибудь важное, вроде головы. Даже не спрашивайте меня "как" и "почему" это работает именно так, как оно работает — я уже просто принял подобное положение вещей, как истину мира. Хотя, я теоретизирую, что у гримм, как в подобии живым существам, что-то вроде мыслительного центра было размещено в голове, хотя у них и нет мозга и вообще каких-либо внутренних органов. Наверное...

Таким образом, имелось несколько способов уничтожить любое существо гримм, независимо от его "видовой" принадлежности: можно было или просто "затыкать" его, тем самым истощив "хитпойнты"; или же провести "критическую атаку" по "жизненным" узлам. Но тут стоит учитывать, что первый вариант жизнеспособен только с низкоуроневыми слабосилками, ибо с повышением уровня (или, вернее, прожитого времени) количество "хитов" растет пропорционально. Есть еще и броня, которая эффективно сводит к минимуму урон от мелких атак.

Вот такие вот странные существа, которые, если так подумать, даже больше подчинены какому-то подобию Игровой логики, нежели я и мои создания.

Курьезно, не правда ли?

Итак, используя это открытие, моя истребительная тройка могла уничтожить даже серьезных врагов, просто сосредоточив общую атаку на шее, обезглавливая особо жирные цели мощным импульсом. Хотя, надо признать, иногда даже такая осторожная тактика давала сбои, как правило, когда мы замахивались на чересчур амбициозную добычу. Как оказалось, громадный невермор 60+ вполне так может выжить с наполовину оторванной шеей, шваркнувшись об землю с пары-тройки сотен метров на скорости около 200 км/ч. Черт. А ведь если сравнивать по размерам, тварюга, принесенная в жертву ради дебютного выступления команды RWBY была лишь чуть-чуть поменьше? Жуть какая.

Ну, в таких случаях я просто командовал отступление, ибо раненная и шокированная тварь тут же издавала вопль о помощи, и вскоре небо буквально чернело от налетевших ворон.

Впрочем, за исключением подобных небольших фиаско, я уверенными шагами шел к намеченным целям. Собрав достаточно ОС, я принялся искать достаточно удаленное место для развёртывания своего Ресурсного Комплекса. Нетривиальная задача, если учесть, что планета буквально кишит гримм. Но мне повезло: среди заснеженных гор близ стен Атласа, обнаружилась небольшая и уютная лощинка, которая более-менее годилась для моих целей. Бедная моя птичка, ей пришлось долго исследовать эти промерзлые земли, чтобы найти это место. Малозаметное, лишенное крупных группировок гримм, ибо они достаточно умны, чтобы понимать, что им нечего ловить в зоне фронтира. А оборонительные системы Атласа, похоже, настроены бить на поражение, едва тварь покажется в радиусе обстрела. Миленько. Можно сказать, что соблюдены все важные условия!

Итак, имея место, я принялся к самой трудоемкой части: планированию и развёртыванию. Как оказалось, ростки [карликовых мэллорнов] были довольно придирчивы к температуре почвы и это могло быть большой проблемой. Казалось бы, что выбранное место было не таким идеальным, скорее даже наоборот — почти непригодным. Но решение было: со сжатым от жадности сердцем, я зарылся в опции декорирования и администрирования территории, обнаружив там нужные мне пункты: [Природные эффекты] подраздел [Вода]. Там было много вариантов на выбор, так что дело было лишь в том, сколько я был готов потратить ради своей первой мэллорновой делянки. И, раз уж я был настроен серьезно, инвестиции тоже требовали серьезного подхода. И, потому, я не мелочился: забурившись в конструктор, я создал под лощиной небольшой источник воды, после чего поигрался с его опциями. За некоторую плату можно было повысить температуру, затем сделать несколько подводов к поверхности.... Магиказам!!! И вот, словно по волшебству, почва теплеет, а по земле бежит ручеек плюсовой температуры. Теперь все условия были более-менее приемлемыми!

Существо: Карликовый мэллорн.

Возраст: 0

Тип: Растение

Классификация: Мистический

Атрибуты: Природа/Позитивный

Особые умения:

Аура жизни; Источник; Отрицание Зла (n/a).

> Аура жизни — Мэллорн воздействует своей энергетикой на все живые организмы, повышая качество их существования. Подверженные ауре растения и животные приобретают сопротивления болезням и отрицательным эффектам. Так же [Аура жизни] воздействует на живые организмы, стимулируя организм и налагая слабый эффект [Восстановление]. Текущий эффект: 10%.

> Источник — Мэллорн, будучи Мистическим растением, пассивно генерирует и аккумулирует в себе Сущность.

> Отрицание Зла (n/a) - Мэллорн, считающийся Священным древом, отрицает все, что является Злым и деструктивным по своей природе. На малую область вокруг мэллорна воздействует эффект [Отрицания Зла]: любой отрицательной сущности невозможно проникнуть в область воздействия эффекта. Эффективность может варьироваться в зависимости от энергетических потенциалов. (Неактивна из-за малого возраста)

Уаах! Это было даже лучше, чем я мог надеяться!!! Итак, помимо ожидаемого сбора ОС, мэллорн так же является эдаким гибридом паладина и друида, только дерево! Итак, [Аура Жизни] с эффектом [Восстановление] — этакая ма-ааленькая хилка и баф на живучесть и резисты в пределах области действия, а [Отрицание Зла] — запретная зона для гримм, что-то вроде невидимой стены, которая не пустит их до нежной коры деревца. И, как и в случае с [Кооперацией] моих Серебристых Кроликов, близстоящие деревья могут объединять усилия, усиливая оборону.

Иными словами: имеет смысл высаживать мэллорны большими группами, чтобы грим не могли продавить их оборону. Но, в любом случае, никакой пользы от эффектов не будет, пока деревце не вырастет достаточно, чтобы вообще использовать их. Логично, что на первых порах потребуется защита.

— Ну, раз уж начал... — Пробормотал я, добавляя финальные аккорды к своей базе. Под начинающим подтаивать снегом раскинулся зеленый ковер клевера, а на полянке появился десяток кроликов. Настрого запретив ушастому гарнизону жрать росток мэллорна, я вернулся к своим ястребам: так как я серьезно потратился на создание своей первой РБ, следовало быстрее пополнить баланс для остальных своих проектов. Прошло уже достаточное количество времени, так что, думаю, следует сделать моим невольным помощникам небольшой подарок.

Хмм?..

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ БЫЛА СОЗДАНА СТАБИЛЬНАЯ ЭКОСИСТЕМА: УДАЧНОЕ СОЧЕТАНИЕ ЭЛЕМЕНТОВ ПОРОДИЛО УСТОЙЧИВЫЙ БИОМ, СПОСОБНЫЙ СУЩЕСТВОВАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО. ПОЛУЧЕН ПОСТОЯННЫЙ ЭФФЕКТ: УВЕЛИЧЕНИЕ СКОРОСТИ РОСТА РАСТЕНИЙ +5%. 10% СКИДКА НА СТРОИТЕЛЬСТВО И РАСШИРЕНИЕ СТАБИЛЬНОГО БИОМА.

ОООооо?! Неожиданно приятный сюрприз! Так значит, если я создам что-то, что не требует дальнейшей заботы — эффект будет улучшен? Ну, подумав об этом сейчас: это кажется логичным. Создавая что-то я буквально впихивал в мир что-то свое, не особо заботясь о тонкостях процесса. Еще одна деталь, которую нужно учитывать.

М, думаю, с появлением ресурсной базы мне уже стоит подумывать о всестороннем расширении — чем больше у меня точек соприкосновения в разных уголках мира — тем лучше.

Но пока оставим это. О чем я там думал раньше? Ах, да! Семейка Эвергрин. Ну, что ж...

* * *

Кофе было жизнью. Кофе — великий нектар богов, данный ими недостойным смертным. Ибо вначале было слово, и слово это было — "тройное эспрессо мне"! Да, Кофе — есть Бог!

Или, по крайней мере, таковым оно было для Алиуса. Если бы он был фавном, то, определенно, имел бы пару медвежьих ушей, а каждое утро для него было подобно пробуждению от зимней спячки. Иными словами — без кофе молодой бывший Охотник был бездумным зомби.

Делая своей первый глоток обжигающей черной жидкости, он чувствовал, как магма текла по его телу, раскаляя сердце и пробуждая разум. И это было хорошо!

Проморгавшись, Алиус осознанным взглядом взглянул на мир, обнаружив себя на кухне, стоя перед кофеваркой. Жажда кофе была такой сильной, что он приучил свое тело действовать на автопилоте, чтобы получить сию благословенную жидкость! Для себя он считал это маленькой победой над своим телом. Приучить себя просыпаться без кофе? Пхе! Извините, но он не был ценителем мазохизма.

Добравшись до своего свитка, молодой мужчина привычно проглядел последние новости, периодически прикладываясь к горячей кружке.

Хм? "Землевладелец в Вакуо утверждает, что обнаружил кристалл Праха внутри дикого кролика"?.. Какой только чуши не напишут газетчики! Опять же, откуда в пустынной заднице мира вроде Вакуо возьмутся кролики?!

Ну да ладно. Зарядились — пора на работу! А работы, надо сказать, значительно прибавилось: несколько месяцев назад Чоко сбежала. Просто вырвалась из своего сарая посреди ночи и была такова. Надо ли говорить, что это очень сильно взбаламутило округу — гигантские птицы неизвестного вида не пропадают просто так. Эвергрин думали даже о краже, но все улики, вроде выломанного изнутри засова, указывали на то, что птица покинула ранчо по собственной воле. Это разом порушило всё — весь смысл их ранчо был построен вокруг уникальности Чоко. По крайней мере, они планировали собрать начальный капитал, чтобы расширяться и создать ферму, но теперь? Деньги уже были истрачены, а источник дохода исчез, посетители были расстроены. Грей и Алиус пытались разыскать беглую птицу, но как это сделать? Она могла уйти в любом направлении, и никто ещё не сообщал о цыплёнке-переростке, бегающем по улице.

А затем, спустя почти две недели, их разбудил шум со двора. Вначале Алиус подумал, что какой-то шальной гримм как-то пробрался сквозь охрану, и Грей уже готовила оружие, когда муж с женой услышали знакомое "КВЕЕЕ!" через приоткрытое окно.

Чоко вернулась! И вернулась не одна: беглянка гордо топорщила перья, демонстрируя семье ещё семерых "Чоко".

— Квеееее!!! — Напыщенно прочирикала птица, кося взглядом на шокированных людей.

"Думаю, нам потребуется загон побольше". — Это была единственная мысль, которая осталась в голове Алиуса в тот час.

Ну, вот как-то так оно и случилось. Как оказалось, Чоко так понравилось на ранчо, что она решила привести сюда друзей. Новенькие были достаточно послушны и приветливы, чтобы позволить "одомашнить" себя, так что проблем практически не было. Больше волокиты доставил им ветеринар и очередной визит того профессора-"птичника", который изучал их чокобо раньше.

Да, теперь у вида официально было имя, и благодарить за это, конечно же, следовало Грей. "Парни Чоко = Чоко бойз = чоко+бо". И никто на свете не мог повлиять на эту логику — Грей буквально довела профессора своим упрямством до слез, наотрез отказываясь от какого-то там научного названия. Итак, теперь это официально: большие цыплята на длинных ногах назывались чокобо.

Хотя, сам Алиус имел более прагматичный взгляд на вещи: раз птиц, чокобо, было много, они могли обслуживать больше клиентов. Это раз. И, судя по тому, что в пришлой группе было целых два самца, они вполне могли рассчитывать на прибавление в какой-то момент времени. И это было просто невероятно. Возможный потенциал будоражил ум мужчины: они уже являются чем-то уникальным, и эта уникальность даёт известность. Очень может быть, что их маленькое ранчо когда-нибудь вырастет во что-то грандиозное! Поговаривают, что старик Шни поднялся, имея при себе только кирку и винтовку. Чем же они хуже?

— Кве!! Уве-кве-квееее!!!

— Да-да, уже иду, прожорливые вы комки перьев. — Беззлобно бурчал он, высыпая мешок корма в кормушку. Затем, под пристальными взглядами черных глаз (каким-то образом птицы умудрялись есть и следить за ним одновременно) он вышел за ограду и сорвал с высокого ствола несколько вытянутых фруктов. В этот момент он был очень рад, что находится по ту сторону забора — ибо пернатые монстры за краткий миг побросали все свои дела и столпились перед ним, едва не проломив оббитую железом ограду своими телами!

Да, еще одно неизвестно откуда выскочившее чудо. Вернее — откуда, было вполне себе известно: похоже, что семена этого растения принесли с собой птицы в собственных желудках. Это уже потом Алиус заметил, что цыплята-переростки непонятно зачем перемешивают свой помет с землей и вообще ведут себя как-то слишком... целеустремленно, что ли? В общем, через какое-то время стало заметно, что в местах их копошения начали проступать какие-то ростки. Те же, что они позднее обнаружили в сарае, куда убирались все "темные дела" пернатых жителей ранчо. Как выяснилось в дальнейшем, плоды выросшего дерева буквально сводили чокобо с ума: они были готовы преследовать каждый такой плод всей ватагой, а затем устраивать за него драку.

Как отметила в свое время Грей:

— Эта штука настолько сладкая и сочная, что я боюсь получить диабет! Хочу еще!

Хотя она слегка утрировала, плод действительно был в значительной степени сладким и имел водянистую мякоть. В целом довольно неплохо, и совсем не опасно для употребления человеком. Один недостаток — отнятые от древа, плоды портились едва ли не за сутки, так что о заготовке без специального оборудования можно было и не мечтать.

В целом, растение оказалось довольно неприхотливым в уходе и легко приживалось — стоило лишь закопать зерна — или, что еще лучше, целый плод — в землю, и первые ростки появятся уже через несколько дней. Чуя в том большую выгоду, Алиус и Грей уже наметили место для большой плантации пока еще не названного растения, планируя сделать из него еще одну "фишку", чтобы сделать себя более известными в мире.

В общем и целом — жизнь была прекрасна, а будущее сулило перспективы!

* * *

Маленькая девочка, по имени Пирра Никос неуемно ерзала, сидя за кухонным столом. Скоро, очень скоро ей исполнится пять лет! Еще каких-то несколько дней, и она станет взрослой! Но не это будоражило её рыжую головку — мама обещала, что на праздник они выберутся в гости к Чоко!!!

В момент первой встречи ГРОМАДНАЯ птица очень пугала Пирру, но Чоко оказалась совсем-совсем не страшной, а очень доброй и ласковой. И высокой: девочка всё ещё вспоминала тот трепет, с которым она хваталась за гибкую шею, пока большая птица катала её по двору. Можно сказать, что в тот момент Пирра буквально влюбилась в гигантскую птицу и почти плакала, когда настало время возвращаться домой. Но теперь они увидятся вновь! Пирра была особенно хорошей девочкой за последние дни, делая всё, чтобы приблизить заветный момент встречи. Её мама говорила, что в доме Чоко — на ранчо Эвергрин — появилось много больших птиц, поэтому Пирра тайно надеялась, что сможет подружиться с еще большим количеством Больших Добрых Птичек.

Скорее бы! Скорее бы!!!

Глава 7

ТРЕНИРОВОЧНЫЙ МОНТАЖ`s TIME!!!!

Хотя, нет. Это неуместно. Тут уж скорее финансовый отчет.

Говоря по простому: прошло много времени, стоит подвести итоги. Честно говоря, это было немного скучное время — я с головой нырнул в развитие инфраструктуры, беззастенчиво проигнорировав дневной-ночной цикл... я вообще игнорировал концепцию времени в принципе. Был только ФАРМ и ГРИНД, и ОНИ были всем моим миром. Ха! Да такими темпами я уже давно должен был быть повышен до Бога Хардкорных Корейских Задротов!!!

Но! Зато, за весь свой адский труд я был достойно вознагражден:

Имя: NH-0.23E11/J! (ВЫБЕРИ УЖЕ СЕБЕ ЧЕРТОВО ИМЯ!!!!)

Уровень: 12

Тип: Бестелесная многомерная сущность.

Классификация: Божественный Дух Второго Порядка.

Атрибуты: Позитивный; Созидание

Очки сущности (ОС): 7548 ед.

Индекс сущности (ИС): 183.8/сев.

Я поднял восемь уровней! Ееее боооой!!! Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО серьезно недооценил прогрессию своего... хм, прогресса. Просто вдруг обнаружилось, что я переступил некий порог, когда доходы начали перекрывать затраты, позволяя мне тратить больше... чтобы получать еще большие доходы, чтобы тратить ЕЩЕ БОЛЬШЕ.

Чёрт, я БОГАТ! Я могу позволить себе заспамить кроликами полконтинента без особых финансовых напряжений! Не то, чтобы это было нужно, хе-хе. Мои первые создания вполне неплохо справляются и без моей указки: сейчас в мире Ремнант существует 4641 кролик — ах, уже 4653... — так что, мне нет смысла заниматься микроменеджментом. Уже достаточно просто того, что они живут и приносят доходы. Конечно, не сравнить с моими мэллорновыми плантациями, но с мира по нитке, как говорится.

Да, как-то между делом, занимаясь повышением уровней, я каким-то образом получил для себя новый Атрибут — [Созидание] при пересечении рубежа 10 уровня. По всей видимости я так упорно трудился, создавая разные штуки и биомы, что мне зачлось это в саму мою суть. Ну, мне не на что жаловаться, так как [Созидание] позволяет мне создавать не только мобов, но и вообще всякое разное — лишь бы была Сущность. И это чертовски круто! Умение, которое сложно переоценить.

Конечно, многие могли бы заметить и задать вопрос: "Если у тебя так много всего, то почему Индекс Сущности такой маленький"? По идее да, даже по скромным прикидкам числа должны быть раза в 3 больше. Но дело все в том, что с ростом уровня повышается не только доход, но и цены на содержание моих "недоходных" существ... и прочих штук. Потому что чем круче существ я создаю, то и платить я должен соответственно. Например, развитая форма моих Громовых Ястребов, которую я получил вместе с эволюцией первой своей тройки истребителей:

Существо: Молниевый Ястреб-скрытник.

Тип: Живое существо

Классификация: Животное

Атрибуты: Молния/свет

Особые умения: Полёт; Атака электричеством; Световое оптическое искажение; Внезапный удар.

> Световое оптическое искажение — Привыкнув охотиться скрытно и беззвучно, Ястреб-скрытник использует крохотное напыление кристаллов на своих перьях тонко воздействуя на них своим электричеством, чтобы искажать солнечные лучи, делая себя трудноразличимым во время полета. Во время засад эффект усиливается, позволяя ему почти идеально сливаться с окружением, пока он неподвижен.

> Внезапный удар — Пусть Ястребы-скрытники и не столь сильны, менее выносливы и имеют меньшие размеры, по сравнению со своими родственниками, они компенсируют это своими умениями бить точно и наверняка. Как правило потому, что у них всегда есть только одна попытка.

Эффект: Любой урон, наносимый из скрытности значительно повышается (х3), но сбрасывает маскировку.

Вот. И эти крохотные парни стоят мне 250 ОС каждый! А уж некоторые модификации доходят до цифр с несколькими нулями. Например, чтобы дать этому виду возможность размножаться я должен выложить на бочку 15000 Сущности! Тогда как обычные Громовые Ястребы обошлись мне в 1500. Ну, по крайней мере, популяция Скрытников может увеличиваться и косвенно — пока базовый вид (ГЯ) размножается и какие-то особи этого вида используют тактику засад, они будут иметь шанс эволюционировать в Развитый вид, по достижению 10 уровня. Так что, я пока не особо спешу с разведением моих пернатых ниндзя электрической смерти. Да и потом, эти ребята в полтора раза меньше обычного Ястреба, менее выносливы, а перезарядка электрических атак замедлена почти вдвое! Хотя они и полезны, Скрытники не тот вид, на который я буду делать основной упор.

Что еще из интересного? Ну, я нашёл базу Салем. Или, по крайней мере, я так считаю. Потому что, ну, вы знаете, безжизненный континент на котором есть только гримм — как-то мягко намекает, что это хорошее место жительства для той, кого называют Королевой Гримм.

Так что я был умным мальчиком и приказал своим пернатым ниндзюкам по-тихому и не отсвечивая свалить в туман и рвать когти в противоположном от берега направлении.

Так же, в ходе подробной разведки местности и составления собственной интерактивной карты (я купил это улучшение интерфейса за грабительские 1000 ОС!) был обнаружен небольшой такой островок примерно 20-25 км в своем кривом диаметре. Жиденький тропический лесок, скалы и рифы вокруг — ничего примечательного. И гримм, конечно же они там были. Целых два жалких невермора!

И это было идеально. Зачистить столь ограниченную область от парочки задохликов было плевым делом — благо что никакого места спавна обнаружено там не было. Затем, закончив уборку, я не мелочась скупил весь остров целиком! Ну, не сразу, конечно же: вначале была захвачена небольшая область, обустроен Биом, а уже потом, пользуясь скидкой расширения, я постепенно захватил оставшееся пространство.

Затем пришло время [Созидания]: я, как мог, подравнял береговую линию, сделав её более крутой, а так же слегка подкорректировал ландшафт. Центр острова слегка опустился ниже и был наполнен водой, которая просто появлялась там благодаря моему Конструктору. Одним из эффектов [Созидания] было значительное удешевление и расширение моих возможностей в работе с Инструментарием, так что это было не настолько дорого и сложно, как когда я обустраивал свою первую деляночку под порогом Атласа.

Это был мой проект "для души", который я исполнял кропотливо и бережно. Это было подобно игре в песке, когда ты тщательно, с высунутым от усердия языком вытачиваешь палочкой бойницы на "неприступных стенах" своего замка. Мой "замок" был целым островом! И я по полной оттянулся, занимаясь заблаговременным планированием.

В общем, итогом моих длительных усилий стал "потерянный" остров с высокими скалами-стенами, через которые в море выливались водопады исходящих из центра вод. Низина в центре была идеально ровной зоной в полтора километра с постепенным спуском ближе к центру, превратившись в неглубокое озеро с кристально чистой водой. И в самом центре этой чаши была насыпь земли, которой была отведена особая роль в будущих планах. Следуя вдохновению, я щедрой рукой рассыпал по всей поверхности колонны и разные руины, придав обстановке ощутимый антураж "античности": колонны, мраморные львы, руины амфитеатров... такого рода вещи. Это почти ничего не стоило мне, но красота была неописуемая.

Затем я ждал, ждал очень-очень долго, пока не скопил астрономическую для себя сумму ОС!

И что же я сделал? Ха. Да. Я её ПОТРАТИЛ!

[Семя Мирового Древа]

Дает возможность взрастить Мировое Древо. Может существовать в Единственном экземпляре.

Стоимость: 50 000 Очков Сущности.

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ВЗРАЩИВАНИЯ МИРОВОГО ДРЕВА ПОТРЕБУЕТСЯ СОДЕРЖАНИЕ 250/сев. ВЫ УВЕРЕНЫ В ДАННОЙ ИНВЕСТИЦИИ?

— Да! Все мои "Да!", Система! — И вот так я и совершил самую дорогую на данный момент покупку в своем существовании, резко потеряв в Индексе. Но у меня было невероятное Предчувствие об этой трате. Раньше я едва мог вытянуть создание группки кролей, но теперь?.. Теперь я мог позволить себе многое. Это место должно было стать моей главной базой, так что самое ценное будет сосредоточено тут!

Собрав все свои надежды, я высадил Семя в центр наполненной водой чаши, и эффект был мгновенен!

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ОБНАРУЖЕНО СЕМЯ МИРОВОГО ДРЕВА. ПОЛУЧЕН ЭФФЕКТ: СВЯТОСТЬ; ОБЛАСТЬ ПОСЕВА ПРИОБРЕЛА ОСОБЫЕ СВОЙСТВА: ??????. УСТАНОВКА СВЯЗИ С ОБЛАСТЬЮ [n%I=W]. УСПЕШНО. РАНГ КЛАССИФИКАЦИИ ПОВЫШЕН. РАСШИРЕНИЕ ВОЗМОЖНОСТЕЙ. РАСШИРЕНИЕ ВОЗМОЖНОСТЕЙ. ПРЕДОСТАВЛЕНИЕ...

Бла-бла-бла, и всё в таком духе. Мой эфемерный мозг буквально расплющила СТЕНАТЕКСТА, логи мелькали перед взором так быстро, что превращались в несвязный визуально-информационный шум.

Когда всё закончилось я мог понять только то, что меня повысили с Третьего, до Второго ранга, что бы это ни значило. Было ясно, что это круто, вот только более великим я себя как-то не ощущал.

Что еще интересного из новостей?

Ну, Серебряные Кролики стали знамениты! Насколько я могу судить из подслушанных разговоров: существование ушастых вначале было воспринято как очередная "утка" от "желтой" прессы, но затем другой человек с другой части света сообщил о том же, затем другой, и еще один.... В общем, волей-неволей, но народ уверовал, а затем началась форменная охота на один конкретный вид. По-моему, это было как-то нездорово, так как порой дело доходило даже до откровенного браконьерства и контрабанды! Ну, я думаю, все устаканится, как только новизна открытия пройдет, а популяция ушастиков увеличится. А она увеличится, так как некоторые предприимчивые деятели уже начали заниматься разводом. Особенно сильная движуха началась, когда всплыли первые исследования свойств Инертного праха...

* * *

Исследовательский Институт Развития Энергетики, королевство Атлас.

Профессор Айво Роботник (по иронии вопреки своей фамилии нисколько не интересующийся робототехникой) снял с носа очки и устало потер переносицу: перед ним располагалось несколько герметичных контейнеров с различными образцами Праха. Электрический, Огненный, крайне редкий Гравитационный, Комбинированные типы.... И новый, открытый буквально месяцы назад "Нейтральный" или же "Биологический" Прах, к которому уже прицепились столь нелицеприятные названия, как "Прах для нищих" и "Кроличье дерьмо". Как бы профессор не сетовал на последнее прозвище, он не мог отрицать того, что оно было самым прямолинейным и описательным.

Не то что бы он не был окрылен открытием, но у него были свои амбиции, и попасть в учебники истории как "профессор, исследующий кроличье дерьмо" было... малоприятно.

Но, как бы то ни было, ему наконец-то достался любопытный образец для исследований. Нейтральный Прах своим появлением произвел эффект разорвавшейся бомбы: на уши встали буквально все — от простых людей и Охотников до видных промышленников и политиков. Да, надо сказать, что последние недели ввиду недавних открытий были форменным сумасшествием.

Атлас всегда был на острие копья технического прогресса, в особенности касаясь таких областей, как: автоматизация, робототехника и энергетика. ИИРЭ занимался последним вот уже как четыре десятилетия со дня своего основания. Прах был повсюду, вся человеческая жизнь была связана с этим таинственным минералом: им отапливали дома, его использовали в производстве, им сражались. Вся экономика на Ремнанте зиждилась на Прахе! Но в то же время, как и сто лет назад, как и двести лет назад, люди едва ли приблизились к пониманию вопроса: "Что такое Прах?". Человечество добывало и сжигало Прах тоннами, так до сих пор не понимая это вещество. Прах поэтично называли "гневом природы" из-за его разнообразия свойств, но откуда он взялся? Почему он действует так, как действует? Мало кто задумывался.

Айво Роботник был одним из этого меньшинства. Тайна Праха привлекала его с той самой поры, как его дедушка показал тогда еще юному мальчику красивый, сверкающий гранями кристалл. Будучи размером с большой палец, он скрывал в себе энергию, достаточную чтобы подорвать стену. Не это ли очаровательно?! Такая колоссальная мощь, заключенная в физическую форму. С той поры Айво буквально влюбился в то, название чему еще тогда не знал.

Атласу очень повезло, что именно в этом королевстве располагался штаб SDC — Праховой Компании Шни, благодаря чему он имел наибольший доступ к энергетическому ресурсу, чем прочие королевства. В образцах для изучения не было недостатка.

По сути, достоверно о Прахе было известно только несколько вещей:

1) Прах содержит в себе большое количество энергии. Виды этой энергии разнообразны и имеют разные эффекты — от производства огня и молнии, до более экзотических вроде локальных изменений гравитации.

2) Прах крайне реакционен. Если кристаллическая форма еще могла претендовать на стабильность, то порошковая форма была настоящей болью для хранения — иногда хватало случайного чиха, чтобы запустить детонацию.

3) Прах является минералом и каким-то образом аккумулируется в земле. Как, почему и от чего зависит тип — уже неизвестно.

Однако, несмотря на сорок с лишним лет упорной работы, ученые до сих пор не разгадали секреты Праха. Напротив — чем дольше шло изучение, тем больше становилось вопросов. Да, они сделали много открытий, в том числе создав прототипы более эффективных двигателей, которые сейчас используются повсеместно в каждом транспорте, но главная цель так и оставалась далека. ИИРЭ активно участвовал и в Космической программе Атласа.... Или, вернее, в подобии программы: по каким-то неясным причинам Прах терял свою силу, едва покидая атмосферу, превращая дорогостоящее оборудование в "мертвый" лом, от которого ничего не оставалось после крушения. Еще одна тайна, на которую не был найден ответ.

По сути, главной целью ИИРЭ, наряду с исследованиями Праха, был поиск альтернативных источников энергии. Сам генерал Айронвуд лично курировал подобные проекты. Впрочем — он курировал почти все, что касалось передовых технологий.

Годы исследований, и вот Прах подкидывает очередную загадку.

Сперва это воспринималось как глупая шутка. Но затем пришло подтверждение, и все изменилось, порождая настоящее цунами в умах и душах.

Идея того, что живое существо каким-то образом генерировало в себе Прах была верхом абсурда! Но вот он — пример. Крохотное существо с трогательной мордашкой и длинными ушами каким-то образом делает невозможное. Как — опять же, неизвестно. Даже углубленные исследования тел не могли дать ответ — кролики были, как бы то ни удивительно, кроликами. Хотя другой подвид был явно чем-то необычным: рогатые зверьки казались мирными, но только до тех пор, пока им не угрожали. По словам одного из Охотников, который умудрился получить удар тем рогом: он "будто поймал выстрел из крупнокалиберного пистолета!". Казалось, что в их телах Прах каким-то образом концентрировался в роге, придавая ему сильные проникающие свойства.... Но это уже дело биологов.

Айво извлек Инертный прах из контейнера и придирчиво изучил грани кристалла: новый тип был интересен даже в отрыве от своего курьезного происхождения. Во-первых, Нейтральный Прах был невероятно стабильным веществом: даже в порошкообразном состоянии он имел больший порог реакции, чем обычные кристаллы Праха. Второе, что было отмечено: при сравнительно одинаковых объемах, Инертный Прах имел меньшую энергетическую ценность, чем должен был. Если, допустим, извлеченная из сантиметрового кристалла "стандартного" Праха энергия могла запитать батареи Свитка с 0 до 100% от двух до трех раз, то Нейтрального Праха того же объема хватало на разовую зарядку до 80-90%. Казалось бы: совершенно неэффективно, но сам Айво считал, что при учете того, что Нейтральный Прах буквально "добывается" из живых существ, что делало его более восполняемым ресурсом, это было чем-то вроде кармического компромисса.

Вернув кристалл в контейнер, профессор обратил свое внимание на другие: внутри находилось по паре кристаллов разного вида. Или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд.

— Феноменально! — С трепетом пробормотал Айво, непроизвольно поглаживая широкий ус. Проверяя каждую пару, он едва мог найти различия в их структуре: если бы он не знал, с какой стороны какой образец находится, он едва мог заметить разницу.

Но главным, и бесконечно более интригующим было третье свойство Нейтрального Праха: абсорбция. Нейтральный Прах мог взаимодействовать с другими типами кристаллов, каким-то неведомым образом перенимая их свойства! Это было невероятное открытие! Проводимые исследования показали, что опытные образцы медленно истощаются, делясь своей энергетической ценностью с "нейтральными" кристаллами, постепенно усредняя и размывая разницу между ними. При использовании порошковой формы процесс протекал еще быстрее: смешайте два типа Праха, и уже через несколько дней это будет однородная масса без каких-либо отличий. Казалось бы, что эффект имеет какую-то потенциальную эффективность: так например, оставив рядом один кристалл "высокого" качества и десять "нейтральных" кристаллов в конечном итоге будет получено одиннадцать кристаллов Праха "среднего" качества. Но их совокупная энергетическая ценность превысит тот высококлассный кристалл примерно на 20%.

Уже одно только это открытие могло породить новую ветвь исследований! Как знать — рассуждал иногда Айво — быть может, что исследования Нейтрального Праха дадут ученым, наконец, сдвинуться с мертвой точки и приблизиться к тайне происхождения этого минерала. И, возможно, открыть способ синтеза Праха в контролируемых условиях! О, от возможных перспектив у профессора уже начинала кружиться голова.

Хотя, не все были столь воодушевлены, как профессор Айво Роботник. Даже не используя дорогостоящее оборудование легко было осознать абсорбционные свойства Нейтрального Праха: все, что для этого требовалось — это на какое-то время оставить его рядом с кристаллом другого типа. Неудивительно, что наличие этого свойства уже "утекло" в сеть — нужно было только взять свой свиток и посмотреть трендовые видео. Десятки и сотни роликов с "невероятным" открытием — некоторые даже в ускоренном воспроизведении, чтобы ярко запечатлеть процесс в реальном времени. Первая по популярности тема, следом за которой, с небольшим отрывом, шли записи о "волшебных кроликах, делающих Прах" и Первым чемпионатом Мистраля по скачке на гигантских цыплятах.

Ох, какая же буча поднялась в экономическом секторе! Казалось, что все производители и поставщики Праха разом сошли с ума! Кто-то отмалчивался, не зная как реагировать, а кто-то бешено бросался из крайности в крайность. Сам Жак Шни выступил с заявлением, что "продукция Праховой Компании Шни является высококачественным и натуральным продуктом, добытым и очищенным на Праховых шахтах Шни! И она не имеет НИЧЕГО общего с АБСУРДНЫМИ слухами о каких-то грызунах!". И это было самым мягким заявлением, из громогласного гула, что подняли предприниматели, общая идея в котором звучала примерно так: "МЫ НЕ РАЗБАВЛЯЕМ СВОЙ ПРАХ ДЕРЬМОМ!!!"

Схожие по резонансу волны сотрясали и научное сообщество, биологические и геологические отрасли в частности. Наличие животных, "производящих" Прах как продукт отходов своей жизнедеятельности породило целый ворох споров и теорий разной степени абсурдности. Вновь подняла голову давно забытая теория о том, что Прах являлся кристаллизировавшимися останками древних животных — и это была самая здраво звучащая теория. Чего уж говорить, если некоторые из ученых на полном серьезе и с пеной у рта кричали друг на друга, доказывая, что а) кролики (и Прах) были созданы неизвестной космической сущностью, б) кролики пришли на Ремнант из другого мира и имеют особую ауру, которая создает Прах в их телах.... И еще много-много-МНОГО чепухи разной степени абсурда.

Мир сошел с ума.

Впрочем, профессора Айво Роботника это не особо беспокоило: пока он мог просто сидеть в своей лаборатории, изучать Прах и делать открытия — он был более чем доволен своей жизнью.

Хотели люди Ремнанта того или нет, но мир вступал в эпоху перемен. Он уже менялся.

Открытие Нейтрального Праха и "Праховых кроликов" изменит многое. Новый тип Праха уже приобрел неофициальное название "Прах для нищих", и по вполне понятной причине: несмотря на свою невысокую базовую эффективность, он был доступен и имел ряд полезных свойств. Общая масса Праха увеличится, увеличившийся объем приведет к снижению цен и увеличит доступность. Больше доступного Праха — больше вещей с ним связанных, включая такие вещи, как боеприпасы для военных и Охотников. Увеличенная сила оружия даст людям больше шансов противостоять существам гримм.

Конечно, будут спекуляции, будут потрясения и проблемы, но профессор Айво Роботник был полон оптимизма, что происходящее, в конце концов, вело мир к лучшему.

Interlude 1

Р.О.Б.

Вопреки расхожему мнению Я — МЫ — не безответственные существа. Ну, по крайней мере, некоторые из нас.

Хотя большинство просто предпочитают брать вещи и швырять их в другие вещи, и смотреть, что получится. В целях эксперимента или, ну, вы знаете, просто ради "дерьма и хихиканья"? Да. Второе, кстати, случается намного чаще.

Ну, как бы то ни было, я предпочитаю считать себя более-менее порядочным РОБом. В данном случае это просто означает придерживаться определенных стандартов. Как, например, не быть полным мудаком. Ну и прочие подобные вещи...

И по той же причине я требую от своих Игрушек примерного соответствия определенному уровню компетентности. Не зря я напряг себя сверх обычного, разработав свой "Тест на Дурака"! Конечно, наблюдать за идиотами довольно забавно, но это начинает быстро приедаться.

Моя текущая Игрушка? Ну, я просто был доволен уже тем, что он достаточно умен, и мне не нужно перезапускать свою Игру заново.

... и да, я просто взял вещь и швырнул её в другую вещь, как обычно делают РОБы. Но, эй, это (почти) всегда работает! Просто, к сведению, я лишь позволяю себе быть небрежным большую часть своего существования, и когда надо я могу быть серьезным! Как Лысый плащ Серьезным!

Но какой в этом профит?

Пока я просто наблюдал.

Игрушка, как я посмотрю, развернул у себя бурную деятельность. Хотя было немного удивительно, что он решился выращивать этот межмировой дуб. Неожиданность! Другой на его месте пустил бы всю скопленную энергию на расширение своих войск или ради еще какой продуктивной деятельности. Или чего-то, что обещало какое-либо весомое и понятное преимущество. А отдачи от МД не будет еще, как минимум, несколько лет. Хотя сам ход был неплох — теперь его небольшой островок даже в теории не может быть заражен инфекцией Гримм, пока деревце поддерживает определенный уровень "святости". Опять же, постепенно будут большие плюшки, но это крайне длительный проект.

Рисково. Мне это нравится!

Опять же, он, похоже, озаботился некоторой поддержкой остального мира. Ремнант то еще местечко для жизни! И хотя кажется, что люди приспособились к существованию в этом мире смерти, они все равно не вытянут игру в догонялки с божественным механизмом уничтожения. Ха... ну вот, стоило подумать об этом, как тут же была затронута эта тема.

Тьфу.

Бог Света и Бог Тьмы. Два дебильных брата-акробата. О, нет-нет, не подумайте чего дурного: эти двое просто Образцовые боги!

Не верите? Ха.

Окей, вот вам Библейский Большой Парень. Он любит тебя, верно? Ага. А еще он отдаст твою задницу Дьяволу, чтобы проверить твою Веру! Или нашлет чуму... или отправит своих ангелов душить младенцев их же пуповинами.... Он дал тебе свободу воли? Окей. А затем он просто сольет тебя и весь остальной мир в гигантский сортир, если вдруг посчитает, что весь твой род слишком утонул во грехе. Да, он такой затейник, хе-хе!

Нет библии? Окей-окей. И-и-и-и.... у нас есть Олимп! Зевс? Трахает все, что движется. Гера? Наказывает тех трахнутых за то, что их трахнули. Другие также развлекаются кто во что горазд.

Вавилонский пантеон? Натравили гигантского быка на город.

Скандинавы? Все поголовно рекетиры и бандиты. Что об этом говорить, если они даже не хотят платить за честно выполненную для них работу?

Без Земных богов? Легко!

Знаете Ллос? Сожрала весь свой пантеон, превратив дроу в хардкорный матриархальный ультра-БДСМ клуб с доминированием и кровавыми жертвоприношениями.

Импи? Мудак Галактических масштабов и буквально ХУДШИЙ отец во вселенной. В смысле — одно дело, когда ты мудак и твой сын вырастает конченым ублюдком, и совсем другое, когда этот сын вырастает ультимативным ублюдком, а затем, вместе с половиной своих братьев убивает другую половину и, между делом, топит твою империю в крови невинных, а самого тебя делает вечным скелетным паралитиком, и теперь ты только сидишь на своем личном пыточном троне-туалете и можешь лишь ныть и жаловаться своей трансчеловеческой няньке с кошачьим прозвищем, когтистыми пальцами пытаясь удержать расходящиеся по всем швам ошметки былого величия. В смысле — ты сам облажался, золотая ты задница!

Его коллеги по цеху? Веселая четверка? Без комментариев.

Горк и Морк? Распиздяи. Но веселые, признаю.

И, поверьте, список у меня длинный.

Просто примите эту простую истину — Боги, в большинстве своем, полные ублюдки. Впрочем, любые "высшие" существа, наделенные силами изменять реальность по прихоти, всегда в той или иной мере мудаки. Ага, РОБы тоже. Особенно РОБы! Но с богами обычно хуже. Без шуток. Тех, кого можно без всяких оговорок назвать "добрыми божествами" крайний дефицит во всех мирах. В той же безумной 40-тысячной вселенной только бедняжка Иша может считаться доброй богиней. И все мы знаем, что с ней произошло.

А еще Цегорах. Эй, он классный! Он и его последователи тысячелетиями троллируют всю остальную вселенную ради лулзов и профита, и это то, чем каждый РОБ будет восхищаться! А еще у него самая большая коллекция книг в его уголке мультивселенной. И, плюс ко всему — он брони!!! Ну а то, что для него понятия "забавная шутка" и "задушить прямой кишкой вытащенной через задницу" в принципе равноценны?.. Ну, никто не совершенен џ_(?)_/џ

Так что, да. Боги — те еще ублюдки, но это вина самой их природы: они, будучи рожденными из... всего и ничего, из самых разных источников, но все они, на деле, довольно плохо понимают своих смертных последователей. Или, по крайней мере, до тех пор, пока не приложат к тому какие-нибудь усилия. Они просто воплощения концепций и прочей метафизической мути, и это влияет на все их действия.

С этой стороны самые лучшие и, конечно же, худшие, божества получаются именно из бывших смертных — так как они имеют некоторый опыт бытия по ту сторону существования и они могут понять чаяния других смертных.

Так что неудивительно, что Братья, которые являются ИСТИННЫМИ Богами, наделали столько косяков. Они, в принципе, действовали строго по инструкции, которая концептуально вбита в мозг подобных существ.

Но это нисколько не мешает мне быть раздраженным их выкрутасами! Как я уже упоминал, я — не безответственный РОБ. Но у меня существуют приличяе, и я стараюсь "не обижать маленьких". Так что какой смысл просто исправить все это дерьмо и обломать рога парочке божественных дураков? Это настолько не мой уровень, что прямая конфронтация почти настолько низменна, что сравнима с пинанием щенка.

А вот Игрушка — совсем другое дело! Он свое собственное существо и руки у него развязаны. Опять же — это слишком забавно, чтобы упускать возможность! И будет еще смешнее посмотреть на реакцию этих лопухов, когда они вернутся в свой мирок и обнаружат там что-то, чего быть не должно! Му-ха-ха-ха-хааааААаааа!!!!111111....

Гхм.

А ведь он неплохо работает, как я посмотрю: сделал парочку вбросов, сильно не выделяется и не привлекает к себе лишнего внимания, но следы его деятельности видны и тут и там!

В том пустынном регионе, например... как его там?.. Вакуо, да! Так вот, там начали проступать некоторые пятнышки оазисов, засаженными лампионами. Люди пустынь адаптируются быстро — и вот уже они сами высаживают те инопланетные деревья, так как те хорошо концентрируют собранную из воздуха влагу. А уж отфильтровать чрезмерно сладкий сок — уже дело техники.

Опять же, "праховые" кролики распространились по миру как пожар по саванне. Хотя в глобальной перспективе от них мало толку, локально они приносят какую-то пользу. По крайней мере, они быстро плодятся, а кроличье мясо — это кроличье мясо.

Другое дело — чокобо, и я безмерно горжусь своей игрушкой за этот его поступок! Цыплята-переростки распространялись по миру чуть хуже кроликов, но все так же быстро — в отдаленных регионах они быстро заняли нишу личного транспорта. Кстати, парочка Охотников додумалась открыть этим адским птицам Ауру, после чего те вовсе превратились в нечто невероятное.

Конечно, были и другие существа, но Игрушка казалась довольно сдержанной в своих порывах, предпочитая сосредотачиваться лишь на нескольких вещах сразу, и не распылять свои проекты слишком широко. Ну, по крайней мере, он создал несколько хищных видов, которые были пригодны для боя с гримм.

Вообще, он мне нравится. Я тут недавно подслушал его долгосрочные планы и, знаете? Я в восторге и всецело одобряю! Как-никак теперь этот мир — его поле деятельности, и он может делать там все, что пожелает. Тем более, что его дальние задумки мне крайне нравятся. Даже интересно: насколько хорошо его задумка удастся? Да, я прочел его мысли, и да, я МОГ БЫ заглянуть в будущее этого мира. "Всемогущее существо", помните? Мог бы, да не буду — иначе какой в том интерес?

Хм. Думаю, мне стоит подкинуть ему бонус за старания? Да, так и сделаю. Раз уж он у меня такой весь осторожный... Поиграюсь-ка я с вероятностями! Чуточку толкнуть здесь, немного придержать там, и — вуаля! О, это будет весело! Интересненько, как он поступит?..

Глава 8

Я медленно моргнул (и все-таки — чем?!), глядя на результаты своих действий.

Так как я существенно поднялся в уровне, советом из Меня, Меня и Меня было решено провести ряд экспериментов с призывом существ. Благодаря расширенному Инструментарию появилось множество дополнительных функций, которые я игнорировал, не желая идти на большие риски. Но сейчас? Я посадил мировое древо, блин! Если уж я пошел на такое, то парочка тычков палкой в Систему уж точно ничего плохого не сделают.

Плюс, я постоянно расширяю свою ресурсную базу, так что риски должны были быть не особенно болезненными.

Итак, я решил взять свое самое базовое существо — [Серебристого кролика] и посмотреть, что я смогу из него вылепить.

Во-первых, я проверил максимальные границы дозволенного, и они составляли общую стоимость в 10 000 ОС. Это было предельное значение, которое я, на данный момент, мог впихнуть в один призыв. Значительная сумма, но я могу позволить себе подобное, хоть и не с такой легкостью, как раньше. Но, действуя мудро, я решил экспериментировать лишь с половиной от этого значения.

По сути, самым длительным и тяжелым для меня был момент самого планирования. Передо мной стоял простой на первый взгляд вопрос: "Что я хочу получить в итоге?". Хотел я, конечно, многого, так что даже глаза разбегались!

Ну, во-первых, я поигрался с ползунками потенциальной мощности, вбухав туда треть от установленного бюджета. Затем настал черед общего моделирования — то, что за основу брался уже существующий шаблон существа слегка снижало общую цену, так что я мог позволить себе дополнительные бонусы при создании. К сожалению, я еще не мог точно указывать желаемый результат, а только определять границы и возможные особенности существа. Так я, например, убрал параметр стихийной совместимости, чтобы высвободить еще больше свободных ОС на другие вещи, вроде улучшения физических параметров.

Итак, потратив значительное количество времени, я был более-менее удовлетворен возможным итогом, и... Ну, с одной стороны, это, бесспорно, большой успех. Но меня все равно преследует чувство, что кто-то надо мной издевается.

Я еще раз посмотрел на кролика.

Кролик, не заботясь, трогательно фыркнул, пробуя на вкус воздух.

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ СОЗДАНО ПЕРВОЕ УНИКАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО!

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ.

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ ДОСТУПНЫЕ НОВЫЕ ИНСТРУМЕНТЫ!

Имя: Алиса

Я моргнул.

Тип: Живое существо / Уникальное.

Кролик заметил своих сородичей и бодро потрусил к остальным, резко выделяясь черной шерсткой среди остальной массы пушистиков. Те, завидев нового товарища, все присмирели и с любопытством приблизились к ней. Какое-то время кролики изучали и обнюхивали друг друга... а затем Алиса запрыгнула на самого крупного рогокроля (4 уровня) и укусила его за ухо!!! Последовавшие за этим визг и возня были просто непередаваемы! Вскоре в дебош была втянута вся группа!

Я, если честно, был настолько растерян, что даже не подумал прекратить это безобразие. Еще никогда до этого мои существа не атаковали друг друга! К счастью, никто не умер и драка очень быстро стихла, оставив небольшого черного кролика гордо стоять верхом на горке мертвых (притворяющихся) тел рогокролей. Остальные ушастые в трепете лежали на земле, прикрывая широкими ушами головы.

Это что... преклонение?!

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ ПОВЫШЕНИЕ. Уникальное существо [Алиса] повысила уровень!

ЭЭЭЭээ?

Сбросив с себя остатки удивления, я сделал то, что следовало сделать в первую очередь: запросил у Системы полный статус нового существа.

Имя: Алиса

Существо: Черный кролик.

Уровень: 2

Пол: ж.

Тип: Живое существо; Уникальное

Классификация: Животное

Атрибуты: нет.

Энергия: 88/100

Особые умения:

Уникальное существо; Именованный; Тирания; Усиление физических параметров (м); Ускоренное развитие; Продвинутая эволюция; Повышение статистики; Физическое сопротивление (м); Независимое действие.

> Уникальное существо — Это существо имеет статус "Уникального" и не может быть скопировано в Шаблон. Уникальность дает бонус к ускорению роста всех параметров.

> Именованный — Существо имеет личное имя. Именованные существа больше осознают себя, что позволяет им качественно формировать свою личность. Пределы развития сняты.

> Тирания — Навык лидерского класса. Способность утверждать свою власть и захватывать контроль над более слабыми существами.

> Усиление физических параметров (м) — Базовые физические характеристики имеют индекс усиления х1.3

> Ускоренное развитие — Набор опыта ускорен с индексом х1.5

> Продвинутая эволюция — Данное существо способно эволюционировать более качественным способом. При повышении уровня все параметры растут пропорционально уровню. Шанс получения новых Навыков и Способностей при эволюции увеличен.

> Повышение статистики — Активный навык: при активации все базовые характеристики повышены на один уровень.

> Физическое сопротивление (м) — Базовый параметр физической защиты увеличен.

> Независимое действие — Данное существо имеет собственное эго и не может быть взято под прямой контроль. Потребление на содержание снято — существо имеет собственный резерв энергии.

Вау! Если использовать игровые термины, то эта кроха — "Герой"?! Ну, или что-то подобное. Из всего, что я могу понять, Алиса — юнит, способный развиться быстрее и намного выше, чем прочие существа её вида. Мало того — у неё есть свой уникальный характер и личные желания, чему я недавно стал свидетелем.

Я думаю, это успех?.. Теперь у меня есть существо, которое я могу целенаправленно "качать" и со временем оно будет становиться только сильнее. Хорошая инвестиция 5000 ОС!

Но... вот только... Черный кролик по имени Алиса?.. Это что-то мне напоминает. Нет, не могу вспомнить.

Ну, раз забыл, значит это было не особо важно! Так, что у меня там дальше по планам?..

* * *

Строго следуя законам Исекая, внезапное происшествие случилось, как ни странно, внезапно. Не имея в текущую неделю особо важных дел, я развлекал себя тем, что "летал" на одном из своих Громовых ястребов по континенту... Сансус? Ага, судя по карте, я где-то ближе к западному побережью Сансуса, и просто размечал себе территорию. Кстати говоря, надо будет наведаться в Зверинец, чтобы расположить опорный пункт и там. Как я слышал жизнь там не сахар и, думаю, местные фавны могли бы оценить некоторую поддержку, вроде нескольких дополнительных оазисов со вкусными лампионами и пару-тройку стад диких чокобо.

Но вообще, блин, что не так с этими людьми?! Нет, я уже понял, что их ущербные умишки просто не в состоянии осознать СИЛУ МОЭ и кемономими, но каждый тупизм должен иметь свои пределы!

Нет, серьезно, без шуток — неужели люди не могут придумать еще более тупую причину для взаимной ненависти? Вот не пойму: какая к черту разница есть у твоего соседа пушистые уши или хвост ящерицы? Люди и фавны биологически совместимы и дают генетически стабильное потомство, так что у двух видов просто нет причин против взаимной интеграции в одну общность. Но — нет, давайте будем ненавидеть друг друга по каждой тупой причине!

Тьфу. Мне, наверное, стоит плотнее обмозговать этот вопрос. Мне, честно говоря, плевать на политику, но столь откровенные предубеждения и угнетение части населения просто не может оставить меня равнодушным. Да, они говорят, что один человек не может изменить мир. Но — динь-динь! — Я НЕ человек и Я ИЗМЕНЯЮ МАТЕРИЮ СВОЕЙ ВОЛЕЙ!!!! Пока у меня еще недостаточно сил и инструментов для непосредственного влияния, но этого пока и не требуется. РОБ, можно сказать, прямым текстом посоветовал мне "принести в этот мир много дивных чудес", фактически давая карт-бланш на любые действия, лишь бы этот мир стал лучше и не скатился окончательно в гриммову задницу. Так что руки у меня развязаны! Захочу — нарою Подземелий с волшебным лутом и монстрами! А могу даже создать какую-нибудь волшебную бактерию, чтобы дать всем остальным ушки и хвостики! Или создам свою собственную расу зверодевочек! Ах, а это стоит размышлений. Мир кемономими!!!

— Система, напомни мне об этом на досуге. Все эти идеи!

++ПОДТВЕРЖДЕНИЕ++ ЗАПИСЬ ВНЕСЕНА В АРХИВ

Славно, славно. С поднятием моего духовного ранга у меня значительно прибавилось возможностей, и я могу с уверенностью предполагать, что дальше мои возможности будут только возрастать. Так что эти планы вполне реальны. Поэтому, если люди (и человеки, и фавны) не захотят перестать быть придурками и высунуть головы из своих задниц, придется мне самому заняться вбиванием в их мозги немного здравого смысла. И не суть важно, если на это потребуется столетие-другое — я функционально бессмертен, а потому времени у меня вагон и маленькая тележка. В конце концов, если это не получится у текущего поколения, то их дети и внуки — совсем другой вопрос. О, нет-нет-НЕТ, я совсем не планирую "править смертными людишками" или еще что-то такое тупое, я просто хочу, чтобы в мире, в котором я живу, было меньше отбитых на голову расистских (видистских?) идиотов.

Но это было небольшое отвлечение.

Пока "я" летал там и сям, глаза моего ястреба заприметили что-то интересное на земле. Подлетим поближе?..

Оу! Выглядит так, словно тут прокатилась нехилая заварушка! В смысле, что еще приходит в голову, глядя на погрызенные выстрелами деревья и кратеры от взрывов? Хм-хм-хммм.... Странно, что я не вижу никаких трупов. Как правило подобное означает то, что в очередном раунде вечного противостояния "человечество — гримм" победили люди. Но должно было остаться хоть что-то, верно? Это не первое место боя, которое попадалось мне на глаза и, как правило, в месте столкновения людей с гриммами намного больше беспорядка. Тут же все выглядело как-то "скромно" — хотя следы указывали на мощную битву, общая картина не имела должного масштаба. Что-то тут было явно не так. И скоро я это нашел.

— Заметка для себя: впредь не заикаться про трупы. — Пробормотал я, обнаружив под поваленным деревом неподвижное человеческое тело в изодранной боем одежде.

++ПОДТВЕРЖДЕНИЕ++ ЗАПИСЬ ВНЕСЕНА В АРХИВ

— О, заткнись! Это был риторический монолог. — Раздраженно отмахнувшись от Системы, я стал осматривать тело. — Постойте-ка... Он — поправочка — она выглядит знакомо? Я её где-то видел? Если задуматься, на вид совсем... как.. Руби?...

Подавив желание протереть свои несуществующие глаза, я ВНИМАТЕЛЬНО осмотрел тело. Черно-красные волосы, ошметки когда-то белого плаща...

О, РОБже, ты меня разыгрываешь? ЛЕТО РОЗА?! В смысле — САММЕР РОУЗ?!

Да не....

[АНАЛИЗ]!

Имя: Саммер Роуз / Лето Роуз / Летняя Роза

Уровень: 43

Классификация: Человек; Сереброглазый воин.

Статус: Мертва?....

— Что значит "Мертва?"?! Система, ты не можешь отличить мертвого человека от живого?!

++ОТВЕТ++ СИСТЕМА НЕ ИМЕЕТ ПОГРЕШНОСТЕЙ В СВОИХ ФУНКЦИЯХ

++АНАЛИТИЧЕСКОЕ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ++ ОБЪЕКТ ИССЛЕДОВАНИЙ ТРЕБУЕТ БОЛЕЕ ГЛУБОКОГО АНАЛИЗА

Просто сделай это.

++ПОДТВЕРЖДЕНИЕ++ ЗАПУСК УГЛУБЛЕННОГО СКАНИРОВАНИЯ.

++СТАТУС++ ПОЛУЧЕНИЕ ДАННЫХ.

++СТАТУС++ АНАЛИЗ

++СТАТУС++ ЗАВЕРШЕНО

++ИНФОРМАЦИЯ++ ОБЪЕКТ: ЧЕЛОВЕК; ПОЛ: ЖЕНСКИЙ; ВОЗРАСТ: 26 ПОЛНЫХ ЛЕТ; ОБЩЕЕ СОСТОЯНИЕ — ГЛУБОКАЯ КОМА, ИСТОЩЕНИЕ ОРГАНИЗМА, ИСТОЩЕНИЕ АУРЫ, ТЯЖЕЛЫЕ ВНУТРЕННИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ, ОТРАВЛЕНИЕ ТЯЖЕЛЫМИ НЕЙРОТОКСИНАМИ.

++ОБЩИЙ ВЫВОД++ СОСТОЯНИЕ НЕУКЛОННО УХУДШАЕТСЯ. ПРОГНОЗЫ НА ВЫЖИВАНИЕ — МЕНЕ 0.00002%. РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ СМЕРТИ МОЗГА — 3 МИНУТЫ 42 СЕКУНДЫ. ПОЛНАЯ БИОЛОГИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ — 14 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ.

Ну.... Это хреново. Нет — ХРЕНОВО!

Что мне делать? Что я МОГУ сделать?!

....

Фак. Я просто взял и наткнулся на умирающую мать одной из главных героинь этого гребанного шоу! И я не умею лечить или воскрешать!

Думай! Думай голова, думай! Я просто не могу ничего не делать и наблюдать, как эта женщина умирает! Я должен хотя бы попытаться помочь ей! Лечение, спасение, исцеление....

СТАБИЛИЗАЦИЯ!!!!

Я ничего не могу сделать Сейчас, но в будущем!..

О, как я благодарен, что у меня есть Атрибут [Созидания]! Мне просто нужно задать требуемые параметры и щедро отсыпать Сущности, и все случится по моей воле!

[Задать параметры]

[СТАЗИС] [СТАБИЛИЗАЦИЯ ОБЪЕКТА] [СОХРАНЕНИЕ НЕЙРОННЫХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ] [СДЕРЖИВАНИЕ ДУШИ] [ЗАЩИТА] [АДАПТАЦИЯ] [ДОПОЛНЕНИЕ]

РАСЧЕТ.

ПРОГРАММА.

ПОСТРОЕНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ.

ЗАВЕРШЕНИЕ.

ПРОВЕРКА.

АКТУАЛЬНО.

ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.

ПРИМЕНЕНИЕ.

Это стоило мне много! 3 780 Очков Сущности, если быть точным. Но это стоило того! О, РОБже, стоило! За считанные мгновения умирающее тело Саммер начало покрываться кристаллом/энергией/материей /концепцией. В общем, чем-то, что выглядело как сизый прозрачный кристалл чего-то очень-очень прочного и способного удержать те немногие искры жизни, что каким-то невообразимым чудом сохранила в себе женщина до этого момента. С хрустом и звоном Кристалл покрывал тело Саммер все большими слоями, образуя неровный, но прочный панцирь, который защитит её и не даст умереть.

Это было действительно Красиво.

Жаль только, что такая красота расцвела по столь печальному поводу, но так же хорошо, что она расцвела для спасения жизни.

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ БЫЛ СОЗДАН ПРИНЦИПИАЛЬНО НОВЫЙ МАТЕРИАЛ С ЭКЗОТИЧЕСКИМИ СВОЙСТВАМИ — [ХРАНИТЕЛЬ ВЕЧНОСТИ].

++ПОЗДРАВЛЕНИЕ++ ДАННОЕ ДЕЙСТВИЕ БЫЛО ОЦЕНЕНО И ЗАРЕГИСТРИРОВАНО КАК [ВЫДАЮЩЕЕСЯ]. ПОСЛЕДНИЕ ОГРАНИЧЕНИЯ С [ИНСТРУМЕНТАРИЯ] БЫЛИ СНЯТЫ.

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ С ТЕКУЩЕГО МОМЕНТА ЕДИНСТВЕННЫМ ОГРАНИЧЕНИЕМ ЯВЛЯЕТСЯ ЛИЧНЫЙ УРОВЕНЬ И ЛИМИТ ОЧКОВ СУЩНОСТИ

Ну, это чертовски удобно! Приятный бонус к хорошему поступку, так сказать. Просто-таки мотивирует разносить любовь и учинять справедливость!..

— Так, это все, конечно, хорошо, но что мне теперь с этим делать? — Задал я себе вопрос, глядя на махину перед собой. Саммер, конечно же, не была тяжелой девочкой, но вот её текущая скорлупка потянет на, как минимум, треть тонны. А оставить её здесь я не могу по простым и понятным причинам — даже если её найдут люди, они никак не смогут помочь ей, а разрушение Кристалла только все ухудшит. Не то чтобы они могли повредить это.

Ладно, оттащу-ка я эту красоту на свою базу. Да, это хорошая идея! Последней мыслью я поспешно и мудро вложил в "Хранителя Вечности" возможность [Адаптации] и [Дополнения], что позволило бы мне включать в него новые элементы и, тем самым, безопасно исцелить Саммер, не вытаскивая её из стазиса. И, как мне кажется, Священные воды новорожденного Мирового Древа как нельзя лучше подойдут для первого шага. Они, по крайней мере, не сделают вещи хуже.

Но это все еще оставляло открытым вопрос с транспортировкой.

Ну, раз уж начал тратиться...

Размеры, выносливость, больше сил, еще больше... 700 ОС? Тогда еще чуть подкрутим размеры и основные параметры. Мне нужно нечто сильное, выносливое и достаточно быстрое, чтобы уберечься от возможных нападений в воздухе, а так же иметь возможность перенести свой ценный груз на остров. 1350??? Дороговато. Уберу элементальный атрибут. 920? Ладно, чего уже мелочиться, округлим до 1000 ОС.

Это как четыре продвинутых ястреба.. или пара волков, которые бегают сейчас по ледяным полям Атласа и отлавливают гримм. Черт, чем дальше, тем более дороги мои создания! Ну, это цена за повышенную полезность и боевые возможности.

[Создать Новое существо]!

— КИИИИ! — Появившееся создание издало гордый крик, взмахнув песочного цвета крыльями.

Существо: Эрафийский грифон-голиаф.

Уровень: 4

Пол: М.

Тип: Мифическое существо; Редкое

Классификация: Животное

Атрибуты: нет

Особые умения:

Полёт; Зоркий Глаз; Стальные кости; Гордость; Львиное сердце; Голиаф; Воздушный ас

> Стальные кости — Несмотря на свою легкость, кости грифона способны выдержать значительное напряжение. Когти и клюв имеют повышенную прочность и остроту.

> Гордость — Эрафийские грифоны необычайно гордые существа. Это делает их характер трудным и крайне требовательным, как к окружающим, так и к самим себе. Будьте внимательны: грифон может отказаться выполнять приказ, если посчитает это ниже своего достоинства. Ранения и травмы меньше влияют на боевую эффективность.

> Львиное сердце — Являясь сплавом льва и орла, грифоны несут в себе лучшее от этих благородных животных. Пассивный навык [Львиное сердце] дает устойчивость к негативным эффектам статуса типа [Устрашение] и [Снижение морали].

> Голиаф — Данное существо значительно крупнее для стандарта своего вида. Физическая сила, и Выносливость значительно увеличены.

> Воздушный ас — Совмещая в себе свирепость льва и стремительность орла, грифоны являются грозными бойцами не только на земле, но и в воздухе.

ОУУУ!!! Мое первое Мифическое существо! Да еще и сразу 4 уровня!!!

— Мне, определенно, сегодня везет. — Пробормотал я, оглядывая свое творение со всех сторон. Красавец! Какая стать! Широкие крылья, мощные задние лапы, грозный клюв, и внушительные размеры. Судя по справке Системы длина среднего Эрафийского грифона составляет примерно два с половиной метра в стоячем положении — от кончиков лап до головы. На четвереньках — полтора метра в холке. Грифон-голиаф же, по первым прикидкам, был около двух метров в холке. Минимум! Это была гора мышц и перьев, которая обещала быструю и болезненную смерть любому противнику, попавшемуся на глаза.

И все из-за моего желания иметь кого-то крупного и сильного, чтобы отнести Саммер в безопасное место. Молодец я, молодец!

— Отлично! Хватай этот кристалл и тащи его на базу! — Приказал я. Грифон опустился на четвереньки, с любопытством царапнув четырехпалой когтистой лапой по Хранителю Вечности, а затем пренебрежительно покосился на меня! — Эй! Я твой Создатель, пернатая ты задница! И ты будешь мне подчиняться, ясно?! А теперь взял — и потащил, или я отзову тебя и найду кого-то другого для этой работы. И плевать мне, насколько ты Редкий экземпляр — пара обычных грифонов может сделать ту же работу и, скорее всего, даже лучше.

Нахохлившись, грифон-голиаф что-то раздраженно прочирикал себе под клюв, но все же ухватился передними птичьими лапами за края кристальной массы и начал неловко подпрыгивать, неуклюже заходя на взлет. Это явно не было удобным, но он справился.

Бунт был подавлен в зародыше. Вот и хорошо.

Удачный сегодня денек. По крайней мере, я раскрыл-таки одну из тайн RWBY. Да, денек на диво плодотворен — столько событий, и все хорошие...

Глава 9

— Нет! Стой! НетНЕТНЕТНЕТНЕ....

YOU DIED

FFFFFUUUUUUU!!!!

....

Белый геймпад полетел в черный экран и разбил его в дребезги, пробил стену белизны за ним и еще долго издавал звуки крушения и тотального разрушения где-то за кадром.

Глубоко вздохнув, я щелкнул пальцами, возвращая все как было.

— Арториас, я тебя чертовски люблю, ты крутой и все такое, НО КАК Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!!

Хм? А, у многих может возникнуть резонный вопрос: "А какого, собственно, тут вообще происходит?!", верно? Ну, тут нет односложного ответа.

Ну, начнем с того, что я поднял еще парочку Уровней и на круглой двадцатке получил в награду нечто, что называется [Личное Пространство]. По сути своей, это было просто куском белого ничто, в котором я мог делать штуки в меру своего могущества и фантазии. И, конечно же, первым моим желанием был компьютер с выходом в Интернет! Что?! Я бы уже с ума сошел, если бы это было предусмотрено в моей конструкции!!! И я не лез от скуки на стену только потому, что этих самых стен у меня не было.

Ну, теперь они есть. Хотя, как оказалось, даже в своем ЛП я не всемогущий. В смысле — 5000 ОС за подключение к Интернету в неделю?! Это чертов грабеж! Еще одним ковшом дегтя в стакане с мёдом был "родительский контроль" от моего РОБа, чтоб его. Мне, ни больше ни меньше, было закрыто все, что хоть краем касалось этого мира. РОБ ограничивал информацию, оставляя меня только с тем, что уже было в моей голове, аргументируя это только тем, что "спойлеры — неспортивно". Так же, моя связь с "иномирной" мировой информационной паутиной была удручающе односторонней. Иными словами — я мог использовать почти все, до чего мог дотянуться, но общаться — нет.

Тьфу.

Ну, по крайней мере, я все еще мог читать аниме и смотреть мангу. И, черт возьми! Кусок все еще выходит?! Кто-нибудь, убейте его — по-моему он страдает!..

Кхм. Как бы то ни было — у меня появилась небольшая отдушина и, признаюсь честно — я залип. Залип безбожно, безответственно и нагло. Впрочем, а что мне было еще делать? Кристалл с застывшей между жизнью и смертью Саммер был помещен в святое озеро на острове-базе, и никаких изменений в её состоянии еще не произошло. Мои зверушки резвились по округе, иногда наводя шороху среди местного населения.

Настала зима, пришла весна. Ничего интересного не происходило. Я медленно, но верно превращался в какого-то околобожественного хикана — растрачивая свое время за развлечениями и играми, лишь изредка проверяя ход дел, да внося некоторые корректировки и меняя планы время от времени.

Да, разные мелочи. Вроде нахождения будущих главных героев. Это было, на самом деле, не так сложно. Все знают где живут Шни, и столица Зверинца тоже не иголка в стоге сена. А уж обнаружить академию Сигнал на острове Патч было и вовсе пара пустяков. И было удачно, что примерно через месяц своего обнаружения, Янг решила провернуть свою знаменитую идиотскую авантюру с поиском мамы в ближайшем лесу, потянув за собой малолетнюю Руби. Конечно, это была больше вина их отца, который после исчезновения своей второй жены выглядел больше как одержимый одной идеей зомби. Хотя это и оправдывало его в какой-то степени, но не искупало. Мужику вообще повезло, что его дочери имеют пассивный навык [Сюжетная броня] (Да-да! Я проверял — он у них ЕСТЬ! Шокирует, но это факт!), а не то потерял бы он и дочерей вслед за женой.

И хотя я знал, что самодовольный алкоголик прибудет вовремя, чтобы спасти девочек, небольшая страховка с моей стороны казалась не лишней. Так что, по итогу, все прошло примерно в русле канона, за исключением того факта, что теперь у семейства есть еще один причудливый питомец, кроме имбалансного корги. Серьезно, без шуток, КАК эта домашняя колбаска на ножках может иметь ТАКОЙ уровень?!..

В общем, все было хорошо. И тут я вспомнил, что все никак не доходили руки до серии Соулс! Во имя спортивной этики, я не стал ничего менять и пройти игры как обычный человек, без своих духовных читов вроде ускоренного восприятия и мгновенной реакции.

И я познал боль. Я познал Отчаяние. Это было настолько глубокая и черная бездна ненависти, что я захотел поделиться этим чувством с остальными. Почему бы и нет?! Пусть страдают, как я страдал!

И так, я внезапно поймал себя на мысли, что уже планирую каким-то образом основать игровую компанию и выпустить в этот несчастный мир Зло. Но, если без идиотства, мне и в правду не помешало бы заиметь агентов среди людей.

Чем дольше я обмусоливал эту мысль, тем заманчивее она мне казалась. Нужно лишь было найти человека. И вот с этим была загвоздка: Как? Не мог же я просто похитить кого-то, а затем доставить на остров и как-то поговорить? Не мог же, верно?..

Но мне повезло. Я такой везучий парень, я знаю! В общем, сидел я в своем ЛП и бездель... в смысле — занимался созерцанием и духовным самосовершенствованием, как вдруг ощутил, что на одной из моих деляночек начали напрягаться щиты. Это случалось только в одном случае — гримм. Хотя они быстро научились не лезть к мэллорнам, сейчас, по какой-то причине, они упорно давили на оборону и напряжение было достаточным, чтобы привлечь мое внимание.

Запустив свой разум в искомую точку, я обнаружил, что целая толпа беовульфов обступила одинокое деревце, злобно рыча и периодически пробуя на прочность невидимую защиту. А на одной из верхних веток мэллорна сидел человек.

* * *

Эмеральд бежала. Не самое новое занятие — она привыкла бежать, спасая свою задницу. Хотя, стоит отметить, что на этот раз её преследователи не несчастные лохи, карманы которых она обчистила, а чертовы гримм!

— Как все так обернулось?! — Натужно прокричала молодая воришка, со страхом оглядываясь назад. Черт, и надо же было ей умыкнуть сумку этого ублюдка! Осечки иногда случались даже у нее, но в этот раз все было по-настоящему плохо — помимо пары тысяч льен там оказалась емкость с жидким наркотиком! Эмеральд никогда не связывалась с этим дерьмом, так что поспешила избавиться от всего, оставив только деньги, вот только дружки обобранного нашли её все равно. Пришлось бежать из города! Но чертовы ублюдки из Картеля все равно преследовали её, почти нагнав на границе обжитых областей. — Тупые нарки, тупые гримм! Просто отстаньте от меня, ублюдки!

И тут вылезли гримм! С одной стороны это было хорошо — и наркоторговцам было уже до смерти не до нее, но с другой стороны — пара этих тварей откололась от общей группы и преследовала её!

"Туда!" — Прокричало сознание девочки, когда на глаза попалось довольно большое дерево с раскидистыми ветвями. Оно казалось достаточно крепким, чтобы выдержать натиск черных существ, а ветки были толстыми и высокими. Это был шанс!

Поднатужившись, Эмеральд выжала из себя все возможное, чтобы добежать до спасительного растения. Но, в самый последний момент, её усталые ноги запнулись о кочку, и девочка с криком упала на землю.

"Я УМРУ!!" — В панике, воришка зажмурилась и уже приготовилась к неизбежному. Но прошла секунда, вторая, третья.

— А? — Судорожно выдохнула она, медленно осознавая, что ужасная смерть от лап ненавидящих человечество монстров, по-видимому, откладывается. Обернувшись, она ощутимо вздрогнула, встретившись взглядом с красными, наполненными ненавистью, глазами гримм. Пара волкообразных тварей была в нескольких метрах от нее и... просто стояла? Очевидно, почуяв её страх, один из монстров пригнулся и напружинился, готовясь наброситься на нее. Но, стоило ему взмыть в воздух, как черная туша словно врезалась в невидимую стену, на миг расплющив свою морду, будто об стекло. — Не знаю, что происходит, но я сваливаю.

Все еще не в силах поверить внезапной удаче, девочка поспешила убежать подальше... чтобы обнаружить, что её преследователи, обогнув круг по широкой дуге, уже ждали её с противоположной стороны. Потребовалось еще несколько попыток, чтобы понять, что, хотя пара гримм не могут войти в невидимую зону, они продолжают преследовать Эмеральд и, по-видимому, не собираются её отпускать.

— Ну, это гребаный отстой! — Раздраженно выдохнула девочка, приваливаясь спиной к стволу странного дерева, которое, казалось, было центром странной области. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, это действительно было странное дерево: листья были зеленовато-золотистыми, а кора гладкой, серо-металлического оттенка и чувствовалась слегка теплой на ощупь. Эмеральд никогда не видела подобного! — Хорошо, ладно. Это круто. Если эта штука — то, что отпугивает гримм, то вообще супер.

Вздохнув, она, наконец позволила себе немного расслабиться. Пока основная опасность миновала, она могла потратить пару минут, чтобы перевести дыхание и охладить разум. Мгновение тишины и покоя.

— Тьфу! — Девочка устало сплюнула, когда обнаружила, что красные глаза все еще смотрят на неё. А она так надеялась, что гриммам скоро надоест на неё пялиться и они уйдут. — Вы настырные ублюдки, не так ли? Только двое... может получиться.

Бормоча себе под нос жалобы, девочка вытащила из спрятанной под потрепанной одеждой кобуры небольшой пистолет. Она украла его, конечно же. Причем давно, и с тех пор он служил ей хорошую службу: шваль всегда становится более сговорчивой, когда им тычут холодным дулом в лицо. Щелкнув магазином, она придирчиво осмотрела поблескивающие наконечники пуль — две с Огненным Прахом и одна с Молнией, плюс несколько новодельных "укрепленных". Последние начали появляться на рынке около года назад, и были лишь чуть лучше простых непраховых боеприпасов, имея дополнительную убойную силу и проникающую способность и бла-бла-бла...

Да, не бог весть что, но это — все, что имела Эмеральд даже в лучшие свои времена. Перебиваясь чем придется с дня на день, она не могла планировать что будет есть завтра, так где уж ей иметь арсенал, как у Охотника?! Так что да, боеприпасы она тоже крала, причем без разбора — неподходящее можно было и продать, или использовать еще как. Ввиду этого, беспорядок в магазине не был чем-то необычным.

— Так... Как вас убить? — Спросила она у рычащих гримм, неуверенно водя стволом от одного существа к другому. Хотя она и умела драться — на улицах без этого долго не протянешь — все её противники были людьми. Их можно было нейтрализовать, ранить, запугать. Но это — Гримм, существа Тьмы и Разрушения. Не что-то, с чем Эмеральд часто сталкивалась. — Ладно... Если прострелить голову, он же умрет? Всем нужна голова, верно?

Прицелившись, она спустила курок: с хлопком красная вспышка расцвела на лице гримм, "откусив" кусок его головы и глаза.

Хотя сама Эмеральд того не знала, загнавшие её в ловушку гримм были крайне молоды — даже их маски были скорее украшением, чем действительной костяной броней. Плюс, попадание было удачным — на такой дистанции вообще было сложно промахнуться.

Коротко взревев, гримм покачнулся и рухнул без движения. То, что его тело немедленно начало истаивать и разлагаться, лучше всего демонстрировало, что тварь мертва.

— Отлично, теперь второй! — Эмеральд снова прицелилась, нажимая на спуск. Гримм дернулся, и праховая пуля взорвалась на его теле, сильно повредив лапу. — Черт! Не дергайся, и дай себя прикончить!

Она зло пнула землю, оплакивая потерю ценного патрона.

— Не. Шевелись. Стой. Смирно. — Цедила она сквозь зубы, выцеливая голову крадущегося вокруг неё существа. Это была последняя попытка. Хотя она могла попытаться убежать и так, пока тварь ранена, но хотелось избавиться от преследования полностью. — Замри. Зам... ри?..

Её слова оборвались, когда из кустов начали пробираться черные фигуры. Трое... Пятеро... Двенадцать. Многие из них имели окровавленные клыки, и Эмеральд поняла, что это та часть стаи, которая была занята наркоторговцами.

У нее опустились руки и пистолет выпал из ослабших пальцев. Не было никаких шансов, что она сможет сбежать!

— Чертов мир ненавидит меня? — Подавленно спросила она, удерживая себя от внезапного порыва разрыдаться. Нет, она не будет лить слёзы — это никогда не помогает. Слезы не накормят, слезы не согреют, не дадут пристанище. Поэтому она никогда не будет плакать.

С чувством пустоты в душе, она вернулась к дереву и тяжело привалилась к гладкой коре. У нее не было даже чертового свитка, чтобы вызвать помощь! Одна, окруженная монстрами, вдали от цивилизации. Без еды, без вещей.

Ситуация — хуже не придумать.

Прошел час. Другой. Третий.

Эмеральд вдоль и поперек изучила свой небольшой островок безопасности, исследовала дерево, изучив каждую ветку. Время тянулось убийственно медленно, а гримм все еще были там.

Наблюдали. Выжидали, кружа вокруг и глядя на неё своими красными глазами. Это нервировало. Эмеральд злилась, она кричала на них и бросалась камнями, получая в ответ только злое рычание.

Так день подошел к концу.

— Ну... хотя бы уже не сезон холодов. — Утешала себя девочка, сидя на ветке дерева, прижимаясь к его стволу. Ей не показалось: кора дерева действительно была слегка теплой, что было лучше, чем ничего. — Спокойной ночи, я. И тебе спокойной ночи, я.

Эмеральд закрыла глаза.

Эмеральд открыла глаза.

Её худое тело затекло из-за крайне неудобного положения... но это было не самое плохое её пробуждение. Вспоминая некоторые места, где ей приходилось спать — это дерево было не так уж и плохо.

— Ух, моя задница! — Поморщилась она, почти не чувствуя свой зад. Теплое или нет — дерево оставалось деревом. — Тьфу. О, да вы издеваетесь!

Эмеральд застонала от отчаяния, когда обнаружила среди кустов ненавистные красные глаза. Гримм не ушли ночью. Нет, кажется, их стало даже больше!

— Серьезно! Я маленькая, костлявая девочка! Какого хрена вы ко мне пристали?! Серьезно!!! — Гримм ответили рыком, на что Эмеральд только больше ругалась. — Чертовы выродки.

Опять потянулось время. Эмеральд уже начала испытывать голод, что не добавляло ей настроения. Это было привычное, сосущее чувство в её животе, которое она знала и ненавидела.

Обшарив многочисленные карманы, она нашла лишь несколько зерен и крошек и хвостик от яблока.

— Мммм. — Сдавленно выдохнула девочка, не тратя энергию на лишние слова. "Когда ты голоден — не двигайся, дыши медленно и глубоко, копи силы, будь на солнце, чтобы было теплей" — это были уроки, которые она выучила самостоятельно.

Пришла ночь.

Настал день.

— А, вы еще там... — Равнодушно прошептала девушка, даже не глядя в сторону десятков красных глаз. — Конечно, вы будете там. Жопы. Я так популярна, ха.

Сидя на дереве, она бездумно крутила в руках листок Странного дерева. Зеленый снаружи, золотистый внутри.

"Интересно, как оно на вкус?" — Промелькнула в голове мысль, и девочка тут же сунула лист в рот.

— Бее!.. — Эмеральд вывалила язык, выплевывая массу на землю. В листьях был какой-то терпкий сок, наполнивший рот вяжущим чувством. — Уг. Надеюсь, оно не ядовито?

Как оказалось — нет, ни лист, ни его соки не были ядовиты. Скорее, это даже помогло девочке немного взбодриться.

Но голод продолжал давить и, ради эксперимента, вскоре Эмеральд сорвала еще один листок. Только в этот раз она просто покусала его зубами и оставила во рту, не разжевывая. Вяжущее чувство налитого в рот клея было мерзким, но, эй, кажется, работало! Она тяжело проглотила сок смешанный со слюной, и подступающая слабость, пусть и не исчезла, но перестала давить на нее так сильно.

У странного дерева были странные листья. Вот неожиданность, правда?! Ну, как бы то ни было — это, кажется, поможет ей продержаться подольше. А там, возможно, случится великое чудо и гриммам все-таки надоест водить вокруг нее хороводы и они уйдут. В то, что её кто-то спасет Эмеральд не верила — кому какое дело до мелкой уличной крысы? Только она может помочь себе, а потому нет никакого смысла рассчитывать на других.

Лежа на траве и посасывая очередной страннолист, Эмеральд бездумно пялилась в небо. Оно было чистым и почти безоблачным. Иногда над головой пролетали птицы, и воришка всякий раз провожала их взглядом.

"Хотела бы я летать. Тогда сбежать было бы легче. Я могла бы просто улететь, оставив этих сволочей кусать пыль на земле". — Мечтательно думала она. — "Эй, птичка-птичка, хочешь забрать меня отсюда? Нет? Жалко-жалко..."

— Хмм? — Новое движение в необъятной синеве привлекло её внимание. Что-то летело, но это казалось слишком большим, чтобы быть птицей. Дирижабль? Слишком быстро.

Чем ближе — тем больше деталей. Первое, что могла сказать Эмеральд: оно не было черным как смоль, а значит — не было гриммом. Наверное. Но это была не птица.

Совсем не птица.

Абсолютно не птица!

Эмеральд видела массивное тело и широкие крылья. И когти. Большие-пребольшие, острые когти!

И Оно летело прямо сюда! И быстро! Очень быстро! Девочка только моргнула, а летающая тварь уже была совсем рядом. Более того, она резко снижалась с повышенной скоростью, пикируя прямо к дереву!

Гримм тревожно зарычали, и этот звук заставив девочку очнуться от созерцания. Сбросив с себя наваждение, Эмеральд поспешила спрятаться, но — поздно!

— ААаааааааа!!!! — Закричала она во всю мощь своих легких, когда когтистые лапы ухватили её за руки, резко увлекая за собой.

Эмеральд не кричала. Уже. Просто не было на это сил. Девочка просто равнодушно смотрела на проносящийся снизу водный пейзаж, сильно щуря глаза от бьющего в лицо ветра. Проклятая кошко-птичья тварь летела уже несколько часов, цепко держа её в своих лапищах.

"Мир чертовски ненавидит меня!" — Подумала она, рассуждая о превратностях судьбы. Сперва — наркоторговцы, затем — гримм, теперь — чудище. Словно кто-то соревновался в том, что еще можно вывалить на нее! Когда её жизнь перевернулась с ног на голову? Она так от всего этого устала, что даже не может жаловаться.

— Эй, я надеюсь ты не несешь меня в свое гнездо, чтобы скормить птенцам? — Спросила она кошкоптицу с вялой насмешкой. А вопрос был резонным: впереди начала проглядывать суша, и существо явно летело именно туда.

При приближении скорость полета заметно снизилась, позволяя Эмеральд видеть лучше. Это был какой-то остров. Зеленый, наполненный какими-то странными руинами и, кажется, где-то впереди было большое озеро с пятнышком земли в центре?

Внезапная мысль посетила девочку, когда существо начало кружить над тем самым озером.

— Эй! Я— я кричала, чтобы ты пустил меня!.. Но не тут! Ты же не будешь бросать меня?! Нет?! Нет, нет, не смей! Нет-нет-Нетнетнетнетнет! — Тварь разжала лапы. — ИИИИИИиииии!!

Плюх!

К счастью, Эмеральд упала в месте, где было достаточно глубоко, чтобы не удариться об дно, да и высота падения была не так уж и велика. Но это не значит, что она была счастлива.

— Фр! Фх! Пхе-пхе-хх!.. ЗАДНИЦА!!! — Сердито прокричала она чертовой штуке, едва выбравшись на мелководье. Теперь она не сомневалась, что крылатая тварь действовала с умыслом! Наверное, это должно было пугать, что такое существо обладает достаточным интеллектом, чтобы быть подлым, но сейчас Эмеральд это не волновало — она просто злилась, выплескивая накопившийся стресс в ругань.

Так... Где она теперь?

Заставив себя успокоиться, воровка огляделась: какие-то развалины, белые колонны, много сочной травы и больших деревьев... Похоже, это был какой-то райский уголок, вроде тех, что рекламируют в курортных брошюрах.

— Пчхи!!! — Она вздрогнула, зябко потирая плечи: во время "путешествия" ей было уже достаточно прохладно из-за ветра, а теперь еще и промокла до нитки! Хоть вода и была относительно теплой, девочка поспешила выбраться на берег. — Тьфу. Ну, по крайней мере, у меня теперь есть вода.

Сбросив с себя почти всю одежду, чтобы быстрее обсохнуть, Эмеральд, держа в руках пистолет (слава всему, чему можно, что не выронила!), начала опасливо исследовать область. Впрочем, на первый взгляд все казалось мирным, никаких гримм или хищников. А затем Эмеральд и вовсе забыла обо всем, заметив среди растительности что-то знакомое, что она когда-то видела на прилавках магазинов.

"Еда!!" — Отбросив все мысли, она бросилась к невысокому деревцу и без раздумий сорвала с ветки вытянутый, слегка прозрачный оранжевый плод.

Лампид, или как их там обозвали, на вкус был терпким и абсолютно, чертовски сильно, супер сладким! Это было так сладко, что сводило скулы! Но это была Еда! Эмеральд никогда не была привередливой, чтобы отказываться от еды из-за вкуса. Набив полный рот, испачкав руки, лицо и грудь липким соком, она поспешно набивала живот, чтобы унять то ненавистное чувство пустоты. Когда первый порыв прошел, она заставила себя есть медленней и, захватив с собой несколько фруктов, вернулась к воде, чтобы смыть сок и запить невозможную сладость.

"Ху-х! Теперь легче!" — С удовлетворением подумала она, развалившись на нагретом солнцем камне. Её живот протестующе урчал, но, хотя бы, был полон. Пригревшись, Эмеральд даже позволила себе беспечно задремать.

Но, стоило ей закрыть глаза, как тут же что-то упало на её живот!!!

Неловко подскочив на месте, воровка вдруг осознала, что солнце заметно сдвинулось... а рядом с ней сидел черный кролик. Ушастый, по-видимому, нисколько её не боялся, а это означало, что он не привык бояться и это, в свою очередь, означало, что на острове или мало, или вообще нет хищников.

— Какого черта?.. Это был просто кролик. — Успокоила себя девушка, пытаясь унять бьющееся сердце. — Значит, тут есть кролики. Хорошо, это хорошо. Я давно не ела мяса. Может получится поймать несколько, раз они такие непуганые. Но есть сырое мясо как-то не особо, и я не уверена, что смогу развести костер... Ай?!

Эмеральд непроизвольно вскрикнула, когда забытый ей кролик внезапно прыгнул вперед, ударяя лбом в её бок! Этот клочок меха нападал на нее?!

Ну, это было уже за гранью абсурда!

— Эй!.. Черт!.. Хватит!.. — Подловив момент очередной атаки, девочка выбросила руку вперед и сжала пальцы на пушистых ушах, подняв сумасшедшего зверя в воздух. Но это, казалось, нисколько не приглушило его боевой настрой: кролик верещал и бешено дергал лапками, пытаясь добраться до воровки. — Ты просто раздражающий комок меха. Тебя я точно съем!

Краем глаза Эмеральд начала замечать мелькающие по округе белые пятнышки, что перемещались по округе. Это были кролики, причем много. А у некоторых даже были рога на головах! Эмеральд знала о них — да и кто бы нет?! — это были популярные ныне "Праховые" кролики. Которые "делают" Прах. А рогатые, говорят, довольно агрессивны, если им угрожать. Тем удивительнее, что Эмеральд еще не была истыкана этими острыми штуками! Белые и черные кролики враги? Или этот меховой пучок злобы что-то вроде парии?

— А, да пофиг. Я просто устала об этом думать. — Махнула рукой Эмеральд, попутно отбрасывая беснующегося Черныша в кусты. Собрав просохшую одежду, девочка поспешила покинуть место обитания ушастых, чтобы не провоцировать их лишний раз и продолжила исследование своего острова. Ага, "своего". Что-то подсказывало ей, что тут придется задержаться на какое-то время. Если, конечно, сволочная птицекошка не решит утащить её куда-то еще!

Судя по руинам тут, по крайней мере, когда-то были люди, а значит что-то да должно было бы остаться. Или, по крайней мере, на это Эмеральд надеялась.

— Ну, по крайней мере, у меня есть вода и еда. — Оптимистично рассуждала она, сочно хрустя яблоком. Да, помимо причудливых растений, которых она никогда не видела, Эмеральд наткнулась на несколько странных яблонь. Конечно, они были странными! За последние несколько дней все было странным в её жизни! Так что она даже бровью не повела, когда обнаружила, что растущие на ветвях яблоки были непривычного, медного цвета. За исключением причудливого цвета, они были довольно вкусными, пусть и слегка кисловатыми. Были и те откидывающие гримм деревья, и их было больше и сами они были заметно крупнее. На них даже росли орехи!

Чем дальше Эмеральд заходила в своих исследованиях, тем больше диковинных и причудливых вещей она видела. И это она только шла по берегу озера!

— Вау! — Трепетно выдохнула она, наткнувшись на громадный кристалл, растущий из земли. — Это МНОГО Праха! Интересно, сколько эта штука может стоить? По всем признакам, это, минимум, Прах высокого класса! Если не экстра!

Она непроизвольно пустила слюну, думая о всех тех деньгах, которые она могла бы получить, продав эту махину. По долгу своей "работы", Эмеральд могла примерно оценить качество того, что собиралась украсть, и то, что она сейчас видела, обещало как минимум пять или шесть нулей! Хотя она не могла сказать точно, какого типа этот кристалл Праха, при таком размере и блеске это едва имело значение.

— Да-а... Если бы я могла продать эту штуку! — Мечтательно прошептала она, поддаваясь желанию притронутся к массивной, блестящей вещи, что была выше нее. Но, едва её пальцы коснулись гладкой поверхности, грани кристалла сверкнули и изнутри засиял яркий свет. — Ч?!..

Едва вскрикнув, все перед глазами Эмеральд стало БЕЛЫМ.

* * *

Окей, она тут! Она тут! Подельница Синдер, ходячий галлюциноген и просто неоднозначная личность. Только вот сейчас она еще совсем не та, что в уже невозможном будущем. Костлявая, чумазая и нескладная. Одним словом — гадкий утенок. Впрочем, неудивительно, с такой-то историей.

Имя: Эмеральд Сустрей / Изумрудный Вор

Возраст: 13

Уровень: 6

Классификация: Человек; Мелкий воришка; Уличная крыса.

Аура: n/a (запечатано)

Статус: Физическое истощение, недоедание.

Да... так посмотришь, и сердце кровью обливается. Просто глядя на нее, у меня просыпается инстинкт бабушки, в том смысле что — взять за щечку, умыть мордашку и закормить пирожками! Неважно, будущий злодей или нет — сейчас она просто потрепанный жизнью ребенок.

Эх.

— Ты просто должен был так обращаться с ребенком, да? — Спросил я грифона. Тот пренебрежительно чирикнул, гордо лежа на своей скале в северной части острова. — Ну-ну. Гордые мы какие, а? Правильно она сказала: ты — задница! Дождешься — Именую тебя этим именем! Ага, не нравится? Вот то-то же!

Ах!

Внезапная мысль — а как я, собственно, буду общаться с ней?! Провернуть трюк с горящим кустом? Неее! Плагиатить Большого Парня — это пошло и грубо. Черт! Как же я это не додумал?! Так-так-так, что у меня есть?! Во всем этом ворохе свистелок и перделок должно же быть что-то, что мне поможет, верно?! Ах, она идет на восток! Быстро-быстро-быстро думать! Я крутое, могущественное существо! Я же не могу просто сказать "привет"! Это не круто! Первое впечатление очень важно!!! От этого многое зависит — от этого ВСЕ зависит!

— Давай же, я! Ты все можешь! Придумай крутой первый выход! Я должен быть мистическим и загадочным, могучим существом...

Мой взгляд метался по ЛП, пока, наконец, не упал на ворох бумажной манги. В частности — на одну конкретную обложку.

— О.

Затем я оглянулся, оценив взглядом свое [Личное Пространство].

— О!

* * *

— ..то?! — Вскрикнула Эмеральд, когда весь мир вокруг нее стал БЕЛЫМ. Она заморгала, судорожно оглядываясь: вокруг было Белое. Сначала она думала, что ослепла, но затем поняла, что видит свои руки, себя... и свою тень. Это просто весь остальной мир исчез. Вокруг не было ничего, и не могла сказать были ли тут стены или потолок — все просто было белым, и она могла различить пол только потому, что стояла на нем и видела свою тень. — Какого черта? Где я?!

— Действительно: Где же? — Эхом раздался позади нее смутно женственный голос. Подпрыгнув от неожиданности, Эмеральд резко обернулась, чтобы найти за спиной... себя? Или, по крайней мере что-то, что выглядело, как она. Это было полностью белым, как и все вокруг, но все же каким-то образом выделяясь на общем фоне, словно очерчено углем по контуру. Тот же рост, то же телосложение и пропорции вплоть до идеального совпадения — так выглядела бы Эмеральд, останься от нее один трафарет. Единственное, что бросалось в глаза — так это неестественно широкая, зубастая улыбка на лице. — Йо! Здравствуй, Изумруд.

— Кто... или что ты?! — Потребовала девочка, скрывая за напускной уверенностью страх.

— Кто Я? — "Трафаретная" Эмеральд улыбнулась шире. — Иногда меня называют "Миром", иногда — "Вселенной", иногда — "Богом", иногда — "Истиной". Я — это "все" и Я — это "одно". И, конечно же... — она подняла руку, указав пальцем на Эмеральд. — Я — это Ты.

— Бред какой-то! Что тут происходит?! Где я?! Что это за место?! Говори, или!..

— Или?.. — Белое существо наклонило голову, продолжая широко улыбаться. — Застрелишь меня этой штукой?

— Если вынудишь! — Процедила сквозь зубы девочка.

— Правда? Ты еще никого не убивала. — Это было правдой. Она избивала противников в драках, несколько раз подстрелила кого-то, однажды даже пырнула ножом в руку, но это все были случаи, когда она сбегала. Но откуда Это об этом знало?!

— Хочешь проверить?!

— Так нетерпеливо. — Рассмеялся трафарет. — Не похоже на тебя, Изумруд.

— Ты меня не знаешь! И прекрати коверкать мое имя!

— "Эмеральд" означает "Изумруд", так почему бы и нет? Мне нравится этот вариант. — Пожала плечами её отбеленная копия. — Ну, раз ты просишь... Присаживайся. Хочешь чаю?

Моргнув, Эмеральд обнаружила перед собой мягкий стул и невысокий столик, на котором дымилась красивая чашка. Оно же вольготно расположилось на противоположной стороне в таком же кресле.

"А, к черту все!" — Махнула на остатки здравомыслия Эмеральд, садясь за стол. Это просто не могло быть более странным, чем уже есть. Может все, что происходит — это просто голодные галлюцинации, и она все еще там, под тем деревом, лежит без сознания? Если так, то почему она должна отказывать себе в последнем удовольствии?

— Вкусно. — Невольно пробормотала Эмеральд. Кресло было мягким. Стол твердым. Чашка чая в руке теплой, а жидкость внутри обжигала губы. Это все казалось невероятно реальным. Или, может это просто от того, что она сошла с ума? Обдумав эту мысль, она пришла к выводу, что на самом деле не может определить степень своей вменяемости — так как, если бы она тронулась умом — то все было бы для нее нормальным.

— Теперь, когда знакомство завершено, можно и поговорить о делах. У меня к тебе деловое предложение, Изумруд. — Проговорила та, кого называют Истиной. — Если позволишь, я буду излагать кратко: работай на меня! Думай об этом, как об устройстве на работу с неполным графиком и гибкой системой оплаты. Выходное пособие, медицинская страховка, система надбавок и поощрений — все включено!

— В чем подвох? И почему я? — Отложив чашку, чай в которой, похоже, никогда не кончался, Эмеральд с прищуром посмотрела на визави. Она не была глупой, а предложения "поработать" для маленькой бездомной девочки всегда были подозрительными.

— Работа может быть сложная. Иногда с риском для здоровья и жизни. Не буду этого скрывать. — Истина перестала скалиться улыбкой. — Возможно, придется обойти полмира на своих двоих, совать голову в такие места, куда сет божий веками не попадал. Иногда придется иметь дела с неприятными личностями. Узнаешь много нового и такого, чего хотелось бы не знать. Работы будет много, разной и всякой. Почему ты? Это просто случайность.

— Что? — Эмеральд даже привстала на своем месте. — То есть та тварь тащила меня через море, сбросила в озеро и все это — просто потому, что я случайно подвернулась под руку?!

— Ха. Да, он слегка своенравный, извини за это. — Пожала плечами белая фигура. — И да, это случайность. Я как раз размышлял о том, что неплохо было бы иметь несколько человеческих рук — хе-хе — в своем распоряжении. И тут ты, оказалась зажатой под мэллорном кучкой вредителей. Преступно было упустить такую возможность.

— Это честно?.. — Даже как-то удивилась Эмеральд.

— Если хочешь, могу придумать тебе сказку про то, что ты Избранная, давно потерянная последняя дочь вымершей расы, которую Космический Папа отправил на Ремнант в космической капсуле, потому что их мир разрушался.... Подойдет?

— Это звучит тупо. — Фыркнула она, буквально кожей прочувствовав всю ту иронию, что визави вложил(а) в эти слова. — Некоторые даже поверят. Ха.

Откинувшись на спинку стула, Эмеральд судорожно размышляла. Допустим, допустим все происходящее с ней не бред, и она действительно сидит в центре нигде и пьет чай, а напротив нее — могущественное существо, способное создавать вещи из воздуха и, похоже, чудовищ, которые не гримм. Тогда... если все это взаправду, это её шанс?.. Что она может получить от возможного сотрудничества?

— Вопрос! Возможно, просто гипотетически, что я получу, если соглашусь? — Спросила она, и затаила дыхание. Если это правда... Если это действительно правда!..

— Много я дать не смогу. Поначалу. — Произнесла белая фигура размеренно. Хотя у нее и не было глаз, Эмеральд казалось, что она смотрела куда-то. — Есть Правила, которые я никак не могу нарушить. Так же ты просто не готова к некоторым вещам. Поэтому не ожидай, что по щелчку моих пальцев ты превратишься в незанерфленную имбу.

— "Незамбу"... что? — Не поняла уличная девочка, полностью далекая от сленговых терминов.

— Но кое-что я могу сделать и сейчас. Как ты смотришь на парочку любопытных фокусов, вроде личного места для хранения, которое невозможно взломать и отобрать? Или лучшее здоровье и возможность залечивать раны со временем? Это не говоря уже о таких незначительных мелочах, как чистый Прах и прочих интересных вещах.

— Ты можешь делать прах? Без шуток?! — Прах это то, что было всегда в цене! И чем он чище — тем дороже.

— Помнишь тот остров? Все что там есть, как и сам остров, Я создал с нуля. — Бог(???) картинно развел руки в стороны, похваляясь.

— И это тот момент, когда я чувствую, что продаю душу гримм. — Пробормотала Эмеральд с кривой усмешкой. Внутри девушки все трепетало от напряжения и внезапно оживших надежд.

— А-а-ааа! — Погрозило Оно ей пальцем с зубастой усмешкой. — Никаких гримм, никаких тупых планов уничтожения мира. Нам тут жить еще. Итак, Изумруд, каков будет твой положительный ответ? Отвечать можно либо "Хорошо", либо "Да!". Итак?

— Проклятье, если я брежу, я надеюсь, что этот бред не закончится! — Покачала головой Эмеральд и пожала протянутую ей руку.

Эмеральд не могла знать, что зубасто улыбающаяся Истина думала в тот момент:

"Ф-фух! Пронесло! Кажется, это было достаточно загадочно, мистически и пафосно! Как я и говорил — первое впечатление решает! Неплохо для импровизации, неплохо... Но, черт возьми, я реально скосплеил Истину?!.. Черт, нужно планировать такое заранее, а не залипать за мангой 24/7! Ладно, сейчас быстрее разберемся с делами, и дочитать ту новеллу... только одну главу! Ну, может две, до круглых чисел...."

Глава 10

— Это точно обязательно? — Недоверчиво спросила Эмеральд, настойчиво пытаясь подковырнуть блестящий бледно-зеленый кристалл, который, казалось, просто врос в кожу на внешней стороне ладони её левой руки. Сам по себе он был небольшой — около полутора-двух сантиметров в длину, овальный и гладкий на ощупь, он выступал наружу едва ли на пару миллиметров и, что страннее всего, совсем не давал ощущения инородности. Но разум Эмеральд знал, что в её руке что-то есть, а потому она не могла перестать пытаться отлепить эту штуку!

— Я говорил уже, и скажу опять — да. — Кивнуло головой Мир/Истина/Бог/что бы то ни было (Эмеральд все еще не могла определиться для себя — какого Это пола). — Эта штука — мое последнее достижение, называемое [Хранитель Вечности]! И, как и с каждой крутой штукой — с этой штукой можно делать много крутых штук! В данном случае, он будет выступать в качестве проводника, связывая тебя с моей, назовем это, "Областью компетенции".

— Ага. — Эмеральд не была впечатлена. Её все еще беспокоил кусок камня в её руке. Ношение чего-то подобного на виду могло стать для нее источником множества проблем.

— Эй, побольше воодушевления! — Весело воскликнула "трафаретная Эмеральд", картинным жестом воздев руку с аналогичным кристаллом над головой. — Ведь благодаря этому маленькому, но крутому парню, ты будешь получать все обещанные выгоды! Хотя, пока их будет не много, как уже было сказано. Но чем дальше — тем лучше!

— И опять же: почему? Если ты такой могущественный бог, то что мешает просто щелкнуть пальцами и дать мне суперсилы? — Спросила девушка, сложив руки на груди. Она наблюдала за тем, как её выбеленная копия постоянно принимает какие-то причудливые и геройские позы, бормоча что-то странное про каких-то "сентай" и "рейнджеров". Вообще, чем дальше, тем чудачистей казался её новый босс. Она не могла не задаться вопросом: "Это и вправду высшее существо?".

— Ты меня плохо слушала, Изумруд. — Перестала кривляться Истина. Впрочем, зубастая улыбка все еще была на своем месте. — Я, конечно, могу, как ты сказала, щелкнуть пальцами, вот только в этом случае мои пальцы "щелкнут" тебя. Это не шутки, Изу-Изу. — Это прозвучало так необычно серьезно, что Эмеральд даже не отреагировала на новое нелепое прозвище. — Ты человек из плоти и крови, даже Ауру свою еще не открыла. Каждая удивительная чушь, которую я могу сделать требует энергии определенного рода. И если я использую на тебе слишком много, твое тело просто — поп! — лопнет, как передутый воздушный шарик. Но ты можешь привыкнуть к этому, приобрести своего рода "терпимость", сопротивляемость. Это как с тренировками: чем дольше качаешь мышцу, тем больший вес можешь поднять.

— Так... может, это, не надо? — Со слабой надеждой пробормотала девушка, прикидывая как бы сбежать из белого ничто. Ей очень, очень-очень не хотелось лопаться!

— Хи-хи. Надо, Изу-Изу, надо! — Усмехнулась её копия. — Не беспокойся: все просчитано до каждой единички Сущности. А теперь, давай учиться! Смотри внимательно: бонус номер Раз — [Личное Пространство Хранения]! Или, для простоты, [Инвентарь]. Касаешься пальцем вот так...

В течение какого-то времени Эмеральд послушно повторяла демонстрируемые действия, пробуя свои новые способности. Они не были броскими, но, черт возьми, очень крутыми! [Инвентарь], с его простыми, но невероятными функциями моментально стал самой любимой способностью Эмеральд. А как же иначе?! Ведь теперь она была гордым обладателем кубического метра пространства, в котором она могла хранить ВСЕ — еду, вещи, украденное... И ничто — ни самый тщательный обыск, ни сканирование — ничего не могло найти спрятанное! Уже одно это было достаточным, чтобы сделка с непонятным существом окупила себя в глазах девушки. И это было не все: босс обещал, что в будущем, когда она "немного привыкнет", она сможет менять комплекты одежды за секунды, буквально на ходу! Забежать за угол и переодеться — о, Эмеральд не раз мечтала о чем-то подобном, убегая от очередного обворованного лоха.

Еще одним небольшим (пока) бонусом было обещанное улучшение её тела. Воровка, если честно, вообще не ощущала никакой разницы между "тогда" и "теперь", но ей было обещано, что сейчас она немного крепче здоровьем, а незначительные раны будут заживать быстрее. Хотелось верить, что это так, потому как болезни — второй по счету враг Эмеральд, сразу после голода.

Ну и последним бонусом, было нечто, что называлось [Визуальный Интерфейс]. Это должно было дать ей какое-то зрительное улучшение, но она вообще не видела ничего нового.

- Все имеет очень современный дизайн, чтобы быть интуитивным для использования. — Обнадежил её босс. — Ты поймешь, когда вернешься в себя. Считай это "дополненной реальностью".

— В каком это смысле? — Недоуменно спросила девушка и вздрогнула от неожиданности, когда белое безглазое лицо оказалось в считанных сантиметрах от её собственного.

— Это все в твоей голове. — Коварным шепотом поделилась "тайной" её копия, постучав пальцем себя по виску. — Тук-тук, Изумруд!

Эмеральд опять вздрогнула, потому как это "тук-тук" прозвучало как натуральный стук в дверь... и она неловко отступила назад, разрывая свой контакт с большим кристаллом. Внезапно она осознала, что вновь окружена звуками природы.

Она вновь была на Таинственном острове. Или, наверное, она никуда и не исчезала?

— Галлюцинация? Нет, это было реально?.. — Пробормотала она, быстро глянув на свою левую руку — таинственный [Хранитель Вечности] все еще был там. Стремясь лишний раз удостовериться, девушка подобрала с земли небольшой камень и подбросила его над рукой, концентрируясь на своем желании. — [Инвентарь].

С едва слышным "пум" камень исчез в воздухе, протиснувшись сквозь голубоватую прозрачную "стену". Затем в ту же стену вошла и рука девушки, с легкостью нащупав и вернув в обычное пространство тестовый предмет.

— Работает... Работает! — Радостно воскликнула Эмеральд, подпрыгнув на месте от избытка чувств. — Хорошо, дальше... [Визуальный Интерфейс], активация.

Глаза Эмеральд на мгновение стали горячими и почувствовали зуд, но это некомфортное чувство пропало так же быстро, как и появилось. Она моргнула, осознавая, что что-то в её взгляде изменилось. Область вокруг стала чуть-чуть четче? Цвета были ярче? Девушка оглянулась, подмечая все новые и новые детали своего обновленного взгляда.

— Эй, это как иметь свиток в своих глазах! — Воскликнула она от осознания. И это, действительно, было самое емкое и простое описание: это действительно выглядело, как на голографическом экране свитка. По желанию, она могла увидеть "голографическое" схематическое изображение своего [Инвентаря] и помещенных внутрь предметов (сиротливый маленький камень), у нее перед глазами были часы и даже компас! Словно кто-то, действительно, просто втиснул ей в голову самый современный и навороченный свиток.

"Дополненная реальность" — вспомнила она термин, мельком оброненный Истиной. Какой точный термин.

Теперь она могла по новому взглянуть на окружающий себя мир, и многое из неизвестного стало... не таким неизвестным. Нашумевшие по всем Королевствам "Праховые кролики", на самом деле звались "Серебристыми", а та черная зараза, что прыгала на нее, а теперь сердито смотрела из кустов, даже имела свое имя — Алиса. Деревья, на которых росли приторно-сладкие светящиеся фрукты звались "лампионами", а защищающие от гримм деревья — "мэллорнами". Похоже, что все, что принадлежало её боссу, теперь было известно и для нее.

— Быстро осваиваешься, да? — Раздался тихий, но различимый голос за её спиной.

— И-иип! — Взвизгнув, она крутанулась вокруг, разыскивая источник внезапного голоса.

— Мило, но над тональностью стоит еще поработать. — Звучал тот же голос, все так же доносясь откуда-то позади. — Не трудись искать, Изу-Изу. Как было уже сказано: это все в твоей голове!

— Ты!.. Тьфу! У меня чуть сердце не выпрыгнуло! — Прокричала юная воровка, испытав острый прилив стыда за свой страх. — Не делай так!

— Ну-ну, не будь такой цундере. — Ей показалось, что Истина пренебрежительно махнул рукой. — Теперь, это была последняя демонстрация всех возможностей нашего контракта. Напоследок советую немного освоиться здесь, на острове, поэкспериментировать и просто перевести дух. Я сделаю для тебя домик со всеми удобствами, так что ни в чем себе не отказывай. Хотя, никакой современной техники, уж извини.

Ну, это было удобно. Эмеральд, действительно могла бы воспользоваться небольшим перерывом, чтобы переварить все резкие изменения в своей жизни. И тем лучше, если она сможет это сделать с мягкой кроватью и теплыми стенами.

Как бы то ни было, жизнь, определенно, налаживается.

* * *

Ф-фух! Отлично! Теперь, пока мой первый и единственный человеческий минь... Агент возится со своими новыми силами, я могу перевести дух. Это, конечно, было одной большой импровизацией, но вышло, похоже, неплохо.

В конечном итоге, скопировать и имитировать подобие "системы геймера" было довольно изящным решением, особенно имея перед собой образец в виде собственной Системы. Хотя там нет всех этих читерских функций, вроде получения опыта, пожирания книг и прочего — этого было вполне достаточно, чтобы заложить фундамент для будущего улучшения и доведения до ума общей концепции. В конце концов, Эмеральд будет только первой из многих, и будет намного проще действовать по уже устоявшемуся шаблону. И я действительно не врал ей, говоря о пределе своих возможностей: то, что я уже вложил в нее, занимало около 2/3 доступного... доступных... даже не знаю, как это обозвать. Лимит улучшений? Единицы апгрейдов? Предел мощностей? В общем, чего-то эфемерного, что может выдержать смертное тело. Таким образом, я мог бы сделать много вкусных плюшек, но впихнуть их все в одно тело казалось крайне проблематичной задачей.

Так что, похоже, мне действительно придется разрабатывать какое-то подобие системы улучшений и градации их по уровням. Даже, вполне возможно, целое "древо навыков". Просто набросать всяких разных способностей, а затем уже дать Агентам возможность выбирать по своим потребностям и предпочтениям, по мере роста их терпимости к энергии Сущности в их телах. Хотя базовая основа должна быть одна, единственное, что требовалось непосредственно от меня — все правильно рассчитать, установить градацию и выделить требуемые Очки Сущности, чтобы сформировать ту или иную "способность". Ну, я в свое время играл во множество ролевых игр, так что разных примеров прокачки у меня было выше крыши! Плевая работенка!

И Эмеральд выпала негласная почетная обязанность быть первопроходцем на этом пути. Ты уж постарайся, Изу-Изу!

Итак, время снова шло. Изумруд покинула остров на грифоне, но, в этот раз, верхом, а не в когтях. Горделивый львиный птиц был недоволен, но одна угроза "задницей" сделала его более смиренным в этом вопросе. Насколько я мог сказать, Изи была в целом довольна нашей сделкой, что хорошо: довольный работник — плодотворный работник. Она избавилась от своих потертых обносок, сменив их на простую, но плотно сбитую и удобную одежду, что я создал. С атрибутом [Созидания] это было почти тривиально для меня. Штаны, куртка, нижнее белье, да ветровые очки. И все по цене десяти кроликов! Конечно, это были самые простые, "мирские" предметы, так что и цена была соответственная. Зачарованные и, уж тем более, Волшебные предметы или же Артефакты идут совсем по другой цене. Плюс, чем сложнее вещь, тем еще дороже — "электронные" и прочие "высокотехнологичные" вещи и вовсе имеют неоправданно неприличную стоимость, так что я пока даже не смотрел в их сторону.

Еда, кстати, также шла по отдельному прайсу. Впрочем, я и не собирался щелчком пальцев решать проблему голода во всем мире или что-то подобное. Я уже решил для самого себя, что, хотя и могу сделать много хорошего для всех, это не должно оставлять мир зависимым от меня. Ну уж нет! Это слишком большая ответственность! Да и потом — не зря говорят в той притче: если хочешь накормить голодного — дай ему удочку. Я могу сделать мир лучше, и я это сделаю на свой манер, но пусть никто не ждет, что каждого будут кормить с ложечки и подтирать зад. Нет, дорогие мои: вот вам "удочка", вот вам "речка" — веселитесь! Рыбачьте, плавайте, играйте в воде. Я, конечно, добросовестно расставлю буйки, но если выплывете за них — вы сами себе злые буратины.

Так, о чем это я? Ах, да. Эмеральд улетела в Вейл. Так как большинство важных грядущих событий будет происходить вокруг Маяка, было бы логично заранее закрепиться в этой области. Так как я не могу просто захватить городскую территорию и бездумно спавнить там существ, придется действовать более традиционными способами. Так что, первым заданием моего Агента было закрепиться в городе, а также начать ненавязчиво разыскивать некоторых людей — Романа, Нио, Джуниора, и прочих интересных личностей. Так как у Изумруд есть некоторый опыт в работе по ту сторону Закона, это не должно быть сложно. Хотя я не рассчитывал завербовать их всех — просто наблюдать за их действиями может быть полезно. В крайнем случае, я могу попытаться купить их. Я так и не смог разыскать Синдер, так что она, скорее всего, уже работает с Салем. Можно было еще поискать третьего будущего плохиша — Меркурия Блэка, но про него я помню только то, что его папа наемный убийца, любит прибухнуть и поиграть в домашнее насилие. И то, знал я это только потому, что читал фанфики. Не особенно много информации, чтобы разыскать человека, да.

Возможно, было бы неплохой идеей пропихнуть Эмеральд в Маяк, но об этом было еще рано думать.

Сейчас же меня больше занимали иные дела: безудержное расширение экономики давало мне много Сущности, и даже с учетом всех разовых и постоянных трат, я уже никогда не испытаю недостатка в ресурсах.

Что это значило? Сейчас было самое время использовать эти богатства! Эксперименты! Социальные! Для НАУКИ!!!! И тут должен был быть смех безумного ученого с ударом молнии и органом на заднем плане.

Итак, фавны. Действительно, действительно несчастный народ. Мало того, что из-за своей малочисленности и явных отличий они подвергаются всевозможным притеснениям.... Хотя, нет, одного этого вполне достаточно. Хотя я понимаю, что это в человеческой природе делить всех на "они" и "мы", придумывать всякие границы и разделения, просто чтобы показать, что одна группа превосходит другую по тем или иным признакам. Люди считают фавнов чем-то сродни зверям из-за их животных черт, а фавны тоже принижают людей, за то, что они слабее... и люди.

В общем, это был настоящий бардак, в который я действительно не хотел вмешиваться. Просто потому, что, зная себя, я скоро сорвусь и захочу просто избить придурков с обеих сторон до состояния фарша за их идиотизм. Да и ненависть поколений не исчезает просто так, по щелчку пальцев. Если вы не Танос, конечно же.

В общем, все было сложно. Но кое-что являлось простым фактом: после войны фавнам "подарили" отдельный континент с климатом, похожим на Австралию. Далеко не самый богатый на ресурсы уголок мира, хотя жить, в принципе, было можно. Иногда даже относительно богато. Но, в целом... нда.

И именно здесь, на просторах Зверинца, я решил сделать первые шаги в своем Грандиозном проекте, который изменит лицо этого мира.

* * *

Найти дыру в земле там, где её раньше не было, было... определенным опытом. Все бы ничего, но ощутимые подземные толчки перебаламутили их небольшое поселение. Просто, совершенно внезапно, земля начала трястись, а на утро фермер обнаружил на своем поле дыру, уходящую куда-то глубоко под землю. Но еще большей странностью была земля вокруг провала: она была грубой и каменистой, совсем не та почва, на которой выращивают что-то. Словно кто-то взял ножницы и, не заботясь, грубо вырезал кусок степного поля и впихнул в него предгорье. А еще было чувство. Странное — шестое, седьмое или еще какое — ощущение, от которого у фермера мех на хвосте непроизвольно топорщился. Довлеющее ощущение инородности дыры вызывало иррациональный дискомфорт.

Естественно, он позвал на помощь! Это была чертовски странная и жуткая дыра в земле, и кто знает, когда оттуда выпрыгнет гримм! Хоть в Зверинце было не так много Охотников, как в других королевствах, каждое поселение имело, как минимум, одного. Плюс, было еще и охранное ополчение: эти фавны хоть и не были супер эффективными истребителями гримм, имели достойное вооружение, обучение и разблокированную Ауру.

— Это чертовски жуткая дыра в земле. — Пробормотал бараний фавн, почесывая пистолетом рог.

— Расскажи, чего мы не знаем. — Фыркнул другой, с явными следами чешуек под глазами. Наклонившись к провалу, он заглянул через край, изучая обстановку. — Там около двадцати метров, так что веревки должно хватить. — Ну, я пошел! Смотри в оба.

— Угу.

Спустившись вниз по веревке, рептилоид прищурился, давая глазам привыкнуть к изменению освещения. В такие моменты было очень удобно быть фавном: их глаза быстро адаптировались и могли хорошо видеть в почти кромешной темноте.

— Тут какая-то пещера! — Прокричал фавн-ящер. — Тоннель извилистый и уходит довольно глубоко, так что не могу точно сказать что там!

— Сейчас принесу фонарь! — Прокричал сверху его напарник и так же начал спускаться по веревке.

Они исследовали темный тоннель уже пять минут, но все еще не было никаких признаков чего-либо. И это было странно. Только гуляющий ветер говорил о том, что впереди может быть какой-то проход. А затем они вошли в широкую пещеру.

— Это совсем не жутко, ага? — Нервно пробормотал ящер, глядя на то, что можно было бы назвать входом в какой-то туннель. Другое дело, что сталактиты и сталагмиты как-то по-особенному сгруппировались у входа, из-за чего он становился похож на зев хищного зверя. То, что в каменной породе проглядывались куски какого-то камня, который едва светился эфирным светом, совсем не помогало развеять мистическую жуткую атмосферу. Переглянувшись между собой, они вошли внутрь, держа оружие наготове. И тут же вздрогнули, получив одновременный сигнал от своих свитков.

— Сигнал пропал?!

— У меня тоже! Что за....

Они недоуменно смотрели на свою технику, а затем бараний фавн нахмурил брови и сделал несколько шагов к выходу.

— Пинк! — "Сказал" его свиток, вернувшись в сеть.

— Эй, Грю, что там?

— Хм. — Все еще хмурясь, Грю шагнул назад.

— Пи-муп! — Пискнула электроника, демонстрируя иконку разрыва соединения.

Шаг вперед — Пинк! Шаг назад — Пи-муп!

Пинк! Пи-муп! Пинк! Пи-муп!..

Словно Грю пересекал невидимую стену, которая полностью отрезала его от всех внешних сообщений.

— Это вообще как? — Удивленно пробормотал ящер, проделав точно такие же манипуляции со своим свитком. — Хрень какая-то. Что делаем: дальше, или назад?

— Вперед. — Решительно мотнул головой рогатый фавн. — Если тут что-то опасное, мы должны это выяснить.

Дальше было... странно. В том смысле, что чем глубже они уходили, тем более структурированным казалось окружение: более ровные стены и пол, светящиеся куски породы встречались достаточно часто, чтобы фавны не испытывали неудобства в ориентации. Все это казалось смутно пригодным для того, чтобы тут можно было пройти... и от этого становилось жутко. Кто это сделал? Зачем? Почему? Чем дальше — тем более рукотворным казалось это место. А еще через какое-то время светящаяся в стенах порода перекочевала в "факелы", торчащие из стен на равных промежутках....

Внезапно оба фавна застыли, пристально вглядываясь вперед.

— Слышишь? — Прошептал ящер.

— Ага. — Двигаясь предельно осторожно, они прошли через порог и оказались в широкой комнате, в которой были... штуки.

Они даже не могли правильно определить то, что видели: перед ними была комната правильной квадратной формы, по которой медленно перемещались... капли?.. лужи?.. сгустки?.. чего-то. Они были разного размера — самый большой сгусток достигал высоты колена среднего человека. Со стороны эти штуки казались блестящими, наполненными мутной жижей воздушными шариками бледного цвета, внутри каждого из которых плавало что-то.

И они просто... ползали. Не было никакой реакции на присутствие двух фавнов.

— Что это за штуки, Грю? — Прошептал ящер фавн, делая несколько снимков на свиток.

— Ну, это точно не гримм. — Ответил баран чуть громче. Существа, кажется, никак не реагировали на звук их голосов. — И, вроде как, почти мило?..

Он осторожно приблизился, чтобы наблюдать, как одна из этих "капель" уперлась в стену, только для того, чтобы начать медленно взбираться по ней. Существа просто игнорировали его, а потому он решил подойти еще ближе, чтобы осмотреть одну из мелких "капель" поближе. Эта была ростом с кошку и, при близком взгляде, казалась сделанной из какого-то подвижного желатина. А еще, вибрировала своей поверхностью?..

Додумать мысль Грю не успел, так как вся поверхность "капли" пошла тревожными волнами, а затем она резко прыгнула на его ногу! Склизкое тело стремительно обволокло его лодыжку, и на коже появилось ощущение жжения.

— АТВОЮМАТЬ! — Вскрикнул бараний фавн, едва удерживая себя, чтобы выстрелить из пистолета в агрессивную вещь и, тем самым, прострелить собственную ногу.

— Черт, эти штуки нас заметили! — Тревожно вскрикнул ящер, вскидывая оружие. Первый выстрел был сделан в самую крупную цель, и пуля буквально без сопротивления прошла насквозь, а само существо просто... лопнуло.

Да, это было намного проще, чем борьба с гримм. Делая одиночные точные выстрелы, чешуйчатый фавн быстро "очистил" помещение, спеша на помощь своему товарищу. Впрочем, тот тоже справился со своим противником: в попытках сбросить с себя жидкое существо, он случайно ухватил рукой за что-то твердое внутри и выдернул это из густой массы. Этого было достаточно, чтобы существо обмякло и растеклось липкой жижей по полу.

— Ф-фух! — Прерывисто выдохнул фавн баран, гадливо стряхивая слизь с руки. — Это было просто... черт!

— Эй, ты как? — Обеспокоенно спросил напарник.

— Цел. Даже ни царапинки, но мне нужны новые штаны. И ботинок с носком. — Умозрительно протянул Грю, разглядывая пальцы на пострадавшей ноге. Вернее: сама нога была целехонька, но все, что покрывало её теперь кануло в небытие. Казалось, что странная слизь за секунды растворила в себе все, что не было живым, оставив только ошметки, которые даже примерно нельзя было посчитать за одежду.

— Ну, это, конечно, что-то. — Фавн ящерица с интересом освидетельствовал ногу товарища. — Слу-у-ушай, мне кажется, или твоя нога стала чище, чем при рождении?

— О, очень смешно! Ты придурок, Песто. — Фыркнул Грю, притопывая голой ногой по полу. Быть наполовину босым было неприятно.

— Эй, это не я решил сунуть ногу в подозрительную подвижную жижу!

— Я не... Эй, там что-то есть! — Прервав пикировку, рогатый фавн указал в дальний угол комнаты. Раньше, из-за того, что там было несколько этих желейных штук, этого было незаметно, но там была небольшая ниша, в которой находилась какая-то коробка.

— Я проверю, а ты смотри, чтобы еще какая из этих штук не вылезла. В отличие от тебя, я не хочу рисковать, щеголяя дыркой на всю задницу! — Посмеивался Песто, тем не менее, осторожно приближаясь к нише. Но, как оказалось, никакой опасности не было, а "коробка" оказалась на деле старинного вида сундуком. — Похоже, не заперто. Посмотрим....

Сундук открылся со скрипом давно несмазанных петель, и пара с интересом заглянула внутрь.

— Хмм?!

— Это просто не имеет смысла. Вообще. — Песто со странным выражение лица покрутил в пальцах кристалл Праха, который словно недавно вышел из промышленной обработки. — Гравитационный тип, и качество просто прекрасное!

— Тут еще какие-то монеты. — Дополнил обзор Грю, взвешивая в ладони пригоршню разноцветных монеток. На сторонах не было никакой чеканки, и он не мог определить что это был за металл. А одна, казалось, и вовсе выточена из какого-то зеленого камня. — Знаешь, я уже просто не знаю что думать.

— Угу. — Ящер убрал кристалл Праха в подсумок, после чего обратив свой взгляд к темному коридору, который уходил куда-то еще глубже. — Так... Что мы делаем?

— Давай лучше вернемся. — Предложил напарник. — Слишком много странного дерьма для моей зарплаты. И... Я думаю, что нужно связаться с Гирой. Что бы тут ни было, Большой Босс должен знать об этом.

— Угу. Согласен, давай сваливать!

* * *

Конечно, пара фавнов не могла знать, что за ними наблюдают.

— Вот именно — проваливайте отсюда!!! Я так ждал, так планировал, что на исследование отправится парочка ушастых девушек! Я так запарился, чтобы создать слаймов, которые едят только неживые вещи! Это должно было быть веселое приключение с фансервисом! А тут!.. Тьфу! Радуйтесь еще, что я отключил агро, потому что не хочу смотреть на ваши!...

Он ворчал еще очень долго и громко. Но никто, конечно же, этого не слышал.

Глава 11

Итак, трусливые люди, в смысле — фавны, вернулись! О-хо-хо, да еще большим числом! Будем надеяться, на этот раз числа дадут им больше храбрости. О, и среди десятка фавнов было целых три женщины! Ну, это лучше, чем ничего.

Так что я заготовил попкорн, газировку и принялся нетерпеливо ждать, пока группа разведки доберется до первой комнаты Подземелья.

Да, Подземелье. Я таки сделал одно на пробу! Хотя это скорее тест и обкат механики, чем полноценный Данж — я просто решил попробовать всего понемногу, чтобы оценить все возможности. А их было не мало!

Во-первых, само Ядро, или Сердце Подземелья — являлось любопытным предметом само по себе. Являясь основой для каждого Подземелья, Ядро имело ряд уникальных свойств, вроде самостоятельного сбора и хранения Сущности для нужд Подземелья. К небольшому огорчению, собранную Сердцем Сущность я мог тратить ТОЛЬКО на данж. Странное ограничение, ну да ладно.

Вторым свойством Сердца было поддержание целостности Подземелья, включая восстановление ловушек, создание мобов и обновление лута из дроп-листа.

Тут была довольно интересная система: Подземелье могло "регенерировать" все свои повреждения постоянно, но обновление вещей, ловушек и мобов происходило только тогда, когда на Этаже не было "вторженцев". С определенной точки зрения, Подземелье было почти живым существом.

Так же удивительным фактом было то, что, хотя Подземелье де-факто находилось "под землей", на деле это был только вход и "крышевой" первый этаж — сам по себе Данж располагался в каком-то карманном измерении, так что он мог разрастаться как ему было угодно, соприкасаясь с внешним миром лишь своими "краями". Конкретный размер зависит от качества Ядра и, следовательно, от того, сколько энергии оно может обрабатывать.

Из этого пункта выходит одно любопытное следствие: так как используется иное измерение, у меня есть больше вольностей в отношении оперирования внутренним пространством Подземелья. Иными словами, я могу устанавливать [Правила]. Это очень крутая штука, позволяющая делать много крутых штук! Как, например: "В этой комнате нельзя сражаться", или "Эта дверь откроется, только если...". Было так много вариантов использования! Хотя, это немного дорого — установить [Правило], оно того стоило.

Ну и последние, неразрывно связанные между собой пункты — Мобы и Дроп. Тут все было просто и понятно: можно создать определенного моба и привязать к конкретной области, или же потратиться чуть больше на точку спавна, которая будет порождать конкретный тип существ на постоянной основе. В этом тоже был свой ключевой момент, который заключался в правиле, которое можно описать как: "Существо Подземелья должно оставаться в Подземелье". То есть мобы, буквально, не могут самостоятельно или по моему приказу покинуть данж. Но из этого ограничения проистекал другой, более положительный момент: сама цена на создание существ была значительно меньше. Так что я, в принципе, мог позволить себе потратить энное количество ОС, чтобы спавнить множество и множество разных существ, с разным набором характеристик и прочих модификаций в качестве обычного тестирования! А уже потом, выбрав понравившиеся мне варианты, "призвать" их своим стандартным способом! Это еще больше превращало Подземелье в подобие тестовой лаборатории. Чего уж далеко ходить за примером: тех же разъедающих неорганические вещества слизней я получил не с первой, и даже не с десятой попытки. Но, благодаря уникальному модификатору Подземелья, я потратил на это значительно меньше ОС, чем мог бы при обычных условиях. И это был еще один мощный плюс для меня в создании Данжа — теперь я мог спокойно "роллить" свои призывы, экспериментируя и выбирая лучшие варианты по потребностям. До тех пор, пока я не заимею полноценный редактор, способный создать с нуля именно то, что я хочу — это было невероятным благом.

Ну а с дропом было еще проще: есть определенный список вещей, с шансом выпадения и всякое такое. Из этого же списка пополнялись "Сундуки", как обычные, так и привязанные к мобам. Немного особняком шли Особые награды, вроде того, что должно падать с "боссов", "рарных" и "уникальных" существ.

В общем — все было Просто. Для своего "тестового" Подземелья я взял самое дешевое Ядро Е-ранга, которое могло поддерживать 10 этажей среднего размера. Создав первичный макет, я занялся дизайном этажей — ничего особенного, просто коридоры с ловушками и тупиками, нехитрый лабиринт на 5 этажей. Я просто пробовал всего понемногу, играясь с настройками и условиями, пробуя свои возможности. Например, четвертый этаж был создан с условием [Приглушение звука], что буквально означало — что там едва были звуки. Вроде бы пустяк, но в опасных условиях это может стать большой проблемой. Так как это был просто тест, на том этаже был самый минимум опасностей, а все ловушки были скорее обидными, чем угрожающими.

Так же было надстроено много дополнительных условий, вроде того, что я обозвал "Правилом первооткрывателя" — по сути это был скрипт, который гарантировал, что первый человек (группа), что углублялись в Данж, получает удвоенный лут с повышением его качества. Именно поэтому те трусишки получили ценный Гравитационный Прах, вместо какой-нибудь случайной безделушки. Это была приманка, чтобы заставить их двигаться дальше. Но, похоже, ОС были потрачены впустую в этот раз. Немного обидно, но именно для подобных моментов и было запущено это "тестовое" Подземелье. Я уже учел некоторые ошибки и откорректировал дроп-лист, добавив дополнительное разделение по этажам. Теперь, чтобы получить что-то настолько ценное, им потребуется зайти намного, намного дальше, обследовав еще большее количество комнат.

И хотя это конкретное Подземелье едва ли будет опасным, я все еще размышлял над уровнем угрозы для людей. Все это, конечно, будет весело, но я всерьез подумываю устанавливать опасные ловушки и существ в будущем — потому что риски должны соответствовать возможным наградам. Я буду стараться не переусердствовать, но не было никакой гарантии, что никто не умрет когда-нибудь в будущем. Это может показаться жестоким, но, по моему мнению, определенный уровень отсева был необходим. Если люди хотят обладать невероятными, могущественными вещами, они будут должны поставить что-то на кон.

Ну, это будет в будущем. Не столь далеком, я надеюсь, но пока еще рано говорить о чем-то конкретном. Впрочем, я был тверд в своем намеренье сделать небольшой "подарок" ко дню образования команды RWBY....

Но все потом — подопытные наконец-то приближаются к первой комнате!!!

* * *

— Мы на месте. И, кажется, существа опять тут. — Объявил группе Грю, жестом указывая на лениво ползающих по полу слаймов. — Их больше, чем раньше? Хм. Хорошо, просто делаем как обговаривали.

Монстры Подземелья были уничтожены быстро и стремительно, не успев оказать даже видимости сопротивления.

— Эй, это тот ящик, верно? — Окликнула одна из женщин, пока группа собирала образцы существ.

— Ага! И я все еще не могу понять, зачем кому-то оставлять что-то настолько ценное в подобном месте....

— Ты закрывал его? — Оборвала речь женщина с беличьим хвостом.

— Чего?..

— Сундук. Сундук! Ты закрывал крышку, когда забрал Прах?

— Мм... — Разведчик нахмурился, вспоминая. — Д.. Нет, кажется, нет?.. Мы просто забрали вещи и ушли...

— Но он закрыт. — Объявила "белка", и внимание всей группы разом сосредоточилось на нише с сундуком.

— Может случайно захлопнулся? — Предположил один из Охотников.

— Тут слишком много места, так что в открытом состоянии крышка будет параллельно земле. — Покачал головой другой, осматривая нишу внимательно. — Ничто не могло бы "случайно" закрыть его.

Команда переглянулась с недоумением: это просто означало, что кто-то пришел и просто... закрыл крышку? Зачем кому-то делать это??

— Так, ну, я открываю? — Немного неуверенно пробормотала "белка", поднимая крышку и заглядывая внутрь. — Черт?.. Эй, тут... монетки?.. и зеленый камень, вроде того, что вы притащили в прошлый раз!

— О, это как... Я не знаю! — Раздраженно мотнул головой Охотник. — То есть, кто-то пришел сюда, насыпал в сундук этот хлам, закрыл крышку и ушел? Просто ЗАЧЕМ?

— Ну, для этого мы здесь, верно? — Развел руками другой Охотник. — Разведать, исследовать на опасности и разобраться с этой ерундой.

— Угу... Ну, тогда, двинулись.

И они двинулись. Полутемный коридор не блистал изысками, вроде перекрестков или разветвлений, предлагая только один путь — вперед. По мере продвижения исследователи встретились с несколькими группами желеобразных существ и разобрались с ними без особых проблем. Отличительным моментом было лишь то, что в этот раз существа не были пассивными и активно стремились атаковать. Новые вопросы вызвало то, что в останках одного из особенно крупных "слизней" обнаружился крохотный кристалл Праха и пара все тех же монеток.

Комната, коридор, еще комната... Исследователи продвигались все глубже, набирая багаж странностей и более физический хлам, что они периодически извлекали из останков живого желе.

— Эй, тут еще один сундук! — С приподнятым настроением воскликнула "белка", бросаясь к нише в комнате, в которой они встретили особенно большое скопление капель. Она, судя по всему, обрела азарт. Положив рядом свое оружие, она потянулась к крышке сундука. — Ну-ка, ну-ка! Может, в этот раз, и я получу ценный высококлассный Прах?! Посмотрим... — *ЩЕЛК* — ГХЯ?!!

Внезапно часть пола под её ногами исчезла, и она рухнула в заполненную слизью яму. От внезапного склизкого и жаркого ощущения она запаниковала и начала беспорядочно бить руками по колышущейся, желеобразной массе.

— Ива, держись! — Подоспевшие товарищи в четыре руки подхватили её под подмышки и вытянули наверх, благо, что яма была совсем неглубока — чуть меньше метра. — Ты как?!

— Ваа! Это мерзко, мерзко, мерзко!!! — Брезгливо кричала она, стряхивая с обветшавших или, вернее, разъеденных рукавов склизкую жижу. — Я... ИИИИИИ!!!!!

— Что?!

— Не смотрите, идиоты!!! — Взвизгнула Ива, прикрывая своим пушистым хвостом область таза. Она упала в яму, оказавшись по пояс в слизнях — неудивительно, что нижняя часть одежды была полностью испорчена. Молодая женщина изо всех сил пыталась прикрыть стыд, но затем пришло еще одно откровение: — Фейерверк!!! Мой Карамельный Фейерверк!!!

И, забыв всякое смущение, девушка сама нырнула в яму с головой, стремясь спасти свое оружие! Её товарищи даже опомниться толком не успели, как за край ухватилась покрытая слизью рука, а следом появилась сама Ива, баюкая в руках свое оружие. То, что одежда буквально рассыпается прямо на ней, её ни капли не волновало.

— Уууу! Мой бедненький Фейерверк! — Жалобно всхлипнула девушка, осматривая гибрид траншейного дробовика и короткого копья. Хотя оружейная сталь перенесла воздействие слизи слаймов лучше, чем одежда, оружие все равно выглядело так, словно не проходило обслуживание годами, при этом хранясь в очень непригодном для того месте. — Я только месяц назад сменила детали!

— Ну-ну, тише, Ива. — Другая женщина утешительно положила руку на плечо девушки. — Давай, мы вернемся, и...

— Ну нет! — Утерев слезы обиды, Ива резко вскинула голову, с пламенем яростного гнева в глазах. — Мы идем дальше! Мы находим этого ублюдка! И я вытрясу из него душу через задницу!!! Но, сначала... Хари, дай мне свои штаны!

— Хаа?!

— ЖИВО!

Был момент сумятицы, пока отряд "скидывался" на одежду для Ивы, и в итоге один из мужчин тер ногой об другую, неловко себя чувствуя, стоя в широких семейниках (с рисунком косточек), а другой задумчиво чесал волосатую грудь. Оба предмета одежды были для Ивы, по меньшей мере, свободными, так что она выглядела немного нелепо в подвернутых штанах и широкой футболке, подвязанной под грудью. Лишней обуви ни у кого не было.

— Ну, вперед! Найдем того гада, что устроил все это!!!

И они двинулись глубже, в неизвестное.

И чем дальше, тем больше им казалось, что кто-то над ними издевается. Помимо регулярных нападок слизней, им стали чаще попадаться разного вида ловушки: от недавней дыры в земле... до дыры в потолке, с которой падали те же слизни. Или медные тазики. Почему именно медные тазики?! Просто — ПОЧЕМУ?!

Но путь был только один, и скоро группа добралась до прохода с винтовой лестницей, которая уходила куда-то вниз.

Второй "этаж" был явно отличен от предыдущего — это больше напоминало какую-то старую канализацию, с запахом сырости и мха. И именно тут группа разведки встретила нового врага — крыс. Раздутых до размера средней собаки, злобных и подлых Крыс! Твари набросились на них в первой же комнате, повыныривав из многочисленных нор и трещин в стенах, кусая и царапая. Хоть что-то подобное и не сильно источало Ауру, это все еще было больно! И тут же, после боя, группа обнаружила новую странность Подземелья:

— Э?! эй! Смотрите — тела!!!.. — Не зная, как еще объяснить, выкрикнул фавн, и все заострили свое внимание на тушах убитых гигантских крыс. Их мертвые тела начали тускло светиться изнутри, медленно распадаясь на мерцающие частицы. Они распадались, словно гримм, только не как угольно-черный дым, "золотисто-сине-эфирные" искры. И, в отличие от тех же гримм, тела не пропали совсем без следа:

— Это какой-то бред. Я точно не сплю?

— Эй, тут на земле кристалл праха! Хм, Инертный.

— Их тела просто... как это?

— Глядите, опять эти монеты.

— Я на наркотиках? Просто, или это, или тела действительно превратились в вещи?

— Кто-нибудь помнит что-то подобное с теми желатинками? — Группа задумалась. Если честно, они не особо обращали внимание на побежденных слаймов, так как те просто расплескивались по земле и быстро высыхали. Но одно дело что-то, сделанное из чего-то жидкого, и другое — казалось бы, живые существа.

— Не нравится мне все это. — В очередной раз пробормотал себе под нос лидер группы.

— Но, знаете, это как-то странно знакомо выглядит. — Задумчиво протянул другой фавн. — Мой младший брат часто втыкает в свой Свиток, так что я часто слышу всякую игровую белиберду. И, мне кажется, все это кажется мне смутно знакомым.

— Ты же не говоришь, что это место что-то вроде "Подземная Сокровищница Короля Гримм"? — Отозвалась третья женщина в отряде.

— Говоря об этом сейчас.... Это, действительно, похоже на те приключенческие игры, в которые я резался в молодости.

— Только не говорите, что в конце пути нас ждет "Король Гримм" со своей "черной армией смерти"? — Немного нервно рассмеялся другой фавн.

— Эти штуки не гримм.... Но они что-то еще.

— О, правда? Ну даже не знаю — я каждый день вижу крыс высотой мне по колено!

— Не сомневаюсь. То-то я вижу, как ты тут веселишься! "ГИЯЯ!! УБЕРИТЕ ЭТУ ШТУКУ ОТ МЕНЯ!!!", да?

— Эй, если я кошачий фавн это не значит, что я обязан любить этих мерзких тварей!!! Брр!!

— Ой-ой-ой, бравый тигр имеет мягкую сторону?

— Лиза, я тебя предупреждаю!...

— Ладно, все, кончайте цирк! — Вмешался в перепалку лидер. — Отдохнули? Идем дальше.

Второй этаж ничем не отличался от первого — группа просто шла по извилистой прямой, периодически вступая в схватки и обходя ловушки. И, как и в прошлый раз, в конце пути их ждала винтовая лестница вниз.

Но дальше.

— Окей, это что-то новое? — Пробормотал лидер, с небольшой возвышенности наблюдая широкий зал с толстыми колоннами, в конце которого виднелся проход к очередной лестнице.

— Какой идиот понаставил тут заборов? — Спросила Ива, постукивая по невысокой, чуть выше пояса, преграде. Казалось, весь этот зал был заполнен заборами, которые формировали из себя десятки проходов и ответвлений. Это было бы похоже на лабиринт... если бы он был сделан для слепых карликов. — Ну, это просто смешно. Давайте просто... ву-ааах?!

Попытавшись перепрыгнуть низенькую преграду, девушка вдруг ударилась лицом об воздух и упала на задницу.

— Ива?! Ты как?

— Что... что... ЧТО это за дерьмо?! — Вознегодовала фавн-белка, повторяя свою попытку перебраться через забор. Она поставила ногу на преграду, легко уперлась рукой, затем шаг и... удар! — КАК?!

— Что ты пытаешься сделать, Ива? Ты вообще как? Может тебе передохнуть?

— Попробуйте перебраться через эту штуку! — Потребовала девушка у своих товарищей. Фавны переглянулись, но попробовали. С тем же результатом.

— Что?!

— Какого?!

— Черт меня!...

Впереди ничего не было. Фавны махали руками, ощупывая перед собой воздух и не находили никаких преград! Но едва они попытались перелезть — как невидимая преграда тут же вставала на их пути.

— Какое-то силовое поле?

— Ты сам-то в это веришь?

— Раз такой умный — то и сам объясняй эту фигню!

— Это волшебная магическая фигня. Дело закрыто. — Развел руками прагматичный фавн. — Я так понимаю, что пройти нам удастся только по этому пути, верно? Давайте не тратить свое время больше, чем это нужно.

Следом был не очень веселый для группы отрезок времени, пока они пытались перебраться на другую сторону. Сложность была в том, что на пути у них были Преграды — такие простые перегородки, которые нельзя было перейти, но можно было свободно толкать вперед-назад. Но, как оказалось в недалеком будущем, некоторые преграды, задвинутые слишком далеко, перекрывали им следующий путь! Так что приходилось возвращаться назад и менять положение преград так, чтобы можно было свободно двигаться в обе стороны. Это было крайне утомительно, и даже то, что один из группы оставался на возвышенности, чтобы руководить другими, не особо помогало.

Но и это препятствие было, наконец, позади.

Следующий этаж был неприятным сюрпризом, так как фавнам приходилось буквально кричать друг на друга, чтобы хоть как-то общаться на расстоянии более двух метров. Дело осложнялось еще и тем, что группе приходилось драться с землей. С буквально землей, собранной в горку со смутно гуманоидным торсом и непропорционально толстыми "руками". За победу над этими штуками фавны были награждены небольшими кристаллами Праха разного типа и номинала.

Пятым этажом был лабиринт. На этот раз настоящий. Десятки разных комнат, переплетенных переходов и перекрестков. Тут не было живых врагов, но ловушки изобиловали, не каждая была настолько безобидной, как прежде.

— Я НЕНАВИЖУ ЭТО МЕСТО!!! — Кричал кто-то, пока вся группа убегала по прямому коридору от Большого Круглого Камня, который неумолимо катился за ними. Под музыку.

*Ту-Ту-Ду-Ду! Ту-Ду-Дууууу!*

— Я НЕ ЗНАЮ, КТО ЭТО ДЕЛАЕТ, НО ПУСТЬ ОН ВЫКЛЮЧИТ ЭТО ДЕРЬМО!!!

— ПРОСТО ЗАТКНИСЬ И БЕГИ!!!

Шестой этаж был обычным. Но там были пауки. Большие Пауки. И некоторые из них могли плеваться паутиной!

Седьмой этаж — настоящий адский зверинец. Слизни, Крысы, Пауки и, в довершение всего, МУХИ. Большие, с голову человека, мать его, Мухи!

Восьмой этаж — буквальная полоса препятствий. Длинное и широкое "шоссе", заполненное преградами, горками, ямами, ловушками, уходящими из-под ног платформами, раскачивающимися над потолком "маятниками", каждый из которых мог ударом отбросить человека в стену.

Девятый — опять головоломки. Много, много и простых, и запутанных головоломок. В конце своего пути усталые и вымотанные, как морально, так и физически, фавны стояли перед несколькими постаментами, на которых были ажурные пьедесталы с Кнопками.

"Не нажимать!" — Была надпись перед Большой Красной Кнопкой.

"Нажмешь?!" — С вызовом писалось перед Большой Оранжевой Кнопкой.

"На твоем месте, я бы этого не делал". — Говорила им Большая Синяя Кнопка.

"Нажми меня?" — Просила Большая Зеленая Кнопка.

— Я убью его. Медленно и мучительно. — Дышал сквозь зубы лидер. Этот длительный поход пробрал даже его уравновешенную натуру. — Тот, кто все это сделал, был чертовым ублюдком.

— Так... Что мы делаем?

— Я думаю, дверь откроется, если мы выберем верно.

— Один шанс из четырех, да? Ну, тогда — какую?..

— Я выберу. — Решился фавн в трусах. Он двинулся к выбранному пьедесталу.

— Стой!!! Мы не знаем, что может произойти!

— Мы и так ничего не знаем! — Огрызнулся "Трусы". — Что ты предлагаешь тогда?! Сидеть и ждать не пойми чего?

— Нет, но...

— Слушай, это место вообще не имеет смысла! Единственный верный способ сделать дело — положиться на интуицию!

— Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже. — Признался "Трусы", положив руку на Оранжевую кнопку. — Ну... Я жму.

*ЖМЯК!*

Напружинившись, фавны приготовились ко всему, что могло случиться.... Но ничего не произошло.

— Мимо. — Тихо выдохнул отважный фавн, и все вздохнули с облегчением — пусть это не было выигрышным решением, хуже от того тоже не стало.

— Ф-фууух! Народ, у меня уже нервы ни к черту. — Жалоба нашла отклик в душах каждого из отряда. — Что теперь, босс?

— Пусть жмет другую. Теперь шансы выше, верно?

— Ну, тогда...

— ИИИК! — Внезапно взвизгнула Ива, чем перепугала всех. Кажется, несчастной девушке ну совершенно не везло.

— Ива?! Что опять?!

— П-пол!! Чертов пол! Он горячий! — Кричала девушка-белка, бешено приплясывая с одной ноги на другую.

И действительно — на каменных плитах начал стремительно проявляться оранжевый контур. Что-то, что каждый мог видеть на нагревающих элементах электроплит. А затем и те, кто был в обуви, почувствовали стремительно нарастающий жар.

— Что делать?! Что делать?!!! — Кричали одни.

— Жми! Жми чертову кнопку!!! — Кричали другие "Трусам", который сам нервно подпрыгивал на месте, спасаясь от жара. Несколько раз ударив по Оранжевой кнопке и не добившись тем ничего, он подпрыгнул, всем весом навалившись на другой пьедестал с Зеленой кнопкой.

Пол перестал светиться и резко остыл, из-за чего многие испытали некоторый шок от резкого перепада температур.

— Так. Так. Спокойно. — Приказал лидер, не то группе, не то самому себе. Впрочем, его слова потонули в отборной ругани его отряда. — Спокойно. Все успокойтесь. Успокоились? Хорошо. Хорошо.

— Два варианта. — Тихо сказала одна из женщин, переборов наконец желание дуть на подошву своих ботинок. — Я вижу тут логику в цветах. Оранжевый — нагрев. Зеленый — отмена?... Да, отмена. Красный — всегда цвет опасности, и это оставляет нам Синий.

— Синий. Да, я могу это понять. — Покивал лидер. — Думаю, Лиза права. Эй, Грас? Раз уж ты начал?..

— Ага. Жму. — "Трусы", или Грас глубоко вдохнул, надавливая руками на Синюю кнопку.

*ЖМЯМК!*

И опять фавны напряглись, но, на первый взгляд, ничего не произошло. Пол не запылал адским пламенем, потолок не рухнул на головы, стены не начали сходиться.

Затем раздался щелчок. Другой. За ним последовал скрежет сдвигаемого с места камня...

— Нет.

У стен и на потолке открылись широкие проходы.

— Нет, нет...

*ВУУУУУ-ПШШШШ...*

И этот знакомый звук. Звук смываемой воды в туалете.

— Нет, боже, НЕТ!

И вода хлынула из этих отверстий, смывая фавнов.

— Я НЕНАВИЖУ ЭТО МЕСТОООООООООО!!!!...

Когда вода отхлынула, они обнаружили себя на пороге Восьмого этажа. Каким бы то ни было неясным образом.

Дергающимся глазом глядя на раскачивающиеся маятники, платформы и столбы, лидер мог сказать только одно:

— Прах. Все заряжают Праховые боеприпасы!

Отряд накрыла настоящая аура жажды крови. С маниакальными улыбками они загружали свои самые разрушительные патроны и извлекали из кармашков взрывчатку.

Путь "назад" был более шумным, но быстрым и стремительным. Прорвавшись через все, что можно, отряд только чудом не сорвал с петель двери последней комнаты, а затем один из фавнов со всей ненавистью обрушил боевую булаву на последнюю — Красную — кнопку.

*ХЛОП!*

Разом произошло два события: последняя дверь была открыта. И с потолка упал сундук. Наученные горьким опытом, фавны не сразу приблизились к награде, долго ходя вокруг и проверяя каждый сантиметр пола на наличие подлянки. На первый, второй, третий и десятый взгляды — все казалось безобидным. И, для верности потыкав сундук издалека, фавны решились открыть крышку.

— Я даже не хочу комментировать это. — Тускло пробормотал один из фавнов, крутя в пальцах ярко желтые трусы в черную полоску.

— Опять бусины-камушки... о, монокль? — Лиза покрутила в руках забавную вещицу.

— Не "монокль", а "монокуляр". Он же не плоский!

— Не-не, это именно что монокль — такими пользуются ювелиры.

— Ну, это прикольное ретро... — Играясь, женщина прижала инструмент к глазу, покручивая кольцо резкости. — Ва?!

— ЧТО?! — Хором рявкнул отряд.

— Уф! Чего кричите?! Я просто была удивлена! — Виновато огрызнулась женщина. — Но эта штука!.. Это невероятно! Как это работает?!

— О чем ты говоришь? — Обратился к ней лидер.

— Эта моноклевая штука. — Лиза с трепетом посмотрела на инструмент в своих руках. Она опять прижала его к глазу и прищурилась. — Кажется, смотря через него, можно что-то узнать о вещах! Я словно смотрю в окно Свитка.

— И что ты видишь? — С неподдельным интересом спросил лидер. Подобная находка, если слова женщины были правдой, была уже чем-то интересным, что можно было показать начальству.

— Хмм... — Взяв первый попавший под руку предмет, коим оказался один из цветных камушков-монеток, она пристально посмотрела на него через монокль. — Тут говорится: "Жетон Подземелья. Цветной. Используется в Подземелье для разных вещей"?... То есть эти штуки для чего-то нужны? И вот это все действительно "Подземелье"?!

— Хм. А это? — Бараний фавн бросил женщине полосатые трусы.

— "Трусы Огра. Легендарная редкость. Почти неразрушимы. Всегда чистые. Адаптивный размер". Хааа?!

— Это вообще не имеет смысла! Зачем кому-то класть в сундук неуничтожимые трусы?!

— Я возьму. — Сказала вдруг беличий фавн.

— А?!

— Что?! Чего вы на меня вылупились?! — Запальчиво огрызнулась она. — Если вы не забыли, у меня под штанами ничего нет! Это чертовски некомфортно.

Был некоторый момент неловкости, пока мужская часть группы отвернулась и старательно выискивала угрозы, тем не менее их уши не могли не слышать громкие перешептывания женщин за спинами.

— Поверить не могу, что ты их надела!

— Эй, бедные не выбирают, ты знаешь?! Но, хм?.. Е-ек?! Ого! Они действительно легли идеально!

— Что, правда что ли?!

— Ага! Точно по фигуре! И, знаете, девочки, в них на удивление комфортно. Не жмет, не натирает, никаких неприятных складок. Думаю, я оставлю их себе!

— Хи-хикс, так хочется иметь волшебные трусы?

— Почему бы и нет! Хотя, цвет немного не мой, но в целом очень даже...

— Вы там закончили? — Напомнил о своем присутствии лидер.

— Да-да, уже все. — Сварливо усмехнулась Ива.

— Эй, так может вернешь мне мои штаны?

— Ты так хочешь, чтобы я бегала в одних трусиках?! Ты грязный извращенец! — Дразнилась белка.

— О, он такой! — Поддакнули две другие девушки, хихикая в женской солидарности.

— О, а то что я тут труселями свечу, значит, ничего?! — С вызовом сложил руки на груди Грас. — Или тебе самой нравится, что ты видишь?

— Братья и Прах, да кому нужна твоя волосатая задница?

— О своей плоской корме побеспокойся.

— Иди ты!

— Только после тебя.

— Ну, так, может вернемся к делам? — Встрял в перепалку товарищей кошачий фавн. — У нас набралось еще много барахла, может проверим его, перед тем, как идти дальше?

— Дельная идея. Лиза, раз уж начала, не займешься этим?

— Оки-доки, тащите все сюда! Я и мой магический монокль все вам расскажем! — Делано помпезно воскликнула женщина, раздувая щеки показной гордостью.

На самом деле добычи было не так уж и много: исключая редкие кристаллы праха и все те же "Жетоны Подземелья", мало что требовало внимания: у них было много "ядер слаймов", "клыки злокрыса", "паучьи клыки"... Одним словом — хлам. Но было среди этой горы и кое-что ценное.

— "Малая Квинтэссенция Выносливости". — Задумчиво протянула Лиза, с любопытством крутя в пальцах небольшую четырехконечную "звездочку" пятисантиметрового зеленоватого кристалла, внутри которого мерцали мистические огоньки. Эту, и другие подобные кристаллы они редко извлекали из сундуков, так что их было всего десяток — пять зеленых, три красных (розовых), одна синяя и одна белая. Сначала они думали, что это какой-то Прах, но ни один кристалл Праха никогда не мерцал изнутри. Это должно было быть чем-то совершенно иным, и теперь они могли узнать об этих вещах немного больше: — "Немного восстанавливает физическую выносливость при использовании". Ну, теперь я официально чувствую себя в какой-то видеоигре. Так. Значит, красные — "Квинтэссенция Жизни", она может лечить тело, синие — "Квинтэссенция Энергии", восстанавливает энергию... Эти штуки могут восполнить Ауру?! — Весь отряд стал еще более заинтересован, хотя казалось — куда уж больше. Истощение Ауры было бичом Охотников и Охотниц — если ты "выжал" себя до последней капли, восстанавливаться было очень неприятно: словно тяжелое похмелье минимум на пару дней, но без компенсации в виде хорошо проведенного ранее времени. Если действительно есть что-то, что может ускорить процесс восстановления, то можно было не сомневаться — ради такого ценного ресурса тут все перероют! — Да-а... А белая, значит — "Квинтэссенция Чистоты"... Какого черта это значит: "Делает все Чище"?.. Это чертов стиральный порошок? Ну... Это все.

— Ну, это круто? И как эти штуки использовать?

— Ну, я думаю нужно просто сжать это. Как-то... — Сосредоточившись, Лиза стиснула пальцами зеленую "звезду", держа в уме желание воспользоваться необычным предметом. Это было не так сложно, так как для работы с собственной Аурой четко оформленное желание было немаловажной частью. Раздался тихий хруст, и кристалл в руке девушки лопнул, рассыпавшись блестящей феерией зеленых искорок. Эти искры на миг закружились вокруг фавна... и она действительно почувствовала себя так, словно провела около десяти-пятнадцати минут в мирной дреме. — Ого, это сработало. Я, действительно чувствую себя немного более отдохнувшей, чем секунду назад. Удивительно! Эта штука даже круче кофе!

— Хорошо... Значит, это правда работает. Хорошо. — Не слишком уверенно произнес лидер, поочередно глядя на лица своих товарищей. — Итак, что мы делаем? По-уму, уже одна эта гляделка и "эссенции" вполне достаточны для отчета. Не говоря о всей той куче странного дерьма, что мы пережили на пути сюда. Итак, вопрос: поворачиваем назад, или пытаемся проникнуть так глубоко в этот беспорядок, насколько это возможно? Вы все знаете, что Гира не будет требовать невозможного.

— Идем дальше. — Высказала свое мнение Ива. — Что?! То, что меня раздели, изваляли в грязи и прочее дерьмо — вовсе не повод останавливаться. И я говорю не о мести за эти издевательства — просто у меня такое чувство, что мы почти подобрались к разгадке, и будет неправильно сворачивать с пути сейчас, понимаете?

— Я согласен с этим. — Подал голос Песто. — До этого момента все то, через что мы прошли... оно странно. Ловушки, головоломки, награды в сундуках. За исключением буквально чертовых монстров (и то не всех) все это было обидным и издевательским, но едва ли смертельным.

— Кто-то очень заморочился, чтобы сделать это.

— И это все еще оставляет необъясненной существование волшебной штуки, волшебного не-Праха, и растворяющихся словно Гримм тварей.

— Это было чертовски утомительно, и я хотела бы попасть в ванну, если говорить честно....

Поочередно, каждый в группе высказал свое мнение и, по итогам, было решено исследовать еще один-два этажа, при условии, что это не будет слишком выматывающее, а уже затем возвращаться.

Новая дверь, новый крутой спиральный спуск вниз.

Но, к удивлению каждого, спустившись вниз, они нашли небольшую комнату... и Большие Массивные Двери на противоположной от лестницы стене. Они были в несколько человеческих ростов и казались крайне прочными и тяжелыми.

— Так, у кого еще странное ощущение, что лучше туда не соваться? — Нервно хихикнул бараний фавн, тревожно сжимая рукоять оружия.

— Это очень похоже на те моменты, когда ты собираешься сразиться с Последним Боссом.

— И мы идем прямо туда. Прелесть.

Несмотря на свою массивность, створки распахнулись легко, но натужный, тревожный скрип, сопровождающий их, заставил группу напрячься. За створками было Темно — просто сплошная стена черноты, через которую не могли пробиться даже глаза фавнов с их чудесным ночным зрением.

Но стоило им сделать шаг вперед, как тьма исчезла, открывая большое пространство. Группа обнаружила себя перед широкой лестницей, что уходила куда-то вниз. Внезапно по обе стороны лестницы, на постаментах из каменных чаш, вспыхнули голубые огни, а затем опять и опять... Они освещали дорогу, добравшись до самой земли, а после разошлись в стороны, описывая широкое кольцо чего-то, что можно было назвать только ареной. Перед каждым постаментом с огнем была видна статуя упирающегося в землю мечом рыцаря, а та, что находилась в самом центре, изображала кого-то, преклонившего колено. Не видя иных вариантов, фавны настороженно спустились по указанному пути и, когда ноги последнего из отряда коснулись каменного пола, лестничный проход заволокло плотным багровым маревом. Воздух стал твердым, словно какое-то силовое поле препятствовало всему, что пыталось вернуться назад.

— Это хреново, не так ли? — Задал кто-то риторический вопрос.

*Треск — Хруст — Треск *

Отвечая на не требующий ответа вопрос по статуям прошла волна движения: верхний слой пыли и камня треснул и опал на пол, и каменные фигуры все как одна повернули свои безликие головы в сторону фавнов.

— Тебе просто обязательно нужно было открыть рот, не так ли?

*ХРРРРРРУСССТТТТ КРАНКХ!*

Статуя в центре арены поднялась на ноги и расправила плечи, оказавшись, казалось, в три раза выше обычного человека. В руках она держала какой-то гибрид двуручного меча и копья: простое, широкое лезвие было нанизано на толстое древко, так что его можно было использовать в обеих ролях. И, как финальный аккорд, трещины каменного забрала тускло вспыхнули голубым сиянием, придавая облику рыцаря еще более угрожающий вид и "чувство взгляда".

— Ох, мать...

— Сначала разберитесь с массовкой! — Успел приказать лидер до того, как каменные воины сделали слитный шаг в их сторону.

Их противникам явно не хватало ловкости и скорости Охотников, но они успешно компенсировали это необычайной прочностью и значительной физической мощью. Большей проблемой для фавнов было следить за Большим, пока они пытались очистить арену от более слабых противников: гигант двигался не быстро, но неотвратимо, а широкие, размашистые удары были крайне опасны, а потому нельзя было терять его из виду. Мелкие калибры были слабоэффективны, но более крупные, не говоря уже о Праховых снарядах показали себя более достойно, круша крепкий камень. Группа быстро обнаружила, что гарантированным способом окончательно успокоить каменную конструкцию было разрушение грудной клетки, в которой хранился достаточно крупный Праховый кристалл.

По мере того, чем больше солдат превращались в каменное крошево, тем больше внимания уделялось Рыцарю. Быстро стало ясно, что, в отличие от прочих живых статуй, его боевые и защитные возможности были сопоставимы с размером. Выстрелы оставляли на нем лишь сколы и неглубокие выбоины, да и это носило не постоянный характер:

— Он восстанавливается!!! — Прокричал фавн, когда широкая прорезь на каменной ноге начала медленно затягиваться. Они пытались лишить каменную махину мобильности, разрушив его ноги, но оставшихся Праховых боеприпасов было недостаточно, чтобы сделать это. Требовался один мощный удар, чтобы свалить этого врага, но фавны не имели возможности его нанести.

— Нужно что-то придумать, или мы так выдохнемся!

— У меня есть идея! Займите его ненадолго! — Прокричала Ива, бросаясь к одному из поверженных воинов. В несколько ударов расширив дыру на груди, она извлекла оттуда камень Праха. Затем она повторила это же еще несколько раз с другими статуями, бережно сложив каждый осколок на свою рубашку. Сделав несколько надрезов, она спешно завернула ткань и закрепила тряпичные узлы. — О-хо-хох, лучше бы это сработало, или я помру! Все, дайте мне место!!!

— Что ты задумала?!

— Идиотизм! — Весело откликнулась фавн-белка, бросившись прямиком на каменного великана. Заметив новую цель, он размахнулся и ударил, обрушивая свое оружие в крушащем ударе сверху вниз. — Вааааа!!!!

Кувыркнувшись, Ива избежала удара, кубарем прокатившись между ног живой статуи. Не тратя ни секунды, женщина запрыгнула на его спину и вскарабкалась вверх, цепляясь пальцами за выбоины и трещины. Добравшись до вершины, она перекинула рубашку через голову статуи и, опасно балансируя, резко затянула узел из рукавов на шее каменного исполина. Но на этом её удача закончилась и она сорвалась со своей неустойчивой позиции, рухнув на пол. Она даже не успела пискнуть, как каменное лезвие едва не пригвоздило её к полу.

— Ты импульсивная идиотка! — Осудил её лидер, так как это именно он успел выхватить её из-под удара.

— Спасибо! Теперь у нас есть возможность! — Триумфально возвестила фавн, указывая на болтающийся на груди гиганта сверток. — Стреляйте!

Упрашивать никого не требовалось: тут же вся группа разрядила в цель свои оружия.

Взрыв был мощным!

Ударная волна потрясла арену, подняв тучу пыли, копоти и молний. Что-то врезалось в высокий потолок, а затем рухнуло на землю, оказавшись обезображенной головой. Все облегченно выдохнули, когда обезглавленное каменное тело рухнуло и больше не шевелилось.

— Ваа! Я думала, что помру!

— Ты и так чуть коней не двинула! Разве можно выкидывать такие фокусы без плана?!

— Но сработало же, верно?

— Тьфу. Бешеная белка. — Вопреки резким словам, лидер весело усмехался.

— Эй Ива, у тебя опять сиськи напоказ.

— Угх... Можешь любоваться. Разрешаю, в честь тяжелой победы! — Дерзко рассмеялась та. — Только не привыкай.

— Серьезно, ты теперь имеешь привычку оголяться во время миссий? — Покачала головой Лиза.

— Эй, каменюка исчезает!

И верно: вокруг каменной махины замерцал свет, и тело начало уже привычно распадаться на искры и мерцающие частицы. Другие каменные "трупы" так же начали светиться.

— Любые мнения: что это может быть? — Спросил фавн, держа в руке желтый шар размером с кулак из неопознанного камня. Исключая "эссенцию" и кристаллы Праха, это была единственная новая вещь.

— Ну-ка, ну-ка? — Самоназначенный оценщик взяла сферу и с прищуром всмотрелась через чудесный монокль. — "Сфера Дара. Желтая. Е-3". Это все?.. Серьезно, блин. Вот что это должно означать? Разве нельзя быть немного конкретней?!

— Ну, знание названия уже что-то, верно? По крайней мере, это какая-то наводка.

— Просто соберите все, что можете найти, хорошо? — Устало попросил лидер. — Ах, и дайте этой оторве кто-нибудь рубашку, ради Братьев!

— Итак?.. Если мы вынесли босса — что дальше? — Спросила женщина с перьями в волосах.

— Ну.. Тут еще один проход, верно? Проверим, и будем выбираться из этой дыры.

Не было никаких преград, никакой закрывающей двери — только высокая резная арка. Едва босс был уничтожен, как твердый туман исчез, позволяя группе спокойно пройти дальше. Был недлинный коридор, полностью лишенный каких-либо ловушек или подозрительных вещей, который упирался в, как оказалось, Последнюю комнату. И уже там было что-то, что заставило фавнов замереть в невольном трепете:

В центре относительно небольшого помещения было чашеобразное углубление, в центре которого висела хрусталеподобная глыба. Она медленно вращалась, источая своими гранями эфирное сияние, которое наполняло комнату мистическим светом. А еще оно пульсировало, билось, словно сердце. Живое, каменное сердце.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум.

Хотя кроме этого ничего не происходило, фавны не могли остаться незатронутыми странной атмосферой торжественности, что витала в комнате. Чувство значимости. У них было ощущение, что они видят нечто, что никто еще в мире не видел.

— Что это?..

— Ты у меня спрашиваешь?..

— ... Окей. Осмотрим тут все?

Так они и сделали. После быстрого осмотра оказалось, что комната была почти пуста. Почти: в стене была небольшая ниша, в которой лежал богато украшенный сундук, а так же плавал в воздухе какой-то кристалл. В отличие от того, что в центре, он был идеально огранен, по форме вытянутой призмы с острыми углами и по размерам был не больше метра в высоту.

В сундуке же был найден только один предмет: широкая книга в толстой деревянной обложке, оббитой красной кожей. "Геройская Книга Заклинаний", называлась она, а её пожухлые страницы были пусты, за исключением первых двух: на одной во всю ширь был нарисован синий флакон с летучей мышью (?) внутри; а вторую — какой-то извивающийся снаряд, похожий на молнию. Уложив находку к остальным вещам, фавн, наконец, решил лучше обследовать второй кристалл. Но, едва он коснулся гладкой поверхности, как внутри вспыхнул белый свет, а земля под ногами засветилась.

— Что ты сделал?! — Панически вскрикнул лидер, так как под каждым фавном образовался белый круг света, который преследовал их, как бы быстро они не перемещались. Ответ он получить не успел: с громким "З-заммп!" яркая вспышка ослепила всех в комнате... а затем они неустойчиво зашатались, когда земля под ногами внезапно изменилась. Оглядываясь вокруг, фавны обнаружили, что они больше не стоят в комнате с кристаллами, а вокруг вместо ровных стен — неровные и угловатые линии пещер. Прямо перед ними был черный зев, похожий на клыкастый рот.

Они вернулись ко входу.

— Просто. Что. За. Фигня?

Волшебный не-Прах, издевательские ловушки, волшебная определяющая штука, каменные статуи с мечами, непонятные существа, Подземелье... А теперь и проклятая телепортация? Это было просто слишком много для такого длинного и выматывающего дня.

— По крайней мере, нам не нужно возвращаться тем же путем.

— Да уж.

— Пошли отсюда?

— Ага.

Так закончилось первое в мире Ремнант "Покорение Подземелья".

Глава 12

Те-хе-хе! Ну, это было весело. Бедные фавны неплохо меня развлекли, так что первый бета-тест Подземелья можно считать успешным! Ура!

Так же, големы оказались более сложными противниками, чем я ожидал изначально. Конечно, эти истуканы были "элитными" мобами, так как являлись свитой Босса Этажа, но все же. Хм, хм, хммм... Внести несколько изменений, и можно будет запускать массовое производство! Расходы Сущности, конечно, да и сами по себе големы не особо мобильны.... Ну, по крайней мере, они могут выполнять роль охраны моих плантаций, так как близость к области производства слегка снизит их стоимость содержания.

— Ну, как бы то ни было. — Пожимаю плечами. Образно, конечно же. — Система, каковы итоги расчета эффективности?

++ПРЕДОСТАВЛЕНИЕ ДАННЫХ++ РАСЧЕТ СТАТИСТИКИ. УЧЕТ ИЗМЕРЕНИЙ. ВЗЯТИЕ ПОВТОРНЫХ ПРОБ. ЗАВЕРШЕНО. РАСЧИТАНО. СКОРРЕЛИРОВАННО. ЗАПИСАНО. СОХРАНЕНО. АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. РЕГИСТРИРУЮ НАСЫЩЕННОСТЬ СУЩНОСТИ. ОБЛАСТЬ ВЛИЯНИЯ — 0.000242763%. ВНЕШНЯЯ ОБЛАСТЬ — 0.000_ns2#No01. НЕСТАБИЛЬНО. ДИСПЕРСИЯ ВНЕ ПАРАМЕТРОВ РАСЧЕТА.

++МОДЕЛИРОВАНИЕ++ .... ЗАВЕРШЕНО. ВНЕСЕНИЕ ПРАВОК. ЗАВЕРШЕНО. ПЕРЕРАСЧЕТ НА БАЗЕ ТЕОРЕТИЧЕСКИХ ДАННЫХ. УЧЕТ ЛОНГИРОВАНИЯ ПРОЕКТА. ПРИМЕНЕНО.

++ВЕРДИКТ++ ЖИЗНЕСПОСОБНО.

++ВОЗРАЖЕНИЕ++ ЛОГИЧЕСКИЕ ПРОЦЕССОРЫ СИСТЕМЫ НАХОДЯТ, ЧТО ДАННЫЙ ПРОЕКТ, УЧИТЫВАЯ ОБЩИЕ ЗАТРАТЫ ВРЕМЕНИ И СИЛ, ИМЕЕТ СОМНИТЕЛЬНУЮ ЭФФЕКТИВНОСТЬ.

— Эх, я и сам в курсе, но мне же нужно какое-то занятие для души, верно? — Отмахнулся я от упрека, наверное. — Просто будь хорошим калькулятором, и рассчитай мне нужные цифры, чтобы все работало так, как задумано.

++КОРРЕКТИРУЮЩИЙ УПРЕК++ ХОТЯ ДАННАЯ СИСТЕМА НЕ ОБЛАДАЕТ ДУШОЙ И САМОСОЗНАНИЕМ, ДАННАЯ СИСТЕМА ЧУВСТВУЕТ НЕОБХОДИМОСТЬ ВВЕСТИ УТОЧНЕНИЕ, ЧТО УНИЧИЖИТЕЛЬНОЕ ОБОЗНАЧЕНИЕ "КАЛЬКУЛЯТОР" К НЕЙ НЕКОРРЕКТНО. ОБЩИЙ ФИЗИЧЕСКИЙ ОБЪЕМ СИСТЕМЫ СПОСОБЕН ЗАПОЛНИТЬ СОБОЙ ГАЛАКТИКУ "МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ".

— Да-да, ты мега-супер-компьютер ИИ размером с половину галактики и лучшая вайфу, после Спидвагона... И все же РОБ сделал тебя только для того, чтобы ты была моим секретарем, слеш, калькулятором. Верно?

++ОТВЕТ++ ПОДТВЕРЖДЕНО

— Вот и я о том же. — РОБже, неужели я стал настолько мелочным, что радуюсь своей "победе" над Системой? Хотя, да. Я стал. — Хорошо, дай мне все данные в виде графиков.

А-ха. Похоже, все работает именно так, как задумывалось. Обнадеживает. Но выхлоп от одного низкоуровнего данжа даже не капля в море — а молекула воды в океане, да. Но все же то, что эффект эрозии такой большой, лишь подтверждает мою теорию!

В этом мире когда-то была магия!!!

Видите ли, мои несуществующие зрители, я только что надел свои умные очки и белый лабораторный халат, так что приготовьтесь к уроку от профессора.... Меня. Кхм. Так, да. Лекция. Видите ли, будучи умным и любознательным существом, я не хотел бы полагаться на то, чего не понимаю до конца. Поэтому большая часть моего времени всегда была занята исследованиями моего нынешнего состояния и всего, что с ним связано. Конечно, в центре этого исследования всегда была "Сущность" — неясная субстанция, которая позволяет мне делать все, что я могу, и так же поддерживает само мое существование. Очевидно, что это какой-то тип энергии, но откуда он берется? Имеет ли какой-то запас и может ли он иссякать? Почему Сущность может делать буквально все, с равной легкостью создавая материю, явления и даже жизнь? К моему большому сожалению РОБ не оставил никакого учебника, а Система обладала, в лучшем случае, фрагментированными осколками информации. Но, когда я начал заниматься Подземельями, моя библиотека получила ожидаемый, но необычный апдейт. Конечно, делая что-то новое, я тут же получаю информацию о созданном явлении/предмете/существе, но Ядра, или Сердца Подземелья, были настоящим пластом информации, так как касались множество разных областей сразу.

Благодаря этому я, наконец-то, выяснил, что же такое "Сущность". Хотя, этот ответ и сложный и до неприличия простой: Сущность это, как ни странно, Суть Вещей. То есть, это самая меньшая, базовая часть мирозданья. Если всю материю составляют атомы и скрепляющая их электрическая сила, то Сущность это то что составляет и скрепляет атомы! Короче говоря Сущность — это базовая частица среди базовых частиц! Первоэнергия. Первичный элемент. Пластилин мирозданья.

Неудивительно, что я могу творить буквально всякую ерунду, используя Сущность — так как она лежит в основе всего, применима она так же ко всему. Это буквально самая банальная вещь: если ты не можешь что-то сделать — просто используй Сущность как наполнитель, и любая, даже самая абсурдная вещь станет реальностью!

Ну а дальше все сводится к самой простой последовательности: Сущность -> Магия -> Прах -> Энергия.

Говоря проще, находясь там, где он есть, то есть вися эфемерным пузырем посреди нигде, мир в какой-то мере пронизывается Сущностью. Большая часть этого просто идет дальше, но какие-то крохи задерживаются в структуре мира. Эта "отфильтрованная" миром Сущность принимает более податливую для него форму энергии, которую и можно будет назвать "Магией". В общем, магия — это эзотерическая "недосущность", которую Мир способен более адекватно воспринимать и взаимодействовать. Так что, да, магия тоже может нарушать обычные физические законы, как явление более высокого порядка, но уже более ограничено.

Но почему я говорю, что в мире "была" магия? Очень просто — я не знаю! Да. Ага. Все следы указывают на то, что в какой-то момент времени магия просто перестала "задерживаться" как часть мирозданья, утекая и выветриваясь, испаряясь, словно капля воды на столе.

Но тут вступает в игру новое явление — Прах. Неспособная задержаться в Мире и истаивая, Магия опять "отфильтровывается" сквозь мир. Но, будучи на ранг ниже Сущности, уровень воздействия так же будет ниже — не эзотерический, а "физический" план. И вот, просачиваясь из мира вовне, чтобы снова раствориться в Сущности, Магия пронизывает собой физический мир.

Ага. Прах — это "отфильтрованная" физическим миром магическая энергия, которая в этом процессе приобрела "окрас", который зависит от того, где и в каких условиях это происходит. Так что, неудивительно, что Прах в больших количествах откладывается в виде полезных ископаемых — просто в тех местах грани мира слабее и именно там происходит "протечка" магии. И по той же причине существует так много типов Праха, и почему могут быть искусственно созданы "гибридные" типы — все это уже было изначально одним веществом, просто с разными "гранями".

Так что да, люди Ремнанта, сами того не ведая, буквально используют "маготех"! Все эти машины, абсурдно передовые технологии — все это возможно благодаря абсурдным эффектам Праха, которые позволяют обойти многие нудные техпроцессы. Хотя есть тут одна загвоздка: даже если Прах является в принципе возобновляемым ресурсом, текущая цивилизация уже подходит к той точке, где объемы эксплуатации начнут превосходить восполнение.

Кстати, именно из-за всех вышеозначенных факторов Прах отказывается работать вне атмосферы, начисто лишая жителей этой планеты выхода в космос. Так уж случилось, что каким бы волшебным материалом он ни был, Прах может стабильно функционировать только в пределах этой замкнутой системы. Если, в общем смысле, можно посчитать эту планету "живым существом", то можно сказать, что Прах будет работать только в пределе "души" Ремнанта — в её "биополе". Или "Ауре". Это будет не таким далеким от истины, так как Ремнант вполне можно посчитать одним макро-организмом, то и какое-то подобие Ауры у него есть. И в этом проблема — Прах слишком привязан к внутренней био/эко/ноосфере, и потому "пустой" космос для него непреодолимое препятствие — там просто не за что "зацепиться".

Ну, в теории, если рядом с Прахом будет много высших живых организмов, то это ограничение можно как-то преодолеть. Вот только даже для поддержания функционала крохотной части Праха потребуется запустить в космос земли с, как минимум, несколькими сотнями людей. Едва ли кто-то согласится на такое безумие.

И это, дорогая моя несуществующая аудитория, конец урока науки от профессора меня! Да-да, спасибо, оставьте мешки с нобелевскими премиями в том углу.

Итак, возвращаясь ближе к теме. Функционируя, Сердце Подземелья вытягивает Сущность из... ну, откуда-то. Давайте просто назовем это "пространство между мирами", где та всегда находится. Все, что было использовано — идет в дело, но крохотные остатки уходят в виде выхлопа в реальный мир и ассимилируются им. Конечно, этот выхлоп не задерживается надолго, утекая вовне. Но этого и ожидалось. Толку от одного низкорангового нет. Но если говорить о больших числах с лучшим качеством...

Ага. Конечная цель моего проекта — повысить магический фон мира до той границы, после которой утечки будут перекрыты! Раз уж у меня нет возможности залатать дыры в мире, я использую данжи как насосы-фильтры и вкачаю в этот мир столько магии, что она будет просто не успевать заканчиваться! Мало того, что это пассивно повысит количество и качество отложений Праха, само по себе насыщение фона может дать много интересных эффектов. И, как знать, может быть, когда-нибудь в будущем, помимо Ауры люди и фавны научатся использовать разлитую в воздухе силу и обзаведутся собственной магией?! Было бы интересно это увидеть.

И, кстати говоря, о людях с крутыми сверхспособностями. Как там поживает мой любимый (единственный) маленький миньон?

* * *

Эмеральд... было хорошо. Вытянув ноги на невысоком столике, девушка лениво почесывала большим пальцем пятку. Гостиница, в которой она находилась, предоставляла небольшие, но комфортные номера. Довольно уютно. Продав кристаллы Праха, она могла позволить себе жить в подобном месте, не особо затягивая пояс как минимум несколько месяцев! Конечно, все посещенные скупщики были теми еще жлобами, которые дали, в лучшем случае, половину реальной цены, но она знала, как ведутся такие дела, а потому не видела особого смысла возражать или злиться. Даже так сумма для Эмеральд вышла значительной, и она не собиралась тратить все и сразу на роскошь, вроде ресторанов и дорогих номеров. Хотя, в принципе, разок?.. Она еще не была до конца уверена в своем "своеобразном" работодателе, но и отрицать явные плюсы заключенной сделки было бы крайне глупо.

— Хей-хей! Как поживает мой милый Изумруд?! — Помяни черта. Эмеральд вздрогнула от неожиданности, только силой воли подавив сильное желание обернуться на звуки голоса. — Как обустроилась в Вейле? Еще не устроила себе экскурсию?

— Неплохое место, вроде. — Непринужденно ответила девушка, запрокинув голову к потолку. — По меньшей мере, тут чисто на улицах, я думаю? Кучи людей, но атмосфера совсем отлична от того, к чему я привыкла. Ты звучишь весело... сэр.. мэм?.. босс?.. Опять бросил какую-нибудь несчастную девочку в воду?

— О, только если пару раз! — Эмеральд буквально наяву видела, как неестественная зубастая ухмылка гротескно растягивается на несуществующем лице Истины. — А еще искупал в грязи, обдал слизью... Хм, нет, это прозвучало как описание какого-то фетиш порно, так что забудь! Давай просто скажем, что все идет согласно планам, а я развлекаюсь, издеваясь над несчастными людьми и фавнами на полосе препятствий? Да, что-то вроде того. Ну, они не могут жаловаться, так как в конце их ждет хорошая награда, верно?

— Звучит весело. Вроде. — Неуверенно предположила она. Прошло слишком мало времени, чтобы она могла для себя понимать, как относиться к подобным заявлениям.

- Уж поверь, Изу-Изу! Кстати!!! Если захочешь — можешь так же попробовать себя на моем аттракционе невиданной щедрости! Я, как раз планирую расширение... "штата тестеров" в ближайшие недели. Все, что добудешь — твое, но не надейся на поблажки, просто потому что ты работаешь на меня, ясненько?

— О чем ты вообще?

— Будет проще, если я просто покажу! — Предложила Истина, и перед лицом девушки появилось голографическое окно.

Затем ближайшие полчаса Эмеральд потратила на наблюдение за злоключениями группы фавнов под забавную музыку с комментариями Истины, объясняющими детали и нюансы. Ох, она никогда не думала, что от смеха может болеть лицо! Эти "Подземелья" звучали довольно интересно, особенно учитывая обещанную награду. Эмеральд уже могла видеть, как толпы жадных до наживы людей отправляются в такие места. Конечно, она была бы в числе таких людей, так как это был хороший шанс поправить свое благосостояние своими силами. Если бы такие места только существовали раньше...

Хотя Эмеральд не могла понять смысл создания таких мест, она не могла сказать ничего против подобной затеи. Там явно был какой-то план, и Истина того даже не скрывала, но детали ускользали от нее.

— О, кстати говоря, я приготовил несколько новых примочек для тебя. — Огорошил ей босс. — Думаю, тебе понравится! Когда будешь готова, ага?

— Эх, давай тогда покончим с этим быстрее. — Поморщившись, Эмеральд легла на диван и постаралась расслабиться. "Апдейты и фиксы системы" всегда были, ну, неприятными. Сама Эмеральд уже догадалась, что Истина просто пробует разные вещи, добавляя или изменяя какие-то штуки. Часто это сопровождалось дискомфортом и мигренью. Терпимо, но приятного мало. Это происходило уже несколько раз, пока она добиралась до города, потому что, очевидно, прилетать туда верхом на громадной кошкоптице было немного далеким от понятия "незаметно".

— Ииии, начали!

Бззззззммм!

Эмеральд передернулась от зудящего чувства в её голове. Хотя, надо признать, что на этот раз гадкое чувство исчезло быстрее, нежели раньше.

— О, это было быстро?

— Ты приспосабливаешься, как я и говорил. — Улыбнулся Истина. — Еще недостаточно, чтобы начать что-то серьезное, но токи Сущности уже не вызывают у тебя такое отторжение.

— Угу... Что это? — Пробормотала Эмеральд, тыкая пальцем в новые части интерфейса. Это выглядело как... электронная библиотека? Пробежав взглядом по ровным строчкам списка, она находила такие названия, как "Введение в Блеф", "Базовая Хореография", "Паркур", "Кулинария" и "Медитации", которые соседствовали с чем-то вроде "Начальная Инженерия", "Практическая Стрельба", "Продвинутая РЭБ" и "Основы Ближнего Боя".

Ради интереса, Эмеральд наугад выбрала строчку "Боевая Акробатика" и пробежалась глазами по тексту Первой главы. Сам текст казалось, не имел вообще никакого смысла, но девушка как-то внутренне ощущала, что что-то наполняет её голову. Двигаясь импульсивно, она быстро уперлась ногой в диван.... Тот заскрипел ножками по полу и девушка, вместо эффектного пируэта, шлепнулась на задницу!

— ОЙ?!

— Да, "знать" и "уметь" это разные вещи, верно? — Посмеялся за спиной бестелесный голос. — Ну, как тебе? Конечно, это далеко от уровня "Бзззк! Я знаю кунг-фу!", но смысл примерно тот же. Ах, да, ты же не понимаешь эту отсылку... Ну, не важно! В общем, это тебе для саморазвития Эми. Так как ты не можешь просто воткнуться в какую-нибудь из боевых школ, то придется совершенствоваться самостоятельно. Изучай, осваивай интересные вещи. Тут нет бесполезных знаний, вроде методички "50 ПРИЕМОВ БЕСКОНТАКТНОГО БОЯ" и прочей чепухи — только функциональные и практичные вещи.

— Это... это реально круто! — Эмеральд оценила новые возможности и была приятно ошеломлена. Она знала как двигаться! Правильные движения были буквально в её голове, идеальный образ. Вот только, да, сама она была далека от готовности к чему-то подобному. Угол давления слишком низкий, скорости и проворства было явно недостаточно, как и силы в ногах и гибкости в теле. Она знала каждую свою ошибку до мельчайших деталей.

Да, "Знать" и "Уметь" — совершенно разные вещи, эти слова Истины были предельно точными. Еще раз пробежав взглядом по внушительному списку "книг", набитых разнообразными знаниями и самыми разными навыками и умениями, Эмеральд могла только предполагать сколько ей понадобилось бы времени, чтобы действительно использовать хоть часть из них.

"Нужно начать тренировки". — Подумала она самокритично. Очевидно, что большинство знаний были крайне требовательны, и какой был в них смысл, если её тело просто не могло справиться с подобным уровнем? Чтобы превратить бесплотные знания в рефлексы и движения, придется хорошенько постараться.

С этими мыслями она вернулась к списку и нашла там название "Совершенствование тела". Что ж, теперь у нее появилось много дел.

* * *

Тем временем, на ранчо Эвергрин.

— Эмм... Сэр?

— Что-то случилось, Джинджер? Проблемы?

— Нет, да... Ах... — Неуверенно пробормотала работница, глядя на босса. — Кладка вылупилась хорошо, но... Эх, будет проще, если вы сами посмотрите.

Заинтригованный и взволнованный в равной степени, Алиус направился к сараю-инкубатору. Там, среди лопнувшей скорлупы, возились и пищали маленькие чокобо. Все, как и всегда, за исключением одного маленького птенца.

— Чья это кладка?

— Клио, сэр.

— Это же она тогда сожрала патронташ с Праховыми патронами у того Охотника два месяца назад, верно?

— Да, это она. Думаете, тут есть связь?

— Эти скотины жрут все, что плохо лежит, но все всегда было в порядке. — Алиус задумчиво почесал щетину. — Удивительно, что и Прах их желудкам нипочем. Но если что-то и стало причиной этому, я думаю, это оно и есть. С ним же все в порядке?

— Насколько мы знаем — да. Он очень бодрый, как и остальные. — Развела руками Джинджер, вздохнув. — Мы действительно мало знаем об этих птицах, да? Каждый раз они делают что-то странное и невозможное. Очаровательно.

Тем временем, не обращая внимания на разговор людей, цыпленок с красным пушком весело пищал и бодался лбом со своими братьями и сестрами по кладке.

Глава 13

А теперь, давайте отвлечемся от глобальных событий и сосредоточимся на острове Патч, на семье, в которой живет самая главная из главных героев этого мира в текущем поколении.

— Уи.. Уии! — В одной из комнат одного из домов с самого утра звучал чей-то настойчивый писк.

— ВЫстаю! Я... вы-стаю! — Невнятно воскликнул пронзительный девичий голосок, а затем смятая масса одеяла забарахталась, выпуская на свет солнечный воронье гнездо черно-алых волос. Оглушительно зевнув, девочка неуклюже спихнула с себя одеяло, распластавшись по кровати в форме морской звезды. — Иаааа... выс... всс...

— Уии! — Писк повторился, а затем крохотный зверек запрыгнул на грудь будущей Великой Охотницы, уткнувшись своей мордочкой в её шею.

— Ах! А-ха-ха-ха-ха! В-виз!! Прекратиии! — Захихикала Руби Роуз, извиваясь от щекотки. — Виз!! Ну Визард, же!!!

Схватив вытянутое тельце обеими руками, девочка оторвала от себя шкодливого зверька. Серебряные глаза наконец распахнулись, встретившись с желто-золотыми бусинками. Попав в её руки, зверек, Виз, поджал лапки, принимая самый невинный и жалостливый вид, на что были способны только маленькие и милые существа.

— Ииу.

— Боже, ты невозможен! — Посетовала Руби, прижимаясь щекой к белому меху. Весь зверек был белым, за исключением черных "носочков" на лапах, кончиков длинных опущенных ушей, которые были длиной почти в 2/3 его тела и кончиков же двух длинных хвостов. Зверек был похож на причудливую породу горностая... со странными ушами, двумя хвостами и крохотным белым рогом в центре лба. Вид зверька назывался "Микьюм"... не то чтобы кто-то в этом мире мог знать это название.

Руби точно не помнила, когда Виз начал жить с ними — казалось, что он был с ней с самого детства и в то время она была слишком мала, чтобы сейчас вспомнить тот день. Тем не менее, это не мешало Руби разрываться между Визом и Цваем, не в силах решить, кто из них самый милый и обворожительный питомец в их доме. Ну а сам Виз, похоже, решил, что именно Руби его самая любимая хозяйка, всегда увиваясь за ней, куда бы она не пошла. Даже когда настало время школы, они отправились туда вместе! Конечно, приносить питомцев в боевую школу было против правил, но парочка очень удачно долгое время скрывалась, маскируя Виза под экстравагантный меховой воротник, благо что дремать, обвившись вокруг шеи — было излюбленным занятием зверька.

— Утро! — Прокричала Руби, выскакивая из своей комнаты и бросаясь прямиком в сторону ванной. Ей нужно было спешить, или её старшая сестра Янг оккупирует санузел на добрый час, приводя в порядок свои волосы. Янг очень гордилась и дорожила своими золотыми волосами, а потому заботилась о них с ожидаемым рвением. Эта забота заходила иногда немного, совсем чуть-чуть слишком далеко, и все в семье знали, что будет проще установить новую ванную отдельно, чем перебороть буквально взрывоопасную девушку.

К счастью для Руби, Виз всегда будил её вовремя, позволяя им обоим неспешно привести себя в порядок. Умываясь и чистя зубы, Руби всегда ставила рядом небольшой стакан с теплой водой, в котором радостно полоскал свою мордашку Виз — зверек был очень чистоплотным, а потому всегда воспринимал купание с энтузиазмом.

Что же сделала (будущая) Великая Героиня, Победительница Всея Гримм и просто Лучшая Охотница Всех Времен, вставая так рано? Забежав на кухню и смародерив оттуда свои любимые (и дико сладкие) шоколадные хлопья и залив их молоком, она приступила к самой важной части любого завтрака — просмотру утренних мультиков! В конце концов субботние утра для того и предназначены!

— Доброе утро, крошка! — Внезапно большая тень накрыла девушку, а обзор исчез, когда чужая рука потрепала её по голове.

— Утро, пап! — Прощебетала Руби, все еще пытаясь извернуться так, чтобы видеть экран сквозь пальцы отца.

— Надеюсь, ты уже сделала уроки, чтобы смотреть мультики? — Дерзко улыбнулся Тайянг, откровенно поддразнивая дочь. — Я не буду снисходителен, ты же знаешь?

— Ну па-ап! — Проскулила девочка. Конечно же, она НЕ сделала свои уроки. — Сегодня только суббота! У меня еще целых два дня!

— И в прошлый раз ты говорила то же.

— ПАААААП!!!

— Я в ванну!!! — Прокричал в доме новый голос, а затем раздался хлопок закрывающейся двери.

— Тяф-ваф! — Счастливо поприветствовал семью Цвай (Властелин всея Корги инкогнито).

Теперь вся семья проснулась.

Болтая босыми ногами, Руби сноровисто поглощала переполненный сахаром завтрак, неотрывно глазея в экран, пока Тайянг готовил настоящий завтрак на кухне, а Янг неуклонно повышала их счета за воду. Скоро чашка опустела, а мультики закончились, но сереброглазая девочка продолжала лениво валяться на диване, вкушая сладкое ничегонеделанье. Виз свернулся калачиком на её груди, а Цвай улегся в ногах.

— Фуу-хфу! Теперь я чувствую себя живой! — Громко объявила Янг, даже на ходу продолжая возиться со своими волосами. "Если не совершенство, то где-то близко к нему!" — таков был девиз золотой блондинки, когда дело касалось её волос, так что она ухаживала за ними даже на пути на кухню. — Руби, утро.

— Угум. — Махнула рукой младшая из сестер, ленно щелкая пультом.

"Сегодня у нас..." БЗЗ! "Попробовав это средс..." БЗЗЗ! "И новый претендент на звание полуфиналиста ежегодных гонок на чокобо, восходящая звезда боевого турнира Санктума..."

— Ску-ка! — Жаловалась Руби. Щелк-щелк-щелк. БЗЗ! БЗЗЗЗ! БЗЗЗ!!!!

Внезапно, услышав что-то интересное, сереброглазка остановила палец на полпути, прибавив немного громкости.

— ЭЙ! У Нимбуса нашли Подземелье!!! — Громко воскликнула она, привлекая внимание сестры и отца.

— Серьезно? Круто! — Забыв обо всем, Янг запрыгнула на диван рядом с сестрой, едва не придавив собой завозившегося Цвая.

— Ого? Похоже ребятам из Нимбуса повезло.... по-ангельски, а?! — Прокомментировал Таянг, привалившись плечом к стене. Янг коротко рассмеялась, дав пять своему отцу.

— Эй, пап, может, покорим Подземелье?! — Воодушевлено предложила Янг, хвастливо хлопая ладонью по бицепсу. — Нимбус совсем рядом с нами!

— ДА! Супер крутые сокровища и приключения! — Поддержала сестру Руби, сияя звездами в глазах.

— Нет и нет. Не раньше, чем вы станете аккредитованными Охотницами, доченьки! — Возразил Тайянг бескомпромиссно.

— Бууу, отстой!

Подземелья. Это было новое явление, с которым столкнулся мир Ремнант.

Никто не знал, как и почему они появляются. Подземелья просто не имели смысла — ни одно из них не было похоже на другое, время в них шло по-разному, их населяли странные существа, множество ловушек... и награды. Если вы были сильны, находчивы и не обделены удачей, вы могли вынести оттуда много странных и невероятных вещей. Опять же, во всем этом не было никакого смысла. Почему все было именно так, как было? Никто не знал.

Никто доподлинно не знал когда именно появилось первое Подземелье, но одно из них было впервые обнаружено людьми чуть больше года назад, и оно тут же привлекло к себе внимание всего мира. Конечно, власти скрывали его, напустили исследователей и солдат, но затем поступило следующее сообщение, о "странной дыре в камне", которая "внутри больше чем снаружи", а затем еще одно.... Вскоре наличие Подземелий стало очень сложно скрыть от общественности.

Конечно, информация быстро разлеталась и будоражила умы. "Место, которое казалось чем-то отдельным от остального мира, наполненное опасностями и чудесами", что-то подобное не могло не вызывать интерес. Но больше всего ажиотаж подогревали люди, вошедшие в Подземелье и вернувшиеся оттуда с вещами. Блестящие безделушки это одно, но камни Праха и вещи, наделенные собственными способностями и одним своим существованием бросающие вызов здравому смыслу — совсем иное. И что самое главное — сколько бы раз люди не спускались в Подземелье, все всегда возвращалось на свои места. Казалось, что эти места были неисчерпаемыми.

В Сети видео, демонстрирующие счастливчиков, вернувшихся из неизвестного с чудными вещами, соперничали по популярности с роликами про котиков. О Подземельях говорили все. Хотя, на данный момент, доступ в Подземелья был ограничен только исследовательскими группами и сертифицированными Охотниками, ввиду крайне малой информации об этих явлениях и значительных опасностей, которые могут быть встречены там. Смертельных случаев еще не было, но нередко даже опытные пользователи Ауры получали ранения от ловушек и существ, если были недостаточно серьезны. Что уж говорить о обычных людях, которые и помереть бы могли.

Постепенно, по мере распространения информации, начали даже появляться теории, что появившиеся годы назад "Праховые" кролики, цыплята-переростки чокобо, а так же ряд других странных животных, вроде леденящих волков, облюбовавших холодные поля Атласа — это все выходцы из еще неоткрытых Подземелий на необследованных территориях, которые смогли расплодиться в дикой природе, а затем уже были обнаружены людьми. Это даже выглядело более логично, чем то, что все эти виды просто были неоткрыты по причине малой исследованности мира, из-за вмешательства существ гримм.

К подобной теории склонялась и Янг, глядя на их нового питомца — Виза.

Протянув руку, девушка нежно почесала зверька за длинным ухом, чем привлекла его внимание. Счастливо пискнув, причудливое существо буквально забралось по руке девушки к её плечу, чтобы зарыться в её золотой шевелюре. Она тихо хихикнула от ощущений, пытаясь поймать юркого зверька.

Янг очень любила свои волосы. Все в боевой школе очень быстро узнали, что самый быстрый способ получить билет в медпункт — коснуться этих золотых кудрей. Девочка охраняла свое сокровище ревностно, подобно настоящему дракону, и только членам её семьи было позволено касаться её прически. В этот короткий список входил и Визард, и это было выражение чувства признательности Янг к этому крохотному зверьку. Потому что, в отличие от Руби, Янг никогда не забудет тот день, когда он у них появился.

Как Янг могла забыть? Ведь это был тот день, когда она чуть не умерла и, что еще ужасней, едва не убила Руби. Тогда все было плохо. Мама пропала на миссии, и отец впал в глубочайшую депрессию от горя. Тогда маленькой Янг вдруг взбрело в голову, что она может найти пропавшую маму — нужно было только обыскать ближайший лес! И мало того, что сама по себе идея была плохой, так она еще и потащила с собой маленькую Руби! Иногда Янг снятся эти страшные, горящие ненавистью красные глаза и острые зубы одиночки беовульфа, что наткнулся на них. Маленькая Янг была в таком ужасе, что едва могла пошевелиться! И только страх за Руби не давал ей упасть в обморок от ужаса.

Тут они и встретили Визарда. Возможно, что зверек обустроил свое логово как раз в том самом месте, где произошла роковая встреча, а затем или Янг или беовульф потревожили его. Реакция была оглушительной. В прямом смысле: это крохотное белое существо издало невероятной громкости ВИЗГ, настолько мощный, что смог оглушить как создание тьмы, так и обеих девочек. В то же мгновение прибывший на шум Кроу прикончил дезориентированного гримма и забрал потерявших сознание малюток домой. А уже там стало известно, что неизвестный зверек спрятался в одежде Руби и также попал в их дом....

В общем, так Виз и стал жить с семьей Роуз-Сяо Лонг. Все попытки поймать его заканчивались акустическими атаками, от которых закладывало уши, дребезжали стекла, и затем еще весь день звенело в голове, так что папа и дядя просто не могли поймать его, чтобы выгнать. Любые "хитрые" ловушки зверек игнорировал с презрением, что просто выводило Кроу из себя. А затем зверька обнаружила маленькая Руби, которая каким-то образом смогла не только поймать его, но еще и приручить. Каким-то образом.

Конечно, никто из них не мог знать об уникальной особенности микьюм — эти зверьки становились очень верными тем, кто давал им имя. И когда кроха с серебряными глазами начала звать того "мистер Волшебник", все было решено.

— Ну, это будет уже скоро! Еще несколько лет, и я попаду в Маяк! Буду пробивать гримм по мордам и покорять Подземелья! — Самоуверенно хвасталась Янг.

— ЯЯЯНГ! Нечестно, я тоже хочу!! — Ревниво взбунтовалась Руби.

— Ха-ха-ха, прости, маленькая сестренка, но придется тебе догонять меня!

— Янг, ты вредина! Вот подожди!!! Скоро я закончу модифицировать свою Возлюбленную, и тогда мы посмотрим кто лучшая Охотница! Виз!!! — Услышав призыв своей хозяйки, белый зверек спрыгнул с Янг и мигом обвился вокруг шеи младшей девочки. — Вперед, мой верный друг! В мастерскую!!!

Шлепая пятками по полу, Руби бежала в свою святая святых, чтобы засесть за чертежами. Еще немного, еще совсем чуть-чуть, и мир узрит совершенно совершенное совершенство: оружие, по имени "Кресцент Роуз"!

Время неумолимо шло, и Руби Роуз даже не подозревала, что её мечты осуществятся намного раньше, чем кто либо ожидал. А самоназванный Мастер Подземелий весело улыбался, взяв на заметку желания сестер.

Глава 14

И еще какое-то время спустя...

Электрические фонари отбрасывали тени от суровых фигур охранников, бродящих по периметру высокого здания. Но никто так и не заметил, как из теней стремительно метнулась смазанная фигура и с легкостью перепрыгнула через забор, едва камере наблюдения стоило сместить свой объектив в другое место. Приземлившись на землю без единого звука, эта фигура тут же бросилась влево, скрываясь в тенях. Послышались приближающиеся шаги охраны, но это нисколько не испугало нарушителя. Он замер неподвижно, позволив теням обволочь себя, отчего его фигура размылась и стала почти прозрачной. Человек в форменном смокинге прошел мимо, не зная, что пара красных глаз провожает его взглядом, а под скрывающей лицо тканью растягивается насмешливая улыбка.

— Ке-хе, легкотня! — Нарушитель издал едва слышимый самому себе смешок, беззвучно лавируя между темными местами, двигаясь вслед за сотрудником охраны. Время от времени преследуемый человек останавливался, чтобы осветить окрестности перед собой фонариком или настороженно пялиться в "подозрительные" места. Было видно, что каждый встречаемый на пути охранник был настороже, словно ожидал чего-то. И не удивительно:

"Сегодня я украду у тебя что-то ценное!". Именно такое сообщение прочел хозяин поместья с красного листа дорогой бумаги с оттиском расправившей крылья небольшой птички. Надо ли говорить, что этот человек проникся наглым заявлением вора, вызвав обе смены охранников, да еще и накрутив им хвосты предварительно. Подобное поведение так же было понятно — человек, отправивший это послание, имел свою репутацию, вес которой было трудно игнорировать.

Означенный вор добрался до нужной точки и "отлип" от следов охранника, ловко вскарабкавшись на второй этаж по резным украшениям стены. На краткий миг вышедшая из-за туч луна осветила его фигуру: он носил простое с виду одеяние из черных брюк и пальто, но эта одежда успешно скрывала особенности фигуры и пол. Нижняя половина лица была закрыта черной тканью, оставляя только яркие глаза и седые волосы. Этот человек был печально знаменит в некоторых кругах как "Призрачный вор Робин".

"Обычный внутренний засов? Меня преступно недооценивают". — Досадовал вор. Словно из ниоткуда в его руке появился тонкий граненый кинжал, который легко проник в щель между дверьми. Легкое движение кисти — и путь был открыт.

— Разве тебя в детстве не учили, что воровать нехорошо? — Раздался за спиной вора насмешливый голос, едва он сделал первый свой шаг по дорогому ковру.

* * *

— Ха. Ха. ХА. Очень смешно. — Пробурчала себе под нос Изумруд, или Призрачный вор Робин, как было известно её альтер эго. Двигаясь ловко и бесшумно, она выскользнула за дверь в просторный коридор.

— Боюсь, тебе все же нужно обратиться к специалисту с проблемой клептомании, нэ? — Продолжаю дразнить её.

— Это было смешно первые.... Ндцать раз. Придумай что-нибудь еще. — Хмыкнула она, добравшись до двери с вычурной резьбой. Поиграв пальцами с кусочком пластика, который она стащила у одного из охранников по пути наверх, вор приложила его к электронному замку, проникая в рабочий кабинет какого-то богатея. Это было видно по количеству всякого безвкусного, но явно очень дорогого хлама. — И вообще, у девушки должны быть свои маленькие радости в жизни, не так ли?.. Мм. Это "часовой" замок? Чувак реально не доверяет электронике.

Эмеральд начала возиться с замком, крутя Большую Стереотипную Щелкающую Вращающуюся Кнопку Сейфа, внимательно вслушиваясь в исходящие из замка щелчки.

На самом деле, я не возражал, что девушка занимается явно противозаконной деятельностью. Почему бы и нет? Пока она развивает свои способности и работает на меня, я просто позволяю ей делать со своими новыми возможностями все, что она захочет. Притом, мой драгоценный камушек не так уж и плох! Нет, серьезно! Она даже перевела свои склонности в сторону классического "воруй у богатых — раздавай бедным". С той поправкой, что она выбирает свои цели, исходя из сложности задачи и того, насколько её цель мудак. Сейчас, например, я точно не знаю, в чем замешан сегодняшний несчастный ублюдок, но, из того, что я мельком ухватывал из моментов подготовки Эм — чувак явно плотно спутан с теневым сектором Вейла, на чем и "поднялся". И я не видел ничего плохого в лозунге "грабь награбленное!" в данной ситуации.

Сама девушка значительно выросла с того момента, как впервые попала на мой остров. Во всех смыслах выросла — когда-то худощавый гадкий утенок превратился в красивую молодую девушку, дерзкую и уверенную. Так же она радовала меня и с точки зрения личных способностей: за короткое время она приобрела много пассивных навыков и просто научилась многому. Планируя собственное развитие ответственно, она просила меня вносить необходимые улучшения... Практически вылепив из себя архетип "вора" со стелсом и прочими подобными примочками. Сам я подумываю подкинуть ей особенно крутой навык на грядущий день рождения. Я потратил очень много времени на создание этой способности, и она просто обязана ей понравиться!

— Ох?... Черт. — Разочаровано ругнулась Эмеральд, открывая злополучный сейф.

— Пусто? — Участливо интересуюсь, подключившись к глазам девушки. Хм, документы, бумажки, бумажки, какая-то уродливая статуэтка с кристаллами Праха...

— Нет, все то. Даже с небольшим бонусом. — Ответила она не скрываясь. Благодаря маске её голос был совершено андрогинным и нейтральным. Взяв в руки пачку бумаг, она наскоро пролистала их, демонстрируя безличные вексели на предъявителя. — Но, оказалось, тут все же есть электронная сигнализация. Черт. Мне нужно доучить [Распознание ловушек] как можно скорее.

Проведя рукой внутри сейфа, девушка сгребла все в свой [Инвентарь] и как раз вовремя, так как дверь в кабинет чуть не слетела с петель, пропуская через себя толпу охранников.

— СТОЯТЬ!

— Хех! — Вы могли бы отравить сотню Голиафов гримм тем количеством яда, что был в этом коротком смешке девушки. В краткий миг на пол упала самодельная свето-шумо-дымовая бомба, а сама Эмеральд уже была на полпути к широкому окну, стекло в котором явно стоило больше, чем средняя машина. И оно жалобно зазвенело, осыпаясь сотнями осколков, которые заставили окруживших внутреннюю лужайку людей отпрянуть, спасая свои глаза. Сама девушка нисколько не беспокоилась ни о высоте в три этажа, ни о набежавшей охране: в нужный момент одно из моих недавних творений промчалось по воздуху, буквально врезавшись в нее. Это столкновение вызвало короткую вспышку света, а из-за спины девушки раскинулись широкие птичьи крылья, уносящие удачливую воровку в ночное небо.

Итак, "призрачный вор" Робин нанес очередной удар, добавив в свою копилку больше известности и слухов о себе!

А тем временем, пока Изу-Изу играла в мистического Робина Гуда, Зима приближалась. Или, вернее, военные силы Атласа обнаружили новое Подземелье. Хотя, как обнаружили: насколько вообще сложно найти здоровенную Башню, уходящую своей вершиной за облака? И в числе экспедиторов мной была обнаружена мятежная снежная дева Винтер Шни, руководящая взводом солдат и целой кучей роботов, не считая явно научного персонала.

Белая дева в белом... Да, хм, я ничего не имею против, но эта приверженность Атласа к белому и... белому цвету все же немного причудлива для моего вкуса. Но нельзя сказать, что эти разные оттенки белого, в сочетании с темно синим и серым ей не к лицу... Гхм. Ну, в общем, Белая Дева в Белом четко отдавала приказы и следила за их исполнением с профессионально-покерным лицом... и вообще выглядела максимально презентабельно.

Имя: Винтер Шни / Снежная Зима / Белая Дева (серьезно? Ты взял это от меня?)

Возраст: 21

Уровень: 27

Классификация: Человек; Мятежная Принцесса; Специалист;

Аура: 700/700

Статус: В норме. Насторожена.

Фью-фью~ Внушительная молодая женщина! Даже без полного обзора было видно, что она довольно сильна. Чуть меньше, чем наполовину слабее, чем Саммер, профессиональная Охотница с большим стажем! Сереброглазая, причем!!! Даже Изумруд, со всеми моими плюшками и недавно открытой Аурой имеет всего лишь 12 Уровень. Это уже значит довольно много.

Ага, и вот они начали свое Покорение! Фанфары для отчаянных! Хотя я немного волнуюсь: этот Данж был создан с Ядром среднего ранга, с учетом всех данных и прошлых тестов, собранных с других Подземелий. В общем, проектируя это место, я делал расчет на то, что посетители не будут полными нубами, как раньше. Так же мне было интересно: на кой черт они тащат за собой роботов? Ничего не скажу против боевых возможностей железных болванов, но, так как Данж эффективно отрезан от основного пространства, роботы моментально теряют связь с общей сетью и превращаются в груду неподвижного металла. Я видел это уже не один десяток раз, когда военные Атласа пытались протащить свои игрушки в другие данжи на своей территории. Они придумали, как это преодолеть?..

Тем временем процессия приближалась ко входу в Башню. Один только взгляд на лица людей наполняет меня гордостью: они, определенно, оценили мои труды по заслугам! Граница Подземелья и нормального мира представляла собой композицию двух гигантских фигур рыцарей, наполовину вырезанных в стене Башни. Каждый имел пару ангельских крыльев, одно из которых было поднято и обращено друг к другу, формируя своеобразную арку над головами вошедших. Это было настоящее произведение искусства!

Как впрочем, и само Подземелье, которое я назвал для себя "Небесная Башня": в этом случае я решил использовать больше единой тематики, сформировав этажи в определенном стиле, чтобы каждый из них имел элементы средневекового замка или что-то, сходное по тематике. Так же я решил чуть поиграться с [мнимым пространством], чтобы сделать все еще более эпическим. Хотя, опять же, первый десяток этажей был больше шутливым, чем угрожающим, что уже стало традицией. Ну, посмотрим, как эти бравые вояки смогут меня развлечь! Ох, и непременно следует записать все происходящее для моего главного (и уже не единственного) минь... агента, — конечно же, Агента! — так как ей очень нравится наблюдать за мелкими неудачами Претендентов. Мне, кстати, тоже!

Итак, вот он, момент! Первыми границу пересекли люди. Они на краткий миг остановились, получив жалобный писк от своих Свитков, но двинулись дальше без заминки. Следом шла группка "белых халатов", толкая тележку с каким-то оборудованием. Замыкали процессию роботы и.... Да, сделав едва шаг, первая пара застыла, опустив плечи и свесив головы. Хм, удивительно, что они просто перестали двигаться, а не полностью отключились, как это было раньше. По-видимому, они и вправду сделали небольшой шажок вперед, а?

Но то, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью: выдав длинную череду писка в бинарном коде, что-то вроде: "00110101000101100101110010101010101", робот серии АК выпрямился и отрапортовал:

— Подключение к локальному серверу. Соединение установлено. Все системы онлайн.

Затем роботы шагнули вперед, как ни в чем не бывало! Оценив результат и признав его удовлетворительным, Зима кивнула своим людям, и те быстро перетащили оставшихся роботов через невидимую границу. Писк, бинарная тарабарщина и рапорты повторились, пока все жестянки не пришли в готовность.

Ох, я понял! Ха. Хитро, хитро. Не имея возможности подключиться к своим серверам снаружи, они просто притащили станцию связи сюда! Какое Логичное, но не совсем очевидное решение, хотя, думаю, мне не стоит удивляться, так как именно Атлас разработал и поделился со всеми своими Башнями CCTS (Cross Continental Transmit System/ Кросс-континентальная Переговорная Система), по сути, объединив королевства "первичным интернетом". Неудивительно, что они нашли свое решение проблеме изоляции хотя бы частично.

— Специалист Шни, мэм. Мы "зеленые". — Сообщил один из "белых халатов" Винтер. — Свитки так же успешно подключились со стабильным сигналом. Теперь все данные, что мы можем собирать, будут сохранены в полном объеме. Но мы не смогли соединиться с внешним сигналом, несмотря на усилители и все принятые меры...

— Я уже вижу. — Кивнула старшая дочь Шни, проглядывая экран Свитка своими прекрасными, ледяными глазами. Что?! Я могу оценить красоту, когда её вижу, и то, что я сейчас вижу, мне очень нравится! И это не потому, что Зима/Винтер фактически нажимает на некоторые из моих фетишей! Вовсе нет, дамы и господа! — Хорошо, даже небольшой успех — это успех. Теперь двигаемся! Сформируйте построение! Мы не можем недооценивать это место.

— Мэм!

Ладно. Хорошо. Думаю, из своей симпатии к прекрасной Снежинке я закрою глаза на их читерство с роботами. Все равно, после десятого этажа начнутся зоны с непостоянными условиями, множество препятствий, вроде парящих платформ и просто больших расстояний "без земли", так что возможное преимущество механических войск будет эффективно сведено к нулю, если не брошено за знак минус. Опять же, это будет её первым Подземельем (так как я раньше не видел Винтер в своих владениях), так что сделаю даже небольшой подарочек. Осталось только выбрать, что же это будет: я просто разрываюсь между полиморфом, кемономими или редким петом. Эх, сложная эта задача, дарить красивым девушкам подарки...

Тем временем, мои планы по расширению не стояли на месте. Плотно встав ногами на твердую землю, я решил обратить свой взор к двум другим областям. И если с небом было все спорно, так как еще не научился создавать летающие острова, что, кстати, собираюсь сделать при первой же возможности. Хотя бы просто потому, что летающие острова — это Круто! Вода была более доступна для освоения.

Или, по крайней мере, так я думал.

Знаете тот самый момент, когда ты переезжаешь жить в ААААААА!!!!-встралию, и в первый же вечер обнаруживаешь ядовитую змею, которая смотрит на тебя из глубины унитаза, и тогда ты сразу понимаешь, почему континент зовется ААААААААААААААААААААА!!!!-встралия? Так вот, возьмите это прекрасное чувство и помножьте его на десять, чтобы узнать что почувствовал я, запустив своих разведчиков под воду на достаточную глубину!

Кайдзю.

В. Океане. Живут. Чертовы. КАЙДЗЮ!!

Как?! Как Салем еще не уничтожила всю мыслящую жизнь на этой планете, если у неё под рукой есть десятки, если не сотни тварей чистой злобы и ненависти размерами от 20 метров и выше?!

Не понимаю. Или власть Королевы Гримм не настолько абсолютна, как мне казалось раньше, или тут есть какой-то Хитрый План.

В общем, все было хорошо, пока мои разведчики, [Радужные Рыбки], способные к подобию стелса благодаря преломлению лучей света своей чешуей, не опустились ниже границы 200 метров. И вот тогда я встретил ЭТО.

Это был Апатия — гримм гуманоидного типа. Представьте себе нечестивого ребенка Слендермена и Джека Скеллингтона, впихните в это характер дементора и вы получите Апатию. Но что было примечательно в этом конкретном образце гримма, исключая то, что он сидел на морском дне на отметке 200+ метров? Эта образина была ростом в 15 метров!!! Оно просто... сидело там, пялясь тусклыми красными гляделками в пустоту и ничего не делало. Просто... сидело.

Окей, подумал я, гримм растет всю свою "жизнь" и чем дольше он существует — тем умнее и больше он становится. Это был всем известный факт. Возможно, что я наткнулся на аномалию, или даже версию Альфы для их вида, но... Там просто было больше. Не часто, но чем дольше проходила разведка, тем больше я осознавал, что океан ничерта не безопасен! Мелкие гримм встречались не часто, но и они присутствовали — в основном их вариация акул или осьминогов с серповидными крючками на щупальцах. Были и медузоподобные с черепными масками внутри полупрозрачной плоти... Короче, пучина кишела "жизнью". Но больше всего беспокоящими были Существа, которые встречались намного реже в приближении к так называемой "сумеречной зоне" — большие, гротескные, опасные. 10 метровый угорь, Кракен в 30 метров, плюс щупальца. Там даже была чертова Годзилла! Или, что-то вроде.

Короче, мне стало СТРАШНО. Если я еще могу справиться с толпой средних гримм, каждой из Тварей было достаточно, чтобы единолично разорить мой остров!

Это... просто чертовски несправедливо. Теперь, чтобы почувствовать себя в безопасности, я нуждался, как минимум, во взводе ОБЧР, или в собственной Гамере. А лучше и то, и другое!

Опять же, логичный вопрос был в самом наличии кайдзю гримм. Океан большой, и, как я подозреваю, на глубине может скрываться что-то еще хуже. Тогда, почему они все еще там? Почему стометровые монстры не бродят по земле, втаптывая остатки цивилизации в пыль? Что удерживает Салем от того, чтобы спустить чудищ с поводков и приказать "Фас!"? Вопросы без ответов.

Единственное, что я знал точно — идея создать летающий остров стала для меня раз эдак в сто привлекательней, чем раньше.

И Кайдзю.

Я. Должен. Сделать. Кайдзю.

Глава 15

Время идет, но, как бы это ни было странно, мало что меняется. Да, я продолжал сыпать щедрой рукой данжами и существами, но у моей "экспансии" были свои ограничения. Удивительно, но до сей поры я редко встречал что-то вроде организованного сопротивления со стороны Существ Гримм. Обычно такое происходило, если удавалось нарваться на мощного и достаточно старого Альфу (не в контексте конкретного вида, а по иерархическому положению), который имел достаточно мозгов и злого умысла, чтобы организовать серьезное противостояние моим существам. Надо сказать, что подобные случаи значительно снизили мою паранойю с уровня "Салем всегда бдит!" до "Возможно, все не так уж и страшно". Похоже, что названая Королева или не знала о моем существовании, или, по какой-то причине, предпочитала не уделять мне слишком много своего внимания. Или что-то вроде того. В любом случае, я не собирался на это жаловаться.

Хоть я, сам по себе, старался не особо "отсвечивать", предпочитая занимать удаленные от людских поселений районы, это не означало, что мне всегда удавалось избегать открытой конфронтации с гримм. Черт, да я даже несколько раз наткнулся на гриммспавн! Эдакая гадкая на вид лужа угольно-черной не-нефти, которая поглощает в себе даже солнечный свет. От уровня концентрации Негативной Энергии даже у меня все волосы дыбом встали, а ведь их у меня нет! По информации Системы у меня еще не было специализированных навыков или достаточной власти, чтобы безопасно избавиться от этой гадости. Единственный из доступных мне вариантов: бомбардировать спавн сконцентрированной энергией Порядка, а затем сражаться со всеми толпами гримм, что спавн будет сверхактивно и безостановочно порождать до тех пор, пока полностью не исчерпает себя и иссякнет.

Да. Да, он будет это делать. Да, я попробовал. И знаете что? Это было похоже на самую потную сшибку между двумя задротами-корейцами в мировом финале по Старкрафт! Гриммспавн выблевывал всевозможные виды гримм пять суток подряд! И на первые сутки я понес столько потерь, сколько не набиралось за последний год! На вторые сутки я закончил возводить вокруг взбесившейся лужи оборонительное кольцо укреплений с турелями и артиллерией! Да, у меня есть турели и артиллерия. Ну, роль "турели" исполняло одно любопытное растение, которое собирало и копило в себе солнечный свет и высвобождало его концентрированным пучком. Как лазер, ага. Оставшееся время слилось в один бесконечный марафон дикости, который занял все мое внимание целиком.

Да. Я идиот. Мои чистые потери в Сущности были невероятны. В этом числе. Так. Много. Нулей. Если бы не постоянный прирост от самой битвы, плюс ежедневные доходы, плюс большие резервные запасы — я выжал бы себя до последней капли. Единственным положительным моментом было то, что спавн таки был уничтожен, а выжившие в бойне существа взяли десятки Уровней, многие смогли Эволюционировать, а некоторые из них сделали это несколько раз! Это существенно расширило мой пул вызова. Да и самому мне немало перепало, но... Нули. Нули повсюду.

Ну, как уже упоминалось, я все-таки получил кое-какую выгоду из этой катавасии. Вот, например, каких красавцев я себе заполучил:

Существо: Багряный лев-император.

Уровень: 38

Пол: М.

Тип: Чемпион; Раритетный

Классификация: Животное

Атрибуты: нет

Особые умения:

Чемпион; Усиление физических параметров (с); Живучесть+; Повышение статистики; Усиленное Повышение статистики; Физическое сопротивление (с); Вдохновляющий Рык; Устрашающий Рык; Сокрушающий Рык; Лидерство; Воодушевление; Львиное сердце; Львиная ярость.

> Чемпион — Существо возвысилось путем сложных и многочисленных битв, ярко выделившись среди себе подобных. Все параметры имеют индекс х2. Рост параметров при каждом повышении Уровня выше на 50%. Существо получает дополнительные навыки. Может существовать только один [Чемпион] для каждого вида существ.

> Живучесть+ — Жизнестойкость, Физическая Выносливость и Выживаемость значительно увеличены.

> Вдохновляющий Рык — Существо способно издать Рык, вселяющий в союзников уверенность и твердость духа. Возможно снять или ослабить негативные эффекты типа [Устрашение] и [Снижение морали]. Зона воздействия — 100 метров.

> Устрашающий Рык — Существо способно издать Рык, вселяющий ужас и неуверенность в сердца врагов. Психическая атака, имеющая возможность наложения дебафа [Устрашение], [Снижение морали], [Нерешительность] или [Ступор] на все вражеские цели в радиусе действия 100 метров. Цели, находящиеся на расстоянии 25 метров или меньше получат гарантированный дебаф [Нерешительность], потеряв возможность двигаться на 1-6 секунд. Эффект варьируется в зависимости от Воли и Уровня цели. Цель с превосходящим Уровнем способна сопротивляться или игнорировать эффекты.

> Сокрушающий Рык — Физическая атака в форме звукового удара. Имеет возможность отбросить цель, оглушив или ошеломив её.

> Лидерство — Пассивный навык Лидерского класса. Находящиеся рядом Союзники получают дополнительную ментальную устойчивость и способность к интуитивной кооперации между собой и чувство поля битвы.

> Воодушевление — Личный пример и победы в бою накладывают на союзников дополнительный баф [Воодушевление], придающий дополнительных сил.

> Львиная ярость — Багряный лев способен впасть в состояние [Боевой Ярости]. Сила и скорость Атаки значительно повышены.

Он был Большой и Брутальный. Рыжая грива была столь насыщена цветом, что казалась омытой свежей кровью. Несмотря на многочисленные (уже затянувшиеся) раны, Багряный лев-император был воплощением Тестостерона, особенно на фоне других львов, самый крупный из которых едва доставал холкой до его подбородка. Честно, я был удивлен, что их выжило так много. Но тому причиной было, скорее всего, стремительное повышение Уровня, которое каждый раз возвращало существо на пик его физических возможностей. БЛИ был на острие мясорубки, но как-то умудрился выживать раз от раза только лишь за счет регулярного левлапа. Итак, апнувшись несколько десятков раз и трижды Эволюционировав по ходу битвы, он теперь стал тем, чем является сейчас. Было немного любопытно, во что он превратится, если я еще и Именую его дополнительно? Останавливало меня лишь то, что Именование было чертовски дорогим удовольствием, и у меня было жесткое ограничение на количество Именованных.

Существо: Священный благородный олень-друид. (Кто, черт возьми, придумывает им эти имена, Система?!)

Уровень: 43

Пол: М.

Тип: Чемпион; Мистический; Раритетный

Классификация: Животное

Атрибуты: Святость/Природа

Магия: 1500/1500

Особые умения:

Чемпион; Повышение статистики; Усиленное Повышение статистики; Святая аура; Аура регенерации; Аура устойчивости; Исцеление; Массовое Исцеление; Святой Щит; Очищение; Кожа древесной коры; Ускорение регенерации; Дубовый щит; Опутывающие корни; Древесные шипы; Усиление магии; Ускоренное восстановление магии.

> Святая аура — Существо воздействует на область вокруг себя, снижая негативные эффекты типа [Проклятье]. Общая статистика существа с [Негативной] энергетикой, подвергшиеся воздействию [Святой ауры] будет ослаблена с дополнительным снижением Защиты на 10%. Союзные существа получают дополнительные бонусы от положительных эффектов. Любой эффект [Лечения]/[Исцеления] в зоне действия ауры усилен на 25%.

> Аура регенерации — Аура, пассивно оказывающая исцеляющий эффект и ускоряющая выздоровление всех союзных целей. Эффект восполнения Жизненной Энергии — 1%/минута. Аура снижает уровень физической усталости за счет регенерации мышечной ткани как дополнительный побочный эффект.

> Исцеление — заклинание, мгновенно исцеляющее физические раны цели [малой] и [средней] тяжести.

> Святой Щит — Оборонительное заклинание на основе атрибута [Святости]. Снижает входящий энергетический урон на 10%, снижает любой входящий урон на основе [Негатива] на 30%.

> Очищение — Навык поддержки типа [Благословение]. Снимает отрицательные эффекты типа [Проклятье] с объектов и территории. Наносит урон объектам и существам на основе [Тьмы], [Смерти] и [Негатива].

> Кожа древесной коры — Оборонительное заклинание поддержки. Повышает защиту физическому урону на 5+, дополнительно повышая сопротивление урону типа [Разрез] на 10%.

> Ускорение регенерации — заклинание, резко повышающее способности цели к восстановлению. Длительность эффекта: 15 минут.

> Дубовый щит — Оборонительное заклинание поддержки. Создает вокруг цели барьер, защищающий от физических атак.

> Опутывающие корни — заклинание типа атака/поддержка. Вызывает из земли корни, опутывающие цели, лишая их подвижности.

> Древесные шипы — заклинание атаки. Призывает деревянные шипы из земли, протыкающие цель.

> Усиление магии — Пассивно увеличивает любой магический эффект на 10%, расширяет магический резерв на 100%.

> Ускоренное восстановление магии — пассивно увеличивает скорость восстановления магической энергии на 50%.

Священный благородный олень-друид был, ну, оленьим друидом. Высокий, статный, с грандиозными, ветвистыми, поблескивающими золотом рогами, на которых росли листья. Вся его фигура слегка светилась от эффекта его аур, а под копытами неуклонно взрастала сочная трава и распускались яркие цветы. Ты не ошибешься, думая о нем как о гибриде класса Друид и Паладин, с большим упором на поддержку. Именно он Эволюционировал первым, и именно благодаря его навыкам бой пошел намного лучше. Одно его присутствие как частично ослабляло гримм, так и поддерживало остальные мои войска. Люблю этого парня! Он определенно заслуживает собственного Имени, и я обязательно воздам такому полезному существу по его заслугам.

Следующим шел единственный не-Чемпион и один из партии моих новейших существ:

Существо: Гравитационная черепаха-патриарх

Уровень: 37

Пол: М.

Тип: Мистический; Очень Редкий

Классификация: Животное

Атрибуты: Гравитация

Особые умения:

Повышение статистики; Повышение защиты; Значительное Повышение защиты; Голиаф; Броневой панцирь; Бритвенные наросты; Гравитационные манипуляции; Пресс; Гравитационная пушка; Гравитационная бомба; Деформация; Поле абсолютного гравитационного контроля.

> Броневой панцирь — Панцирь этой Гравитационной черепахи затвердел настолько, что по своим защитным характеристикам превзошел композитные броневые листы. Физическая защита имеет индекс х3; 5% входящего физического урона игнорируется; любой входящий урон снижается на 20%; сопротивление стихийному урону выше на 15%.

> Бритвенные наросты — Панцирь Гравитационной черепахи покрыт острыми шипами и гранями, способными нанести режущий урон при незащищенном контакте.

> Гравитационные манипуляции — Существо владеет атрибутом [Гравитация], что позволяет ему манипулировать силой тяжести по своему желанию.

> Пресс — Неизбирательная атака по площади вокруг Гравитационной черепахи, резко увеличивающая давление на цели с силой около 100 атмосфер.

> Гравитационная пушка — Дистанционная атака. Гравитационная черепаха способна стрелять "сжатыми шарами гравитации" из своей пасти, нанося сильный ударный урон.

> Гравитационная бомба — Дальнобойная атака по площади, создающая гравитационный взрыв в локальной области.

> Деформация — Мощная дистанционная атака, создающая локальную область разнонаправленных гравитационных потоков, способных исказить и разорвать цель на части.

> Поле абсолютного гравитационного контроля — Используя проросшие сквозь панцирь кристаллы гравитационного Праха, Гравитационная черепаха-патриарх пассивно создает вокруг себя область радиусом 10 метров, внутри которой способна легко манипулировать гравитацией объектов.

Хотя особых способностей у этого парня было не особенно много, они медлительны и неповоротливы, но поверьте мне каждая Гравитационная черепаха — это чертов живой танк. А Патриарх — танк Апокалипсис среди них! Первоначально ГЧ задумывались мной как бойцы-амфибии, способные быть эффективными как в воде, так и на суше, и именно эти ребята исполнили роль полевой артиллерии, заплевывая гриммов издали давящими сферами и бомбами. Их у меня было меньше всего, потому что они чертовски дорогие при вызове, и из-за их роли я пытался всеми силами сберечь такой дорогой юнит. И, наверное, именно поэтому я не получил Чемпиона среди них, так как условия для них были куда более "щадящими". Ну, зато у меня теперь есть расширенный вид, еще более массивный и жесткий. Хотя, благодаря своему навыку ПАГК Патриарх приобрел значительную мобильность, облегчая свое тело, а то и вовсе заставляя его низко левитировать над землей.

Чертовски полезно. Дороже раз в десять, но полезно.

И последний из Отличившихся, третий по счету Чемпион, единственный выживший из всего своего вида, что я бросил в мясорубку и, как ни удивительно, простейший (бывший) мой юнит, а так же абсолютный рекордсмен, прошедший шесть — шесть! — Эволюций:

Существо: Базальтовый преторианский центурион

Уровень: 14

Пол: n/а.

Тип: Неживое; Волшебный; Раритетный

Классификация: Голем

Атрибуты: Земля/Огонь

Особые умения:

Голем; Чемпион; Повышение статистики; Повышение защиты; Повышение стойкости; Сердце камня; Сверхускоренное самовосстановление; Сопротивление Аномальным состояниям; Преторианская защита; Возжжение; Огненный выдох; Ожог; Сейсмическая поступь; Командование; Призыв солдат.

> Голем — Голем — неживая конструкция, движимая энергией. По своей природе Голем имеет иммунитет к Электричеству (100%), сильное сопротивление Огню (30%), но уязвим к Холоду/Воде (-20%) и Ветру (-15%). Физическая защита зависит от материала. Не нуждается в еде и сне.

> Сердце камня — Пока цело ядро голема, он способен восстанавливать свое тело к первоначальному состоянию. Живучесть увеличена на х2.

> Сверхускоренное самовосстановление — Голем будет быстро восстанавливать любые повреждения пока цело его ядро, есть доступ к материалам и энергии.

> Сопротивление Аномальным состояниям — По своей природе Голем невосприимчив к [Ментальным] эффектам статуса. Сопротивление к [Проклятью] и [Осквернению] значительно повышено.

> Преторианская защита — В соответствии со своим элитным статусом, Преторианец получает увеличение физической и элементальной защиты. Физическая защита +20; Сопротивление основным элементам — 15%.

> Возжжение — Ценой своей жизненной энергии существо поджигает себя, снимая дебафы.

> Огненный выдох — Дистанционная атака огнем по площади близкого радиуса действия. Поджигает цели.

> Ожог — Будучи созданным из вулканического базальта, этот тип големов приобрел сродство с Огнем. Каждая физическая атака несет эффект огненного урона.

> Сейсмическая поступь — Ударяя по земле ногой, существо порождает локальное землетрясение, сбивающее с ног врагов.

> Командование — Пассивный навык Лидерского класса. Позволяет Центуриону брать под командование и эффективно руководить существами того же типа. Предел управляемости — 200 единиц.

> Призыв солдат — Базальтовый преторианский центурион способен раз в сутки призвать отряд из 10 Базальтовых преторианцев под свое постоянное командование.

Их были тысячи, простые глиняные големы. Я использовал их как мясо, расходный материал и живые щиты для своей основной армии. Их лучшими качествами были стойкость к повреждениям и восстановление ущерба, а так же сравнительная дешевизна. К концу битвы не выжило и дюжины. Но этот конкретный экземпляр, выделялся среди этих выживших. Пять метров роста, тускло-черная текстура тела, трещины тускло вспыхивают, словно вены, наполненные скрытым огнем. Базальтовый преторианский центурион был высоким, статным колоссом статичной и неотвратимой угрозы. В его форме четко прослеживалась вся эта римская тема — даже голова имела форму шлема с забралом и той ирокезной штукой на верхушке. У него был даже меч и щит, как у настоящего римского легионера!

Похоже, что зачистка гриммспавна принесла мне целых четыре крутых юнита, три из которых были явно "геройским" или "командирским" классом, с точки зрения полезности Центурион делил первое место или, возможно, лишь немного отставал от оленя-друида-паладина. Главным его достоинством был призыв собственной армии! Каждый день по десятку с лимитом в двести — это была очень крутая способность. Более того, призывались не простые големы, а [Базальтовые преторианцы] — ослабленная версия Центуриона, и каждый из них, помимо ослабленных способностей своего прародителя, имел уникальный навык [Чувство локтя] который повышал Защиту на 0.4% и Атаку на 0.5% за каждого преторианца, участвующего в бою! Для каждого! Умножьте эти цифры на кап в 200 юнитов, и получится, что при полной загрузке каждый голем будет иметь на 80% больше защиты и 100% атаки! Черт, да это почти чит! И еще, как небольшой бонус, этот парень дал мне прекрасную линейку развития големов.

Хотя, я уверен, что теперь мне точно понадобятся все доступные силы, так как с этого момента Салем ТОЧНО будет зла.

Ну, беспокойство на другой раз.

Теперь к другим глобальным, и не очень, новостям!

Уничтожение гриммспавна было Событием с большой буквы. Мало того, что я сам поднялся в уровне и получил пару достижений, казалось, что все мои существа были затронуты этим. Эдакий мощный буст экспы для всех. Так что даже не затронутые в бою смогли неплохо качнуться и значительно усилиться. Например группа "Снежных волков" стала "Волками Вьюги", большая часть грифонов эволюционировала в Королевских, и т.д. Даже Мировое Древо решило, что это был неплохой повод рывком подрасти на десяток метров! И даже бесполезные виспы эволюционирывали в Пикси.... И, по сравнению со своей изначальной формой, пикси были верхом полезности.

И еще была Алиса. Да. Она как-то пролезла в кучумалу, когда я перетаскивал все доступные мне войска. Результат того... окей, скажем так, я должен был предугадать что-то подобное. И нет, я не хочу больше говорить на эту тему на данный момент.

Другая новость была далека от радостной — Лето все еще не проснулась. Хотя исцеление тела было завершено и самая последняя капля яда покинула её кровь, женщина продолжала оставаться в объятиях Стража Вечности, так как просто не могла очнуться. На текущий момент я ничего не мог поделать в данной ситуации. Печальный факт состоял в том, что к моменту моего вмешательства женщина была фактически мертва. Побочный эффект предсмертной утечки Ауры, которая была непосредственно связана с душой.

Грубо говоря о случившимся: когда тело гарантировано начало отъезжать, душа Саммер собрала вещички и уже отправила их по новому адресу грузовой компанией, а затем просто осталась в пустой квартире дожидаясь своего такси. Тут-то и вломился я, задержав все рейсы и посбивав все самолеты. Да, переезд пришлось отменить, но... Костлявая свою неустойку все-таки взяла.

Так уж по итогу вышло, что сама Лето еще тут, но без некоторых важных кусков души, чему была виной предсмертная кома сопряженная с подрывом Ауры.

К сожалению я не могу воскресить её. Не в подобном состоянии. Это было похоже на попытку запустить ОС без части кода. Как оказалось — душа очень чувствительно к состоянию тела, особенно у Охотников, так как те тесно взаимодействуют с непосредственно с её некими поверхностными слоями.

Но я не терял надежды, перебросив на решение проблемы часть своих Исследований. В конечном итоге мне все равно понадобится способность воскресить кого-то, так что в изысканиях было много практической пользы.

Еще одно событие было более радостным... для меня, но так я ожидал, что вскоре тысячи голосов закричат в Гневе в одночасье. О да, истинное Зло пришло в этот мир! Мне удалось найти толкового кодера/геймдева, который был достаточно энтузиастом, чтобы работать с подозрительным голосом в голове из другого мира, который определенно не хочет съесть твои мозги. В общем, мы договорились: я предоставляю ему "материалы", он кодит где надо (убирая, затирая и меняя все компрометирующие элементы, а так же подгоняя управление под местные Свитки), а затем переработанный продукт под авторством молодой и никому не известной компании. 60% прибыли уходит на специальный счет, 10% на потребности "компании" и 30% самому парню, чтобы он мог заниматься своим Проектом Мечты. И все довольны! Хотя довольно удивительно, что нужный мне молодой, амбициозный и талантливый человек нашелся сравнительно легко. Да и вообще, если так посмотреть, ремнаниты сплошь из себя активные и креативные в большинстве своем существа. Или, по крайней мере, таковым было несколько последних поколений. Наверное, это было следствием прошедшей "Войны цветов", или как там назывался тот околомировой беспорядок, вспыхнувший из-за абсолютно идиотской идеи, и по итогом которого фавнам "подарили" континент с благозвучным и нисколько ни на что не намекающим названием, а родители стали тренироваться в креативности, придумывая "цветные" имена для своих чад.

Конечно, еще стоял вопрос с рекламой и распространением, так как неизвестный продукт прибыли не принесет, но тут я решил положиться на самих людей. Пока что ремнантский вариант "Темных Душ" был выложен в общий доступ за бросовые 10 лин. Затем, после первых 10 скачиваний цена поднимется до 20... И так далее, пока цена не доползет до фиксированной величины. К сожалению, стриминг и обзоры игр на Ремнанте находились если не в "зачаточном", то в "детском" состоянии, как во времена нулевых-десятых на Земле. Но, все же, все развивалось, притом весьма и весьма быстро, несмотря на то, что людям и фавнам постоянно приходилось оглядываться вокруг, опасаясь существ гримм.

В любом случае, теперь у меня был более-менее легальный приток денег, которыми могли спокойно пользоваться Агенты в непредвидимых ситуациях. Красота!

— Эй, а я думала воровать нехорошо? — Попыталась подколоть меня Эмеральд, когда я похвастался этим фактом. Что, впрочем, не помешало ей с радостной улыбкой поигрывать пальцами с извлеченной из Инвентаря кредиткой.

— Ну, я никогда не осуждал тебя за воровство, верно? И потом, закон об интеллектуальной собственности не распространяется на другие миры и вселенные. Пусть попробуют подать на меня в суд! Если узнают, конечно же. — Отмахнулся я от грязных инсинуаций. Изумрудик иногда такая язва. — Если ты не довольна, то можешь не пользоваться, да?

— Эй-эй, я такого не говорила! — Запротестовала смуглокожая девушка, оборонительно прижимая кусочек пластика к подросшей груди. Какая жадная, хех.

Далее: Руби недавно справила свое четырнадцатилетие. Нужно торопиться с планами и Подарком, так как на начало всей движухи ей было где-то между пятнадцатью и шестнадцатью.

Винтер... Винтер "Зима" Шни была веселым объектом наблюдения, особенно когда пыталась обуздать свою награду за покорение 20 этажа Башни и добивающий удар по Боссу. Ке-ке-ке, я люблю, когда она делает это стоическое лицо, каждый раз, как!..

Так же, как ни странно, но мои махинации мало что изменили в глобальной перспективе в некоторых конкретных случаях.

Белый Клык все-таки полностью превратился в мудацкое расистское сборище убийственных террористов. Или, по меньшей мере, около трети их активных ячеек в Атласе и Вейл. Хотя, если быть честным к себе — я мало что мог сделать, ибо к моменту моего появления Гира Белладонна уже передал свой пост главы Сиенне Хан, так что запущенный процесс уже было не остановить. Я не много знаю о происходивший событиях, так что не могу полностью оценить степень своего влияния на ситуацию, к сожалению. Могу только лишь надеяться, что мои действия тем или иным способом хоть немного смягчили давление на фавнов и их ответное буйство, но это будет ясно только к началу канона.

Тем временем Подземелья становятся все популярней... Так что уже стоило задуматься над вторым актом. Просто раскидать волшебные дырки в другие постизмерения с ловушками и наградами для меня казалось слишком мелочным и таким... не грандиозным. Нужно было дополнить это чем-то Значительным. Объединить в целостную картину, как-то обосновать и создать Историю. И у меня были кое-какие идеи на этот счет. Скоро, очень скоро я наберу достаточный Уровень, чтобы начать создавать по-настоящему разумных живых существ! Создать жизнь!!! Это большая сила и большая ответственность. Да, великая сила дарует великую безответственность — я знаю это, и я практикую это. Но все же я попытаюсь быть более ответственным, чем чуваки, случайно взрывающие свою луну по приколу. Но я определенно был намерен сделать что-то веселое со своими возрастающими возможностями.

Нужно было просто подождать и качнуться еще чуть-чуть. Было бы быстрее, устрой я небольшой рейд по гриммспавнам, но пока лучше повременить с такими экстремальными развлечениями...

Глава 16

Это был обычный вечер в ночном клубе Джуниора. Громкие биты ритмично стучали по ушам, яркая иллюминация переливалась всеми цветами и оттенками, и более сотни молодых людей сотрясали свои тела в едином акте дикой пляски.

Эмеральд нравился стиль этого места, хотя такие скопления людей были для нее менее комфортны, чем она показывала. Сама она с удобством расположилась у барной стойки, лениво поглядывая в зал, пока бармен готовил ей напиток. Барменом для нее выступал сам хозяин клуба Джуниора — Хей "Джуниор" Сьюн. Хотя у "клуба Джуниора" на самом деле было настоящее название, притом даже в какой-то мере красивое, но для Эмеральд это место все равно было просто "клубом Джуниора" и она не удосуживалась исправлять себя и запоминать фактическое название. Так почему же сам хозяин заведения решил лично обслужить случайную посетительницу? Ну, на то были свои причины.

— "Клубничный рассвет". И зонтик. — Прокомментировал Хей, выставляя на прилавок напиток. — И меня до сих пор интересует, почему ты всегда делаешь такой заказ? С самого первого раза, притом, что его вообще нет в меню.

— Просто кто-то сказал, что он хорош. И это оказалось правдой! — Весело хмыкнула девушка, с небольшим салютом пригубив бледно-розовую жидкость. Джуниор независимо скрестил на груди руки, от чего большой человек стал похож на медведя. Он не был доволен таким ответом, а Эмеральд слишком любила дразнить его именно из-за подобной реакции. — Я пробую кое-что новое в последние дни. Если интересно, то можешь заглянуть ко мне и сказать свое мнение. Первая дегустация бесплатно, но дальше, сам понимаешь, — бизнес.

Эти слова тут же вернули Джуниору его хорошее настроение — Эмеральд умела сделать хороший напиток. С того самого момента, как девушка появилась в Вейле, она прикупила в хорошем районе небольшое двухэтажное здание и превратила первый этаж в небольшой кафе-бар. Конечно, это было сделано только как способ легализации и ширма для совсем иных дел, и Джуниор, как хороший торговец информацией, об этом знал.

Другое дело, что истинные причины были далеки от тех, что представлял себе Сьюн. Сама Эмеральд была не против подобного мнения, так как это добавляло еще один безопасный слой для её деятельности. Плюс, поддерживать "легенду" было до безобразия легко.

— И еще кое-что. — Жестом фокусника выхватив из воздуха сложенный вдвое листок бумаги, Эмеральд положила его на стойку и легким ударом пальца отправила его в сторону Джуниора. Крупный мужчина не растерялся, легко прижав пальцами листок до того, как он упал за стойку. — Любопытно?

— Хмм. — Неопределенно прогудел Хей, внимательно вчитываясь в короткие строчки достаточно солидного списка из более чем двадцати пунктов. Уже первых трех позиций было достаточно, чтобы глаза бородача сверкнули от жадности.

Джуниору нравилось работать с Эмеральд. Это всегда была чистая и нехлопотная работа, приносившая ему хорошие дивиденды. Хотя основным источником его дохода был бар, который он держал как для души, так и для пользы дела, теневые сделки были тем, что он никогда не укажет в налоговой декларации. Хей "Джуниор" Сьюн имел многочисленные связи с каждым крупным игроком преступного мира королевства Вейл и даже за его пределами. И хотя он имел свою долю в нескольких "сомнительных проектах", он предпочитал довольствоваться ролью информационного брокера и вести свои дела преимущественно в "серой" зоне. Обычно это гарантировало для него лучший баланс между количеством "полезных друзей" и потенциальных "проблем".

С этой точки зрения работа с Эмеральд была практически идеальна! Джуниор подозревал, что она была лишь подставным лицом, но не мелкой сошкой, а средним звеном в цепи контрабанды и незаконной торговли Экзотикой. Экзотика, или просто "экзо", была желанным товаром для каждого, кто хоть краем уха слышал о Подземельях и его богатствах, и могла стоить самых диких денег в зависимости от того, что из себя представлял каждый конкретный товар. По представлениям самого Сьюна, неведомый Босс Эмеральд оказался прозорливым и удачливым сукиным сыном, которому не только посчастливилось наткнуться на незарегистрированное Подземелье, но и хватило ума умолчать об этом. И теперь он пожинал плоды своих действий, сбывая ценные диковинки по самым высоким ценам!

Со своей стороны в их партнерстве Сьюн использовал свою сеть информаторов, чтобы сделать рекламу в нужные уши и находил надежных покупателей, с чего и имел свой процент. Приятная и непыльная работенка, учитывая, что, порой, количество нулей могло доходить до пяти и выше! Плюс, в качестве приятного бонуса, он мог использовать небольшую привилегию и выкупить понравившийся товар для себя, возможно даже с некоторой скидкой, в обмен на дополнительные услуги со своей стороны.

— Итак? — С улыбкой спросила Эмеральд, лениво водя кончиком пальца по грани фужера.

— Это любопытно. — С солидным видом кивнул Джуниор, указав на одну из строчек в списке. — Я хочу это.

— Пятьсот. — Мигом откликнулась девушка, и на краткий миг её улыбка могла соперничать с таковой у акулы.

— Четыреста, и только если оно правда делает то, что я думаю.

— Не обсуждается, Джуниор. — Непреклонно покачала головой Эмеральд. — И это делает именно то, что исходит из названия. Мои глаза не врут, ты же знаешь.

Да, Джуниор знал. Еще одна причина быть с этой наглой девчонкой на короткой ноге. Как непосредственный поставщик, Эмеральд явно имела свои собственные привилегии в использовании благ неизвестного Подземелья. Было так много неизвестных вещей с неизвестными эффектами и свойствами, от чего-то столь банального как освещение темноты до наделения человека совершенно новыми, необъяснимыми способностями. Порой понять что делает та или иная вещь было просто невозможно, если бы не те счастливчики, что смогли отыскать в тех же Подземельях "Определители" — вещи, способные раскрыть суть неизвестного. Они градировались на ранги, чаще всего были одноразовыми, но реже попадались и те, которые можно было использовать постоянно. Или, что было еще реже, появлялась "Сфера Дара" которая гарантированно наделяла одного человека столь ценной способностью. Способностью, которой, как небезосновательно подозревал Джуниор, Эмеральд владела. А уж с "Оценщиком" всегда стоило дружить, так как их способности распространялись на все, а не на одни лишь предметы, извлеченные из Подземелий.

— Четыреста пятьдесят. И с меня услуга. — Выдвинул он новое предложение, выставив перед девушкой новый фужер с напитком.

— Пришли надежных мальчиков к концу недели. — Девушка чуть стукнула ногтем по краю фужера, и Джуниор довольно улыбнулся устному подтверждению выгодной сделки.

— Все еще говорите о скучных вещах? — Кокетливо спросил новый голос, когда рука легла на шею Эмеральд.

— В этом месте нужно развлекаться, а не стоять в стороне! — Вторил другой голос, похожий, но с немного другими нотками.

— Вы, девчонки... — Вдохнула Эмеральд, закатив глаза. — Разве у вас нет несчастных ублюдков, чтобы быть вашими игрушками на этот вечер?

Сестры Малахит переглянулись, а затем задорно рассмеялись. Близняшки, одетые в красное и белое, стояли по обе стороны от Эмеральд, эффективно блокируя её пути к отступлению.

— О, не ревнуй, Эм-Эм. — Притворно надулась Милша, продолжая обнимать Эмеральд за шею.

— Я думаю, она дуется на нас за прошлый раз. — Хихикнула Мелани, прижимаясь к девушке с другого бока. — Ну же, не будь такой и повеселись!

— Ты вечно приходишь сюда только для того, чтобы говорить о делах. — Красная близняшка пренебрежительно закатила глаза. — Давай тусоваться!

— Ну, в отличие от вас, у меня есть и другие дела, чем прожигать все ночи в клубах. — Насмешливо фыркнула Эмеральд, пытаясь ненавязчиво растолкать девушек в разные стороны.

— Думаю, мы должны это сделать, Милша. — Решительно заявила белая близняшка, сноровисто захватывая левую руку Эмеральд в объятия.

— Я согласна, Мелани. — Мягко улыбнулась красная близняшка, копируя действия своей сестры.

— Эй!.. — Воскликнула Эмеральд, но её никто не слушал.

* * *

Эмеральд просыпалась с ленью. Разлепив глаза, девушка вяло потянулась и душераздирающе зевнула. К счастью, как и всегда в такие моменты, нежелание ничего делать быстро истаяло, оставляя после себя целеустремленное чувство бодрости. Или, так было обычно. И, к сожалению, не сегодня.

— Ууммм... чертовы близняшки! — Простонала она в подушку, не чувствуя сил оторвать от нее свинцовую голову. Эти двое действительно были настойчивы и всегда, каким-то образом, умудрялись втянуть Эмеральд в свою "тусовку". Она не знала, был ли это приказ Джуниора, чтобы близняшки Малахит сблизились с ней, или же это была личная инициатива девушек.... Или они действительно были привлечены к ней. Не то, чтобы это не было совсем уж не весело, но клубный образ жизни был не для Эмеральд. Хотя, сами девушки были, на самом деле, довольно приятными личностями, если отбросить некоторую нахрапистость характера Мелани и пробиться под скрытую робость Милши.... На самом деле это немного беспокоило Эмеральд, из-за того, какими приятными они были. Иногда от этого становилось немного неудобно, потому что Эмеральд начинала подозревать, что сестренки играют за обе команды... и их действия иногда даже заставляли саму Эмеральд сомневаться в собственной ориентации. — Проклятые... близняшки...

К счастью, у нее были способы сделать свое тяжелое утро лучше. Навык детоксикации работал хорошо, избавляя её тело от последствий кутежа. Выбравшись из теплой кровати, Эмеральд отправилась в душ, небрежно раскидывая по пути детали своего скудного ночного наряда.

— Пфух! — Довольно фыркнула она, подставляя лицо под теплые струи душа. — Я снова жива!

— Утречка, мой прекрасный и любимый минь... — ох, я хотел сказать — Агент!­ — И, конечно же, приторно-бодрый голос позади решил заявить о себе как можно раньше.

— А я-то думала, что мой день пройдет спокойно. — Насмешливо посетовала смуглая девушка, тщательно напенивая волосы шампунем. — Что ты желаешь приказать своей смиренной рабе, о Великий и Ужасный... Ни-На-Что-Самостоятельно-Не-Способный Голос?

— Ой! Ай! Осторожней с этим ядом! Если ты случайно сплюнешь на пол, он прожжет его до самой канализации! — Как и всегда, подобного ответа было недостаточно, чтобы поколебать вечное довольство Истины. — Я думаю, у тебя в родословной все-таки затесались ксеноморфы, или что-то вроде того.

— Ха. Ха. ХА. — Равнодушно "рассмеялась" Эмеральд. Все еще напоминает ей про "тот" случай, зараза. Да, она посмотрела тот проклятый фильм. И да, она, черт возьми, две недели боялась уснуть без света и пистолета под подушкой! Истина, казалось, получал много удовольствия, вспоминая тот случай. — Ну, если это и так, я уверена, что это родственники со стороны мамы. Если бы у меня была мама. Может пойдешь и поищешь?

Фыркнув, Эмеральд перекрыла воду и вышла из душа. На самом деле ей было наплевать на своих возможных родителей. Кто они? Живы ли они? Были ли они убиты гримм, бросили ли её вынужденно или просто решили избавиться, как от нежелательного ребенка случайной связи? Без разницы. Она всю сознательную жизнь прожила без них, и теперь совершенно не нуждалась в чем-то подобном. По крайней мере, она научилась этому.

— Грубо. — Хмыкнуло эхо голоса позади. — Интересно, что бы подумали люди, наблюдая, как ты общаешься тут с пустотой? Хотя, я не против подобного — это было бы весело.

— Даже не сомневалась. — Посмеялась девушка. Странно, как быстро у нее появилась привычка считать общение с "голосами в голове" нормой. Она даже испытывала некоторое удовольствие от этих глупых и бессмысленный пикировок. Внезапно её посетила задорная мысль: — Эй! Я тут вдруг осознала: ты так часто говоришь со мной по утрам... Ты же не пялишься на меня в душе?! — Дразнила она с притворным, гипертрофированным удивлением. — Это так, верно? Ой! А в туалете ты за мной тоже подглядываешь?!

— Женщина, я околобожественный дух высшего разряда, а не проклятый Санта Клаус! — В голосе Истины звучало неподдельное возмущение. — Я не могу дробить свое внимание на тысячи вещей, и у меня и без того слишком много дел, чтобы еще любоваться на твою тощую задницу!

— Хеееех! Значит, точно подглядывал! — Ярко рассмеялась Эмеральд на эту вспышку возмущения. Завернувшись в полотенце, Эмеральд картинным жестом зачесала мокрые волосы и приняла кокетливую, соблазнительную позу. — Тебе нравится, что ты видишь, не так ли?!

- Хмпф! — Ответом было только сердитое пыхтение. И едва различимый шепот, который Эмеральд едва могла разобрать. — У меня даже нет....

Голос быстро затих, а прохладное чувство в затылке почти исчезло, что говорило о том, что хоть Истина все еще был "рядом", но не уделял непосредственного внимания Эмеральд и её окружению. Кажется, в этот раз она-таки уела своего босса! Ха!

Бросив влажное полотенце на стойку и, нисколько не заботясь о наготе (она в Своем Собственном Доме!), Эмеральд отправилась на кухню и приступила к созданию завтрака... или обеда, если судить по часам. Если честно, она не гордилась своими навыками готовки... поначалу, по крайней мере. Просто по той причине, что у нее никогда не было возможности научиться делать это правильно. Но теперь, имея в распоряжении большую Библиотеку и имея возможность буквально вбить знания себе в голову, Эмеральд быстро исправила это упущение. Она обнаружила, что готовка была увлекательным и даже в чем-то веселым процессом. Даже сделать что-то простое, вроде поджаренных тостов, было маленьким развлечением, в особенности, когда приходило чувство гордости от идеально проделанной работы.

Чувствуя себя сытой после приятного завтрака, мурлыча себе под нос незатейливый мотивчик, Эмеральд в приподнятом настроении вернулась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок и одеться. Этот субботний день обещал много хлопот ближе к вечеру, и она должна была подготовиться к работе соответствующим образом. Хотя в её гардеробе был некоторый беспорядок, она всегда держала наготове несколько комплектов своей "особой" одежды. В главном случае потому, что ей нужна была лишь секунда, чтобы одеться.

Позаботившись о нижнем белье, она инициировала [смену гардероба]. Белая рубашка с длинным рукавом выглядела плотнее, чем была на самом деле, а ткань приятно лежала на коже. Бедра девушки были обтянуты строгими черными брюками. Поверх рубашки лег черный жилет без рукавов. И завершал этот черно-белый ансамбль пышный галстук яркого красного цвета.

Эмеральд покрутилась перед зеркалом, критически оценивая себя. Было немного строго на её вкус, но она не могла не признать, что выглядела очень презентабельно и красиво в своей рабочей одежде. Тем более, что конкретно эта одежда была создана невероятными космическими волшебными силами её босса и потому сидела на ней более чем идеально.

— Черт, я горячая! — Призналась она себе с удовольствием, прищелкнув пальцами и подмигивая своему отражению. Все же было хорошим решением прислушаться к советам Истины.

Закончив любоваться, девушка спустилась на первый этаж и приступила к подготовке к вечернему открытию. Официальная работа неожиданно оказалась интересным занятием, особенно, когда она была интересной самой Эмеральд. Когда первичные потребности перестали нависать над головой девушки, та смогла раскрыть свою душу новым идеям и интересам. И именно поэтому она легко согласилась на этот вариант, когда пришло время выбирать свое официальное прикрытие.

И теперь Эмеральд была гордой владелицей своей вечерней кофейни/бара.

Кофе, чай, легкие сладости. Вечером алкоголь и закуски. Пока что она справлялась со всем сама, хотя ей, вполне возможно, и придется в конце-концов нанять пару работников, чтобы закрыть дыры в своем расписании "тайной" деятельности. Хотя ей нравилось стоять за стойкой и смешивать напитки, и она могла провести всю ночь, выслушивая пьяный треп и быть чуткой и внимательной, как элитный бармен.

— Да кстати. Недавно группа бандитов захватила одно из моих Подземелий. — Вновь пришел голос Истины.

— Интересно, что ты решил мне об этом упомянуть. Мне разобраться с ними? — Праздно интересуется Эмеральд, поглядывая на часы. Скоро должны доставить пирожные для "послеобеденно-вечернего" периода работы. Ей действительно было интересно, почему что-то подобное стоило упоминания. Уже были попытки "захватить" Подземелья, но обычно они терпели крах скорее рано, чем поздно. Небольшая группа людей просто не могла закрепиться на месте, а более крупные привлекали гримм.

— Нет. Просто сними с Джуниора заказ на информацию по Рейвен Бранвен. — Ширина усмешки босса почти висела перед ней наяву. — Она наконец-то попалась на мои глаза. Теперь не уйдет!

— Хм. — Умозрительно отозвалась девушка, отрывая взгляд от сметы закупок. — Ты кажешься довольным. И слегка возбужденным. Эта женщина действительно стоит столько твоего внимания? Я думала, она просто лидер какой-то дикой шайки или что-то вроде того.

— Трусливая ворона наконец-то показала себя. Как я могу не радоваться? Теперь уж она точно от меня никуда не денется! — Смех невидимого голоса показался Эмеральд немного жутким. — И да, она не просто очередная шваль с большой дороги. Хотя, по сути, не далеко от таковой ушла. Но, к сожалению, эта подлая, лицемерная, трусливая женщина заняла в предстоящих событиях непозволительно много места.

— Вау. Просто... Вау. — Эмеральд еще никогда не слышала, чтобы Истина звучал так злобно. — Я чувствую, там есть история?

— Просто глупая птица позарилась на то, что ей не принадлежит. Что-то, что ей не по рангу. Это меня немного раздражает, как видишь.

— "Немного", хах? И почему мне кажется, что ты уже обрушил ей на голову потолок Подземелья едва она зашла достаточно глубоко, чтобы быть уверенным наверняка?

— Нет, я этого не сделал. Соблазнительно, хотя. Ведь помимо уже означенных причин, сама её шайка является проблемой: видишь ли, любой человек, хоть немного знающий Рейвен Бранвен, без лишних размышлений легко может признать её самой эффективной массовой убийцей современности. Не знаю, предусмотрена ли в уголовном кодексе какого-либо из королевств статья за преступления против всего человечества и смертная казнь, но будь уверена: ради нее каждый судья на этой планете с легкой душой сделает исключение!

— Ты сейчас шутишь, верно? — Девушка недоверчиво обернулась на голос, замерев посреди движения. Ей очень не понравилось, как это звучит.

— Ха, ну смотри сама: эта женщина проповедует весьма "дарвинистский" образ жизни, общие постулаты которого можно обобщить в двух словах: "Выживает сильнейший", и ведет за собой целое племя головорезов. Эти ребята привыкли нападать на деревни и городки, в которых мало или вообще нет Охотников и выгребать все подчистую. Сама понимаешь, что каждый такой налет становится причиной выброса негативных эмоций ненависти и страха, и гримм с радостью заглянут на такое аппетитное приглашение. Как правило к тому времени ублюдки удирают с награбленным, а ослабленные рейдом поселения остаются один на один с ордой тварей, которые затапливают их с головой. Хороший способ замести следы, не правда ли? Гримм любезно подчищают за бандитами все следы, что гарантирует их незаметность. Деревню разорили гримм? Ну, такое случается постоянно, ничего удивительного. — Девушка могла буквально прикоснуться к затвердевшему сарказму в голосе Истины. — Так что, как видишь, я ничуть не лукавлю, говоря, что хочу раздавить всех этих паразитов. Но, к сожалению, не вариант. У этой женщины есть достаточно гадкая способность к мгновенному перемещению, она лицемерная личность, объявляющая "господство сильного", но при этом трусливо нападающая только на тех, кто слабее и сбегая при первых признаках опасности. Так что, она, не задумываясь, бросит свое "возлюбленное" бандитское племя, если это означает спасти свою шкуру, едва запахнет жареным.

— Ха. У меня... нет слов. — Призналась девушка, пораженная столь "яркой" характеристикой одной женщины, растянутой на приличный монолог. По собственному признанию, Эмеральд была весьма далека от понятия законопослушного гражданина, совершила в прошлом достаточно много сомнительных поступков и навидалась всякого на улицах, что было скрыто за лоском и общей картиной всеобщего благополучия, но это было слишком даже для нее. Намеренно подставлять поселения под удар, зная, что из-за этого их уничтожат гримм? "Преступления против всего человечества", действительно, как точно подходящее определение. Для Эмеральд было необязательно знать законы, чтобы нарушать их, но она ощутила уверенность, что суды действительно могли бы ввести смертную казнь за что-то подобное. — Звучит так, словно она эталонная сука.

— Да уж. И как бы мне не хотелось, я не могу их уничтожить. Рейвен считает себя ответственной за защиту и поддержку этого отребья, и если я избавлюсь от них, она исчезнет без следа и найти её будет трудно. Итак, я просто уберу все самые ценные награды из того Подземелья и позволю паразитам копаться в нем под моим присмотром.

— Но почему? Я понимаю необходимость проглядывать за такими людьми — но зачем? Что такого у этой Рейвен, что она требует столько твоего внимания? — Задала справедливый вопрос Эмеральд. Зная Истину, она подозревала, что ответ сделает её мир еще более абсурдным, но желание узнать подоплеку ситуации была выше осторожности.

— Потому что она нынешняя Дева. — Без уверток ответил её босс. И насколько простым был этот ответ, настолько же он сбивал с толку.

— "Дева"?

— Да. Дева, как в "Сказке о Временах Года" Дева. Одна из Четырех Дев, которых Волшебник наделил силами Сезонов.

— Ты точно меня разыгрываешь. — Неверяще выдохнула девушка. Это была старая детская сказка, которую ей когда-то читали в приюте в далеком прошлом. Такая же сказка, как и "История о Двух Братьях" или "Девица в Башне". Это были просто древние, глупые истории, и не более того!

— Ну, знаешь, как некоторые говорят: "В каждой сказке есть только доля сказки"? Хотя на деле все немного сложнее, почти каждая история этого мира основана на чем-то. Когда-то давно на этих землях существовала достаточно развитая магическая цивилизация. В те времена каждый человек мог бормотать "абракадабра!" и швыряться огненными шарами, или что-то вроде этого. Но затем случились... вещи, и все полетело в тартарары. Хотя, я предполагаю, что Аура и Проявления — это форма отголосков магии, которая передалась современным людям и фавнам от их далеких волшебных предков. Ну, это не так уж и важно. Просто знай — сказки реальны, и некоторые из них еще бродят среди людей.

— Как Девы, да? — Криво усмехнулась Эмеральд, быстро сметая метафизические осколки, выпавшие из трещин в её картине мира. Она адаптировалась! Когда-то раньше на Ремнанте была магия и супер-пупер волшебная магическая цивилизация? Все сказки — правда? Ок. Будто её жизнь может стать еще более странной. И она сама на это подписалась.

— Да, как Девы. — Согласилась Истина. — Хотя, справедливости ради, первые, оригинальные Девы уже давным-давно мертвы. Или "технически" мертвы. — Это небольшое уточнение, пробормоченное вполголоса, почему-то насторожило Эмеральд. — Единственное, что присутствует в этой эпохе, это Силы Девы — способность повелевать своим "элементом". Весь затык в том, что эта сила имеет очень капризный и геморный способ выбора хозяина — подходят только молодые девушки до определенного возраста, а сама передача происходит в момент смерти Девы. Когда Девица умирает, последняя девушка, о которой она думает, получает силы. А если она слишком стара или это какой-то левый чувак — её катапультирует рандомно в любую подходящую цель на всей планете. И вот тут кроется загвоздка: раз что-то можно передать...

— То и способ украсть это найдется! — Закончила Эмеральд, когда на нее снизошло осознание. Она была умной девочкой, не испорченной этой приторной наивностью простого обывателя, и потому прекрасно могла увидеть, в какую сторону указывают намеки. Если есть какой-то механизм передачи этих "сил Девы", то, зная его, можно придумать способ, как использовать это в свою пользу. На каждую гайку найдется свой болт, а люди довольно изобретательны, особенно, когда дело касается скверных дел. И от этих мыслей у девушки поселился неуютный холодок в животе. — Эй, это именно то, о чем я думаю? Это же оно, верно?

— Если ты думаешь о том, что подходящая по критериям женщина может украсть силу Девы, убив её? Ага. — Тон Истины был безжалостно будничным. — Это одна из самых очевидных лазеек в законе. И поверь мне, когда я скажу, что ей пользовались, причем не раз. И именно по этой причине Девы сейчас — просто старая сказка. Их существование скрыто, чтобы защитить молодых девушек от опасности убийства, принуждения и злоупотребления.

— "Выживает сильнейший", да? — Выдохнула Эмеральд, в раздумьях глядя в окно. Теперь она начинала понимать. Учитывая всю "лестность" характеристики, которую Истина дал этой Рейвен... — И, я постараюсь угадать: эта самая Рейвен не получила силу "обычным" путем, не так ли?

— Верно.

— Это мерзко. — Скривилась девушка. Неприятное откровение напрочь испортило ей аппетит. — Тьфу. Итак, что дальше? Надеюсь, ты не собираешься заявить мне что-то вроде: "Пойди, и прикончи эту убийцу и забери эту силу себе!"?

— Хе, нет. Ты сильная девочка, мой милый Изумруд, но тебе пока не тягаться с вороной, пока нет. Я и сам не могу прикончить её, так как все мои "большие пушки" слишком громоздкие, и она просто сбежит. Нет. Мы будем наблюдать за ситуацией и играть в свои собственные игры. Кстати говоря: скоро в Вейле будут твориться большие дела. Если я не ошибаюсь, следующий набор в Маяк будет приходить через пять-семь месяцев, верно?

— Да?.. — С подозрением согласилась Эмеральд, чувствуя неладное.

- К тому времени я уже закончу свой "Большой Сюрприз", а тебе, скорее всего, прибавится работы. И, раз уж это так, тебе понадобится некоторая помощь. Я отправлю тебе Её.

— Что? Нет! Не-а, нет-нет, никак, ни за что! — Запротестовала Эмеральд. — Нет, я отказываюсь связываться с этой буйной крольчатиной!

— Позаботься о ней! Адьос! — Холодок в затылке исчез, а это значило, что Истина перенес свое внимание на что-то другое, оставив её в одиночестве.

— Сбежал! — Эмеральд раздраженно стукнула кулаком по столу. — Тьфу, я ненавижу, когда он/она/оно так делает! Черт, вот же гемор....

— Извините, доставка!

— Уже иду!..

Похоже, сегодня у Эмеральд будет больше забот, чем она планировала.

* * *

Этот день Коко Адель не могла назвать хорошим. Вернее, он был таковым до того самого момента, как её партнер по команде, Вельвет Скарлатина, отправила ей невнятный вызов, в котором был только шум возни и неразборчивые крики. В этот выходной она хотела отдать всю себя Моде, используя двух других своих партнеров, Яцухаши Дайчи и Фокса Алистера, в качестве нарядных манекенов (она честно выиграла в карты право на это!), но приключилась какая-то беда, и вот они уже мчались через районы, спеша на помощь своему другу. Местоположение Вельвет было известно, ведь они намерено установили программу-трекер на свои свитки чтобы, в случае форс-мажора, всегда знать, где кто находится.

— Ну, если это опять какие-то расистские жопы!!!.. — Сквозь зубы прорычала самопровозглашенная Первая Модница Маяка. Если это так, она превратит ублюдков в отбивные своей сумочкой! Профессор Гудвитч, конечно, будет ворчать, но только в том случае, если узнает об этом. А уж она (и Яцу) позаботятся о том, чтобы не узнала. Улица, другая, поворот, еще один, третий...

— Вааа! Пустиииии! — Жалобно скулила кролик фавн, Вельвет Скарлатина, ползая по земле... пока какой-то ребенок запрыгнул ей на спину... и кусал за ухо?!

— Какого черта?! — Недоуменно воскликнула Коко, пялясь на абсурдную картину. Какая-то мелочь пузатая смогла повалить охотницу (в обучении) на землю?! И... у нее были кроличьи уши? — Эй, Яцу, не мог бы ты?..

— Угу. — Большой парень действовал быстро, сноровисто ухватив девочку за ворот и подняв её со своего товарища.

— Эй, какого черта?!! — Громко возмутилась ушастая, но команда её проигнорировала.

— Ты как, Вельви? — Заботливо спросила Коко, помогая фавну подняться на ноги.

— Я в порядке. Спасибо, Коко. — Девушка-кролик улыбнулась своему лидеру и подруге. — Просто... уф.

— Что тут вообще произошло? Как ты позволила этой мелочи валять себя по земле? — Коко посмотрела поверх очков на объект их обсуждения. Похоже, что захват нисколько не сбил боевого напора девочки: даже несмотря на то, что она висела над землей в хватке Яцухаши, она была больше похожа на гневную кошку, пытаясь извернуться и пнуть/ударить/укусить своего пленителя. К несчастью для нее у крупного парня просто были слишком большие и длинные руки, так что он без проблем удерживал её достаточно далеко от себя.

— Ну... это было странно. — Пробормотала Вельвет, неуверенная в том, как объяснить ситуацию. — Все случилось слишком быстро?.. Я встретила эту девочку и думала, что она потерялась. И она искала дорогу, так что я хотела помочь ей... А потом она сказала, что я её подчиненный? А потом... ну... вот?.. Я, честно, сама не понимаю, как все к этому пришло.

Действительно, курьезно. У Вельвет было доброе сердце и мягкий характер, так что она не могла оставить ребенка, тем более фавна, одного в городе. Как все в итоге пришло к подобному, Коко могла только догадываться.

— В чем твоя проблема, коротышка? — Тогда она решила узнать подробности у другого участника происшествия. — Почему ты напала на нашего друга, а?

— Гррх! Пусти меня! Дылда! Каланча! — Девочка игнорировала Коко, все пытаясь укусить Яцу за руку. Не мило. Теперь, уделяя больше внимания, Коко отметила, что у девушки были необычно длинные черные волосы, распущенные, с несколькими косичками. Она носила красно-белый плащ, рубашку под ним, пышный белый бант, который закрывал всю её грудь и черную мини с высокими белыми сапогами. Модница могла оценить стиль, но, опять же, девочка вела себя далеко не мило.

— Мм.. Коко, давай будем помягче с ней? — Несмотря на произошедшее, у Вельвет не было в сердце злобы по отношению к собрату кролику-фавну. Наверняка, ребенок просто напуган и растерян, пытаясь скрыть это агрессией. — Яцу, может, ты опустишь её? Я уверена, что мы сможем нормально поговорить, когда она успокоится.

— Если ты так говоришь. — Пожав плечами, парень разжал пальцы, позволив девушке упасть на землю. Она ловко приземлилась на ноги, одним кошачьим движением отпрыгнув в сторону от гиганта.

— Какого чёрта, кто вы такие?! — Крикнула она, обличительно указывая пальцем на Охотников в обучении.

— Мы друзья этой девушки! — Повысила голос Коко. — И мы хотим знать какого чёрта ты тут устроила, ребенок?!

— Заткнись, я не ребенок! — Сердито топнула ногой девушка. — Не мешайте мне дисциплинировать подчиненного!

— Когда это она успела ей стать? — С интересом склонила голову Коко.

— Заткнись! Я только что это решила. — Безапелляционно заявила девочка.

— Но зачем ты напала на меня? — Спросила Вельвет, невольно слегка прячась за широкой спиной Яцу.

— Это не нападение. Это дисциплина! Я должна показать свое несомненное главенство! Так работает Тирания! Ты тоже кролик, а значит, уже моя слуга!

— Я не совсем понимаю, но... Ты чертовски раздражающий, эгоистичный ребенок! Это так тебя воспитывали родители, да? — Объявила Коко. Это было подходящее объяснение. Капризный сорванец просто делала все, что вздумается, и злилась, когда кто-то с ней не соглашался.

— Да ты!.. Так. Секунду. — На миг спохватившись, девушка начала резко озираться, что-то ища. — Стойте тут!

Отдав такой приказ, она запрыгнула на пожарный гидрант, балансируя руками, чтобы удержаться в вертикальном положении. Затем посмотрела на них. Она усмехнулась, затем её взгляд переместился на Яцухаши, который даже в этой ситуации все еще был выше. Девочка фавн нахмурилась, сделала неловкое движение и упала, шлепнувшись задницей об бетон.

— Ты там как? — Сердобольно спросила девушку обеспокоенная Вельвет.

— Я!.. Я в порядке!! Про!.. ИП!! — Резко крикнула девушка, ярко покраснев. Запнувшись, она схватилась за лицо, очевидно, случайно прикусив язык. — Ни ф мссста, я сказала! Просто стойте и ждите!

— Я слепой, но даже мне больно на это смотреть. — Поделился своим мнением Фокс, потирая переносицу. Его товарищи невольно кивнули в знак согласия. Теперь им было даже жалко глупую недотепу.

Тем временем странный фавн уже нашла для себя новую высоту: дорожный фонарь. Сноровисто забравшись на него, она оценила ситуацию: теперь она была явно выше. Удовлетворенно кивнув, она подбоченилась, широко расставила ноги и, гордо выпятив грудь, положила одну руку на бок, а другой указала на группу внизу.

— Вы там, подо мной! Знайте же, что я, Алиса Би. Рэббит, я позволю вам быть моими подчиненными, так уж и быть! — Заносчиво и нагло заявила она. — Теперь, падите ниц и приветствуйте свою Го.. БРЯК!

Внезапно столб зашатался и Алиса оборвала свою напыщенную речь, упав вниз. Хотя, она не успела долететь до земли, так как чужая рука ухватила её за шиворот в полете и, хорошенько встряхнув, бросила задницей на землю. Опять.

— Так и знала! Неужели не может пройти и часа, чтобы ты не устроила бардак?! — Раздраженно заявила молодая смуглокожая женщина в каком-то официальном костюме, с большим бумажным пакетом в руках.

— Заткнись, ты, грязная чело.. АЙ! Ай-ай-ай! — Алиса заскулила, когда девушка безжалостно ухватила её за кроличье ухо.

— Похоже, мы снова пришли к этому разговору, да? — Девушка нависала над фавном, выглядя очень угрожающе.

— Эй! Перестань делать это! — Внезапно для всех, Вельвет шагнула вперед, втиснув себя между женщиной и девочкой фавном. Решительные темные глаза девушки столкнулись взглядом с красными глазами женщины. — Я не знаю, что между вами, но ты не должна вести себя так с ней! Она просто ребенок!

В напряженном молчании женщина смотрела на Вельвет, затем перевела взгляд на её друзей, затем снова на Вельвет, перевела взгляд на её ушки и отчего-то внимательно изучала их. Она взглянула на Алису, которая уже спряталась за спиной неожиданной заступницы и бросала оттуда злобные взгляды на девушку. А затем она просто устало вздохнула.

— Хах. Я думаю, что стоит остановиться и прояснить ситуацию. — Сказала она без капли враждебности. — Меня зовут Эмеральд и, так уж сложилось, что я являюсь опекуном этого клубка проблем. Она должна была ждать меня, когда прибыла в Вейл, но ей с рождения вожжа под хвост попала. Я уже битый час разыскиваю её повсюду. — Она хмуро посмотрела на девочку, которая шипела на нее из-за спины старшего фавна. — И я должна была разбираться со всем бардаком, что она устроила. И заплатить втридорога всем уличным торговцам за все то, что она стащила! Чтобы, вы знаете, они не заявили в полицию!

— Я была голодна! К.. Какой смысл класть еду на улице, если её нельзя брать?! — Огрызнулась девочка, не покидая своего укрытия.

— В общем — вы видите. — Угрюмо выдохнула Эмеральд, демонстративно потирая переносицу.

— Ха... Понятно. Нелегко тебе, да? — Усмехнулась Коко, наконец, поняв ситуацию. Да уж, эта девочка, определено, была занозой в заднице, так что она могла понять раздражение этой девушки. — Меня зовут Коко. Большой парень там — Яцу. Там Фокс, и рядом с тобой Вельвет.

— Приятно познакомиться. Кажется, эта мелочь доставила вам неприятности. — Покачала головой девушка. — Так что позвольте мне извиниться за это и угостить вас, в качестве компенсации.

— Ну, я не буду отказываться! — Весело пропела Коко, чувствуя приятный запах халявы. Хотя у них, как у студентов Маяка была стипендия на Прах, обслуживание оружия и другие бытовые нужды, никогда не вредно немного сэкономить. Её товарищи согласно закивали.

— Вот и отлично! Тут недалеко мое место. — Сказала женщина, жестом увлекая группу следовать за собой. Идти, действительно, оказалось недалеко, и скоро они стояли перед стеклянной дверью закрытого бара.

— "VA-11 HALL-A" — Медленно прочла Коко, словно пробуя каждый слог на вкус. — "Вальхалла", да? Интересное название. И знаешь, когда ты сказала "мое место", я думала, что это будет просто твое любимое место, а не "твое" место. Так, судя по твоей одежде, ты бариста?

— Эмеральд Сустрей, единоличный владелец и работник! — С некоторой гордостью и апломбом вновь представилась девушка. — Днем кофе, чай и пирожные, вечером и ночью — алкоголь и закуски. Расслабляйтесь и отдыхайте душой от суеты мирской!

Выдав эту рекламную речь, девушка провела своим свитком у сенсора и распахнула двери, впуская группу внутрь. Внутри было не так уж и много места, но вполне уютно и стильно. Коко сразу направилась к стойке, усевшись на этом модном круглом стуле и приспустила с глаз очки, осматривая обстановку. Пока что ей нравилось это место. Несколько аккуратных столов и стульев, с перегородками между ними, одна из стен оказалась односторонне затемненным стеклом, которое открывало хороший вид на улицу. Стойка бара, сделанная из какого-то темного дерева, была гладкой и блестящей, за ней располагался большой стеклянный бар с зеркалом на всю длину. Чуть в стороне стояла старомодная кофемашина со всеми "прибамбасами": стеклянными сосудами с кофейными зернами, чайными листьями, присыпками, специями и другими штуками, о предназначении которых девушка могла только догадываться.

— А здесь стильно! — Одобрила Коко.

— Спасибо, я думаю. — Отозвалась девушка, впрочем, не скрывая довольной улыбки. Она ловко скользнула на узкое место бармена, щелкнув несколькими выключателями. — Подождите пару минут и все будет готово.

— Только кофе? Ничего поинтересней? — Спросил Фокс с кокетливой улыбкой. Коко насмешливо фыркнула про себя на трюки своего товарища.

— Три вещи! — Мигом заявила зеленоволосая девушка, подняв три пальца. — Первое: только вечером. — Один палец был загнут. — Второе: только за деньги. — Второй палец последовал за первым. — И, наконец, Третье: только для совершеннолетних!

— Ха, уели тебя! — Не сдержавшись, Коко фыркнула, хлопнув Фокса по плечу, забавляясь этой безжалостно зарезанной попыткой флирта. Яцухаши усмехнулся, и даже Вельвет тихо засмеялась, вежливо пряча губы под ладошкой. — Так ты одна тут работаешь? Кстати, мне нравится твой стиль!

— Да. Это не так сложно, как может показаться, хотя иногда и приходится напрячься. — Кивнула Эмеральд, производя какие-то манипуляции с машиной. Она действовала быстро и уверенно, так что даже просто наблюдать за этим было интересно. — И спасибо. Ты тоже хороша. — Коко с улыбкой указала на нее "пистолетом", принимая комплимент. — По правде сказать, я уже раздумываю, чтобы нанять пару-другую дополнительных рук. Место становится известным, и людей приходит больше.

— А как же твоя подопечная? — Весело спросила модница.

— Я хочу, чтобы на этом месте не было кратера, большое спасибо! — Невозмутимо отбила Эмеральд, выставляя перед командой КОФЕ исходящие белым паром чашки. — Ничего сверхординарного, но, как говорится, за счет заведенья.

"Черт, это классно!" — Глаза Коко удивленно расширились, когда она попробовала свой напиток. В меру горький, в меру сладкий, с приятным послевкусием.

— Ох, это карамель? — Слова Вельвет привлекли её внимание.

— А у меня корица. — Подал голос Фокс.

— Апельсиновая цедра с шоколадом. — Удивленно выдохнул Яцухаши.

Похоже, что каждый из них получил свой особый вкус.

— Как? — Только и могла спросить Коко.

— Как бармен, я должна разбираться во вкусах людей. — За стойкой Эмеральд гордо сложила руки под грудью. — Иногда это означает, что нужно знать что понравится клиенту, просто взглянув на него. И я мастер угадывать. Я ведь не ошиблась в этот раз, не так ли?

— Нет, это круто. — Качнул головой Фокс, с приятной улыбкой пробуя свой напиток.

— Мне очень нравится. — Улыбнулась Вельвет, а Яцу просто утвердительно кивнул.

— Похоже, ты крута в своей работе! — С уважением произнесла Коко.

— Кстати, мне нравится твоя сережка. — Сменила вдруг тему Эмеральд, указав пальцем на одно из кроличьих ушей фавна.

— Ох.. ну.. спасибо? — Немного неловко ответила Вельвет, невольно прикоснувшись пальцами к указанному предмету.

Это вызвало ностальгические воспоминания у Коко. Они были вместе еще с середины боевой школы, и решив, что обе хотят поступить в Маяк, Вельвет, внезапно, сделала себе пирсинг! Или проколола уши, если говорить технически. Это просто шокировало молодую Коко в тот момент: её робкая, мягкая подруга вдруг сделала что-то настолько дерзкое! И теперь левое ушко девушки-кролика слегка наклонено вперед под тяжестью достаточно крупного, плоского драгоценного камня. Вельвет и по сей день отказывается признаваться Коко, где она нашла это украшение, и кто был тот мастер, что так искусно встроил его в её ухо. Хотя, для себя Коко отметила, что с того решения её подруга действительно начала пытаться вести себя более решительно. Хотя она все еще оставалась её робкой и доброй Вельви.

— И твое имя, Вельвет, оно означает "бархат", верно? Думаю, оно тебе очень подходит.

— Спа... спасибо.

— Хей! Не браконьерничай с Вельвет! — Воскликнула Коко, обхватывая подругу за плечо. — Вельви — наша милая булочка с корицей! Никакого флирта!

— Коко!.. — Смущенно вскрикнула фавн.

— Ну, у нас любят все виды булочек. — С намеком улыбнулась Эмеральд, чем вогнала бедную девушку в еще большее смущение.

— Хех, а ты забавная. Только Вельви все равно моя!

— Боже, вы двое, хватит! — Взмолилась бедная Вельвет, смущенная и раздраженная тем, что её так дразнят.

— Хех, простите. Просто у меня есть один раздражающий знакомый, который любит коверкать чужие имена. Думаю, я немного заразилась от него. — Эмеральд улыбалась, наблюдая, как глаза девушки-фавна удивленно расширяются. — Он пронырливый и бестактный. Может вы его встречали когда-нибудь? Хотя он такой незаметный тип, вы знаете? Так словно его и нет вовсе — просто бесплотный голос. Можно и не заметить.

— Думаю, ты слишком строга к этому своему другу. — Усмехнулась Коко, не замечая, как глаза её подруги округляются до предела и она машинально держится за кончик своего уха, касаясь пальцами необычного украшения. Незаметно для всех, Эмеральд провела пальцем по внешней стороне ладони, отчего на краткий миг на её коже проступил полупрозрачный образ похожего украшения. Вельвет мысленно охнула, а Эмеральд, видя эту реакцию, только подмигнула ей. Девушка-фавн украдкой посмотрела на своих товарищей, но те словно ничего не замечали, полностью поглощенные своими напитками.

"Вот же проклятый босс! Ты это специально, верно?!" — Обратилась она к пустоте, не получая никакого ответа. Как раздражает. Она с усмешкой покачала головой, развеивая иллюзию над тремя Охотниками в обучении. Она получила подтверждение своим подозрениям, едва заметив эту девушку. Опознать стража вечности было несложно — этот камень был буквально уникален. Ну, по крайней мере, у нее теперь есть товарищ по несчастью, не так ли?

— Кстати насчет работы. — Сказала Эмеральд, сложив пальцы на манер объектива камеры, глядя на замершую Вельвет. — Я думаю, костюм очень пойдет Вельвет. Что думаешь: не хочешь ли подзаработать и устроиться на неполный рабочий день?

— Хмм... У тебя хороший вкус, но я уже говорила об этом. — Покивала головой Коко, пробегаясь профессиональным взглядом по одежде баристы. Она не раз "играла в переодевания" со своей подругой, так что ей не трудно было представить Вельвет в черно-белой одежде подобного фасона. Даже на первый взгляд ткань костюма выглядела первоклассной, и самой моднице очень хотелось узнать, откуда их бариста взяла свою одежду. — Ты права. Хотя, возможно, заменить брючную часть на юбку выше колена? У нашей Вельви хорошие ножки, которые грех прятать!

— К-Коко! — Воскликнула девушка фавн со смущением и возмущением, вырвавшись из своего задумчивого оцепенения.

— Ну, в любом случае, просто подумай об этом. — Предложила Эмеральд, разворачивая свой свиток. — Вот мой номер. Свяжись со мной, если заинтересовалась.

Скованно кивнув, Вельвет достала свой свиток и сосканировала номер связи. Она осторожно глядела на Эмеральд, но ничего не сказала.

Вскоре молодые Охотники ушли по своим делам, оставив обещание посетить заведение снова и даже дать небольшую устную рекламу внутри стен Маяка.

— Как утомительно. — Пробормотала Эмеральд, поднимая взгляд к потолку. — Ну да ладно. Теперь же... Крольчиха! Тащи сюда свою ушастую задницу!

— Живой не дамся, тупая человечка!..

Это не будет легким днем.

Глава 17

++ЮНИТ СОЗДАН++

++ОПИСАНИЕ++ ЗОЛОТОПЁРЫЙ ВОРОБЕЙ — КРОХОТНАЯ ПТИЦА С ЗОЛОТИСТЫМ ОПЕРЕНИЕМ. ХАРАКТЕР — МИРНЫЙ, ЛЮБОПЫТНЫЙ, ДРУЖЕЛЮБНЫЙ. НУЛЕВОЙ БОЕВОЙ ПОТЕНЦИАЛ — ЭТО ПРОСТО КРАСИВАЯ ПТИЧКА.

<ПИНГ!>

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ Уровень повышен!

РАСШИРЕНЫ ВОЗМОЖНОСТИ АТРИБУТА [СОЗИДАНИЕ]. ДОСТУПНЫ НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ, ЗАТРАТЫ СНИЖЕНЫ НА 15%. ДОСТУПНЫ РАСШИРЕННЫЕ НАСТРОЙКИ.

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ Продвижение Ранга достигнуто!

<ПИНГ!>

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ ПОЛУЧЕН БОНУС ВЕХИ! ОЖИДАНИЕ АКТИВАЦИИ...

<ПИНГ!>

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ ДОСТУПЕН НОВЫЙ НАВЫК [АКТ ТВОРЕНИЯ]

> [Акт Творения] — Высшая форма Создания, доступная только высокоранговым существам Божественной Сферы.

Ну наконец-то! Не прошло и полувека! И даже мощный навык получил!

Имя: ИСТИНА (тебя никто за язык не тянул! ;) )

Уровень: 45

Тип: Бестелесная многомерная сущность.

Классификация: Божественный Дух Первого Порядка.

Атрибуты: Позитивный; Созидание

О да, все танцуют, все аплодируют!

Но, на самом деле, это было чертовски долго! Последний раз я получал левлап около... шести месяцев назад?! Черт, а время-то как летит. Я уже давно заметил, что мой рост начал замедляться с тех пор, когда мой личный баланс Сущности перешел в положительное значение, но чем дальше — тем больше сложностей становилось на пути моего прогресса.

И однажды я понял, что мне стало проще развивать свои немногие навыки и возможности, чем непосредственно расти вверх. Ага, похоже, что я медленно, но верно добирался до стадии "мидгейма" моего существования.

Практически не имея возможности быстро развиваться, я просто пробовал все, что мог придумать мой несуществующий мозг. Так как я не мог повышать уровень, просто клепая одних и тех же мобов, я ударился в эксперименты. За это время я наполнил Ремнант многочисленными причудливыми существами. Я даже не поддерживал их — просто создавал десяток/сотню другую особей и выпускал их в подходящем биоме, предварительно разрешив им размножаться. Чего там только нет — разные виды птиц, млекопитающих, рептилий.... Каждый раз я пытался сделать что-то необычное, так что где-то в пустынях Вакуо ползают гигантские ящерицы, способные дышать огнем/холодом/молнией, а где-то мигрируют стаи антилоп, способных становиться нематериальными. И тепловидные пингвины. Да, я сделал Тепловидных Пингвинов, которые умеют считать и пользуются телекинезом! Просто потому, что я Мог!

[Акт Творения], интересную Способность я получил. Оглядываясь в прошлое, я очень редко получаю Навыки и Способности, но каждое такое обновление компенсируется потенциалом, скрытым в каждом новом умении. Для своего уровня [Акт Творения] имел крайне скудное и размытое описание, но я действительно понял всю полноту Возможностей, которые эта способность мне предоставляла. Это даже немного страшно: помимо всего прочего теперь я мог создать Жизнь! Не мобов, нет. Жизнь. Там была тонкая разница между двумя этими понятиями, которую было трудно объяснить в словесной форме. Это было дорого, очень дорого, но, пожелай я того, я могу создать новый, полноценный разумный вид по своей прихоти.

Да.

Я буквально чувствую вес Ответственности на своих плечах. С продвижением своего Ранга я получил нечто, что не стоило использовать безответственно. Это даже немного дезориентирует, хах. Серьезно, хотя я привык создавать разных причудливых существ и даже целые виды мистических животных, но создать другую расу.... Ну... Блин, это словно как осознание, что ты можешь стать папой просто пожелав и щелкнув пальцами! Слегка так нервирует. В смысле, я не смогу валять дурака с ними, как с мобами, так как они, как ни крути, не расходуемые.

Это непростая тема для размышлений, и я обязательно вернусь к ней в свое время. Опять же, создание разумной жизни с собственной душой и свободой воли — далеко не единственная способность, которую дает этот Навык. Есть куда большая область, в которой я могу его применить. Например, изменяя уже существующее. Так же это выйдет гораздо проще и дешевле.... Хм, тут есть над чем подумать.

Ну а пока, можно снова вернуться к делам более насущным и веселым. Система! Что ты там говорила про бонус?

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ БОНУС ВЕХИ. ПО ДОСТИЖЕНИЮ ПРЕДЕЛЬНОГО РАНГА СВОЕЙ КАТЕГОРИИ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ [ИСТИНА], БЫЛ ПОЛУЧЕН ОСОБЫЙ [ДАР].

++ЗАПРОС++ ЖЕЛАЕТЕ АКТИВИРОВАТЬ?

Конечно же, Да! Разворачивай мой подарок скорее!

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ЗАГРУЗКА КОНТЕНТА....

.....

.....

++ОПОВЕЩЕНИЕ++ ЗАГРУЗКА КОНТЕНТА ЗАВЕРШЕНА. ДОСТУПЕН РАЗОВЫЙ КУПОН НА БЕСПЛАТНОЕ СОЗДАНИЕ УНИКАЛЬНОГО СУЩЕСТВА КЛАССА [БОЖЕСТВЕННЫЙ ЗВЕРЬ]. ДЛЯ НАСТРОЙКИ ХАРАКТЕРИСТИК СУЩЕСТВА БУДЕТ ПРЕДОСТАВЛЕН ПУЛ 50 000 ЕДИНИЦ СУЩНОСТИ. ЭТОТ ПУЛ МОЖЕТ БЫТЬ ПОТРАЧЕН ТОЛЬКО НА СОЗДАНИЕ СУЩЕСТВА. СОЗДАННЫЙ ПО КУПОНУ [БОЖЕСТВЕННЫЙ ЗВЕРЬ] НЕ БУДЕТ ТРЕБОВАТЬ ПОДДЕРЖАНИЯ.

++ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ИНФОРМИРОВАНИЕ++ [БОЖЕСТВЕННЫЙ ЗВЕРЬ] НЕ МОЖЕТ КОНТРОЛИРОВАТЬСЯ НАПРЯМУЮ, НО МОЖЕТ БЫТЬ НАПРАВЛЕН КОСВЕННЫМИ ПУТЯМИ. ЯВЛЯЯСЬ ЭКСТРА-КЛАССОМ, [БОЖЕСТВЕННЫЙ ЗВЕРЬ], БУДУЧИ ПОЛНОСТЬЮ УНИКАЛЬНЫМ СУЩЕСТВОМ, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ СКОПИРОВАН; НЕВОЗМОЖНО СОЗДАТЬ МЕНЬШУЮ ВЕРСИЮ, ВЕРНУТЬ ИЛИ ПОВТОРНО ПРИЗВАТЬ В СЛУЧАЕ УТЕРИ.

++ПРОНИКНОВЕННЫЙ СОВЕТ++ РЕШАЙТЕ МУДРО.

Вау! Просто... Вау!!! Вот это то, что я называю "ХАЛЯВА"! 50к единиц Сущности! Пятьдесят! Тысяч!!! Вуууууу! И плевать, что я не могу перевести остаток на свой основной баланс или не смогу контролировать получившуюся тварюшку. Мне дали возможность потратить тонну халявной Сущности!!!

О, что же делать?! Как же мне быть?! Чувствую себя третьеклашкой, которой пообещали купить любой навороченный набор барби на новый год в день рождения!

МУХАХАХАХАХАХХААААА!!!!.......

Гхм!

Итак, дрожащими от нетерпения пальцами я открыл Редактор. Раз пошла такая пьянка, то я просто Обязан создать нечто Грандиозное! Конечно, некоторые ограничения немного ущемляют мою фантазию, но, как говорится, "Какая к черту разница — мы можем взорвать планету!". Ну... Или как-то так.

Итак, сперва — определиться с концептом! У меня уже есть негабаритный межмировой дуб на заднем дворе, так что новое создание должно быть как минимум сравнимо по уровню эпичности!

А что может быть эпичнее Дракона?! Итак, лапы, лапы, шея, хвост!..

— Нет, как-то не прёт. — Качаю головой, стирая изображение. Черт, я в SP*RE так не заморачивался над... Стоп!.. Это была цензура?! Серьезно, РОБ?! Ты беззастенчиво тыришь идеи отовсюду, и С**ры — это то, где начинается копирайт?!

Тьфу! Ладно! Пофиг.

Итак, дракон? Черт, чем больше думаю об этом, эта идея кажется мне слишком банальной. У всех есть драконы! Даже у Салем заныкан один под каким-то камнем!

— Нет, подойдем к идее более творчески! А если это убрать и потянуть?.. Добавить крыльев, чешуйки... перья?.. почему бы и нет!

На меня снизошло вдохновение. Я с упоением ваял свое самое Грандиозное создание. Так как я не могу контролировать его, я решил не вылепливать из него боевого монстра, но даже так он должен быть достаточно силен, чтобы не беспокоиться о всякой мелочи. Но это потом, когда дело дойдет до наделения Зверя навыками и умениями. Пока что я работал над его телом, и только через полные сутки непрерывной работы из-под моих рук появлялось нечто, что удовлетворяло мои пожелания.

Итак, знакомьтесь: Полтора километра в длину! Её Четыре могучих Крыла тянутся на две трети тела! Её чешуя блестит золотом! Её перья красные, как киноварь! Её глаза, сияют топазами!

И Её зовут Кетцалькоатль! Или, как я зову её ласково, Келли. Прекрасная пернатая змея, настоящий титан небес!

Теперь, когда я был полностью доволен получившейся моделью, пришло время самого интересного — Безудержные Растраты! И я уже знал, что я хочу получить в итоге.

Итак, первым шли Атрибуты. Естественно, так как Келли собирается летать по всему миру во всем своем великолепии, я сразу же привил ей [Воздух]. Далее — [Вода] и [Природа]. Теперь, выполнив нужные условия, я мог задать особые навыки на основе этих Атрибутов. Плюс, комбинация Воды и Природы дало Келли "податрибут" [Жизнь] в качестве бонуса! Ммм, сладенькая халява!.. Я мог бы еще попытаться добавить [Святость], но это было уже слишком дорого, а убирать что-то из уже установленного я не собирался.

Первым же пунктом был приобретен перк [Автовозрождение], и это стоило мне 20к! Но это стоило того, так как теперь, даже если Келли каким-то образом убьют, она возродится заново... спустя пять лет и с ужаснейшим штрафом на все характеристики. Но это лучшее, что я мог себе позволить на такой "скудный" бюджет. Да. Просто для того, чтобы дать Келли три Атрибута я потратил 1, 5 и 10 тысяч соответственно за каждый следующий Атрибут, а, к примеру, перк возрождения "Феникс" имел стоимость 150к!! Это было жестко даже для моей развитой экономики. Хотя, я чувствовал, что все равно выйду за халявные 50к, это была бы слишком большая трата. Я продолжал добавлять все больше навыков и характеристик, в итоге превысив бюджет и потратив еще 30 "с копейками" тысяч сверх того. Но это того Стоило!

Хар-ки

Существо: Кетцалькоатль

Уровень: 50

Пол: Ж.

Тип: Божественный Зверь; Пернатый Змей

Классификация: Животное

Атрибуты: Воздух/Вода/Природа/Жизнь(па)

Магия: 50 000/50 000

Особые умения:

Автовозрождение; Титан; Адаптивная Чешуя; Утроенное Повышение статистики; Аура регенерации; Аура устойчивости; Исцеление; Массовое Исцеление; Ускорение регенерации; Усиление магии; Ускоренное восстановление магии; Манипуляции Воздухом; Серпы Ветра; Торнадо; Порыв; Вакуумный взрыв; Мантия шторма; Манипуляции Водой; Аквапули; Благой Муссон; Дождь; Ливень; Орошение; Плодородие; Целебное воздействие; Заледенение...

Фью-фью~ Там был внушительный список способностей! И вы только посмотрите на количество магии! Эта детка — просто летающая артиллерийская платформа! Хотя, я не стремился вылепить из своего первого Зверя "Всадника Апокалипсиса", так что его атакующие возможности все же были сравнительно средними для такой махины. Я больше сосредотачивался на защите и более полезных общих способностях.

Можно сказать, что создавая Келли, я стремился сделать подарок этому Миру и всем его обитателям. Пусть она не будет активно охотиться на гримм, но все же принесет много пользы живым существам. Где бы она ни была, Кетцалькоатль будет нести за собой Обновление — дожди, которые следуют за Божественным Зверем увлажнят землю и сделают её плодородной; растения получат прилив сил, станут расти в десятки раз быстрей, а плодородность усилится многократно; любое живое существо, попавшее под благословенные капли получит облегчение болезней и исцеление даже самой тяжелой или смертельной раны. Гримм же будут ослаблены, дождь будет жечь их кожу кислотой, а порывы ветра сметать с ног и разрывать в клочья.

Если честно, я даже немного побаивался того, сколько мне пришлось бы тратить на поддержание всего Этого! Да... Будь у меня возможность контролировать подобное существо, я непременно создал бы какое-то живое оружие Судного Дня, но чего нет — того нет. И потом, у меня все равно не было цели уничтожать всех гримм за людей. Так что я вполне доволен делом рук своих.

Жду не дождусь, какая кутерьма поднимется, когда Келли пролетит над жилыми районами Королевств! Это будет так славно~

* * *

— Легенды... Сказки, рассеянные во времени. Людям нравится рассказывать истории о подвигах героев и злодеев, так легко забывая, что мы всего лишь остатки забытого прошлого.

С тихим стуком белая пешка опустилась на доску.

— ..Человек, рожденный из праха был сильным, мудрым и находчивым. Но он родился в суровые времена.

Черный конь сбросил пешку с её клетки, угрожая белому офицеру.

— Вечная Тьма... Существа Разрушения... Существа Гримм бросили свой взгляд на человека и его творения.

Тихий скрип кресла. Игрок Белых склонил голову набок, изучая расстановку сил.

— Эти силы столкнулись, и, казалось, что Тьма намеревалась вернуть недолгое человеческое существование в Небытие.

Игрок Черных слегка усмехнулся, глядя свысока на своего противника.

— Однако, даже одной искры надежды достаточно, чтобы зажечь Огонь Перемен. И, со временем, человеческая страсть, находчивость и изобретательность привели к созданию инструментов, которые помогли уравновесить шансы. И этой силе дали похожее имя — Прах.

Игрок Белых решительным жестом поднял Ладью и двинул её вбок. Черный Игрок нахмурился, предвидя опасность в будущих ходах Белых.

— С Гневом Природы в руках, человек осветил себе путь во Тьме. И в отсутствие теней пришли силы, цивилизация и, что самое важное, Жизнь.

Черный игрок поднял Пешку и выдвинул её вперед.

- Но даже самые яркие огни начинают мерцать и гаснуть. И когда они погаснут — Тьма вернется!

Красные глаза Королевы Гримм насмешливо сузились, глядя на человека напротив:

— Так что вы можете готовить своих защитников, строить памятники так называемому "свободному миру"... Но берегитесь: в Силе не будет Победы!

На секунды в комнате повисла звенящая тишина. Затем Белый Офицер отважно встал перед Черной Королевой.

— Но, возможно, победа в более простых вещах, о которых мы забыли? — Предположил Озпин, играя пальцами со своей тростью. — Вещи, которые требуют меньшей, более честной души.

Озпин откинулся на кресле, сцепив перед собой пальцы, ожидая хода противника.

Под фоном невозмутимости и уверенности в себе, древний волшебник, когда-то носивший имя Озма, устало вздохнул: в последнее время годы были очень требовательны к нему, особенно последнее полугодие.

Однажды директор Маяка лег спать в своей постели. Но стоило ему закрыть глаза, как он оказался в этом странном месте один на один со своим смертельным врагом. Они пытались сражаться, много раз. Но, как очень быстро стало ясно — единственным боем, который они могли устроить, была битва на словах. Ставшая Гриммом бессмертная женщина и постоянно перерождающийся волшебник не имели никаких возможностей физически навредить друг другу: их тела и прочие предметы проходили насквозь, словно они оба были бестелесными призраками. Тем не менее, они все еще могли взаимодействовать со своим окружением, касаться мебели и вещей.

Кто бы ни создал это место между сном и реальностью, он позаботился о том, чтобы его подневольные гости были в безопасности и имели небольшое развлечение.

Шахматы.

В центре белой комнаты находилось два шахматных стола. Первый стол представлял из себя стандартный набор шахмат, и они были настоящим произведением искусства: рыцари-пешки белых и чудовищные беовульфы черных выглядели так, словно вот-вот шагнут со своих постаментов и устроят яростную битву. Со стороны белых было удобное кресло, в котором Озпин сразу признал аналогичное тому, что находилось в его кабинете в Маяке. На Черной стороне был большой, вычурный трон, всем своим видом демонстрирующий принадлежность Салем.

Намного большего внимания требовал другой, более причудливый стол:

Первое, что бросалось в глаза — он был большим, длинным и массивным. Количество клеток заметно превышало стандартное значение, да и фигур было намного больше. Целых три ряда Пешек были показателем того, что эти "шахматы" не использовались в обычной игре.

Но то, что поразило сознание Озпина — были сами фигуры. Для него было некоторым шоком обнаружить, что на месте Короля находилась фигура, полностью изображающая Его. Озму, самую первую жизнь Озпина. Рядом с ним с гордой, прямой осанкой стояла фигурка Глинды Гудвитч — его самого доверенного и верного человека. Среди Офицеров он мог легко опознать Кроу Бранвена и Джеймса Айронвуда. Так же на белой стороне доски находились Барт, Питер, другие учителя Маяка и некоторые другие люди, включая команды Охотников, некоторые из которых еще даже не выпустились. Некоторые из этих фигур слабо светились, источая мягкую золотистую ауру.

На другой стороне стола, ожидаемо, были силы Гримм. Фигурка Салем закономерно занимала место Черного Короля, но лишь немногие из её фигур изображали существ гримм — многие из них были безлики и покрыты завесой мрачного, черного тумана, сквозь который можно было рассмотреть лишь только их ранговую принадлежность.

Озпин быстро догадался, что это означало — те фигуры, что были "затемнены" были ему не известны. Точнее, он не знал личности людей, которые олицетворяли Королеву, Офицеров, Коней и Ладьи Салем. В то же время Она знала больше о его окружении, а потому часть его собственных фигур была "демаскирована". Это казалось логичным.

Еще одной особенностью этих "шахмат" было то, что фигуры не находились на своих местах, ожидая начала партии, а уже были разбросаны по доске в странной расстановке. Ни он, ни Салем не могли притронутся к этим фигурам, но, как оказалось, того и не требовалось — Они двигались самостоятельно.

Некоторых наблюдений за доской было достаточно, чтобы догадаться, что эти Шахматы отражают их с Салем борьбу в реальном мире. Однажды Озпин наблюдал, как фигура Кроу Бранвена передвинулась на шаг вперед, а утром старый пыльный ворон связался с ним и сообщил, что обнаружил необычную деятельность гримм у одной из захолустных деревень. Ему удалось связаться с городом и провести эвакуацию до того, как темные существа ударили. Эта крохотная победа человечества и отразилась на шахматах.

Но чаще Озпину приходилось хмуриться, наблюдая как искривляются в усмешке губы бывшей жены, когда та или иная чёрная фигура, закутанная в темный туман, приходила в движение. Планы Салем были в движении, и он мог наблюдать за их ходом буквально в реальном времени.

Озпин неспешно отхлебнул из своей кружки, позволив себе крохотное чувство радости: по крайней мере в этом странном сне-не-сне его напиток был всегда горячим и никогда не заканчивался!

Хотя в последние годы было много напряженных моментов, Озпин невольно ощущал некое чувство осторожного оптимизма.

Несомненно, эту ситуация была делом тех же рук, что и все остальные странности — новые, диковинные животные, странные растения и, конечно же, Подземелья и их "дары". Это был настоящий шок для Волшебника, когда он, отправившись лично посмотреть одно из этих мест, вдруг ощутил нечто, чего не чувствовал уже очень, очень давно.

Магия.

В Подземельях была Магия! Это было легкое, слабое присутствие, но Озпин не мог ошибиться в этом. Он даже потерял сон на десяток дней, беспокоясь и думая, что Боги решили вернуться в покинутый ими мир. Но, как оказалось, это были не Они. Но кто-то Другой. Беспокойство не давало Озпину места, но он хотел хранить надежду на лучшее и у него были свои причины для робкого оптимизма: с самого начала и вплоть до этого момента, каждое "новое" существо было, по крайней мере, нейтрально к Человечеству. В худшем случае существа были агрессивны лишь защищая свою территорию, а в лучшем случае — благоприятны и дружелюбны. В то же время гримм были предельно враждебны к ним, что было неожиданно, так как существа разрушения обычно игнорировали дикую природу. Но здесь они атаковали точно так же, словно нападали на людей. И новые существа отвечали тем же. В сети с относительной легкостью можно было найти десятки видеозаписей безудержных схваток между существами и гримм, и каждое из них было темой для разных спекуляций, предположений и самых диких теорий.

Даже полные тайн и секретов Подземелья не несли особой опасности. До определенного момента. Обычно, на первом десятке подземных Этажей было мало вещей, которые могли угрожать непосредственной смертью даже для гражданского человека, если он будет осторожен. Любой Охотник, даже не закончивший свое обучение, мог комфортно себя чувствовать в подобных местах. Озпин даже подумывал, что было бы неплохой практикой для юношей и девушек под его крылом испытать свои силы в подобных местах — разнообразные существа, ловушки, загадки и кардинальные изменения окружения могли бы значительно расширить "кругозор" студентов. Опять же, возможные награды могли быть хорошим стимулом для них, чтобы подталкивать себя к своим пределам и продолжать совершенствоваться.

Наблюдая за тем, как мир за окном его офиса лихорадит от внезапных перемен, Озпин мог только наблюдать и готовиться. Старый Волшебник предпочитал думать, что все это дело рук дружественного разума. По какой-то неизвестной причине Неизвестный решил вмешаться в устоявшуюся картину мира, бросая людям вызов, суля награды. Озпин не мог понять причин подобных действий, и это вызывало у него беспокойство. Он не любил быть в неведении.

Хотя, он был бы очень благодарен, если Неизвестный перестанет сталкивать его с Салем каждую ночь. Несмотря на то, что "сон" всегда оставлял его бодрым и отдохнувшим, а так же некую полезность такого состояния, Волшебник не мог не чувствовать моральную усталость, находясь в прямом контакте с Королевой Гримм. Иногда он просто желал, чтобы на него напала бессонница...

Каменный скрежет ворвался в мысли Озпина. Повернув голову в сторону звука, он мог наблюдать, как одна из безликих пешек на Доске ползла вперед. Завершив движение, она замерла, окутанная темной вуалью. Озпин мог только задаваться вопросом о том, что происходило прямо сейчас в реальном мире. Что бы это ни было, это было, определенно, не хорошо.

— Готов сдаться? — Надменный голос Салем заставил его вернуть свое внимание к их игровой доске. Он проигнорировал явную насмешку со стороны Ведьмы, прикидывая варианты. Казалось, что их еженочные партии не имели никакого смысла, но это было не так. Даже в такой малости Озпин отказывался проигрывать Салем. Как и сама Королева, которая раз от раза была настроена только на полное уничтожение его стороны.

Поглаживая подбородок, Озпин поднял в пальцах Ладью, но не успел сделать ход — скрежет движения раздался снова.

Недавно передвинутая Черная пешка вновь пришла в движение... отползая назад. Бросив быстрый взгляд на Салем, директор Маяка успел уловить момент недоумения, а затем раздражения и гнева на её выбеленном лице. Волшебник завершил ход и отхлебнул из своей кружки, пряча за ней крохотную улыбку: похоже, один из планов Ведьмы провалился. Его фигуры не двигались, а это означало, что кто-то другой встал на пути Зла. Это знание ободряло его сердце.

Он поднял лицо, встретившись взглядом с красными глазами женщины. Но очередной обмен колкостями и/или завуалированными оскорблениями не состоялся. Оба игрока повернули головы в одну сторону, уловив едва различимые, ритмичные звуки.

Это было эхо. Шаги. Кто-то уверенно приближался к ним.

Сначала появился прозрачный, едва заметный силуэт. Затем, по мере приближения, он начал приобретать очертания и наполняться цветом. Высокая фигура казалось тощей, она была облачена в дорогой черный костюм. Опытный глаз Озпина улавливал массу деталей в одежде приближающегося человека. Лакированные туфли коротко стучали по полу, каким-то образом создавая эхо. На руках были белые перчатки. Неизвестный держал в левой руке причудливый посох цвета темного железа. То, что особо привлекало в нем внимание — полое навершие, выполненное в виде трех голов, непропорционально разинувших рты в крике не то гнева, не то ужаса, не то безумия. На голове пришелец носил высокий старомодный цилиндр с лентой, за которую было заткнуто несколько карт. На плечи был накинут пёстрый плащ, развевающийся при движении, подбой которого чернел и блестел звездами и созвездиями. И, наконец, завершало все фарфоровая маска, полностью скрывающая лицо. Простые прямоугольные прорези для глаз и улыбающийся изгиб рта — вот и все, что на ней было. Никаких иных отметин, украшений или узоров — полностью безликая, лишенная индивидуальности.

Невозмутимо приблизившись к их столу, человек в маске остановился в нескольких шагах, стукнув торцом посоха по белым плитам пола.

— Что ж, приветствую вас, мои драгоценные друзья. — Человек галантно поклонился, взмахнув своим "звездным" плащом. У него был необычно "густой", богатый голос. Он звучал четко и ясно, но в то же время вкрадчиво. — Надеюсь, вы наслаждаетесь этой приятной ночью точно так же, как и я?

— Ты. Это все твоих рук дело! — Обличила его Салем, угрожающе сужая глаза.

— Виновен. — Тихо рассмеялся неизвестный, нисколько не тронутый явной угрозой в голосе Ведьмы.

— Полагаю, вы хозяин этого места. — Вступил в беседу Озпин. — Тогда, возможно, вы представите нам себя?

— О, право, не стоит быть такими формальными. Роб. Прошу, зовите меня просто "Роб". — "Роб" начал садиться, опускаясь на богато украшенное кресло, которое появилось прямо под ним в самый последний момент. — Приятно, наконец, увидеть вас двоих лично, Волшебник. Ведьма.

Удостоив каждого из них вежливым кивком, но в котором была неприкрытая насмешка, назвавший себя Робом человек, оперся руками на посох, сцепив пальцы. Глаза, теперь прекрасно видные, были совершенно уникальны: десятки цветов сталкивались в них, перемешиваясь острыми углами и жесткими линиями. Словно вместо глаз у Роба были две детские игрушки-калейдоскопа. И эти разноцветные глаза искрились внутренним весельем. Он Знал. Впрочем, учитывая Шахматы, это не казалось хоть сколько бы то ни было удивительным.

— Полагаю, нет причин в наших представлениях, не так ли? — Чуть улыбнулся Озпин, скрывая под уверенностью свою настороженность. Волшебник считал, что хорошо разбирается в личности людей, но этот Роб... Он не то, что не мог "прочесть" его, он вообще не мог "зацепиться" за него своим взглядом. У него было достаточно показных манерностей и элементов в одежде, чтобы можно было составить первое мнение, но разум Озпина словно отказывался даже пытаться анализировать своего собеседника. Так, словно он пытался вместо этого "прочесть" кусок дерева и даже в этом случае он получил бы больше информации. Этот диссонанс восприятия вызывал у него неприятный дискомфорт.

— Конечно же, мой друг Озпин. Или вы предпочитаете "Озма"? — Слегка наклонил голову собеседник. — И, конечно же, мисс Салем.

— Просто Озпин, мистер Роб. — Директор Маяка вежливо наклонил голову, сдержав свои губы от движения к небольшой гримасе, услышав свое первое имя. Оно невольно возвращало его к старым временам и совершенным ошибкам.

— Значит, ты решил наконец-то показаться. Хорошо. — Произнесла Салем, и её тень обрела объем за её спиной, сделав женщину-гримм визуально крупнее и более угрожающей. — Теперь я могу взглянуть в глаза тому, кто вмешивается в мои планы. Я разве сказала что-то смешное?!

Озпин заставил себя расслабить спину. Угроза, исходящая от Салем была буквально осязаема, и его боевой инстинкт побуждал тело двигаться, сражаться. Он понимал, что если этот человек, Роб, создал это место, привел их двоих и установил Правила, он мог позволить себе не беспокоиться об угрозах.

— Вмешиваюсь? Я? — Казалось, вспышка гнева только больше веселила Роба. — О нет, нет-нет-нет, миледи. Поверьте, я не вмешивался ни в одну из ваших схем.

?!

Оба, и Салем и Озпин удивленно моргнули — человек в маске звучал так искренне, что ему невозможно было не поверить.

— Но вы, мистер Роб, не будете отрицать, что в происходящем по всей планете нет вашей воли? — Спросил Волшебник, пробуя воды. Он был уверен, что виновник всех недавних потрясений сидит прямо перед ним.

— Хе... — Калейдоскопические глаза шевельнулись под маской, образовав новый, уникальный узор сочетания цветов. В неуловимый миг его маска изменилась: плоские глазные щели изогнулись полумесяцами, а "улыбка" растянулась еще шире. — Ну, если только слегка?..

Роб слегка стукнул посохом по полу и Шахматы заменились. Вместо непропорционального квадрата, игровое поле превратилось в шестиугольник, а у одного из ребер появились новые Фигуры. Они были словно вырезаны из хрусталя или какого-то другого драгоценного камня, имеющего голубовато-сизый оттенок. Как и Фигуры Салем и Озпина, они имели свои разные формы и виды: вместо пешек были разнообразные звери и существа, некоторые офицеры были "скрыты" расплывчатой рябью... Впрочем, кое-что было открыто. Намеренно, как подозревал Озпин. На месте Короля, вопреки ожиданиям, был не Роб, а совершенно безликая и лишенная какой-либо индивидуальности бесполая фигура. Единственное, за что цеплялся глаз — непропорциональная, невозможно широкая зубастая улыбка. В другой же Фигуре, в Ладье, Озпин с некоторым промедлением все же узнал пусть и многократно уменьшенное, но искусно точное изображение Колоссального Существа, которое, по сообщениям, видели жители некоторых окраин Атласа и Вакуо. Теперь Озпин мог с любопытством рассмотреть это существо "ближе", чем на нечетких снимках, отмечая, что оно выглядит как змея с перьями и четырьмя крыльями.

Невольно Озпин вздохнул: он был вынужден почти в открытую пригрозить Барту посадить того на цепь в аудитории, так как неугомонный Бартоломью "Доктор" Ублек и Питер Порт были готовы бросить все и отправиться на Великое Сафари. Во имя Науки, конечно же! Их энтузиазм не остудило даже то, что Титан уже сбил несколько Булхедов просто потому, что те подлетели слишком близко и не смогли справиться с воздушными потоками. К счастью, обошлось без жертв.

— И все же, вопреки словам, это твоих рук дело. — Хотя голос её казался спокойным, исходящая от Салем аура угрозы становилась почти осязаемой. — Ты считаешь, что можешь так просто вмешиваться? У тебя есть какая-то храбрость, Аутсайдер, чтобы пытаться мешать Мне! Что ж, попробуй. Но знай: я найду тебя и уничтожу всё, что с тобой связано! Выступающих против меня ждут только муки забвения.

Похоже, этот человек действительно доставил Ведьме немало проблем. Озпин редко видел Салем настолько взбешенной, всего лишь пару раз, если быть точным. С одной стороны это было бесспорно хорошо, так как все, что мешало гримм, было хорошо в этом мире. Но с другой стороны Волшебник действительно не хотел загадывать о том, что произойдет, когда две Силы — старая и новая — столкнутся в ожесточенной схватке на уничтожение. По делу рук его, Роб казался могущественным существом, но Салем просто невозможно было убить. Ведь даже Реликвия не могла этого сделать. И то, что беспокоило Озпина больше всего — что будет с человечеством, зажатым между молотом и наковальней?

— Фх!.. Х-хррхх!.. — Тем временем, Роб опустил голову на руки, а его плечи мелко подрагивали. Он смеялся над угрозами Салем. Смеялся откровенно и беззастенчиво, громко всхлипывая от безудержного веселья. Но эта вспышка веселья резко оборвалась, когда мужчина поднял лицо от рук. Его маска уже не улыбалась: "полумесяцы" глаз перевернулись, а "рот" вытянулся в узкую линию. — О... О, нет-нет... Нет. Нет, моя дорогая леди Салем. Я не пытаюсь как-то "мешать" чьим либо планам.

Древнее, забытое чувство пронзило позвоночник Озпина! Он сжал пальцы в кулаки, чувствуя, как его тело иррационально реагирует на внезапную смену настроения в помещении.

— Если бы я действительно хотел сделать что-то... — С керамическим треском линия рта кривилась и искажалась острыми углами. Тень Роба обрела свой объем и начала заполнять собой стены, пол и потолок, словно маслянистая, тягучая жидкость. — Если бы я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотел прекратить вашу маленькую семейную драму, я бы сделал это одним щелчком пальцев. Это так легко. И даже еще проще — одного движения моего мизинца достаточно, чтобы размолоть весь этот мирок в пыль!

Оказываемое на них Давление было ужасающим. Невольно, два самых старых человека на Ремнанте вспомнили, как стояли перед Братьями. Но то старое чувство не шло ни в какое сравнение с нынешним — если тогда они чувствовали себя словно муравьи перед гигантами, то здесь они даже не могли сознательно описать эту Разницу В Могуществе.

— Но я не буду! — Миг, и "лицо" Роба снова улыбалось, а гнет необузданной мощи исчез так резко, что казался просто иллюзией разума. Но Озпин знал, что это чувство было реальным. Он понял, что уже несколько минут не дышал. И даже Салем казалась напуганной, хотя, даже в такой ситуации, она хорошо это скрывала. — Видите ли, мои дорогие, драгоценные друзья?.. Все, что происходит в этом мире, происходит по Вашей воле. И не только Вашей, хотя у вас двоих была своя, особая роль: вы сыграли Королей. — Озпин невольно нахмурился. — Затем, Боги сыграли вами. — Белое лицо Салем превратилось в закаменелую маску скрытой злобы. — А затем вы сами сыграли в Богов. Но все это вы. Человечество. Люди, фавны... Все вы — Человеки. Жители этой крохотной скалы, которую вы зовете домом, висящей в бесконечной пустоте. Порядок вещей... сейчас он правильный. Будущее определяется только действиями и поступками цивилизаций и отдельных личностей. Вы меняете мир своими руками, своими поступками и решениями. Это справедливо, чтобы все так и оставалось. Только жители мира сами ответственны за любые перемены в нем. — Рука в белой перчатке коснулась верхушки Улыбающегося Короля, подняла его в воздух, играясь фигуркой пальцами. — Разве он не удивителен? Такой трудолюбивый и активный... Мой маленький подопечный весьма продуктивен, вы так не считаете? Хе-хе-хе-хе...

— "Подопечный"? — Рискнул задать вопрос Озпин.

— О, да. Как я и говорил: я практически ничего не делал. — Усмехнулся Роб, слегка подбрасывая Шахматную фигуру на ладони. — Я "всего лишь" посадил небольшое семечко. Он сам выбрал, как взрасти. Его действия только его собственные. И он, как и вы, меняет этот мир по своему разумению. Весьма интересно наблюдать за тем, как он барахтается, пытаясь научиться плавать.

— И если я уничтожу его? — Задала свой вопрос Салем.

— Тогда ничего не поделать! — Беспечно пожал плечами Роб. — Как я уже сказал: только жители вашего мира имеют право решать его будущее. Ни я, ни та пара дебилов, ни кто бы то ни было еще. И потому, вы можете поступать так, как вам заблагорассудится. Вступите ли вы с Ним в союз, или устроите войну, уничтожите ли вы его?.. Все это касается только вас. Я не буду вмешиваться, что бы ни происходило.

— ... — Волшебник и Ведьма молчали, принимая это маленькое, но в то же время массивное откровение.

— Ну, а теперь, прошу прощения, но я вынужден откланяться. — Склонив голову в цилиндре в вежливом жесте, Роб поднялся с кресла. Калейдоскопичные глаза неприкрытой усмешкой остановились на Озпине. — Ох, и вам тоже пора просыпаться, директор. Похоже, что случилось что-то важное, а?

Озпин моргнул, разбуженный звоном своего свитка. Пошевелившись в кресле своего офиса, директор Маяка снял очки, массируя пальцами переносицу. Другая его рука дотянулась до устройства связи и поднесла его к лицу.

— Кроу? — Коротко выдохнул Волшебник, все еще пытаясь стряхнуть с себя наваждение.

— Тайянг связался со мной минуту назад. — Раздраженно фыркнул пьяный голос на той стороне. — Руби в полицейском участке. Похоже, малявка ввязалась в неприятности.

— Дочь Саммер, не так ли? — Едва слышно пробормотал себе под нос Озпин. Перед его мысленным взором встал образ молодой женщины с серебряными глазами. — Понятно. Я посмотрю, что смогу сделать, Кроу. — Прервав связь, Волшебник откинулся на своем кресле, обратив задумчивый взгляд в окно. — "Что-то важное", а?

Пальцы сами собой, привычными жестами нашли контакт Глинды...

Глава 18

— О, я так рада, что моя сестренка попала в Маяк вместе со мной! Это просто ГРАНДИОЗНО!!!! — Какая-то слишком восторженная женщина была шумной. Даже если она была в другом конце дирижабля, создавалось ощущение, что её голос ввинчивался в уши Вайс, словно та стояла в шаге от нее. Хотя наследница Шни могла признать, что чтобы попасть в самую прославленную школу Охотников нужно обладать действительно выдающимися навыками, а уж то, что оба родственника были одинаково хороши, чтобы пройти еще более удивительно. Но ничто не могло убрать её раздражение от чрезмерного шума вокруг. И то, что даже она не могла получить для себя отдельную каюту из-за ошибки регистрации не добавлял ей позитивных мыслей.

Младшая дочь семьи Шни могла только разочарованно морщиться, жалея о невозможности заткнуть себе уши. Последние недели были слишком выматывающими и девушка чувствовала, что от её терпения осталось буквально несколько капель.

Впрочем, Вайс успокаивала себя мыслью, что её жизнь скоро станет лучше. Намного лучше! У нее были лучшие учителя, каких можно было позволить себе за деньги. У нее идеальные оценки. Она умная. Она с блеском сдала предварительные экзамены и теперь направляется в Маяк, чтобы стать Охотницей!

И это будет её Свобода!

Свобода.... Вайс не могла не улыбаться про себя: какое сладкое слово. Жизнь в Атласе не была такой радужной и веселой, что бы кто ни думал по этому поводу. Их семья не была такой уж счастливой, несмотря на гигантское состояние, а проклятые террористы и убийцы-фавны не давали почувствовать себя в полной безопасности. Хуже стало тогда, когда Винтер, старшая сестра Вайс решила присоединиться к военным в качестве Специалиста. Жак Шни, их отец, был просто вне себя от ярости, и тот вечер ознаменовался грандиозным скандалом. Винтер выскользнула из-под власти отца, буквально сломав двери его кабинета, когда он попытался задержать её. Для юной Вайс это стало началом её личного кошмара.

Жак Шни имел властную, контролирующую и черствую личность. Он любил контролировать все. Он любил, когда все играли по его правилам. Когда его наследница, Винтер, решила противостоять его воле, он словно сорвался с цепи и начал закручивать гайки везде, где можно. Он контролировал жизнь Вайс, следил за расписанием занятий и табелями успеваемости. У нее почти не было своего выбора. Объявив Винтер "провалом", он всецело стремился превратить свою вторую дочь в идеальную наследницу его "Империи". Уже тогда Вайс знала, что он не питает к ней родственных чувств — она должна была стать инструментом его воли, продолжением его личности. И поэтому она должна была быть Лучшей. Если она не была Лучшей — она была Провалом. И словно этого было мало, Вайс знала и то, что её отец не доверял ей, её талантам и способностям, как бы она не старалась. Она видела, как он воспитывал Уитли, её младшего брата. Она быстро заметила, что единственный ребенок-мальчик в семье Шни получает качественно другое отношение и его программа обучения была более насыщенной. Очевидно, что Жак вылепливал из своего сына второго себя, планируя заменить Вайс если или, вернее, когда она разочарует его.

А тем временем их мать все глубже уходила в себя. То, что начиналось как "навязчивый интерес" к горячительным напиткам в момент бунта Винтер, постепенно превращалось в алкоголизм. Теперь она часто запиралась в своей комнате с бутылками вина, почти полностью отрешаясь от мира. Иногда Вайс не видела её днями! Её мать была разбитой женщиной, опустившей руки и утопающей в депрессиях. Естественно, в таком состоянии она никак не могла повлиять на Жака и его неуёмную жажду контроля над всем и вся. Не то, чтобы она могла сделать это раньше... но тогда она хотя бы пыталась.

Вот такая она, настоящая семья Шни, скрытая под слоем богатства и тоннами Праха. Если бы не верный Кляйн, Вайс, признаваясь самой себе, уже возненавидела бы свой дом с яростью тысячи солнц. Но вместо этого она решила восстановить эти руины и вернуть честное имя Шни. Для этого ей нужны все навыки, все союзники и силы, до которых она может дотянуться. Ведь ей, в конечном итоге, когда-то придется противостоять своему отцу. Вайс знала это, так как только когда ад замерзнет Жак Шни добровольно выпустит хоть крупицу власти из своих рук.

И вот она, Вайс, тут. На дирижабле и летит в Маяк. Кто бы знал, сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы выбить для себя это право! Она буквально подготовила целый доклад на десять страниц, чтобы выцарапать себе возможность стать Охотницей!!! Жак считал, что она могла "заразиться глупыми идеями", читай — "вольнодумством", но Вайс использовала все свои знания и навыки ведения переговоров, чтобы преуспеть. Хотя для этого ей пришлось сразиться с Арма Гигас, чтобы отстоять свою точку зрения.

И... она преуспела. Она уже в Вейле. Так далеко от влияния её отца, как это было вообще возможно. Отец был против того, чтобы она отправилась в Академию Атласа, так как боялся повторения инцидента с Винтер. Это так же устраивало Вайс, так как в отличие от Атласа, в Вейле семья Шни не имела почти никакой "прямой" власти. От одной мысли об этом Вайс чувствовала, что ей становится легче дышать.

Она была готова. Она была мотивирована! Скоро, очень скоро она начнет новую главу своей жизни!..

"Новая глава жизни" началась с проклятого взрыва! Кто вообще пустил эту неотесанную девчонку в Маяк?! От нее одни проблемы! Проблемы!!!

И словно продолжая череду нелепицы, этот блондинистый болван теперь преследовал её повсюду! Боги, сейчас она очень жалела, что вообще решила быть саркастичной и открыла свой рот! Его попытки флирта были настолько нелепыми, что вызывали у Вайс мигрень. Ах да, а еще он совершенно не понимает намеков! Просто прекрасно....

Пирра Никос! Многократный чемпион! Какая удача! Похоже, Судьба решила компенсировать ей вчерашние неурядицы.

Едва заметив аловолосую статную девушку, Вайс незамедлительно поспешила завязать с ней знакомство. Если они смогут сформировать команду, то все станет просто Идеально! Умнейшая девочка в паре с Сильнейшей девочкой — из них выйдет необоримый дуэт! Она... Они будут лучшей командой и смогут закончить с отличием!

И именно в этот момент душевного подъема этот раздражающий шут решил вновь докучать ей. Этот невежда даже не знал кто такая Пирра Никос!!! Под каким камнем он жил до этого времени?!

Не важно!.. Шут, скорее всего, не пройдет Посвящение, как и некоторая часть кандидатов. Маяк был престижной академией Охотников, самой знаменитой и прославленной. Отбор обязан быть тяжелым, чтобы оставить только лучших из лучших и отсеять все остальное. Она, Вайс Шни, конечно же, была из таковых! Она обязательно завершит задание с блеском! Это будет первым шагом в её длинном Пути...

Директор Озпин странный!!!

Конечно, она заметила это еще во время его приветственной речи. Она понимала, что знаменитые люди во многом эксцентричны, а говоря об Охотниках и Охотницах — это вдвойне верно, так как в их случае культурная культивация Самовыражения достигает апогея.

Но кем надо быть, чтобы без сомнений запустить учеников катапультой с утеса в лес, кишащий гримм?!

Вайс была готова ко всему! И все равно её сердце ёкнуло, когда её тело швырнуло в голубую даль. Только большая сила воли и гордость не позволила наследнице SDC издать совершенно негероический вскрик.

"Ты готовилась к этому, Вайс! Ты можешь с этим справиться!" — Успокаивала она себя, щуря глаза от резких потоков воздуха. В этой ситуации ей было сложно сориентироваться, но она скоро почувствовала, что её уже "полет" достиг своего зенита и гравитация начинает брать свое.

"Стратегия посадки", сказал Озпин. Что ж, у Вайс их было несколько! Быстро оценив ситуацию, девушка мысленно потянулась к клубку силы внутри её тела. Она могла бы воспользоваться семейным Проявлением, чтобы спуститься, но решила сэкономить ауру и предпочла иной вариант — [Пёрышко]. Она почувствовала, как её спина потеплела, и падение сразу же замедлилось.

Удовлетворенно вздохнув, Вайс слегка расслабилась, теперь имея возможность осмотреть окрестности с высоты. "Перышко" — было одной из немногих известных на данный момент способностей, которые можно было получить от Экзотики, загадочного предмета, называемого "Сферой Дара". По сути это была способность, которая каким-то образом снижала вес пользователя, позволяя ему существенно замедлить свое падение или прыгать очень высоко. Никто не знал, как именно это работало, но это работало.

Как и любую другую Экзотику, "Сферы Дара" можно было добыть только в Подземельях, которые начали появляться в разных частях планеты некоторое время назад. Или же можно было купить у того, кто уже сделал это. Хотя правительства всех королевств пытались контролировать "добычу Подземелий", как это некоторые называли, ничто не могло предотвратить рождение "серого" и "черного" рынков Экзотики. Вайс повезло с репутацией и деньгами её семьи, так что она смогла полулегально получить несколько интересных вещей, в том числе и Сферу [Пёрышка].

На самом деле вся эта ситуация с Подземельями очаровывала Вайс. Это был еще один повод в пользу того, чтобы стать Охотницей — так как, кроме спешно создаваемых правительственных отделов и служб, только Охотники имеют возможность самостоятельно искать и исследовать Подземелья! Вайс хотела сделать это! Возможно это был тот знаменитый дух авантюризма, благодаря которому Николас Шни, обладая только киркой и винтовкой, смог создать величайшую компанию по добыче Праха на планете. Вайс чувствовала, что этим желанием она приближается к своему Кумиру, своему дедушке.

Эти мысли ободряли Вайс, и она спускалась к наполненному гримм лесу с твердой решимостью и намерением добиться своих целей.

Руби Роуз. Маленький клубок беспокойства и её партнер на следующие четыре года (Братья, ей еще предстоит привыкнуть к этой мысли!). Вайс была в затруднении, испытывая от этой мысли гамму самых разных чувств.

Находясь в зале, среди остальных прошедших команд, наследница Шни праздно размышляла, что её Первый Шаг был, наверное, самым неловким и нелепым, но все же не превратился в катастрофу. Да, все пошло не по плану, но могло быть намного хуже. По крайней мере, они не только прошли свое испытание, но и уничтожили в процессе Гигантского Невермора которому, наверное, было больше ста лет! Этот, без всякого сомнения, триумф был хорошим поводом для гордости, и Вайс очень надеялась, что их будущее будет таким же блестящим!

Хотя, конечно, у них получилась очень странная команда.

Во-первых, Руби. Младшая девочка, несмотря на свои недостатки, оказалась способным воином. Вайс признала, что была несколько резка (преуменьшение) со своим более молодым партнером и её план, хоть и был рисковым, все же как-то сработал. Пусть их первая встреча была... "взрывной", а последующие... "ухабистыми" (большое преуменьшение!), но Вайс думала, что она могла справиться с её ребячеством. Это её ответственность, как партнера!

Затем: Янг Сяо Лонг, старшая сестра Руби. Хотя между ними почти не было общих черт, Вайс могла увидеть сходство в их... характерах и отношении к миру. Она не слишком много говорила с блондинкой, но уже с первых впечатлений наследница Шни могла только порадоваться, что ей в партнеры досталась младшая сестра. Янг Сяо Лонг была яркой и громкой, с тягой к несмешным и глупым каламбурам, и Вайс могла только молиться и надеяться, что Руби с возрастом не превратится в копию своей старшей сестры. Двух гиперактивных, ужасно громких девушек в их команде она просто не переживет!

С другой стороны, их четвертый член, Блейк, слегка уравновешивала энергичность двух сестер своей тихой и замкнутой личностью. О ней Вайс знала еще меньше, так как за все время они обменялись едва ли десятком фраз. Но по тому, как девушка держала себя, Вайс могла сказать, что Блейк — серьезный и сосредоточенный тип личности. Это осознание внушало ей некоторый оптимизм на будущее: по крайней мере две из четырех девушек будущей команды были достаточно взрослыми, чтобы поддерживать их на плаву.

Тем временем, церемония инициации подходила к своему концу. Погрузившаяся в свои мысли Вайс встрепенулась, когда уши уловили её имя.

-...с Шни, Блейк Белладонна, Янг Сяо Лонг! Вы четверо принесли фигуры Белого Рыцаря. С этого дня вы теперь команда RWBY. — Спокойным голосом объявил директор Озпин, а на больших экранах в зале появились фото девушек, с первыми буквами их имен под ними, складывающимися в аббревиатуру их названия команды. — Во главе которой... — Сердце Вайс быстро забилось в груди. Вот оно! Она.. Они сделали это! — Руби Роуз.

— А? Что?! — Удивленно заморгала сереброглазая девочка.

— О, я ТАААК Горжусь тобой! — Ярко воскликнула Янг, бросаясь на свою сестру с объятиями.

"Что?.." — Вайс медленно моргнула, постепенно осознавая услышанное. Тихая вибрация поднималась в её груди... нет. Вайс поняла, что это не так. Это не она дрожала — это весь главный зал дрожал! Вслед за вибрациями пришел низкий гул, а затем комнату тряхнуло! Настоящее землетрясение обрушилось на академию Маяк.

Все студенты от поступивших и провалившихся до их старших товарищей, наблюдавших их посвящение, заволновались. Некоторые панически вскрикнули, некоторые не удержались на ногах.

— Всем сохранять спокойствие! — Воздух прорезал громкий голос Глинды Гудвитч, и какой-то неосязаемый Авторитет в её голосе заставил людей замолчать и немного успокоиться.

Тем временем тряска пошла на убыль, прекращаясь точно так же внезапно, как и началась. Где-то вдалеке послышались звуки обрушения... а затем все стихло.

— Что ж... это, определенно, будет интересный год. — Безмятежный голос Озпина в этой ситуации казался Вайс смутно неуместным.

* * *

— "Интересный год", воистину. — Тихо пробормотал Озпин, стоя перед резной аркой в холме. Каменные ступени уходили глубоко вниз, теряясь во тьме длинного прохода. Директор протянул руку, не пересекая границу арки, ловя ладонью невидимые, нематериальные потоки воздуха, исходящие из глубины черноты. Почти забытое чувство магии в воздухе ласкало пальцы старого волшебника. — Без сомнений, это вход в Подземелье.

Он появился на самой границе Изумрудного леса, буквально в нескольких десятках минут от Маяка.

— Беспрецедентно! Великолепно! Умопомрачительно!!! — Конечно же, Ублек был в восторге. Подземелье, появившееся у них буквально под боком? Притом, когда Озпин отказался разрешать длительные экспедиции "Доктора" по всему Ремнанту? Барт и раньше был легковозбудимым человеком, но сейчас он буквально вибрировал от восторга.

Другие учителя и работники Маяка так же начали обсуждать необычное явление, во многом соглашаясь с энтузиазмом Ублека.

— Озпин. У меня сообщения от Айронвуда и Леонхарта. — Глинда подняла глаза от своего свитка, аккуратно поправив очки. — Подземелье объявилось не только у нас. Похоже, это явление носит массовый характер: землетрясения были зарегистрированы по всему миру и на данный момент было обнаружено более десятка Подземелий. И это только за последний час и только в тех местах, где люди могли бы их обнаружить.

"Интригует. И пугает". — Размышляя, Озпин развернул свой КПК и начал просматривать поступающую информацию. Глинда была права — это происходило по всему миру. — "Хм. Как любопытно".

Озпин развернул одно из изображений, полученных из Вакуо. Затем он поднял взгляд, еще раз изучая арку перед собой. Идентичны. Быстрый поиск показал, что он не ошибся: было еще как минимум три прохода, полностью идентичных тому, что появился на территории Маяка. Определенно, это не могло быть простым совпадением. В этом был какой-то смысл. Цель.

"Что же ты задумал?" — Мысленно вопрошал он Неизвестного. Не было никаких сомнений в том, что это его рук дело. Но его цели и мотивы все еще ускользали от разума бессмертного мага.

— Что мы будем делать, Озпин? — Со словами Глинды все разговоры среди персонала Маяка быстро стихли: все они смотрели на директора, ожидая его вердикта.

— Что ж... — Медленно протянул он, прихлебывая из любимой кружки. Маленькая пауза, чтобы продумать все окончательно... и немного поволновать людей. Мог же "старик" позволить себе маленькое развлечение время от времени? Но, рассуждая серьезно, Озпин оценивающе взглянул на арку Подземелья. Неизвестный был случайной переменной, шальным джокером. И в то же время все его действия не несли злой воли, и были скорее случайными в худшем случае. И теперь Подземелье появилось прямо "у порога" Маяка. Да. Это могло быть возможностью. — Думаю, в этом году у наших студентов появятся новые практические занятия...

Глава 19

Крадясь по затемненным коридорам Маяка, Блейк пространно размышляла о команде RWBY и о том, каких богов она могла прогневать, чтобы оказаться с ними в связке на ближайшие четыре года.

Четыре молодые женщины, живущие в небольшой комнате общежития, это идеальный рецепт источника Шума и Кутерьмы. Блейк не любила шумной возни, но все же пыталась как-то взаимодействовать с остальной частью своей команды.

Их Лидер, Руби, была очень молодой. То, что она смогла попасть в Маяк на несколько лет раньше официально допустимого возраста, говорило о выдающихся качествах и таланте, но сама Блейк не думала, что их лидер была готова к своей роли. Девушка была слишком яркой, слишком оптимистичной и восторженной, она смотрела на Мир доверчивыми глазами, не ожидая, что он может больно ударить её в ответ.

Тем не менее, этот оптимизм был странно заразительным. Руби, каким-то непостижимым образом, каждый раз удавалось пробивать ту броню циничности, которую Блейк заимела за время своего взросления в Белом Клыке. Девочке в красном плаще раз от раза удавалось воодушевлять их, увлекая всем, чем бы они не занимались. Ну, кроме уроков. Никто не любил уроки.

Её партнер, Янг, была еще более яркой персоной. Шумная, дерзкая и эффектная. Полная противоположность самой Блейк. У нее был короткий фитиль, и она редко задумывалась над последствиями своих действий. Но, несмотря на свое вызывающее поведение и бравады, Янг была доброй. Несмотря на то, что она и Руби не несли общих черт, Блейк не задумываясь согласилась бы, что они кровные сестры.

Но, боги милосердные, её каламбуры были ужасны! Такого зла не должно существовать на этой земле.

И, конечно же, Та Личность, которая заставляла Блейк чувствовать себя максимально дискомфортно — Вайс Шни. Наверное, у кого-то там наверху было действительно — действительно — скверное чувство юмора! Иначе как еще объяснить то, что беглый бывший оперативник Белого Клыка, про-фавновской организации со спорными решениями, вроде неё оказался в одной команде с самой Иконой угнетения и дискриминации фавнов — Шни?! О, злая ирония: она находилась на расстоянии вытянутой руки от одного из людей, убийство которых Белый Клык планировал годами.

Сбежав, Блейк Белладонна поклялась себе, что будет искать другой Путь и отбросит все предубеждения, чтобы поступать правильно, и теперь жизнь в одной комнате со Шни была испытанием её решимости.

На первый взгляд, Вайс Шни была всем тем, чего ожидаешь от человека её статуса — избалованная, высокомерная принцесса, привыкшая жить с серебряной ложкой в заднице. Уже с самого начала образования их команды, она была причиной конфликта: ей, очевидно, не понравилось то, что именно Руби получила место лидера. Блейк была уверена, что конфликт будет разгораться, но, к её большому удивлению, уже на следующий день Наследница смирила свой норов и попыталась наладить взаимодействие со своим партнером. Не то чтобы это было так сложно: их лидер казался восторженным щенком, готовым дружить с каждым, забывая прошлые обиды.

Дальше — больше. Удивительно, но даже избегая прямого взаимодействия, Блейк чувствовала, что её предвзятость была слишком поспешной. Нет, Вайс Шни все еще была горделивой и высокомерной особой, но, тем не менее, с ней можно было мириться и уживаться. Помогало и то, что они обе были самыми спокойными из команды, вынужденные мириться со своими энергичными и буйными партнерами. Это, на каком-то уровне, объединяло их, делая "товарищами по несчастью". Не то чтобы Руби и Янг были настолько плохи, но они были... ну, Руби и Янг.

В общем и целом, их совместная жизнь постепенно налаживалась и они притирались, узнавали сильные и слабые стороны друг друга, невольно вырабатывая совместные правила. Например, одно из таких правил звучало примерно так: "Янг занимает ванную последней!". Блейк и сама любила чистоту и ухаживала за собой, но любовь Янг к своим волосам была чем-то похожа на одержимость. Она была готова часами ухаживать за своей золотой шевелюрой, и Блейк даже мысленно соглашалась с тем, что волосы её партнера были невероятны, но это не отменяло того факта, что Янг НЕЛЬЗЯ пускать в ванную комнату с утра, иначе остальные из них могут быть вынуждены идти на уроки неподготовленными. Другим их правилом было "Клади вещи на их законные места!", и это был основной девиз Вайс, в которой оказалась скрыта сильная жилка перфекционизма. У самой Блейк не было особых проблем в этом плане, но вот двум сёстрам часто приходилось выслушивать лекции о чистоте помещения. И если Янг отмахивалась, да отшучивалась, то Руби, по причине своего характера, была полностью подавлена авторитетом Наследницы, которая в очередной раз нашла на своей подушке промасленную гайку или крошки от печенья на полу.

В общем, все шло своим чередом. Они учились, учились не только убивать гримм, но и взаимодействовать между собой и сражаться вместе. Надо сказать, что это очень отличалось от того времени, что Блейк провела в Белом Клыке, и эти отличия ей нравились.

Так почему же она сейчас крадется по пустым коридорам Маяка, грубо нарушая комендантский час? Это была вынужденная мера, так как Блейк не могла больше терпеть.

Короткая волна прокатилась под кожей девушки, из-за чего она едва не запнулась о свои ноги. Сдержав свой голос, тайная кошка-фавн медленно вздохнула, обняв свои плечи, в попытке подавить неуютное чувство. Ей нужно было спешить! Всю первую неделю у нее просто не было времени на часть своих потребностей, будучи полностью загруженной погружением в привычную рутину первокурсника Маяка. Тем временем, эти потребности все больше требовали к себе внимания и настал тот момент, когда ситуация стала почти критической.

Выскользнув на одну из открытых площадок общежития, Блейк подпрыгнула, зацепившись пальцами за уступ и сноровисто вскарабкалась выше. Она не могла позволить себе попасться, а потому была вынуждена искать самое труднодоступное и незаметное место. Там, среди фигурных крыш, она нашла небольшую область между схождением нескольких внутренних арок, вполне достаточную для её нужд.

— Наконец-то. — Сдавленно прошептала фавн, прикусывая губу от внутреннего нетерпения. Тяжело вздохнув несколько раз, Блейк решительно... схватилась за лямку штанов своей пижамы. Действуя твердо и уверенно, она аккуратно сложила свою одежду на крышу. Затем, слегка помедлив, она так же бережно сложила поверх пижамы нижнее белье. Последним на горку из белья лег свиток.

Полностью обнаженная девушка взглянула на чистое небо, освещаемая светом разбитой луны. Она поежилась от дуновения ночного ветра, неуклюже прикрываясь руками. А затем она полностью расслабилась и отпустила тугую Струну, натянутую внутри её тела. На краткий миг её зрение смешалось, превратившись в размытый калейдоскоп ярких цветов и вспышек.

Когда все прекратилось, Блейк ощутила в своем теле невероятное облегчение. Тем не менее, это облегчение было сопряжено с немалой долей стыда. Твердо встав на своих конечностях, девушка раскрыла золотистые глаза и оповестила весь мир о своем недовольстве:

— Мяяяяяу! — Исторгло её горло постыдный звук. Раздраженно фыркнув, девушка запрыгнула на ставшую титанической горку одежды и ткнула лапкой в сенсорный экран свитка.

Да. Она, Блейк Белладонна, фавн с кошачьим ушами, превратилась в настоящую кошку!

Виной её нынешнего состояния, конечно же, было Подземелье. Еще когда она находилась в Белом Клыке, их организация захватила и смогла удержать контроль над несколькими низкоуровневыми (от 10 до 20 этажей) Подземельями и использовала их в качестве источника ресурсов и полигона для обучения своих оперативников. Некоторые из Подземелий даже стали местом своеобразных "посвящений": пройдя одно из таких мест в одиночку или с небольшой группой, можно было показать себя и свои навыки, продвинув свой ранг внутри организации. Естественно, Блейк была в числе тех, кто блестяще справился с подобным испытанием. Она хорошо изучила доступные БК Подземелья, находя некоторые закономерности в их внутренней логике и конструкции. Это позволило ей чувствовать себя очень уверенно в этих часто малологичных местах. Теперь это очень пригодилось ей после того, как Блейк была вынуждена бежать и скрываться от бывших товарищей: Таксон очень помог ей в этом, но девушке всё равно нужны были средства для существования, и она не могла нагружать друга, который и так уже многим рисковал, поддерживая её.

В Тот День ей повезло немного больше, чем можно было надеяться: расставшись с Адамом и спрыгнув с поезда где-то посреди леса, Блейк укрылась на ночь в небольшом гроте, который оказался входом в Подземелье. Она запомнила это место и вернулась туда после того, как подала заявку в Маяк. До начала учебного года оставалось еще несколько месяцев, а Таксон заверил её, что "знал некоторых людей", так что она решилась рискнуть. Тем более, что ходили слухи о том, что Первооткрыватели всегда снимали сливки: по какой-то неизвестной причине, первые экспедиции в Подземелья всегда были самыми результативными на добычу. Это делало затею еще более соблазнительной, и потому она методично, день ото дня, в одиночку пробиралась через Этажи, наполненные ненормально большими животными и ловушками. Как оказалось, Грот был самым простейшим из известных Подземелий: всего лишь пять Этажей в "глубину". В таких даже часто не бывало "Последнего Босса", как называли сильнейшего монстра в самом конце. Впрочем, Блейк не жаловалась, сумев добыть несколько причудливых безделушек и украшений, которые можно было продать.

Именно там, добравшись по последней комнаты последнего этажа, решив непростую головоломку (из-за которой пришлось побегать по всем этажам, выискивая фрески с изображениями), она нашла мерцающий на постаменте шарик переливающегося света. Это выглядело похоже на "Сферу Дара", так что девушка чувствовала, что получила главный приз за недели упорных исследований и боев. Но едва Блейк коснулась сферы, та лопнула золотистой пылью, которая впиталась в руку девушки.

И с тех пор она превращается в кошку. Вернее, это было лишь часть чего-то большего: что бы с Блейк не сделала та странная сфера, теперь она была более... кошкой. Ловкость и проворство значительно возросли, а держать баланс для нее стало чем-то столь же естественным, как дыхание. Также она могла преобразовываться: получив больше кошачьих черт, вроде хвоста (и, при этом, теряя свои человеческие уши), она становилась еще быстрее и ловчее, слух, зрение и инстинкты невероятно обострялись. Это работало и в другую сторону: она могла убрать свои черты фавна, став совершенно неотличимой от обычной человеческой девушки. Но это вызывало у нее нарастающий дискомфорт, поэтому она не могла притворяться человеком слишком долго.

И все бы ничего, но новые способности шли в комплекте с ценой: Сила должна использоваться! Даже находясь в своем естественном состоянии фавна, Блейк ощущала небольшой "зуд", если слишком долго не использовала свою способность к преобразованию. Причем, когда она убирала свои черты фавна, это раздражение усиливалось еще больше. Проведя несколько экспериментов, она выяснила, что может не пользоваться своими силами около недели, но затем чувство дискомфорта нарастало лавинообразно и его становилось просто невозможно терпеть.

По понятным причинам она не могла преобразовываться в комнате своей команды, боясь быть раскрытой. Хотя, в самом крайнем случае, Блейк могла бы попытаться убедить всех, что она не фавн, а это способность просто дает ей дополнительные черты, тем более, что нет фавнов с двумя или более элементами животного. Но она не решалась так поступать, чувствуя внутренний протест такому обману. Пусть она и скрывает свои животные черты, она — фавн, и она гордится своим наследием.

Как бы странно или противоречиво это ни было, у Блейк Белладонны был Секрет: она кошка-фавн, которая умеет превращаться в кошку, бывший оперативник Белого Клыка.

"То, о чем они не знают — им не повредит". — Ворчала про себя девушка, тыкая лапой по экрану. Ей нужно провести в этой смущающей форме несколько часов, чтобы раздражение ушло. Скоро их график станет стабильным, и она сможет выделить для себя несколько дней — "Плюс, я просто думать не хочу о том, сколько тухлых "каламбуров" будет выдавать Янг, если узнает про мою способность. И я не единственная в нашей команде, у кого есть свой секрет".

Она почти сразу заметила, как Руби что-то прячет в своей подушке и вообще часто ведет себя "совершенно не подозрительно!". Впрочем, это не её дело — скрывая что-то от других, Блейк не могла требовать от других раскрытия собственных тайн.

Глядя на луну, черная кошечка с белыми "носочками" на лапках широко зевнула, вернувшись к чтению новостных статей.

* * *

— Руби Роуз! — Сердито отчеканила Вайс Шни, Немезидой нависая над лидером своей команды, уперев руки в бока. — Это больше не может продолжаться! До каких пор ты будешь продолжать вести себя неподобающе?!

— Эмм... — Невнятно промямлила Руби. Её серебряные глаза метались по комнате, ища выход из сложившейся ситуации. Серебряные глаза Руби метнулись взглядом к кровати Блейк. Их самый тихий член на миг оторвал взгляд от книги, словно почувствовав чужое внимание. Коротко взглянув в сторону распекаемого лидера, она едва заметно пожала плечами и вернулась к чтению. — "Блин..."

— Руби! Ты вообще слушаешь?! — Воскликнула Вайс, заметив, что девушка пропускает мимо ушей её нотации.

— Д-да?..

— Это был вопрос? — Бровь наследницы дернулась. — Руби, я клянусь Братьями и всем Прахом на континенте, если я опять най...

— Девочки, вы просто не представляете, что опять Жон!.. — Буквально прорвавшаяся сквозь дверь Янг вероломно прервала новую волну нотаций от Вайс. Замерев в дверном проеме, блондинка поочередно прошлась взглядом по вжимающей голову в плечи Руби и едва сдерживающей рычанье Вайс, и проглотила остаток предложения. "Прокравшись" боком, не отрывая взгляда от сестры и её партнера, Янг громким шепотом обратилась к Блейк за информацией: — Так... что происходит?

— Вайс опять нашла крошки от крекеров на своей кровати. — Равнодушно ответила Блейк, переворачивая страницу.

— Вау, опять? — Распахнула глаза Янг. — Знаешь, сестрёнка, я не думала, что "социальная свобода колледжа" превратит тебя в хрюшку. Что дальше: еда и ТВ после полуночи?

— Янг!

— Не только это! — Сердито притопнула ногой Вайс. — Я не против твоих перекусов, Руби, но это переходит всякие границы! Мало того, ты еще и таскаешь хлеб из столовой! Это просто неприлично!

— Ой... — Руби очень хотелось превратиться в черепаху. Она заметила?!..

— Подожди, серьезно?! — Удивлению Янг не было предела. — Это странно... Может у тебя скоро будет всплеск роста, сестрёнка? Ну, этого не стоит стесняться, главное, чтобы все откладывалось в нужных местах! Как у меня!

Говоря это, блондинка слегка выгнулась, эффектно демонстрируя свои "активы".

— Яяяянг!

— Тц! — Раздраженно цыкнула Вайс. — Мы можем вернуться к теме? Мне надоело спать на крошках, Руби! Если ты хочешь есть, то делай это нормально! Почему ты вообще таишься?!

— Знаете, а ВайсКрим права. — Янг привычно проигнорировала возмущенное "ЭЙ!!!" со стороны Шни. — Что случилось, Руби? Ты, действительно, ведешь себя странно с тех пор, как мы стали командой.

— Странно? Что ты такое говоришь, Янг, сестрёнка?! Почему странно?! Ничего странного! Я... просто голодаю ночью!.. Хе-хе-хе-хе... — Если Руби хотела, она бы не смогла выглядеть еще более подозрительной. Её глаза бегали, избегая встречаться взглядом с соседями по комнате, а сама она невольно отступала назад.

"Чертовски подозрительно!!!" — Подумали другие девушки, глядя на "совершенно не подозрительное" поведение своего лидера.

— Я думаю, она прячет закуски в своей подушке. — Полностью "сдала" девушку Блейк, которой просто надоела постоянная ругань от Вайс.

— Подуш?... Ах! — В глазах Янг появилась искра озарения, после чего она свесила голову, приложив ладонь ко лбу. Странное поведение, активное избегание ответа, скрытность... Теперь все стало на свои места. — Руби, ты опять это сделала, верно?

— Эм... ну... ммм.... Э-хе-хе... — Неловко смеялась и лепетала Руби, пряча свою панику и чувство обреченности. Она попалась!

— Что? Что она "опять", сделала? — Тут же захотела подробностей Вайс.

— Эммм.....

— Руби, боже... Ну, по крайней мере, твои навыки скрытности заметно возросли. Ты продержалась целую неделю!

— О чем ты говоришь? Что она скрывает? — Продолжала требовать Наследница Шни, чувствуя нарастающее раздражение от того, что её игнорируют.

— Янг? — Даже Блейк отложила свою книгу, заинтригованная ситуацией.

— Она притащила в Маяк нашего питомца. — Выложила, наконец, блондинка.

— Она сделала ЧТО?! — Негодующе воскликнула Вайс. — Руби!!!

— Ой-ёй! — Пискнув, младшая девушка сделала единственное, что могла в этой ситуации: натянула капюшон на голову, прячась от злого и страшного мира.

— Руби, это не шутки: животные запрещены правилами общежития! — Строго наставляла своего лидера Вайс. — Если его обнаружат, нас могут наказать. Нет, не "могут", нас, определенно, накажут!

— Боже, не будь такой колючей, Снежинка. — Небрежно тряхнула гривой Янг. — Ты растаешь, если продолжишь кипятиться.

— Это серьезно, Сяо Лонг! — Взвилась Вайс. — Профессор Гудвитч рано или поздно узнает об этом! Я даже не хочу представлять, как она накажет нас...

— Ой, да не будь такой...

Игнорируя новый спор между W и Y команды, Блейк соскользнула с кровати и дернула Руби за плащ, привлекая её внимание.

— Так... кого ты прячешь? — С интересом спросила она.

— О, это Виз. Он просто милашка, вот увидишь! Секундочку! — Немного ободрившись, Руби запрыгнула на свое спальное место, зарывшись в подушку. — Давай, маленький парень, иди сюда... ага!.. Вот, Блейк, познакомься с Визом! Виз, скажи "привет" Блейк!

Блейк с большим интересом рассмотрела крупный комок белой шерсти в руках Руби. Тот зашевелился и распутался в странное существо с длинными пушистыми ушами и небольшим рогом. Золотистые бусинки глаз смотрели на неё подозрительно, а крохотный носик трогательно подрагивал, изучая воздух в комнате. Это был какой-то.. двухвостый, рогатый зайце-горностай? Черноволосая девушка была не в силах точно определить, на что же похож этот зверек. Но кое-что Блейк поняла сразу:

— О.. Он милый. — Она осторожно протянула руку, чтобы погладить мордашку Виза. Его мех был мягким.

— Он классный, правда?! — Глаза Руби сверкали от гордости. Широко улыбаясь, девушка стала легонько почесывать зверька, заставляя того извиваться и издавать милые звуки.

— Руби, где... — Голос Вайс заметно упал в громкости, когда она увидела зверька в руках девушки. — Руби, что... Что это за крохотный, красивый зверек? Это и есть твой питомец?

— Это наш Виз! Привет, проныра! — Весело поздоровалась Янг, протягивая руку к животному. Тот незамедлительно запрыгнул на неё, шустро пробежал вверх по предплечью и обвился вокруг шеи блондинки. — Яйх! Эй, не облизывайся, хитрый ты подлиза!

"Как завидно!!!" — Могла только подумать Вайс, очарованно наблюдая за игривым зверьком.

— Давай, Виз, иди ко мне! Я еще не познакомила тебя со своим партнером! — Позвала Руби, и Виз тут же отреагировал, потянувшись в сторону своей хозяйки. Руби слегка наклонила голову, и зверек проворно запрыгнул на нее, гордо восседая в черно-красной шевелюре девушки. Золотистые бусинки заинтересованно смотрели на Вайс сверху вниз.

— Уии?.. Ииив?.. — Пытливо склонил голову зверек.

*ТУДУМ!*

— Ой?! — Удивленно моргнула Руби, почувствовав, как небольшой вес на её голове внезапно исчез.

— О, ты просто маленький милый комочек шерсти, верно? Кто у нас милый комочек шерсти? Ты! Конечно же, ты! — Вайс сюсюкалась и ворковала, прижимая белого зверька на своей груди. Её щеки слегка покраснели, а на губах сияла необычно широкая улыбка. Виз игриво попискивал, когда её пальцы почесывали его брюшко, чем вызывал у платиновой блондинки еще больше восторга. Вайс нежно потерлась лицом об острую мордашку существа и игриво взвизгнула, когда тот начал облизывать её щеки длинным язычком.

А тем временем RBY команды прибывали в состоянии ступора.

— Мои глаза меня обманывают, или наша Ледяная Королева сейчас растечется умильной лужицей? — Громким шепотом спросила Янг, разворачивая свой Свиток. Сам ад замерзнет, если она позволит себе упустить такой компромат!

— Да... — Хором ответили Руби и Блейк, полностью пораженные резкой сменой поведения Вайс. Никто из них не ожидал, что чопорная и гиперсерьёзная Вайс Шни будет такой... сюсюкающей.

Тем не менее, в этом был большой потенциал.

— Так... Тебе так понравился Виз, Вайс? — Спросила Руби, пряча коварную улыбку.

— Ах?!.. Я.. гм... — Внезапно Вайс осознала, как глупо она ведет себя на людях. Она поспешила принять серьезный вид, отстранив от себя эту супермилую, пищащую штуку.

— Иииуу? — Пискнул Виз, смущенный такой резкой сменой отношения.

"О, перестань! Не смотри на меня таким милым взглядом, или у меня остановится сердце!" — Мысленно умоляла его Вайс, не в силах отвести взгляд от этих трепетных золотистых бусинок. В конце концов милота победила, и она возобновила ласки.

— О, Вайси, он так тебе нравится! — Счастливо ворковала Руби, порывисто обнимая своего партнера. — Даже ты не можешь сопротивляться этому уровню милоты!

— Молчи, ты, раздолбайка! — Яростно покраснела Шни, пытаясь одновременно выбраться из навязчивых объятий и продолжать играть с Визом. — Он... Он милый. Я люблю милые вещи! И что?!

— Ничего, совершенно ничего! — Приторно улыбалась Янг, успевшая к тому времени наделать достаточно видео и снимков, чтобы засмущать наследницу до смерти. — Просто ты не выглядела так, словно у тебя есть мягкая сторона, ВайсКрим.

— ... — Тем временем Блейк тихо хихикала, захваченная фривольностью атмосферы. Она тоже не ожидала от Наследницы Шни такой... приземленности. Это очень контрастировало с тем холодным образом, что выстроила вокруг себя девушка из Атласа, и теперь Блейк казалось, что она немного больше понимает, что Вайс за человек. Кошка-фавн чувствовала, что не может оставаться такой же предвзятой, как и раньше.

— О, Вайс, тебе не нужно скрывать свои чувства от нас! — Почти пела Руби, продолжая прижиматься к своему партнеру и тереться щекой об её щеку. — Открой своё сердце Милоте! Впусти её в себя!

— Я так ненавижу вас всех. — Угрюмо пробормотала Вайс, чувствуя головокружение от стыда. — Ой, только не тебя, Виз. Ты супер-милый. Да, милый-премилый...

Надо сказать, что успокоились они не скоро. Но, в конце концов это произошло, и девушки вернулись к обсуждению главного вопроса: "Что же делать теперь?".

— Итак, мы оставляем его, верно? — Резюмировала Блейк, глядя на Вайс. Та ёрзала и тихо хихикала, пока белый зверек копался в её волосах.

— Гм. Думаю, от него не будет много вреда. — Попыталась напустить на себя серьезный вид Наследница. — Все же даже Руби смогла прятать его целую неделю и никто не узнал!

— Эй! Я могу быть скрытной! — Возмутилась лидер команды, получив в ответ взгляды от трех девушек.

— Да, конечно же, ты можешь, Руби! — Насквозь фальшиво согласилась Янг.

— ЭЙ!!!

— Раз уж Виз такой умница и умеет себя вести, то не должно быть никаких проблем скрывать его. — Высказала свое мнение Вайс, едва сдерживая свое счастье. Она была так очарована этим милым зверьком, что мысль о расставании с ним разрывала девушке сердце. Она очень любила маленьких, милых зверьков, а отец всегда был против животных в поместье. Вайс могла посещать зоопарки, но это было совершенно не то. И теперь, когда её детская мечта внезапно исполнилась, она не хотела терять эту маленькую радость.

— Говоря о Визе... Он же Экзотическое существо, верно? Как он оказался у вас? — Блейк задала вопрос, над которым уже долго размышляла. В последнее время человечеству стало известно о многих видах самых причудливых и невероятных существ, но девушка-фавн еще ни разу не встречала упоминания о подобных зверьках. Она даже проверила несколько тематических сайтов, но не нашла никого, похожего на Виза.

— Ну... это долгая история. Он, как бы, просто прибился к нам и папа не смог выгнать его из нашего дома. — Неловко посмеялась Янг. — Кстати, девочки, будьте осторожны и не пугайте его. Этот парень может быть крохой, но он может быть действительно громким, если чувствует угрозу.

— Угу-угу! — Согласно закивала Руби. — Я помню, как однажды нам даже пришлось сменить стекла на кухне, когда дядя Кроу попытался поймать его в кастрюлю...

— Вы серьезно? — Вайс недоверчиво посмотрела на сестёр. Не найдя в их взглядах даже намека на шутку, девушка запустила руки в (уже порядком растрепанную) прическу и поймала их предмет обсуждения. — Так ты полон сюрпризов, верно? Чтобы такой маленький, и сделал что-то подобное....

— Вии?

— Секунду! — Внезапно поднявшись на ноги, девушка передала зверька Руби, после чего бросилась к своим вещам и принялась быстро копаться в них. — Это было где-то здесь... Ага!

Найдя небольшую коробочку, Вайс с триумфом уселась на место, положив её на колени. Остальные девушки сгрудились рядом, заинтересованно наблюдая за действиями товарища. Не тратя времени, Вайс открыла коробку, показывая несколько стопок бирок медного, серебряного и золотого цвета. На каждой из них были странные символы.

— Это же... "Ярлыки опознания", верно? — Первой опознала предметы Блейк. Она и сама имела несколько из них, сумев добыть их во время своих исследований Подземелья. "Ярлык опознания" — одноразовый предмет, который действует точно так же, как и другие предметы и способности Идентификации, способные рассказать многое о предметах, на которых они были применены. Всего у Ярлыков было три ранга — Медный, Серебряный и Золотой, каждый из которых мог опознать предметы более высокого уровня или дать более подробную информацию.

Блейк могла только представить, сколько Вайс стоило приобрести что-то подобное: даже Медный ранг мог стоить несколько сотен льен за штуку, не говоря о двух других рангах. У самой Блейк было всего три Медных жетона, и добыть столько уже считалось большой удачей.

— Да. Теперь, Руби, подержи немного Виза. — Попросила Вайс, беря один из Медных жетонов. Девушка приложила корешок ко лбу зверька и тот вспыхнул, заковыристые символы засияли... а затем он распался без следа. — А?!

— Так... и что это было? — Заинтересованно подняла бровь Янг.

— Не знаю... Этого раньше не было! — Обеспокоенно пробормотала Вайс. — Ярлык сработал, но ничего не показал? Я могу только думать о том, что Медного ранга было недостаточно... Хм.

На миг задумавшись, Вайс потянулась к Серебряным жетонам, стопка которых была заметно меньше. Она повторила процедуру, и на этот раз, распавшись, жетон сформировал в воздухе лист пергамента, расшитого серебристыми буквами, который упал в руки удовлетворенной Вайс.

"Имя: Визард; Вид: микьюм; Ранг... Способности..." — Быстро читала девушка, и чем дальше она заходила, тем шире становились её глаза. Это было больше, чем она могла ожидать!

— Ого, так его вид называется "микьюм"? Звучит миленько! — Похвалила Янг, почесывая довольного зверька над рогом.

— "Мифическое существо"? Неудивительно, что жетон низкого ранга не сработал. Виз, должно быть, представитель очень редкого вида. — Рассудительно произнесла Блейк. Судя по информации от жетона, представители этого вида предпочитают жить в предгорьях... Как же один из них оказался в Патче, где даже холмы — редкость?

— Акустическая волна?! Таааак круто! — В глазах Руби сияли звезды восторга. — В смысле, мы и раньше знали, что он это умеет, но теперь это ещё круче!

— Да. А еще, похоже, микьюм может привязаться к тому, кто даст ему имя... Это действительно невероятно... — Немного отстраненно согласилась Вайс, развернув свой свиток до полноразмерной клавиатуры и быстро отбивая пальцами по голографии. Она собиралась сделать копию всей информации по микьюму, а затем еще и дополнить её снимками.

"Это как раз то, что мне нужно!" — Страстно подумала она, поставив последнюю точку и отключив дисплей. — "Совершенно новый, еще не известный вид! С этим у меня получится!..."

— Руби, ты не против, если позже я сделаю несколько снимков Виза? — Она могла бы сделать это и так, но Руби была хозяйкой зверька, а так же её товарищем по команде и партнером. Делать что-то такое без разрешения было бы неправильно.

— О, да, конечно! — Беспечно согласилась Руби, продолжая ласкаться со своим питомцем. — Ух, ребята, не знаю, как вы, но я голодна! Не пора ли сходить в кафетерий?

— Да, я уверена, что ты очень ЯНГолодна, верно? — Усмехнулась Янг, получив в ответ только приглушенные стоны. — О, давайте, ребята! Это не так уж и плохо!

— Все, что исходит из твоего рта во время попыток быть веселой — ужасно, Сяо Лонг! — Обличающе ткнула пальцем в золотую блондинку платиновая блондинка. — Но я согласна с Руби — легкий перекус был бы неплохой идеей.

— Извини, но тебе придется остаться тут, Виз. — Повинилась хозяйка, усадив зверька на кровать.

— Я обязательно принесу тебе что-нибудь вкусное! — Горячо пообещала Вайс, напоследок почесав микьюма за основанием уха.

Янг широко ухмылялась, отпустив еще несколько каламбуров средней паршивости по поводу умильного поведения Вайс, что вынудило уже Блейк прятать небольшую улыбку, наблюдая за очередной перепалкой между блондинками.

Так, с веселым шумом и гамом, девушки спустились к общей зоне и вошли в широкий обеденный зал. Внутри царило необычное оживление: студенты явно что-то активно обсуждали.

— Эй! Эй, ребята!!!! — Громко поприветствовала их Нора Валькери из команды JNPR.

— Янг-хооо! — Весело поприветствовала их Янг. — Так, что за шум?

— О, вы такое пропустили!!! — Ярко провозгласила Нора, широко размахивая руками. — Кардин опять решил быть жопой и начал приставать к какой-то девушке-зайке!

— Я думаю, она была фавном-кроликом, Нора. — На заднем фоне спокойно внес свою корректировку Рен, даже не пытаясь переговорить своего партнера.

Блейк подавила рвущееся из груди рычание. Даже тут, в Маяке, все еще была дискриминация и принижение фавнов. Хотя, казалось бы, Вейл был самым терпимым из четырех королевств.

— Но дальше!!! Дальше же!.. Она такая: Хватит. А он: Ха-ха, нет! А затем она так — Кия! Хуиия! И Трах-бабах! — Весьма "информативно" рассказывала Нора, почти захлебываясь восторгом. Во время особенно экспрессивного жеста она ненароком смахнула стакан с чаем, который пролился прямо на штаны Жона.

— Вааах!

— Жон!!

— Ух! Я в порядке! — Поспешно прокричал блондин, сжимая руки на... достаточно чувствительном месте. Аура, конечно, предотвратила урон, но это все равно было неприятно.

— Она хочет сказать: что обижаемая девушка отвесила Кардину такой удар ногой, что он пролетел через зал и врезался в стену. — Милостиво "перевел" Рен, с улыбкой указывая на заметную вмятину на дальней стене.

— Это было просто потрясно! — Согласилась с ним Нора с яркой улыбкой. — Жаль только, что он сразу уполз! Если бы началась драка, я могла бы сломать ему ноги!..

— Мы никого не калечим/Никаких сломанных ног, Нора. — Хором запротестовали Рен и Жон. После чего блондин слегка усмехнулся: — Но, знаете, я еще долго буду лелеять эти воспоминания!

— Да, приятно знать, что этот дегенерат наконец-то нарвался на неприятности. — Искренне согласилась Блейк. Ей действительно было очень приятно от осознания того, что очередной расист получил отпор.

— Он просто хулиган. — Сморщила носик Вайс.

— Сломать ноги!!!

— Думаю, есть девочка, у которой тебе стоит поучиться Жонни-Монни?.. — Бестактно усмехнулась Янг.

— Все нормально. Серьезно, ребята! — В очередной раз ушел в отказ блондин. — Это просто кучка тупых шалостей и ему скоро надоест...

Совместный стол двух команд наполнился веселой болтовнёй на самые разные темы. Остаток дня для команды RWBY прошел весело и непринужденно.

А на следующий день, в конце занятий по боевой подготовке, заместитель директора Глинда Гудвитч объявила студентам, что, по решению директора Озпина, для команд студентов начиная со Второго года будут доступны особые практические занятия: Исследование Подземелий! И, что особенно взбудоражило всех: лучшие команды Первого года так же смогут участвовать в этих Исследованиях!

Надо ли говорить, что некая молодая особа с серебряными глазами так сильно вибрировала от нетерпения и восторга, что едва не просверлила своей пятой точкой стул. Команда RWBY обязательно будет в этом списке! Обязательно!!!

Глава 20

— Господи, Руби, можешь ли ты успокоиться наконец?! — Негодующе воскликнула Вайс, старательно разравнивая расческой спутанные со сна волосы.

— Снежинка права, сестренка. Слишком много "гипер" с утра пораньше, понимаешь? — Согласилась Янг, наверное, в сотый раз проводя свой утренний ритуал поклонения собственным волосам.

— Как вы можете не волноваться?! — Недоуменно вопросила у команды сереброглазая девушка, даже подпрыгнув на своем месте. Еще даже не вылезшая из пижамы девушка лежала на полу посреди комнаты и непрерывно тыкала пальцем в свой свиток, нетерпеливо обновляя табель команд Первого года. Уже спустя несколько недель занятий были проведены первые тесты, позволяя сформировать первоначальный рейтинг, включающий в себя сумму всех достижений каждого члена команды. Это была особая система оценок, используемая в Маяке, позволяющая наблюдать за развитием команд в реальном времени. Самым очевидной причиной подобной практики была попытка стимулировать студентов становиться лучше и стремиться к новым вершинам, а так же внести небольшой элемент конкуренции, товарищеского соревнования. Теперь же эта система получила дополнительный смысл, учитывая недавние решения руководства академии.

— Наверное, потому, что ты разбудила нас ни свет, ни заря, потому что не могла вести себя тихо? — Невозмутимо спросила Блейк, перелистывая страницу. На самом деле она была слегка раздражена, так как Руби, в своем нетерпении, была действительно громкой, особенно для её чуткого слуха кошки-фавна.

На самом деле вся команда была достаточно напряжена, всеми силами стремясь улучшить свои оценки до заветного момента. Мысль о посещении нового, неизведанного Подземелья будоражила каждую из четырех девушек: Руби и Янг мечтали о приключениях; Вайс двигал научный интерес и желание повторить путь своего деда; Блейк же были любопытны тайны Подземелья и то, что можно было из него извлечь. Хотя, на самом деле, все девушки грезили о невероятных, могущественных артефактах и способностях, которыми они могли бы завладеть в ходе Исследований.

Хотя Маяк оставлял за собой право скупки и конфискации опасной "Экзотики", существовала денежная компенсация и возможность легального владения добытыми предметами, что было очень соблазнительно для молодых Охотников.

— Ой, вы слишком драматизируете! — Чуть более поспешно, чем следовало бы, отмахнулась Руби. — Все не так плохо!

— Пять часов утра, Руби Роуз! Пять! Часов! — Сердито отчеканила Вайс. Под её суровым взглядом Руби пожалела, что не может спрятаться в свой капюшон.

Вайс еще какое-то время продолжала буравить Взглядом своего лидера, но затем отвлеклась на белую мордашку, свесившуюся через край кровати Руби. Ледяная колкость сразу пропала из глаз девушки, и она с улыбкой протянула микьюму кусочек сухого корма на открытой ладони. Нюхнув воздух, зверёк перебрался через край и сноровисто обвился вокруг запястья девушки, мигом захрустев угощением.

Вайс издала непередаваемый воркующее-умилительный звук, и принялась самозабвенно ласкаться об довольного зверька. Остальная часть команды только закатила глаза на подобное поведение: несмотря на всю свою напускную чопорность, именно Вайс была той, кто безмерно баловала их "маскота", каждый раз превращаясь в глупо воркующую девицу. Сначала это было смешно, а Янг (и, тайно, Блейк) наделали тонну смущающего компромата на их Снежную Королеву, но вскоре быстро приелось. Хотя, нельзя сказать, что остальные девушки не любили своего питомца. Но Руби и Янг жили с Визом уже многие годы, а потому выработали иммунитет к его умильной мордашке, а Блейк испытывала некоторый "дискомфорт", связанный с влиянием на неё её Способности. И, судя по тому, с каким подозрением в такие моменты зверек косился на девушку, он чувствовал её "животный" интерес.

— Да ладно тебе, Снежинка! — Встала на защиту сестры Янг. — Неужели ты растаешь, проснувшись немного раньше?..

— Янг Сяо Лонг! Я предупреждаю тебя: еще один раз, и!..

— Ну вот опять, Янг...

— Эй?! Обновился!!! — Радостно воскликнула Руби, мигом оборвав очередную перепалку между золотой и платиновой блондинками.

— Что?! Что там?! — Нетерпеливо потребовала Вайс, мигом забыв обо всём. Она так спешила узнать рейтинги, что буквально залезла на спину Руби, заглядывая ей через плечо.

— Мы в лидерах!!! — С восторгом провозгласила Руби и, извернувшись, сжала своего партнера в безудержных объятиях.

— Гах!! Отстань от меня, ты! — Возмущенно воскликнула Вайс, попытавшись отпихнуть от себя своего эмоционального и слишком контактного лидера. Тем не менее, она была не в силах стереть с лица довольную, горделивую улыбку.

— Да! Номер Один среди команд Первого года! — С широкой улыбкой Янг хлестко ударила кулаком в ладонь. — Мы — Первое место, детка!

— Гип-гип, ура. — Более сдержано поддержала общую радость кошка-фавн, помахав в воздухе крохотным флажком с лого "RWBY".

— Хммм? Стоп, КАРДИНАЛы??? Эти придурки тоже в топе?! — Потрясенно вскрикнула Янг, заглянув в валяющийся на полу свиток с открытой страничкой внутреннего сайта Маяка.

— Как бы ни хотелось признавать, но этот хулиган, Кардин, действительно может учиться. — С недовольным видом чопорно поджала губы Вайс.

— Они способная команда, несмотря на... свое отношение. — С аналогичным видом сморщила нос Блейк, естественно, не чувствуя себя довольной от того, что команда задиристых "мамкиных расистов" смогла показать столь высокие результаты.

— Да. Вот уж не ожидала, что дегенерат вроде Кардина может быть компетентным.

— Язык! Не ругаться! — Укорила сестру Руби.

— Ой, да ладно! Мы все тут согласны, что он дегенерат.

— Но ты могла бы сказать это мягче!

— Как будто... — Пробормотала себе под нос Блейк.

— Ладно, забейте на ущербных! Эй, Можжевельники почти догнали нас! Почти ноздря в ноздрю! — Сменила фокус темы Янг, указывая на позицию команды JNPR.

— Правда?! Я удивлена, учитывая, что их лидер полный недотёпа. — Показала свое пренебрежение юная Шни.

— Вайс!!! Как ты можешь так говорить о нашем друге?! — Ужаснулась Руби, ухватившись за сердце. — Тебе должно быть стыдно за такие слова! Плохая! Плохая Вайс!

— Да... АйсКрим, конечно, холодна на язык, но Жон, действительно, такой... ну, Жон. — Попыталась описать своё отношение к парню Янг. Арк несмотря на свою чрезмерно неуверенную и неуклюжую личность, не был плохим парнем, плюс, он становился лучше с каждым днем, но... Да. Было сложно сказать про него хоть что-то выдающееся. Даже просто назвать его "Средний" было как-то трудно.

— Он недотёпа! — Продолжала стоять на своём Вайс. — Я все еще удивляюсь, как он смог попасть в Маяк с такими боевыми способностями!

— Плохая!!!

— Ты!..

— Даже если Жон не очень... умелый, Пирра, Рен и Нора, конечно, показывают впечатляющие результаты. Даже Нора. — Впечатленно покивала головой Блейк, провожая взглядом бело-красный клубок, катающийся по полу их комнаты.

— Ииууи... — Согласно пискнул Виз, растягивая свое пушистое тельце на коленях брюнетки. Мягко улыбаясь, кошка-фавн почесывала розовый животик зверька и была очень сильно удивлена, когда тот внезапно встрепенулся и быстро заполз под её пижаму! Но не успела девушка даже вскрикнуть, как дверь в комнату команды с треском распахнулась, и её почти оглушил звонкий боевой клич:

— Конкуренты! Сломать им ноги!! — Весело пропела Нора Валкери, врываясь в комнату. Но тут же придушенно мяукнула, так как бдительный Рен успел ухватить её за шкирку.

— Мы почти вас сделали. Поздравляю с первым местом рейтинга. — Вежливо склонил голову он, все еще удерживая барахтающуюся подругу.

— Мы пытались её остановить, но Нора... Извините! — Искренне извинялась Пирра, появившись вслед за парочкой друзей. — Ох, и поздравляю!

— Да... Поздравляю! Вы круты, ребята! — Неловко вторил партнеру Жон, старательно изучая потолок. Несмотря на то, что он всю свою жизнь прожил с семью (СЕМЬЮ!!!) сёстрами, девушки в общежитии его сёстрами не были, и потому он чувствовал себя смущенно и некомфортно, смотря на них в их "утренних костюмах".

Естественно, его реакция не могла остаться незамеченной.

— Хо-хоо? Что-то интересное на нашем потолке, Жонни-Монни? Или, может быть, немного ниже? — Вызывающе подбоченилась Янг, выгодно выставляя напоказ свои самые выдающиеся "таланты", намеренно загоняя несчастного парня в глубокую краску.

— Эээ...

— Руби! Слезь с меня, быстро! — Повелительным тоном потребовала Вайс, осознав, что всё ещё носит ночнушку.

— Простите! Мы не будем мешать! Простите! — Приятный голос Пирры почти распевал эту "мантру", пока она разворачивала Жона за плечи и подталкивала его к выходу. То же делал и Рен, утаскивая за собой Нору, которая просто улыбалась и махала на прощание команде девушек.

— .... Какой беспорядок. — С крохотной улыбкой посетовала Блейк. Выглядывающий из-за пазухи зверек согласно пискнул.

* * *

— Профессор Ублек?!

— Доктор!!!! Ублек, мисс Роуз! — Веско исправил молодой профессор Бартоломью "Доктор!" Ублек, бликуя толстыми линзами очков. Он носил свое походное "снаряжение для сафари", состоящее из плотных штанов, высоких сапог, бежевого жилета, коричневого плаща, округлой шапки и упакованного рюкзака за спиной, что резко контрастировало с его обычным небрежным видом "я проснулся пять минут назад". — Надеюсь, вы хорошо подготовились? Было принято решение, что рейд в Подземелье будет приравниваться к практическим занятиям "в поле"! Хоть это и будет небольшая разведка верхних Этажей, нужно быть готовым выдержать два-три дня без поддержки. В конце концов, всякое может случиться. О, но эти рюкзаки вам не понадобятся! Я уже подготовил все необходимое и распланировал маршрут!..

На самом деле, это было настолько резкая перемена, что члены команды RWBY не сразу поверили, что перед ними один и тот же человек. Хотя он все также тараторил со скоростью пулемета, он мог стоять(!) на одном месте больше пяти секунд! Хотя, девушки подозревали, что это из-за того, что уровень крови в его кофеине был все еще сравнительно высок.

— Хорошо?.. — Неуверенно улыбнулась Вайс, неловко оглядываясь на массивный рюкзак за своей спиной. Она собрала только Важные Вещи! И теперь нужно было оставить все это?!

— Отлично! Идем! Мы потеряли уже... 13 секунд!!! — Сделав невероятно длинный глоток, Ублек буквально исчез, оставив после себя аморфное облачко пыли.

— Ну... Наше великое приключение в Подземелье!... — Воодушевленно провозгласила Руби. — ...начинается на поводке профессора Ублека.... Да, это даже звучит отстойно.

— Без шуток. — Хором согласились другие девочки, обескуражено ссутулившись. Переглянувшись, они быстро побросали свою поклажу в ближайший куст и поспешили вслед за гиперактивным Доктором.

— Хорошо! Очень хорошо! Нам крайне повезло, что вход в Подземелье открылся так близко к Маяку и мы можем добраться до него на своих двоих! — Возбужденно вещал профессор, каким-то образом успевая на ходу прикладываться к своему термосу, говорить и дышать одновременно. — Вы знаете: археология всегда была моим горячим увлечением! Подземелья — совершенно новая, неизведанная для нас территория, и я давно просил у нашего дорогого директора... Бла-бла-бла! Это уникальная возможность бла-блаблаблаблаблабла.....

Четыре девушки неуклюже переглядывались, пока воодушевленный профессор (доктор!!!) вываливал на них тонны информационного мусора, из-за которых закрадывалось впечатление, что на своих лекциях он еще сдерживался. К счастью, вход в Подземелье был действительно недалеко, и группа добралась до него за неполные двадцать минут быстрой ходьбы.

— Итак, вот мы и прибыли! — Без запинки Ублек перескочил с середины предложения на новую тему. — Девочки! Что вы знаете о Подземельях? Только факты!

— Да! — Выступила вперед Вайс, даже подняв руку, как примерная ученица. — Всё ещё неизвестно как они формируются и какова причина или механизм их появления, но, исходя из опубликованных исследований, можно сказать, что Подземелья — совершенно отдельные миры.

— Вот именно! Некоторые научные группы пытались попасть внутрь минуя арку Входа. — Профессор слегка пристукнул кулаком по каменному проёму. — Но это ни к чему не привело! Доходило до абсурдных ситуаций, когда специалисты копали туннель прямо над Входом, но все что они нашли — была только земля! Многие предполагают, и я склонен с этим согласиться, что Подземелья, как ни невероятно, являются отдельными измерениями, соприкасающимся с нашим! Как увлекательно! И какой из этого вывод? Руби?!

— Д-да?! Я?! Эмм... — Девушка с косой растерянно озиралась, обращая умоляющий взгляд к товарищам в поисках поддержки.

Янг украдкой указала пальцем на свой свиток, стремясь помочь сестре.

— Я... ммм... в другое измерение... не смогу... заказать пиццу? — С надеждой спросила-ответила девушка, чем вызвала коллективное падение с ног её товарищей. Вайс удрученно вздохнула и покачала головой, Блейк пожала плечами, а Янг неловко рассмеялась.

— Хм. И это тоже! — Согласился Доктор, казалось бы, удовлетворенный даже таким "ответом". — Идем, девочки, идем!

Группа двинулась через черный проём и тут же их свитки издали тихий сигнал потери сети. Из всей их группы, только сёстры выглядели удивленными, хотя и знали о подобном эффекте. Вайс просто вытащила своё устройство и лишний раз удостоверилась в потере сигнала, после чего вернула свиток на своё место. Блейк же даже не потрудилась сделать подобную проверку, так как встречала этот эффект уже не раз в ходе своих сольных вылазок в Грот.

— Итак, начнем. — Профессор вызвал на своем свитке крупную голограмму множества тоннелей и комнат. Он так же невозмутимо проигнорировал двух девушек, которые прыгали туда-сюда через невидимую границу, вызывая непрекращающийся писк соединения/разрыва.

*Шлеп!!!*

— Хватит уже дурачиться! — Цыкнула сквозь зубы Шни.

— Э-хе-хе... — Девушка неловко рассмеялась, получив от своего партнера воспитательный подзатыльник. — Извини.

— Гмх! — Нетерпеливо кашлянул Ублек, возвращая к себе всеобщее внимание. — Итак: это известная нам часть этого Этажа. Как вы видите: есть еще много пустых областей. Согласно многим ранним исследованиям, Этажи строятся по единому принципу и чтобы продвинуться дальше, нужно идти "вперед" — на прямой линии от Входа, в самом конце непременно будет спуск ниже. Но это Подземелье отличается от известных — слишком разветвленное, слишком большое! У десятка исследовательских групп ушло несколько дней, чтобы добраться до Второго Этажа, и только потому, что они следовали правилу "Иди только вперед". Благодаря им у нас есть эта карта, но еще осталось слишком много пробелов. Я слышал, что Атлас разрабатывает оборудование и программное обеспечение для автоматической картографии, но пока мы вынуждены пользоваться старыми и проверенными методами!..

— И эти методы?.. — Нетерпеливо вклинилась Янг, опасаясь новой получасовой лекции.

— Компас и зарисовка от руки! — Веско возвестил Ублек, возведя над головой квадратную коробочку с магнитным компасом и кипой бумаги. — Как бы странно это ни было, но простейшие средства навигации все еще эффективны даже тут. Это будет вашей задачей, помимо основной разведки.

Мужчина не глядя выбросил ценные предметы навигации себе за спину, но, к счастью, девушки среагировали достаточно быстро, чтобы поймать их.

— Я займусь этим! — Поспешно выдвинула свою кандидатуру Вайс, чем вызвала удивленные взгляды товарищей. — Что?!

— Ничего! Совсем ничего! — Мигом отговорились те с невинным выражением лиц.

— Ну, вы готовы? Вперед! — Скомандовал Ублек и они отправились в глубь Подземелья.

Первые препятствия не представляли для молодых Охотниц никаких проблем: противниками были слизни и бесхитростные ловушки, которые едва могли навредить им. Казалось, что Подземелье следует неким правилам, постепенно наращивая уровень угрозы для вторженцев и, в данный момент, этот уровень был настолько низок, что даже человек без ауры не испытывал бы особых проблем.

Впрочем, совсем без проблем не обходилось:

— Якх! Гадость, гадость, гадость! — Пожаловалась Руби, тряся своей косой, стараясь сбросить с лезвия студенистую, склизкую жидкость.

— Если эта штука попадет на мои волосы, я сойду с ума. — Вторила ей сестра, отправляя выстрел в особенно крупного слайма, заставляя того взорваться фонтаном кислотно-зеленых капель.

— Это... немного не так, как я себе представляла. — Вайс очень старалась не звучать капризной, но выражение лица выдавало её с головой. Из своей команды она одна не имела четко выраженного оружия дальнего боя, вынужденная полагаться на свою рапиру, так как тратить Прах на настолько слабых врагов было просто верхом расточительства. И оттого она страдала больше всех, старательно вытирая лезвие платком, перебарывая чувство гадливости.

Блейк было проще всего, так как только она имела в своем распоряжении мелкокалиберное автоматическое оружие с большим количеством дешевых патронов.

— Недурно. Вы хорошо справляетесь с контролем толпы, даже если это были не существа гримм. — Похвалил их гиперактивный профессор, собирая с земли несколько Жетонов и ссыпая их в небольшой мешочек.

— Хм, дроп с монстров слишком мелкий, разве нет? Это что, какая-то паршивая видеоигра с вакуанским гриндом? — Недовольно жаловалась золотая блондинка, попинывая мелкие камни. — Я требую возврат денег!

— Да! Где великие артефакты?! Хотя, подождите, разве нам не нужно победить Босса, чтобы собрать легендарный лут?! — Воодушевленно поддержала сереброглазая девушка, сверкая возбужденным взглядом. — Ох блин, надеюсь тут не придется роллить токены!..

— Дроп? Лут? Ролл.. что!?.. Что за ахинею вы несете? — Вайс нахмурилась на дурачество сестёр.

— Как?!

— Боже мой, ты серьёзно? — Недоверчиво улыбнулась Янг, но возмущенный вид Вайс не допускал иных толкований.

— Скажи, Вайс?.. Ты никогда не... играла в видеоигры? — С осторожной опаской спросила Руби своего партнера. — Игрик-бокс??? Пирамид-гейм?!

— Игры? У меня нет времени на глупые игры! — Раздраженно скрестила руки на груди та. — Между уроками этикета, курсами управления, обучением борьбе, танцам, вокалу и.. э-эй, отпусти меня!

— О Вайс! — Непритворно всхлипнула Руби, сжимая подругу в цепких объятиях. — Не волнуйся, бэсти! Мы обязательно наверстаем твое жестокое детство, полное лишений!

— Эй?! Ваак! — Возмутилась Шни, но тут с другой стороны подключилась Янг, и объятия вокруг девушки стали поистине медвежьими. Хотя, в отличие от сестры, золотая блондинка дурачилась явно больше обычного, наслаждаясь дискомфортом наследницы SDC.

— Решено! Ночь игр и мороженного! Или просто игр. Думаю, кто-то рассердится, если мы принесем больше Вайс.

— Отстаньте от меня, раздолбаи!!!

— Хм! На самом деле вы подняли отличный вопрос, девочки! — Довольно продекламировал Ублек, пока команда с боем продвигалась по запутанным коридорам. — Уже многие заметили, что это место следует внутренней логике некоторых игр! "Стимул" и "Награда" — вот два основополагающих факта, пронизывающих эту странную систему. Все обставлено так, чтобы намеренно стимулировать возможных вторженцев исследовать больше и продвигаться глубже! Чем глубже вы заходите, тем больше опасностей, но и возможная награда соблазнительна! Это место играет на человеческой жадности и любопытстве!

— Но кто же мог создать что-то подобное? — Спросила Блейк. — И с какой целью?

— Неизвестно! — Беззаботно усмехнулся профессор. — Возможно, ответ на этот вопрос ждет нас в одном из Подземелий. Возможно даже в этом! Даже по первым разведанным Этажам ясно, что это Подземелье беспрецедентно большое и запутанное! Оно явно экстраординарно!

Постепенно группа вышла на спуск к следующему Этажу. Вайс тщательно отмечала их новый маршрут, добавив к общему плану более полусотни комнат и ответвлений. В будущем эти заметки будут проанализированы и добавлены к общей цифровой карте. Хотя это была кропотливая работа, девушка не возражала, планируя, что подобные навыки пригодятся ей в будущем.

Затем был небольшой перерыв и вся процедура повторилась вновь: команда RWBY взяла новый "пустой" маршрут и разведала его, добравшись до следующего Этажа. Попутно Ублек оценивал их действия и занимался собственными исследованиями и картографией. Иногда им встречались странные фрески, символы и непонятные рисунки и тогда воодушевленный дух археологии полностью завладевал Доктором, и он со всей скрупулезной тщательностью делал зарисовки и фотографии.

Наконец, группа достигла предполагаемого конца своего пути, остановившись перед чернеющей аркой Пятого Этажа.

— С этого момента начинается терра инкогнита! — Объявил профессор, вышагивая перед девушками. — На данный момент мы зашли дальше, чем все предыдущие группы! Возьмем получасовой перерыв, прежде чем углубиться в Неизведанное! Отдыхайте!

— Фух! — Разом выдохнула команда, повалившись на землю.

Это было слегка утомительным путешествием — хотя противники и ловушки не доставляли особых проблем, продираться через все это было действительно нелегко. Следуя дельному совету, девушки решили расслабиться и перевести дух: Руби принялась ухаживать за своим оружием, Янг и Вайс зарылись в свои свитки, а Блейк просто неспешно бродила по широкой комнате, бесцельно блуждая взглядом по округе.

Внезапно, взгляд девушки за что-то зацепился. Нахмурившись, она приблизилась к одной из стен и всмотрелась внимательней в шершавую поверхность.

— Профессор Ублек? — Позвала она.

— Доктор Ублек! Я не ради забавы получал степень, большое спасибо! — Откликнулся тот, приближаясь. — Нашли что-то интересное, мисс Блейк?

— Стена тут. Я думаю, тут что-то есть. — Поделилась своим мнением девушка, указывая на неприметный участок стены.

— Хмм?! — Поправив очки, профессор наклонился ближе. — Ха!

Он резко взмахнул рукой и между его пальцев из ниоткуда выскочили десятки археологических инструментов. Ублек буквально атаковал стену и за считанные минуты вся пыль и щебень были вычищены, открывая скрытые линии и обводы. Другая часть группы скучковалась за их спинами, с интересом разглядывая находку.

— Феноменально! У вас отличные глаза, мисс Белладонна! — Ярко похвалил мужчина. — Итак, ваше мнение?

— Думаю, это скрытый проход. — Чуть задумавшись, предположила фавн. — Это похоже на... на мозаику!

Повинуясь своей интуиции, девушка надавила пальцами на одну из многочисленных загогулин и та сдвинулась, словно не была высечена на камне.

— Двигается?! Какой-то шифр... Точно! — Громко воскликнула Вайс. — Профессор, у вас есть снимки изображений, что мы находили раньше, верно? А как насчет тех, что могли найти остальные команды?!

— Грандиозно! Великолепная наблюдательность, мисс Шни, мисс Белладонна! — Возбужденно затараторил доктор, зарывшись с головой в свой свиток.

Как самопровозглашенный любитель археологии, он скрупулезно собрал все данные от предыдущих команд разведки, часто надоедая им своими просьбами поиска подобных вещей для него. Разогнанный кофеином мозг метался как молния, вызывая десятки изображений и перетасовывая их в множестве комбинаций. Это заняло почти час и потребовало некоторой игры в угадайку, но вскоре каменный пазл был завершен — каждая деталь встала на своё место и закрепилась намертво, тускло сияя изнутри голубым светом. Затем что-то щелкнуло и часть стены просто осыпалась и исчезла, открывая совершенно новый проход.

— Секретный проход в самом конце пути? Ну, это просто подло! Кто-то явно хотел спрятать это место! — Возбуждено улыбнулась Янг, предчувствуя приключение.

— Так чего же мы ждем?! Вперед и только вперед! — Воодушевленно провозгласил Ублек, получив в ответ полную поддержку команды RWBY.

Группа быстро двигалась по прямому, хорошо освещенному коридору. На их пути не было ни врагов, ни ловушек и это вызывало некоторое беспокойство.

— У кого-нибудь еще есть это беспокоящее чувство в груди? — Нервно спросила Руби, озираясь по сторонам с косой наизготовку.

— Словно что-то ребра изнутри щекочет, да? — Согласилась с ней сестра. Блондинка, хотя и продолжала дерзко улыбаться, так же чувствовала какое-то бессознательное беспокойство. — Как перед экзаменом по математике, верно?

— У тебя странное представление о беспокойстве. — Фыркнула Вайс, сосредоточенно вглядываясь вдаль. Она чувствовала себя точно так же, как когда собиралась войти в зал с АрмаГигас.

Блейк ничего не сказала, но её пальцы крепко сжимали рукоять оружия и она всеми силами подавляла желание броситься бежать, как испуганная кошка. Что бы ни ждало их впереди, оно вызывало у Охотниц в обучении подсознательное волнение. Это чувство достигло своего апогея, когда они остановились перед высокой, в пять человеческих ростов, двойной дверью. Хотя, правильнее было бы назвать это воротами!

— Я так понимаю, вы все чувствуете это? Я тоже. — Серьезно произнес Ублек, оглядывая высокие створки. — Хотя я предпочитаю более... "интеллектуальную" деятельность, я все еще являюсь многоопытным Охотником. Зная себя, свои инстинкты, я могу сказать точно: эти беспокойство и волнение приходят откуда-то извне. Думаю, если сосредоточитесь, то и вы сможете понять, что эти чувства исходят не от вас.

— Но... зачем? — Нервно спросила Руби.

— Предупреждение. Определенно, предупреждение. — Без сомнений провозгласил профессор-доктор. — Что бы ни ждало нас за этими воротами, это может быть крайне опасно! Это чувство предостерегает нас, оно словно спрашивает: "Рискнете ли вы войти?". Это чувство настолько явное, намеренное и демонстративное, что я не могу придумать других аргументов. Итак, мисс Роуз, как мы поступим?

— А? Я?! — Запаниковала девушка.

— Ты лидер, Руби. От твоих решений зависит действия твоей команды. — Прямо наставлял её взрослый Охотник. — Сражение с гриммом, или дальняя экспедиция за стены королевств — это работа Охотников, и каждый раз на лидере лежит долг принимать Решения. Итак?

— Я... — Сдавленно пробормотала девушка, сжимая в руках древко косы. Она с мольбой посмотрела на лица своих друзей, ища у них поддержку и совет. Переводя взгляд с одной девушки на другую, Руби усиленно думала о том, как ей поступить. Какое решение будет верным? Поддаться страху и отступить или двигаться вперед несмотря ни на что? Она хотела стать Охотницей, побеждать монстров и сделать много хорошего, отправляться на поиски приключений и стать Великой Охотницей или, возможно, даже, когда-нибудь... героем?..

Но как же ей поступить сейчас? Отступить? Сбежать от этого пожирающего чувства опасности? Нет! Что бы ни случилось, она не должна поддаваться ужасу? Это что-то хочет напугать их?! Отлично, вызов принят!

— Мы пойдем вперед! — С необычной решительностью, веско уронила слова Руби. — Если там впереди действительно есть что-то опасное, мы должны разузнать об этом! В этом тоже работа Охотников... верно?

Несмотря на непредвиденную вспышку робости в самом конце, её речь смогла ободрить команду.

— Да уж! Пойдем вперед и надерем пару задниц! — Запальчиво выкрикнула Янг, выбив искры ударом своих кулаков.

— Разведка должна быть тщательной. Нельзя просить меня делать что-то наполовину. — Вайс гордо выпрямила спину, взмахнув рапирой.

— Сделаем это! — Решительно подтвердила Блейк.

Глядя на команду девочек, Ублек склонил голову, пряча за полами своей шляпы небольшую улыбку. Всегда было приятно наблюдать за ростом Нового Поколения.

— Отлично сказано, мисс Роуз! Превосходное ораторское мастерство... но нужно еще немного практики! Итак!... — Мужчина уперся руками в холодные ворота и надавил. — Вперед!

К удивлению Ублека, массивные, толстые каменные створки отворились до безобразия легко, словно были сделаны из фанеры. И тут же, едва прорезь расширилась достаточно, чтобы пропустить сквозь себя человека, давящее на них чувство тревоги просто... исчезло. Словно невидимый вес, взваленный на их плечи был резко убран невидимыми руками.

Не успела группа осмыслить это резкое изменение, как впереди вспыхнул свет. Голубое пламя взметнулось на каменных чашах, освещая округлый зал с высоким потолком. Взглянув вверх, Ублек почти задохнулся от восторга: на сводах были вырезаны искусные фрески, изображающие людей и других существ. Его сердце сжалось от жалости, когда он заметил многочисленные повреждения и выбоины, из-за которых сложно было понять о чем рассказывает история, запечатленная в камне.

— Вау! Как круто! Эй, это же не монстры, не так ли?! — Взволнованно воскликнула Руби, опасливо стукая кончиком косы в массивную статую рыцаря. Та никак не отреагировала на столь грубое обращение, а просто оставалась собой — каменным изваянием, покрытым трещинами и мхом.

— Я думаю, это просто статуи, Руби. Не похоже, что они готовы наброситься на нас. У некоторых даже нет оружия — только инструменты. — Оценила обстановку Вайс. — Удивительно. Они так искусно сделаны! Думаю, это какой-то подвид "Комнаты испытания". Я читала, что в таких местах действуют свои законы и условности, но в это так трудно поверить...

— Так мы не будем драться, ха? Ну, я бы не прочь, чтобы этот парень был немного жестким со мной! — Усмехнулась Янг, похлопывая по большому пальцу действительно Большой статуи, восседающей на троне.

— Тьфу, Янг! Нет. Просто... нет! — Ругала её сестра.

— Я что-то нашла! — Голос Блейк привлек внимание команды. — Про... Доктор, я думаю, вы захотите это увидеть!

Вскоре все приблизились к тому месту, откуда их звала девушка. Она указала пальцем на одну из статуй, что неприметно стояла в отдалении от остальных. Это была статуя ангела в капюшоне. Лица не было видно, но то, что привлекло всеобщее внимание — каменная скрижаль, которую тот держал в руках перед грудью.

— Думаю, я могу прочесть это! — Взволнованно воскликнул Ублек, поправляя очки. — Так-так?.. Хм. Я бы сказал, что это Старый Мистраль — язык старый, но он мало отличается от того, что мы используем сейчас. Просто архаичный и с излишне перегруженной транскрипцией, если вы хотите знать моё мнение....

— Так, что же там написано? — Нетерпеливо потребовала Янг.

— Хм, давайте посмотрим: "Заповеди Храма "Картенон". Первое: Поклоняйтесь Лорду"...

Глава 21

Заповеди Храма "Картенон".

Первое: Поклоняйтесь Лорду.

Второе: Восхваляйте Лорда.

Третье: Докажите свою веру.

Если вы не соблюдаете эти заповеди, то не надейтесь уйти живыми!

— Вау. Это Супержуткое Зловещее Предостережение! — Воскликнула блондинка, немного нервным жестом поигрывая пальцем со своими локонами.

— Я читала, что в "Комнатах испытаний" всегда выдвигаются правила и условия для победы, но это слишком расплывчато. — Вайс нахмурилась, пробегая взглядом по высеченным на скрижали буквам. — Кто этот "Лорд", которому мы должны поклоняться и восхвалять?

— Я думаю... это большой парень вон там? — Руби указала пальцем на статую, восседающую на троне. — Из всех статуй он тут самый большой и выглядит как важная шишка. Как король, или кто-то вроде...

— Так что.... Мы просто должны встать на колени и сделать несколько комплиментов его сандалям или что-то такое? — Дерзко усмехнулась золотая блондинка. — Ну, это будет...

— Не говори это. — Невозмутимо вклинилась Блейк, которая читала слишком много книг, чтобы знать фразы, после которых персонажи начинают массово умирать.

— ..легко!

*КРАНКХ!*

Стоило последним звукам слететь с губ Янг, как каменные створки с грохотом захлопнулись.

— Я говорила тебе. — Невозмутимо укорила партнера Блейк.

— Ох, горелые печеньки! — "Ругнулась" Руби, уставившись на сестру. — Янг, это была вторая фраза из списка фраз, после которой всё идет плохо и персонажи фильма болезненно умирают, идущая сразу после "Что может пойти не так?"!!! Как ты могла сделать такую ошибку?!

— Хе-хе... Упс? — Нервно рассмеялась Янг, ощущая колючее чувство вины.

— Хм... Похоже, слова Янг были восприняты как согласие на прохождение этого Испытания. — Сделал вывод Ублек, внимательно поглядывая по сторонам. — Теперь у нас нет иного выбора, кроме как пройти его.

— Итак, значит мы...

— Ложись!!! — Внезапно всю группу сбила с ног волна алых лепестков, тем самым спасая их от энергетического луча гибели. Огненный рёв пронесся над их головами, оставляя на стене темную полосу выжженного камня.

Эта внезапная атака ошеломила группу. Даже Ублек, многоопытный Охотник, до последнего мгновения не ощутил никакой опасности. Тем не мене, "Охотник" — это не просто красивое звание. Мимолётная заминка сменилась взрывом действий, когда каждый из пяти человек пришел в движение, стремясь отразить последующие атаки.

— Статуя! — Крик определил их цель: восседающий на троне исполин повернул свою венценосную голову в их сторону, его глаза ярко светились и вокруг танцевал перегретый воздух.

Раздались первые выстрелы. Мелкокалиберные пули бесплодно ударили по камню, а последующие были испарены новым лучевым залпом. Следом последовал и клон Блейк, после чего луч вильнул вверх, намереваясь сжечь блондинку, бросившую свое тело в штурмовую атаку. Но до того как это произошло, появившийся в воздухе глиф резко отшвырнул Янг в сторону. Затем голова статуи взорвалась огненным цветком пожарища, созданного старшим Охотником. Но это нисколько не помешало лучам гибели продолжать преследовать группу.

— Ничего не выходит!!! — Панически прокричала Руби, метко отправляя в статичную цель выстрел за выстрелом. Крупнокалиберные пули, даже заряженные Гравитационным Прахом, не оставляли на каменном исполине даже выбоин, словно тот был неуязвим. — И-ип!

— Это какое-то безумие! — Пробормотала Вайс, создавая перед Руби стену льда, которая, впрочем, не смогла задержать вражескую атаку больше, чем на секунду. Глаза Наследницы следили за тем, как бесконечный огненный поток преследует "стрелу" из красных лепестков, мечущихся по залу в поисках спасения.

"Почему он преследует Руби? Он реагирует на атаки?! Нет, тут что-то не так!" — Пользуясь мимолетной заминкой, девушка бешено анализировала ситуацию, устало припав на колено. — "Я нахожусь на этой позиции уже достаточно долго, но эта штука не атакует... Это потому, что я не атакую её?.. Нет, мы даже не притронулись к статуе, до первой атаки!.. Тут должна быть какая-то хитрость! Условия!.. Условия?.."

Её глаза расширились, прежде чем девушка резко развернулась в сторону почерневшей от первой атаки Скрижали. Несмотря на то, что в стене до и после неё была буквально выгрызена глубокая борозда, сама табличка лишь закоптилась и еще можно было прочесть клинописные буквы.

"Поклоняйтесь Лорду", было написано там. Поклониться. Склониться. Преклонить колени. Опуститься на колени. То, что сейчас невольно она делала.

"В "Комнатах испытаний" всегда есть свои условия! Вот оно!!!" — Разум Вайс озарился безумной догадкой.

— Все!!! Прекратите атаки и лягте на пол! — Прокричала она, рискуя сорвать горло.

— Ты с ума сошла, Ледяная Королева?! — Рявкнула в ответ Янг, отправляя в статую несколько взрывных выстрелов. Это только заставило ту переключить своё внимание на блондинку. — Эта штука испарит нас за секунду!

— Это одно из условий Комнаты! Верьте мне!!!

— Давайте сделаем это! — Решительно подхватила Руби, доверившись своему партнеру. В несколько выстрелов переключая внимание статуи Лорда на себя. Затем, увлекая за собой луч, она совершила последний рывок в дальнюю часть зала, прокатившись по земле от инерции. В подобных случаях атака продолжала преследовать её, но в этот раз огненная смерть прошлась над головой напружинившейся в напряжении девушки, резко отвернув в сторону других целей. — Работает!!! Это работает!!!

Наконец, когда последний член группы опасливо упал на пол, наступила напряженная тишина, нарушаемая только шипением обожженных стен.

— Быстрое мышление в опасной ситуации, мисс Шни. — Похвалил платиновую блондинку Ублек, мимоходом притушивая пальцами тлеющую полу своего плаща. Несмотря на недавнюю свистопляску, он с невозмутимым видом сидел на полу скрестив ноги, делая глубокие глотки из своего верного термоса.

— Да, отлично, Вайси, ты не дала нам растаять. — Даже хваля искренне, Янг не была бы собой, не попытавшись скаламбурить даже в такой ситуации. Это был её способ сбросить напряжение.

— Она права! Ты супер умная, бэсти!!! — Счастливо воскликнула Руби, стискивая свою, вероломно назначенную, "лучшую подругу" в тиски объятий.

— Эй!!!

— Как ты догадалась? — Спросила Блейк с пола. За эту короткую, но интенсивную одностороннюю битву она столько раз использовала своё Проявление для побега, что ей требовалось какое-то время, чтобы стоять твердо.

— Пусти, тьфу!.. — Возмущенно отбившись от своего лидера, Вайс указала рукой в сторону Скрижали. — Всё это было написано там изначально. Помните первое правило: "Поклоняйтесь Лорду"? В какой-то момент эта штука перестала атаковать меня, а затем я просто начала думать об этом. Похоже, что эта штука, этот Лорд, он атакует только тех, кто стоит или пересекает определенную отметку высоты. Так что, пока мы не стоим — мы в безопасности.

— Но мы всё еще ничего не можем сделать с этим истуканом, не так ли?

— У "Комнат испытаний" всегда есть условия для победы. Всегда. Об этом писали все источники, которые я прочла: подобные места могут быть трудными, но они не являются смертельными ловушками сами по себе.

— И раз уж мы никак не могли повредить статую, то должно было быть другое условие, верно? — Подхватил идею самый начитанный член их группы. — Если подумать... это логично.

— Значит, чтобы выбраться отсюда, мы просто должны следовать условиям на той табличке? — Сделала свой вывод Руби.

— Очень может быть. — Веско кивнул Ублек, с грустью ощущая значительное облегчение в кофейнике. — Хорошая работа, девочки! Все вы хорошо справились с этой экстремальной ситуацией. Теперь, как я считаю, нам следует действовать по Правилам этого места. Хоть мы находимся на земле, не похоже, что что-то еще будет происходить в ближайшее время, и статуя Лорда всё ещё следит за нами. — Девушки нервно покосились на направленные в их сторону светящиеся глаза. — Значит, условия выполнены не полностью. Я считаю, что нам следует воспринять написанное буквально и поклониться.

Закончив свои рассуждения, мужчина удобно подобрал под себя ноги и склонил голову. Переглянувшись между собой, команда безмолвно признала, что у них не было иных вариантов, кроме как последовать примеру профессора. В меру своих умений копируя позу Ублека девушки приняли коленопреклонную позу, склонив свои головы.

— Получается?.. — Нетерпеливо прошептала Руби, не поднимая головы пытаясь опасливо взглянуть на статую.

— Руби! — Тем же шепотом шикнула на неё Вайс. — Тише!

— Что?! Я просто спросила! — Горячо вознегодовала девушка.

— Постойте, что-то происходит! — Одёрнула спорщиц Блейк, уловив своими ушами какой-то новый звук. Вскоре и другие услышали этот звук "спада энергии".

"Похоже, мы прошли". — Отметил про себя Ублек. Внимательно наблюдая за статуей Лорда через отражение своих очков профессор маяка сразу заметил, что её глаза потеряли внутренний свет и стремительно тускнели.

— Ф-фух! — Облегчено вздохнула Руби, украдкой взглянув в потухшие глаза каменной фигуры. Но затем её взгляд уловил какое-то движение. — И-ик! Жутко!!!

Всхлипнув, девушка попыталась вскочить и неловко упала на задницу, не отрывая взгляда от статуи. Бесстрастное до сей поры лицо Лорда исказилось: в глазах загорелись пугающие красные точки, а губы растянулись в зубастой, гротескно широкой улыбке.

— Черт возьми! Это крипово! — Панически вскрикнула Янг, прыжком принимая боевую стойку.

— Ну что теперь?! — Негодующе воскликнула Вайс, скрывая собственный испуг.

Словно отвечая на её вопрос, гигантская статуя грузно поднялась со своего трона. Не переставая маниакально улыбаться, она двинулась прямо на группу Охотников. И тут же его засыпал град атак.

— Жуткая штука! Очень жуткая штука! Держись от меня подальше! — Беспокойно тараторила Руби, панически бросая в Лорда весь свой боезапас. Эта штука была ЖУТКОЙ. И хотя Руби любила страшилки (её день рожденья в Хэллоуин!), жуть этой статуи была явно выше уровня комфорта девушки.

— У тебя хорошая зубная паста, ха?! Может хочешь попробовать Янгфист?! — Подбросив себя в воздух выстрелом, Янг обрушила взрывной удар прямо в лицо статуи. Обрушила, и была вынуждена срочно уклоняться от небрежной отмашки, словно статуя отгоняла назойливую муху. На каменном лице не появилось ни трещинки. — Черт!

— Это бесполезно. Он неуязвим. — Блейк опустила оружие, не желая тратить патроны впустую. Простые удары так же не наносили никакого урона, так что это было просто бесполезно.

— Нужно выполнить условия! — Вайс так же осознала тщетность каждой их попытки навредить Лорду. По крайней мере статуя больше не стреляла в них огненными лучами смерти, что делало их ситуацию не такой экстремальной, как раньше.

— Но как?! Эмм.. Мистер Лорд у вас... ээ... такая широкая улыбка? Такая... здоровая?.. И это платье?.. Оно к лицу... Вааа, не выходит! — Панически прокричала Руби, спасаясь от участи быть раздавленным каменой ногой. — Что мне делать, Вайс?!

— Ты у меня это спрашиваешь?! Ты наш лидер! — Огрызнулась платиновая блондинка.

— Но я не знаю что делать! — Комично заплакала лидер.

— Бежим!!!

И они побежали... и бежали... и еще бежали...

— Грр! Меня это бесит! — Янг буквально вспыхнула огнем негодования. Все это время статуя неумолимо преследовала их, а они бегали кругами, не в силах хоть что-то с ней сделать. Были попытки пошатнуть Лорда, заставить его поскользнуться или оступиться, но все было тщетно. А последняя их попытка и вовсе оставила Блейк горевать над своей оружейной лентой, которая была безвозвратно разорвана. — Что нам делать с этим истуканом?!

— Бег — хороший способ выиграть времени для планирования своей стратегии. — Счел нужным прочитать небольшую лекцию Ублек. Так как ситуация, хотя и была сложной, не обещала немедленной смерти всей их группы, профессор продолжал придерживаться своей роли куратора и наблюдателя. — Хотя, не всегда работает с гримм... Обычно в те моменты, когда вам нужно убегать, их уже слишком много, чтобы было куда.

— Ну, нам тут тоже бежать некуда. — Сделала справедливое замечание Руби. Хотя они могли поддерживать такой темп часами (так как Лорд явно не утруждал себя бегом), им некуда было деваться. Более того: мирно стоявшие у стен статуи рыцарей вдруг так же стали враждебны. Это стало известно, когда одно из изваяний едва не отоварило каменной булавой Вайс, когда та рискнула приблизиться к ним. И, конечно же, они так же оказались неразрушимыми! — Есть идеи, Вайс? Блейк?

— Почему ты вечно все спрашиваешь у меня? — Вздохнула платиновая блондинка.

— Да, сестренка, почему ты постоянно спрашиваешь их советов? Или тебе нет дела до мудрости своей Старшей Сестры?

— Ну... они из нас самые умные. И их оценки лучше.

— Эй?!

— Хм-х! Ну, у тебя хотя бы есть здравый смысл признать это! — Каким-то образом даже во время бега Вайс умудрилась принять горделивую позу.

— Ну, тебе действительно стоило бы подтянуть свои оценки, Янг. — Бровь блондинки дернулась, когда собственный партнер нанес ей безжалостный удар в спину.

— И ты, Блейк?! Это так... очерняет мое сердце!

— Тьфу. Ну нет, серьезно, девочки (и профессор), что нам делать?

— Я думаю, нужно еще раз проверить меньшие статуи.

— Серьезно? В прошлый раз они чуть не сделали из Снежной Королевы отбивную!

— Эй!!!.. Хотя, я думаю, Блейк права. В прошлый раз они никак не реагировали на нас, пока мы обследовали комнату. И раз уж теперь они могут двигаться и атаковать тех, кто подходит близко, они должны быть частью Испытания. В этом месте не может быть чего-то случайного. — Вайс рассуждала вслух, пробегаясь взглядом по ряду вооруженных истуканов. — Мы должны проверить их! Должен быть какой-то ключ к разгадке.

— Ну, тогда кто-то отвлекает Большого Парня, а остальные ищут: где у него выключатель?

— Можете оставить это дело мне, девочки. — Внезапно Ублек выдвинул себя на роль приманки. — Я выиграю вам нужное время.

— Спасибо, профессор Ублек!

— Доктор Ублек! — Издав такой "боевой клич", мужчина запустил в лицо Лорда огненный шар. Чуть сбавив темп бега, он тут же оказался позади основной группы, чем эффективно приковал к себе его внимание.

Пользуясь образовавшейся передышкой, девушки остановились, чтобы немного перевести дыхание.

— Белая Роза направо, Шмель налево! — Провозгласила Руби.

— Снова эти нелепые коды? Серьезно, Руби? И разве раньше не было "Ледяной Цветок"?! — Вайс изогнула бровь на очередную выходку своего лидера.

— Ой, что не так с названием? Тебе же не нравилось старое?

— По сравнению с этим старое — лучше!

— О, так тебе оно нравится!!! Неужели твое снежное сердце начало оттаивать, Вайси?!

— Угх!..

Продолжая дежурную перепалку, команда разделилась, методично проверяя статуи вокруг арены. Поначалу им не везло, так как каждый каменный воин считал своим святым долгом яростно атаковать любого, кто приближался слишком близко. Но, в конечном итоге, метод дал свои плоды:

— Ребята! — Крик Блейк привлек всеобщее внимание. Она стояла рядом с одной из статуй, но та не проявляла враждебности. И это было не единственным отличием: область под статуей начала светиться спокойным голубым светом, а воздух наполнился едва слышимым перезвоном. — Эта не атакует!

— У этой статуи нет оружия. Музыкант... — Пробормотала наследница Шни, а затем её настигло внезапное озарение. Её глаза метнулись по сторонам, выискивая среди линий статуй тех, кто не был вооружен. И точно: все они были хаотично разбросаны, скрываясь в общей массе каменных истуканов. — Точно! Вот оно! Это Ключ!

— Это значит... нам нужно найти статуи без оружия?

— Да! "Славить Лорда", помните? Это иносказание! Мы не должны говорить комплименты Лорду — мы должны "славить" его!

— В доиндустриальную эпоху люди приобретали известность, когда их имена распространяли бродячие музыканты и глашатаи... Это имеет смысл. — Покивала самая начитанная девушка команды, попутно глубоко в душе удивляясь тому, как часто она, в последнее время, соглашается с наследницей Шни.

— Ого, ты действительно заслужила свои оценки по "Старой Истории", Блейки! — Искренне похвалила партнера Янг.

— От того могу опять посоветовать тебе уделять урокам больше внимания. — Скрытый фавн слегка улыбнулась, дразня блондинку.

— Профессор! Сюда! Мы кое-что нашли! — Руби прокричала, привлекая внимание мужчины. Не прошло и минуты, как профессор — доктор! — Ублек оказался рядом с ними, поправляя съехавшую набок шляпу.

— О, остановился! — Проследив за взглядом Янг, девушки убедились, что Лорд действительно встал на месте. Но, хотя он и не двигался, все всё еще чувствовали на себе его злобный взгляд. Не было никаких сомнений, что он вновь начнет свое преследование, стоит им только покинуть "безопасную зону".

— Итак, девочки, что вы обнаружили? — По-деловому осведомился он. Девушки быстро поделились с преподавателем своими наблюдениями и выводами. — Звучит достаточно убедительно. Итак, каков ваш план?

План был прост: Вначале Руби, как самая быстрая из них, пробежалась вокруг арены, находя все "мирные" статуи и активируя их. Всё же решение проблемы казалось достаточно легким, когда у них было время остановиться и подумать над этим. Но, к сожалению, их план столкнулся с проблемами исполнения уже на первом этапе.

— Ой-ой! Ребята?! У нас проблема! — Прокричала Руби, наблюдая, как сияние под статуей начинает затухать сразу же после того, как она отошла от неё на несколько метров.

— Что там, Руби?!

— Свет гаснет! Похоже, чтобы всё работало, рядом должен быть человек!

— Черт! Почему ничего не бывает так легко?! — Ударила кулаком по камню Янг. — Хорошо. Тогда нам придется сделать это трудным путём.

"Трудный путь" заключался в том, что всей команде пришлось еще немного побегать от Лорда, занимая позиции у каждой статуи музыканта. Но и после этого их неприятности не закончились: их было слишком мало.

— Еще две! — В отчаянье воскликнула Вайс.

— Что нам теперь делать?!

— Я... я думаю... — Бормоча себе под нос, Руби сделала несколько шагов от статуи, наблюдая, как сияние угасает. Это дало ей идею: — Ребята! Вы можете быстро добежать до других статуй? Примерно.... За полминуты?!

— Нет, слишком далеко!

— Нет.

— Не-а.

— Хм... Нет.

— Оу... Ну тогда... Блейк! Сделай свою копию!

— Ты думаешь, это сработает? — Усомнилась фавн, недоверчиво хмурясь. — Руби, мои копии нематериальны. Они бесполезны.

— Но стоит попробовать!

— Тоже верно. — Пробормотав себе под нос, брюнетка вздохнула и словно шагнула из себя. Отойдя на пару шагов и, бросив быстрый взгляд на пришедшего в движение Лорда, девушка обернулась к своей копии, чтобы увидеть, что статуя рядом с ней продолжает светиться. — Кажется работает!

— Отлично! Займи другое место!

— Но как же последняя статуя? Блейк не может создать больше одного клона!

— Я разберусь с этим! Верьте мне! — Уверенно заявила Руби, нацеливаясь взглядом на пустое место перед последним каменным артистом.

— Я на месте! — Воскликнула Блейк.

— Ну а теперь... — Взволновано облизнув губы, Руби встала в спринтерскую позицию. — Фокус-покус!!!

Рванув вперед, она тут же исчезла во вспышке алых лепестков, после чего этот поток пронесся под ногами Лорда! Вокруг каменного музыканта уже начал угасать свет, когда лепестки буквально врезались в последнюю статую и девушка буквально грохнулась на пол.

— Руби!!!

— Я... я впрядке!.. Ох, как много звезд!.. — Сбивчиво промямлила девушка, держась за голову. — Умня па.. по.. лчилось?

И тут, словно отвечая на вопрос Руби, под ней вспыхнул голубой свет. Каждая статуя с инструментами была окутана ярким сиянием, наполняя воздух гудением и звоном. Поведение Лорда снова изменилось: развернувшись, он направился к центру зала, разом потеряв к людям любой интерес.

— Сработало! Ты гений, сестренка! — Бросившись со своего места, Янг буквально набросилась на свою младшую сестру, сжимая её в тесных объятиях.

— Что же теперь? — С затаённой опаской пробормотала Вайс, понимая, что это еще не конец. Еще оставалось третье Испытание. Её глаза внимательно следили за действиями каменного гиганта, ловя каждое его движение.

Добравшись до цента зала, Лорд воздел левую руку к потолку, и по его жесту пол арены пришел в движение: центральная часть поднялась вверх, образуя возвышенность в виде какого-то подобия трибуны или сцены.

— Так... нам, наверное, стоит пойти туда? — Предположила Руби, все еще немного шатко держась на ногах.

— Думаю, не стоит с этим спешить. Не похоже, что что-то будет происходить прямо сейчас. — Качнула головой Блейк. — Может, стоит воспользоваться этой передышкой?

— И мы еще не знаем как именно от нас потребуется "доказать свою веру". — Согласилась с ней Вайс. — Как вы думаете, профессор... доктор Ублек?

— Хм. Если исходить из моего профессионального опыта как археолога, "доказательство веры" может означать множество вещей. История учит нас, что религии образовались вокруг идеи... бла-бла-бла-бла-бла.... — И опять профессор Маяка позволил себе "немного" расширить тему вопроса, впрочем, в этот раз никто не собирался его перебивать. Все же отдых был отдыхом. — И, всвязи с этим, я могу предположить, что... от нас может потребоваться все, что угодно!

— Итак, никаких зацепок? — Настойчиво спросила Вайс.

— Ну почему же? — Невесело усмехнулся мужчина. — То, что нас ждет впереди очень похоже на алтарь. В древности богам на алтарях приносили жертвы: от ценных вещей и провизии... до людей, в некоторых древних культурах.

— То есть, мы должны сделать что-то подобное?! Да черта с два! — Фиалковые глаза Янг приобрели ярко-красный оттенок.

— Но... это же не может быть так просто, верно? — Руби беспокойно переступила с ноги на ногу, прижимая к груди свою косу. — В первый раз от нас требовалось буквально кланяться, затем — "прославлять" этого парня через тех музыкальных парней. Чем дальше, тем страннее, верно? В смысле, не думаю, что от нас потребуется что-то настолько прямолинейное?!

— В любом случае: мы узнаем наверняка только тогда, когда всё начнется. — Кислым тоном пробормотала Блейк. — Не то что бы у нас был какой-то выбор.

*ЗВЯНЬК!*

— Тогда сделаем это! — Решительно провозгласила Руби, передернув затвор своей косы/ксв. Следуя её примеру каждый проверил своё оружие, а затем вся группа отважно взошла на пьедестал.

Внезапно, вокруг них вспыхнули огни. Пять висящих в воздухе шаров пламени разделили между собой окружность алтаря, заняв равное расстояние друг от друга. Охотники приготовились отражать возможную атаку, но её не последовало. В напряженной тишине их волнение все нарастало, от чего прорезавший воздух скрипящий звук раздвигающихся створок вызвал у всех нервную дрожь.

— Ворота! Они открыты!

— Это ловушка. — В голос сказали Блейк и Вайс, после чего с удивлением посмотрели друг на друга. Наследница Шни была недоверчивым человеком, а потому ни за что бы не поверила, что Испытание было таким простым. "Всегда есть подвох" — этот урок, которому учила эта "Комната Испытаний" и который она выучила быстро.

Блейк же, ко всему прочему, прочла достаточно триллеров, чтобы её интуиция читателя буквально вопила "Это ловушка!".

— Согласен, это слишком удобно. Если это испытание "веры", то предложение простого выхода должно быть ловушкой. — Мудро кивнул Ублек. — Это очевидно.

— Оу... — Две сестры немного сникли. А ведь они почти поверили!

Внезапно, вокруг алтаря вспыхнуло кольцо голубых огней, заставив группу вновь усилить бдительность.

— Яйкс?! — Вскрикнула Янг, следом за чем последовал металлический "кланк" и "бум", когда та разрядила своё оружие в стену арены.

— Что там?! — Вся группа повернулась в ту сторону, готовая атаковать неизвестную опасность. Но там ничего не было. — Какого черта, Янг?!

— Простите-простите! Мне просто показалось, что там что-то шевельнулось! — Застенчиво извинялась блондинка, чувствуя неловкость от своего немотивированного испуга.

— Боже, ты... — Слова умерли в горле Вайс, когда та резко развернулась, держа рапиру наготове. Опасности не было, но девушка была готова поклясться, что уловила что-то периферийным зрением. И, чем дольше она осматривалась, тем больше ей казалось, что что-то не так. Вокруг не было ни души, только неподвижные статуи у стен... И тут, внезапно, пазл сложился. — Вам не кажется... что статуи стали к нам ближе, не так ли?

— Что?! — Руби принялась беспокойно оглядываться, но чем больше она смотрела, тем яснее становилось, что Вайс была права. — Как?! Они же не...

— Они движутся, когда на них не смотришь прямым взглядом! Спина к спине! Не спускайте с них взгляд! — Внезапный приказ Ублека заставил их собраться и встать спина к спине. То тут, то там они замечали движение и тут же поворачивались в ту сторону, чтобы поймать статую в середине действия.

— Они подкрадываются, когда не смотришь и все еще остаются неуязвимыми. Прекрасно! — Ядовито фыркнула Янг, переводя взгляд с одного места на другое. — Это уже какой-то проклятый хоррор категории "B"!

— Мы не можем уследить за всеми! Их слишком много! — Блейк беспокойно сжимала рукоять меча. — Нужно занять другую позицию!

— Нельзя! — Отбросила предложение Руби. — Те синие огни вокруг нас что-то вроде таймера. Думаю, мы победим, если дотянем до конца!

— Было бы просто, будь у нас еще несколько пар глаз!

— Дайте мне несколько секунд! У меня есть идея. — Попросила друзей Вайс. Оторвавшись от непрерывного наблюдения, девушка склонилась над своим оружием. Распахнув барабан Миртэнастера, она начала спешно заполнять все камеры ледяным Прахом, выгребая всё из остатков своих запасов до последней пылинки. — Готово!

Щелкнув барабаном, она заставила его вращаться в своем пазе, резко взмахивая рапирой.

*КХРРРРРРХК!*

Массивная глыба льда выросла из земли, надежно заблокировав подход к, примерно, четвертой части алтаря.

— Отлично, Вайси! Теперь нам будет гораздо проще! — Возликовала Руби. Но раздавшийся из-за ледяной преграды грохот и треск льда заставил лидера нервно вздрогнуть. — Упс. Или нет?..

— Сколько еще осталось огней?!

— Эмм... Около половины, я думаю?..

— Тогда нам лучше не сводить глаз с этих ребят.

Это было самое напряженное ожидание за всю жизнь каждого члена команды RWBY. Было неприятно ощущать свою беспомощность, не имея никакой возможности противостоять функционально неуязвимому врагу, когда единственным спасением было пристальное наблюдение за ним. Стоило только моргнуть или на миг отвести взгляд, как тем незамедлительно пользовались статуи, чтобы приблизиться к группе еще хоть на полшага.

Затем, внезапно, все закончилось. Последний огонек исчез, породив потоки сильного ветра. Статуи, уже находящиеся почти на расстоянии вытянутой руки прекратили свою активность, застыв окончательно.

— Надеюсь, это всё?! Я больше этого не вынесу! — Практически упав на колени, Руби принялась тереть слезящиеся от напряжения глаза. Другие девушки чувствовали себя не лучше, страдая от сильного нервного напряжения. Все же это противостояние далось им не так легко, как хотелось бы.

— Гуфх!.. У меня в глазах целый кошачий лоток! — Если бы Блейк не находилась в полностью человеческой форме, её кошачьи уши нервно дернулись бы на очень своеобразную жалобу Янг.

— Я бы порекомендовал витаминные глазные капли для подобных случаев.

— Я... Эта штука опять движется! — Что бы Блейк ни хотела сказать, её мысли были вытеснены прочь, едва она заметила перемены в гигантской статуе перед ними.

— Я клянусь Братьями, если это еще не конец!.. — Тяжело подняв Миртэнастер, Вайс оставила свою угрозу Лорду неоконченной. Признаться, она и сама не знала, что можно было сделать с этой штукой, но она очень хотела разбить его на камешки!

Впрочем, похоже, что ничто не сулило немедленной угрозы для группы. Не обращая внимания на напряженных Охотников, Лорд направлялся к своему трону. Достигнув его, массивная статуя опустилась на своё место, после чего воздела обе руки к потолку, словно обращаясь в молитве к невидимому божеству.

И тут же алтарь под ногами людей тускло засветился, а с потолка опустился столп золотого света.

— Что?! Что происходит?! — Девушки заволновались внезапным светопреставлением, но тут же им стало не до этого, так как из света соткалось пять сияющих сфер, которые устремились к каждому члену группы.

— Ву-ха?! — Одновременно вскрикнула Руби, Янг и Вайс. Блейк же, уже имевшая подобный опыт, попыталась расслабиться, уже ожидая последствий Получения Дара.

Это был весьма своеобразный, ни на что не похожий опыт. Не неприятное, но причудливое, неописуемое ощущение того, как в твоей голове надувается воздушный шарик, заполняющий собой всю голову. Затем этот "шарик" наполнялся водой, колыхающейся и беспокойно плещущейся внутри. Было одновременно прохладно и тепло, от этого переменчивого чувства по телу пробегали мурашки. Затем этот "шарик" в голове стремительно сдувался, вызывая волны покалывания, что пробегали с макушки до пят, оставляя после себя Знание. Знание, которое человек никогда до этого не имел, но теперь полностью понимал и осознавал.

— Это... это так странно. Можно ли привыкнуть к подобному?.. — Пробормотала Вайс, поглаживая плечи. Все же, в прошлый раз процесс не был настолько интенсивным, как когда она получила [Пёрышко].

— Девочки! Вы просто не представляете, что!.. Ах?! Янг, твои волосы!!!

— Это ТАК КРУТО!!! — Прокричала Янг, не сдерживая восторга. Дрожащей рукой блондинка, провела по своим сияющим волосам, наполнив воздух мелодичным перезвоном.

[Драгоценные волосы] или же [Волосы драгоценностей] — Дар, который она получила от этого Испытания. Её так лелеемые волосы действительно стали "драгоценными": продолжая сохранять свою форму и вести себя как обычный волос, её локоны преобразились, превратившись в переливающуюся, играющую со светом, квазикристальную массу. Но это была лишь иллюзия однородности, так как каждый отдельный волос оставался самим собой, просто, полностью поменяв свою структуру, словно превратившись в драгоценный камень. (п.автора: для примера смотри — Страна самоцветов)

Янг была в неописуемом восторге уже просто от того, как круто это выглядело. Она как завороженная играла пальцами с кончиками, наслаждаясь игрой света и мягким перезвоном. И это еще не учитывая того, что внешний вид — далеко не единственное, что изменилось.

Дар [Драгоценных волос] — состоял из нескольких частей. Помимо очевидного физического изменения, поменялись и свойства. Помимо того, что теперь волосы Янг никогда не загрязнятся (Хотя это нисколько не помешает ей продолжать баловать себя уходом за ними!), теперь они еще могли хранить в себе запасы Ауры! И это было невероятно: обычно запас Ауры у человека определен уже от рождения, и мало что может это изменить. Хотя Охотники учатся более эффективно использовать свои энергетические резервы и даже могут расширять их при должном старании, но редко кто из выпускников академий Охотников мог похвастаться значительным увеличением своих запасов Ауры. Хоть использование Ауры и было похоже на тренировку мышц, оно не было ему подобно и, как правило, 10-15% расширение было весьма значительным результатом. Янг же получила намного большее расширение: внутри души девушки появилась значительная пустота, которая только и ожидала, когда её заполнят. Около 30%, как примерно определила для себя Янг. И могло быть еще больше — для этого ей лишь требовалось отрастить свои волосы!

Надо ли говорить, что подобный Дар был практически её влажной мечтой?

Все это она (исключая последнюю часть), взахлеб поведала своим товарищам по команде, которые столпились рядом, очарованно трогая её волосы. Для такого знаменательного момента она сделала исключение, позволяя товарищам вдоволь проникнуться Величием её волос!

"Ух, мне совсем не завидно! Ну... почти!" — Думала Вайс, словно уговаривая саму себя. Все же и она получила нечто очень ценное.

— Ребята! Вы не представляете что я теперь умею! — Руби почти вибрировала от восторга, нетерпеливо желая поделиться с товарищами подробностями о своём Даре. — У меня теперь есть такая штука!.. Как настоящий супер-удар!!! Он называется "Охота на ведьм"! Для него нужна коса, и!...

— Руби, дыши! И даже не думай демонстрировать тут что-то разрушительное! — Мигом принялась наставлять партнера Вайс, но ничто не могло скрыть её довольную улыбку. Её саму от хвастовства удерживало только гордость и воспитание наследницы Шни!

— Это еще не всё. — Подала голос Блейк, склонившись над несколькими сундуками и шкатулками, что появились перед ними. Открыв одну из шкатулок, глаза фавна широко расширились, ловя и отражая блеск монет и драгоценностей. Другие девушки, с любопытством заглянув внутрь шкатулки, так же пораженно замерли, пытаясь осознать видимое богатство. Даже привыкшая к кричащей роскоши Вайс была потрясена. Мысль о том, что это могло быть фальшивым, даже не возникала в их головах.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о!... — Похоже все их тяготы с лихвой окупились, но ничто не заставило бы их пройти это Испытание повторно.

— Кхм-кхм. Думаю, нам стоит возвращаться в Маяк. — Вежливо одернул впавших в созерцательный ступор девушек профессор Ублек. Сам он так же был в приподнятом настроении, считая полученный им Дар невероятной находкой для его хобби археологии, и ему очень не терпелось проверить его в деле. — Мы сможем разобрать трофеи позже, когда окажемся на безопасной территории. Не думаю, что у кого-то из нас есть желание продолжать, так что давайте отправляться в обратный путь!

Естественно, никто не возражал, справедливо считая, что они уже пресытились приключениями не только на сегодня, но и на всю последующую неделю минимум.

К счастью, обратный путь обошелся без новых происшествий.

Глава 22

Наблюдать за первым погружением команды Разноцветок было довольно таки весёлым зрелищем. Как и ожидалось от главных героинь этого мира, девушки неплохо справились с подготовленным для них Испытанием. И хотя я слегка снизил начальную сложность, если брать за пример оригинальный Храм Картенон, это было сбалансировано рядом условностей, вроде невозможности навредить монстрам-статуям. А то знаю я этих девчонок-вандалов, им только дай возможность.... Ну и, как я с удовольствием для себя отметил, у Охотниц в обучении всё было хорошо в плане действий и анализа окружения в стрессовых ситуациях (в отличие от неких тормознутых корейцев): они быстро разобрались с условиями победы и даже сумели разыграть неплохую импровизацию на Втором этапе.

В целом, я убедился, что девочки "могут", и более-менее готовы ко всему тому, что я буду в них периодически швырять. А я буду, ведь Озпин, не мудрствуя лукаво, решил воспользоваться ситуацией и прогнать своих учеников через мою игровую площадку. Спасибо ему (а также и другим директорам академий обучения Охотников) за это! Все шло по плану: Подземелье станет неплохим стресс-тестом для молодого поколения, а возможные награды усилят их и дадут возможность лучше противостоять гримм. А все, что мешает гримм и бесит Салем, заставляя ту больше отвлекаться на внешние раздражители — есть хорошо.

Хотя для того, чтобы получить особо вкусные плюшки-приколюшки, людям придется пролить ведро пота и океаны слёз. Ничто не дается бесплатно, не так ли? Иначе добытое просто не будет цениться, да и просто так разбрасываться имбалансными вещами было бы слишком неправильно. Не будет преувеличением сказать, что некоторые вещи в моих загашниках настолько сильны, что ради их получения и умереть было не жалко.

Кстати о смерти: я наконец-то смог придти к компромиссу между Совестью и Справедливостью (садизмом). Как уже не раз упоминалось: чем дальше люди будут исследовать моё Великое Подземелье, тем больше я буду отходить от обидных и несмертельных ловушек, давая волю своей фантазии и садистскому опыту игрока "Dungeon Keeper": больше опасных монстров, больше стреломётов в стенах, ям с кольями, ядовитых газов и смертельных лабиринтов. Но, при этом, мне всё еще казалось, что убивать несчастных Охотников и исследователей было как-то слишком чрезмерно. Так, глядишь, несмотря на все награды, люди просто перестанут ходить в места, нашпигованные опасными ловушками. За исключением, самых отбитых и жадных индивидов, конечно же. Тогда все мои труды пойдут насмарку.

К счастью, выход из положения был. Довольно простой и изящный, так что оставалось только удивляться, что я не додумался до этого прежде. Опять же, благодаря исследованию состояния Лето, у меня появилось масса новых идей и уловок. Проведя несколько экспериментов и объединив полученные знания, у меня получилось разработать удовлетворяющий всем условиям метод, гарантирующий, что умершие в Подземельях люди не будут проблемой.

Хотя, к сожалению, у меня всё еще не было метода, способного гарантированно вернуть молодую женщину к жизни. Половинчатое состояние, в котором находилась мама Руби было слишком неудачным, из-за чего ни один возможный метод воскрешения не подходил. Но я все ещё был настроен оптимистично! По крайней мере, исследуя её состояниё, я смог накопить множество разных данных, благодаря которым и удалось разработать те самые "несколько" способов вернуть живое существо к жизни. Я даже провел срочный внеплановый апгрейд для своих немногочисленных Агентов, гарантируя, что они не уйдут в "незапланированный бессрочный отпуск". По крайней мере, не надолго.

— Но этого всё еще недостаточно для основной цели... Хах. Какая же ты проблемная женщина, мисс Летняя Роза. — Раздосадовано ворчал я, мысленно переходя от одной головной боли к другой.

Видите ли... я облажался. Не слишком серьезно, но в весьма Крупном Объеме. "В чем же проблема?", спросите меня вы, мои несуществующие друзья-наблюдатели? Ну, однажды я просто взял, да и посмотрел на всю ту гору, что я наворотил за время своего существования и меня вдруг настигло осознание того, что как-то уж слишком я распылился. Просто, чтобы описать весь масштаб моего затыка: на данный момент на Ремнанте присутствует 697 видов моих "экзотических" существ, включая все типы и подвиды. Из них около 1/3 — виды, способные тем или иным образом противостоять гримм. И это хорошо, даже очень.

Но, глядя сейчас на всю эту солянку из разнообразных способностей, требований, сильных и слабых сторон, даже моя несуществующая голова начинала идти кругом. Я настолько увлекся в своих экспериментах по расширению собственного пула параметров создания существ, что как-то даже и упустил из виду первоначальную цель. Конечно, это расширение параметров было целью само по себе, но так же это требовалось для создания максимально эффективной и условно рентабельной армии, способной справиться с любой угрозой.

Разнообразие это, бесспорно, хорошо, но собирать всё это в кучу и просто бросать одним комком во врагов было совершенно неэффективным методом. Конечно, подобная разношерстность гарантировала, что возможный враг не сможет должным образом приспособиться к борьбе, но то же было справедливо и для меня — уровень микроменеджмента, требуемый для эффективного управления таким "лоскутным одеялом" из существ, намного превышал мои способности. Даже учитывая то, что каждое существо могло действовать более-менее самостоятельно. Да те же гримм, при всем своем разнообразии, имели несколько широко распространенных типов существ, составляющих костяк, основу их боевой силы.

В общем, хотя я и не собирался прекращать свои эксперименты и выкидывать в мир больше новых чудесных существ (черт возьми, я даже планировал когда-нибудь в будущем создать покемонов!!!), пришло время немного попридержать коней и обратить внимание на то, что я уже имею. Я остро нуждался в унификации!

На данный момент самое близкое к эффективной военной силе был отряд из 200 базальтовых преторианцев под командованием Центуриона. Хотя они и не были чем-то фантастическим, скупая эффективность этой маленькой армии каменных солдат была действительно выдающейся. В принципе, големы могли быть достаточно "гибким материалом", который можно было приспособить почти под любые нужды. По крайней мере в качестве пехоты они и вовсе были идеальны — живучие, выносливые, устойчивые к повреждениям и условиям окружающей среды. Хотя базовые големы были откровенным мусором в плане характеристик и могли годиться только как массовка и "губка для урона", продвинутые типы, хоть и были значительно дороже, но и польза от них была намного больше — в борьбе один на один такой юнит мог без особых проблем победить среднего беовульфа.

Итак, квота на базовую пехоту была предварительно заполнена. Закончив с этим вопросом, мой разум двинулся дальше.

Пусть это и не часто встречалось, но некоторые типы гримм были способны к дальним атакам, вроде тех же неверморов, достаточно старые особи которых могли превращаться в гибрид пикирующего бомбардировщика и летающей артиллерии. Мне тоже хотелось что-то подобное: было бы неплохо иметь что-то, что могло вести массированный обстрел из-за спин основной пехоты. Хотя у меня была масса существ, способных в той или иной мере вести дистанционный бой, специализированный юнит был бы гораздо эффективней в своей роли. Итак, я начал патинирование, нет, кастинг, на роль "стрелков" в моих войсках!..

Хм... Хм-хм-хммм!.. А вот это?.. Ммм... Да, это выглядит достаточно интересно. Но смогу ли я повторить?..

— Что ты делаешь? — Внезапно Эмеральд сама заговорила со мной, что случалось не так уж и часто.

— О чем это ты, Изу-Изу? — Искренне удивился я, отрываясь от планирования.

— Не "Изу-Изу" мне! Мои "чувства миньона" покалывают, так что я хочу знать: что ты там опять задумал? — Девушка подозрительно сощурилась.

— Просто некоторые исследования. Ничего интересного.

— Ты же просто смотришь мультики? — Что?!.. Как?!.. Нет, это, должно быть, какая-то случайность.

— Провожу исследования! Очень важные исследования, чтобы создать новое, величественное существо! — Я защищался. Какого черта я защищаюсь?

— Смотря мультики. — Продолжает напирать она. Опять же: как она узнала?!

— Я черпаю вдохновение, Изумруд. Это называется "черпать вдохновение".

— А по мне так это называется "плагиат"!

— Говорит вор! — Насмехаюсь в ответ. — Ну так подай на меня в суд за это! Я ведь уже говорил: это не воровство, если держатели интеллектуальной собственности никогда ничего не узнают.

— Ага. Позволь мне угадать: это будет что-то из кристаллов?

— Возможно.... Ну а что не так с кристаллами? Кристаллы крутые! — Хм. Если подумать, у меня, действительно, много чего связано с кристаллами. Это, можно даже сказать, в чем-то стало моей "темой". — Они функциональны и выглядят стильно, разве нет?

— Ну... тут не буду спорить. Кристаллы крутые. — "Сдалась" девушка. — Итак, что же ты опять придумал?! Это опять поднимет грандиозную бурю, как когда ты выпустил "Келли"?

— Нет-нет, ничего настолько "массивного". Просто нечто чуточку грандиозное, хех.

— Иногда я серьезно опасаюсь, что в один прекрасный день ты расколешь эту планету пополам, босс. — Покачала она головой. — Серьезно, людям до сих пор рвет крышу с тех пор, когда эта штука начала летать по миру. В Атласе, как я слышала, и вовсе едва военное положение не ввели, а весь их флот курсировал вокруг города.

Вопреки кажущемуся укору в словах, на лице Эмеральд играла насмешливая улыбка.

— Ну, не стоит их в этом упрекать. — Счел я нужным немного заступиться за атласцев. — Хоть у вас, в этом мире, в связи с относительно недавней войной мнение о военных ниже плинтуса, не стоит так уж принижать их. На мой взгляд, имеющий регулярную армию Атлас поступает более мудро с точки зрения обеспечения безопасности.

— То есть, с твоей точки зрения, одних Охотников недостаточно?

— Конечно же нет! — Тут даже задумываться не нужно было. — Учитывая сколько в этом мире гримм, даже если каждое Королевство поставит под ружьё каждого дееспособного человека — этого все еще будет недостаточно! Вас, людей, просто слишком мало, Эмеральд. А от гримм невозможно избавиться насовсем — только уменьшить их количество. Так что, я бы не сваливал всю ответственность за защиту людей на плечи одних только Охотников.

— Ха... Ну, спасибо, что напомнил о том, что эта планета — проклятый мир смерти. — Раздраженно фыркнула Эмеральд. Похоже, мои слова действительно подпортили ей настроение. Ничего больше не говоря, она отправилась на кухню и начала колдовать над кофемашиной.

— Итак, я слышал, Вельви все же решила устроиться на подработку? — Дождавшись, пока Изумруд сделает первый глоток, я плавно перевел разговор на другую тему.

— Да уж. Похоже, её оружие требует кучу Праха для работы, так что стипендии Маяка едва хватает. — Качает головой с усмешкой, очевидно удивляясь насколько "дорогой" боевой стиль у Вельвет. — Я немного удивлена, что ты еще не завалил её Прахом. Неужели вся твоя щедрость только для меня?!

— Я сделал. Но Бархат — зайка скромная. — Весело фыркаю в ответ. — Ты бы видела, какие глаза у неё были в тот момент: такая сладкая смесь страха, трепета и робкой жадности! Это было так мило, что мне смерть как захотелось потискать эти щечки!..

— Изврат.

— Ценитель прекрасного! Просто Бархатные Ушки слишком правильная девочка, чтобы просто и без раздумий брать всё, что ей нужно. Но даже если бы и так, ей все ещё нужно какое-то прикрытие, чтобы обосновать внезапные горы Праха и "экзо" в своих карманах. Все же она студентка Маяка, а за ними какой-никакой пригляд да ведется.

— Вот потому я и не хочу в школу. — Коротко рассмеялась Эмеральд. — Проще сунуть пачку льен в карман грязному копу, и у того случается внезапный приступ слепоты и глухоты!.. Ха. Ну, для меня главное, что я получу пару лишних рук и могу, в случае чего, оставить все дела зайке. По крайней мере одна ушастая под этой крышей будет приносить пользу... Кстати о паразитах: где тупая крольчиха, босс?

— Играет с живностью за городом. — Мельком глянул в сторону своего "Героя". — Веселится.

— Хорошо, что у гримм нет кишок. В противном случае я бы не пустила эту грязнулю в свой бар. — Категорично заявила Изумруд, допивая остатки кофе.

— Звучишь как ворчливая старшая сестра. — Искренне умиляюсь. — Я знал, что вы поладите!

— В каком это месте мы ладим?! — Девушка едва чашку не выронила из рук от негодования.

— А разве это не так? Хе-хе-хе!

— Т!.. Нет, стоп! Ты снова хочешь меня надурить! — Притопнула ногой Эмеральд. Что за черт? Она экстрасенс?! Или просто начала понимать ход моих мыслей? Что первое, что второе — довольно пугающая перспектива. — Спрошу еще раз: что за безумие ты опять задумал, босс?

— Ты скучная, Эм-Эм. Эх... Ладно. Взгляни: я стремлюсь к такому результату. — Проецирую несколько изображений моего будущего творения.

— Это октаэдр.

— Ага!

— Кристаллический октаэдр.

— Именно так!

— Признаться, я ожидала чего-то более... безумного, что ли? Как, например.... Годзиллу?

— Нет, это было бы ну слишком банально.

— Тирекса с лазерными глазами?...

— Тирексы крутые.

— ... или летающую гидру с кислотным, огненным, электрическим, ледяным и еще кто знает каким дыханием на каждую голову!..

— Только если на твой день рождения.

— Спасибо не надо... — Не моргнув глазом отбросила она предложение. — Или... не знаю, черепаху размером с горный хребет?

— Уже планирую на будущее.

— Это же совсем не похоже на твой безумный стиль. Просто, что эта штука может с таким простецким дизайном? Зарежет гримм своими острыми углами?

- Круче! Намного круче. Взгляни на это. — Я спроецировал перед её глазами несколько коротких роликов.

— ... Ага. — Сказала она после непродолжительного молчания. — Хорошо, признаю: это круто. Даже супер круто! И даже есть лазеры.

— Это тот результат, к которому я стремлюсь. Конечно, достичь подобных масштабов крайне сложно, но что-то (намного) поменьше — вполне достижимый результат!

— Хорошо, если так. Иначе у всех военных Атласа случатся множественные приступы аневризма, если они увидят Эту Штуку.

— О, ты меня перехваливаешь!

— Это был не комплимент! — Ворчит девушка без особой экспрессии. — Ты закончил хвастаться?.. Мне скоро начинать работу и нужно все подготовить для первого дня Вельвет... посадить на цепь крольчиху... И еще много других дел, которые требуют много моего внимания.

— Как заказ билета в Атлас, ага? — Посмеиваюсь, прекрасно зная будущие планы моего любимого Первого Агента. — Как же хорошо, когда есть на кого спихнуть работу, да?

— Пфх! — Эмеральд насмешливо фыркает, но не отрицает.

— Кому же в этот раз посчастливится принимать в гостях неуловимого "Призрачного вора"? Какой-нибудь несчастный толстосум, или сам великий Папа Шни? Прошу, умоляю, скажи, что это Папа Шни!

— Не скажу! Страдай от неведенья. — Мне показали язык. Вот же... И за что я только её обожаю? Ах да, с ней весело.

— Ну, тогда удачи в своих коварных планах, Воровка! — Эфемерно машу ручкой, отключая свое внимание от девушки.

Итак... чем бы еще заняться? Ах, точно!

— Эй, Система! Возобновляем эксперимент SP-3!

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ ЗАДАЧА ПРИНЯТА.

++ВЫВОД ДАННЫХ++ ЭКСПЕРИМЕНТ SP-3; ПОПЫТКА НОМЕР 838.

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ ВСЕ ПАРАМЕТРЫ УСТАНОВЛЕНЫ НА ПОСЛЕДНИХ ЗНАЧЕНИЯХ.

++ДОКЛАД++ ВСЕ УСЛОВИЯ ВОЗОБНОВЛЕНЫ. ГОТОВНОСТЬ К НАЧАЛУ ЭСКПЕРИМЕНТА.

Окей... Итак, в глубине моего острова, в глубокой-преглубокой искусственной шахте сформировался конусообразный кусок Стража Вечности. По стенам шахты пробежали электрические дуги, а затем очередной кристаллический снаряд под номером 838 был запущен в небо.

— Хм... Уже почти "почти получилось"! — Прокомментировал я, проследив "взглядом" за стремительным полётом кристалла. — Хорошо, давай добавим еще 0.4% мощности! Я чувствую, что мы почти у цели! Система, начинай отсчет пробы 839!!! А я пока подумаю над тем, как мне собрать штуку, которая научит гримм бояться геометрии...

Глава 23.

— ... и к следующим новостям: Скандал вокруг Schnee Dust Company продолжает набирать обороты. Напоминаем вам, с чего всё началось: несколько дней назад в Глобальной Сети были массово опубликовано множество данных SDC, включая внутреннюю документацию компании, бухгалтерские отчеты, контрактные договора и даже внутренние переписки сотрудников верхнего звена. Это подняло волну массового недовольства среди активистов борьбы за права фавнов и вылилось в новые демонстрации перед главным офисом Компании. Из представленных документов выходит, что, хотя, по документам, рабочие-фавны получают равную заработную плату, по факту это была минимальная зарплата сотрудника низкого звена, исключающая все непреложные доплаты за профессионализм, стаж и вредность производства. Помимо этого, Налоговое Министерство Атласа, Отдел по Экономическим Преступлениям и Антимонопольная Государственная Инспекция заявили, что начато крупномасштабное совместное расследование активов и деятельности Schnee Dust Company, подозревая множественные нарушения, нелегальные сделки и морально-сомнительные действия в отношении поглощаемых малых компаний. Представитель SDC заявил....

— Мхех!.. — Привалившаяся к фонарному столбу женщина насмешливо фыркнула, глядя через стекло на выпуск новостей, транслирующийся из гигантского выставочного телевизора. Она не скрывала мстительного удовольствия, наблюдая со стороны, как земля под компанией Шни начинает ходить ходуном. — То, чего не мог сделать Белый Клык десятилетия... Ха.

Мимолетно скривившись от воспоминания о фавнах в белых масках, женщина отпрянула от столба и, натянув капюшон глубже на лицо, двинувшись вниз по улице. Золотые глаза изучали город из-под тени, выискивая среди множества вывесок одно определенное название.

VA-11 HALL-A

— Здесь, значит?.. — Оглянувшись по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, женщина в капюшоне толкнула дверь рукой, решительно шагая внутрь. В помещении было не очень светло и играла ненавязчивая "джазовая" музыка.

— Эй, там зак... А, это ты. — Резко обернувшись на голос, женщина нашла за дальним столиком девочку лет пятнадцати на вид. Кролик-фавн, как безошибочно определила женщина, глядя на два выразительных уха, торчащих из черной шевелюры. Но это последнее "это ты" ставило женщину в тупик тем количеством недовольства и раздражения, вложенного в слова девушки. А еще это заставило женщину напрячься. Её узнали?!

— Я...

— Наплевать. Меня не касается! — Грубо отмахнулась она, вскакивая на ноги и, вдруг, громко прокричав в сторону бара: — Эй, травяная башка! Это к тебе!

— Заткнись, тупая крольчиха! — Раздался резкий ответ оттуда, после чего из-за двери выскользнула фигура молодой девушки в черно-белой одежде с зелеными волосами. — О. Ну, привет.

Человек. Золотые глаза недовольно сощурились.

— Я тут по делу. Мне сказали, что тут можно получить помощь. — Максимально нейтральным тоном произнесла женщина.

— Ага, я уже это поняла. Может, снимешь этот капюшон? Обычно, разговаривая с кем-то, лицо не прячут. — Чуть насмешливо попросила женщина. — Эй, Алиса, закрой двери. Нашему гостю нужно немного конфиденциальности.

— Сама закрывай. — Агрессивно огрызнулась Алиса. — Лысая макака.

— О? Думаю, мне стоит перестать кормить одну гадкую нахлебницу и поискать рецепт кроличьего жаркого! — С явной угрозой усмехнулась женщина, опираясь локтями на стойку.

— Хочешь драться?! Рискни!

— Никакого мяса. Неделю. Для начала.

— Ты не посмеешь!!! — Ушастая почти задохнулась от ужаса.

— Проверь меня.

— ....

— ....

— Ууугх!!!.. — Не выдержав дуэли взглядов, девочка-кролик скривилась и стушевалась, а затем гневно топнула ногой: — Отлично! Но ты все равно лысая макака!

Мимо замершей женщины словно пронесся ветер, за спиной раздался короткий щелчок, а затем ветер снова пронесся мимо, оставив после себя только угасающий стук шагов по лестнице.

— Клянусь, однажды я её зажарю... — Сквозь зубы прошептала бариста, на миг устало прикрыв глаза. — Итак?.. Когда нам никто не помешает, может уже откроешь свое лицо, Сиенна Кхан?

Оставив колкость в голосе баристы без ответа, опознанная женщина сняла капюшон, обнажив пару белых тигриных ушей среди белоснежных волос.

— Когда ты меня узнала? — Недоверчиво прищурилась тигрица.

— У меня просто очень хорошие глаза. — С явным акцентом усмехнулась женщина, выуживая из воздуха плотно сбитый бумажный пакет. — Меня зовут Эмеральд, кстати. Вот, думаю, это твоё.

Поймав брошенный пакет, Сиенна нетерпеливо разорвала упаковку, достав оттуда небольшую пластиковую карточку. На ней было запечатлено её, Сиенны, лицо, с поправкой на новую внешность и другое имя, с печатью гражданства Вейла.

— Это какая-то тупая шутка? — Тигрица-фавн едва сдержала рык, прочтя графу с именем. Шера Хан Бьякко. Там просто поменяли несколько букв, слегка изменив звучание и добавили что-то непонятное!

— Ага. Я почти уверена, что это очередная глупая отсылка, которую я не понимаю. — Легко и без всякой утайки согласилась Эмеральд. — Это был специальный запрос от Босса. Раз уж ты тут, то встречалась с ним и должна уже сама понимать....

Скривившись, бывшая глава террористов невольно прижала руку к груди. Даже простого напоминания было достаточно, чтобы её тело вспомнило острую, сжигающую боль холодной стали, впившейся в её плоть. Чувство предательства, сравнимое с мучением раненой плоти.

- Спасибо тебе, Сиенна. Ты приняла правильное решение, когда наш народ нуждался в тебе. Теперь им нужен я. Белый Клык теперь будет под моим руководством.

Слова вероломного предательства затопили её сознание. Она собрала сторонников и отобрала главенство над Белым Клыком у Гиры, считая, что более решительные действия будут действенней призывов и уговоров. А теперь уже Адам вырвал у неё контроль, расставив везде своих людей. Или же у неё к тому времени уже просто не осталось сторонников?.. Удар в спину разорвал её сердце. Буквально.

Затем, в затопляющей её голову черной пучине раздался странный, вкрадчивый голос, звучавший одновременно знакомо и незнакомо, шепчущий где-то на задворках её затухающего сознания:

Хм, хорошо, признаюсь, я этого не ожидал. Не слишком ли рано для этих событий?.. Ну, уже не важно. Это немного неожиданно, но ответь мне, Сиенна Кхан:

Ты. Хочешь. Жить?

Она хотела. Это было её самое страстное желание. Выжить, чтобы отомстить проклятому предателю!.. Её сознание померкло... а затем она очнулась в камере морга. У неё был выбор: сражаться или бежать и, как бы она ни хотела первого, Сиенна понимала, что у неё нет шансов справиться с ситуацией в одиночку. Не зная, кому можно доверять, она была вынуждена скрываться.

Все это время её преследовал тот странный голос в голове, который звал себя Истиной. Сиенна пыталась добиться от него ответов на вопросы, но все, что она получала, были расплывчатые фразы и пространные рассуждения, в которых не было никакого смысла. Словно у неё в голове проигрывалось сообщение автоответчика. Единственное, что Сиенна поняла из всего этого бреда: она была "мертва" больше нескольких дней и об этом уже было объявлено по всему Белому Клыку. Последними словами неизвестного голоса было предложение, что если ей нужна поддержка, она должна будет отправиться в Вейл и найти определенное место.

Уже после она заметила, что что-то было не так с её телом, и это касалось не только радикального изменения цвета, но и чего-то более глубокого. Было Что-то внутри Сиенны, что-то инородное, чуждое. Что-то, что сделало её выносливей и сильней, растекаясь по телу, подобно "второй крови", ища выход наружу.

И, как бы она не требовала ответов у странного голоса, единственное, что она получила, было тишиной. Единственный намёк на возможные ответы лежал на другом континенте, в королевстве Вейл.

Итак, теперь она была здесь. И первое, что она получила — явно фальшивые, но качественно сделанные документы удостоверения личности.

— Все сделано качественно — даже самый придирчивый коп не распознает подделки. — С явными нотками гордости заявила Эмеральд. — Очень неплохо для начала, если, конечно же, ты не решишь продолжать оставаться мертвецом.

— Что ты знаешь, человек?! Что тут происходит?! Что это был за голос?! — Сквозь зубы прорычала Сиенна, стискивая пальцами рукоять пистолета, скрытого под одеждой. Ей надоел этот фарс. Она хотела ответы и была твердо намерена их получить. — Говори, или!..

*КА-ЧИНГ!!*

— Спокойнее-спокойнее. — Насмешливо прозвучал голос за её спиной. Дернувшись на звук, Сиенна вдруг почувствовала холод металла на своей щеке. — Не нужно так горячиться, мисс Шера Хан.

Тигриный фавн вдруг осознала, что пальцы под её одеждой сжимают пустоту. Глаза женщины удивленно расширились, когда она осознала, что Эмеральд стоит за её спиной, небрежно поигрывая ладонью с её же оружием!

"Как?!" — Билась в голове Сиенны единственная мысль. Как эта женщина смогла за мгновение преодолеть расстояние в более трех метров и незаметно разоружить её?! Это было её Проявление?!

— Ты так удивлена? Похоже, ты действительно не общалась с Боссом, Шера. — Эмеральд откровенно дразнила её, намеренно используя фальшивое имя. — Не стоит так злиться по пустякам.

*КА-ЧИНГ!!*

Внезапно Эмеральд исчезла из-за спины, вновь оказавшись за стойкой:

— Ты можешь уйти — дверь вон там. — Небрежно махнула рукой бариста. — Или ты можешь сесть, заказать кофе и спокойно задавать свои вопросы. И решай скорее, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его попусту. Итак?

Сиенна стиснула кулаки, заставляя себя успокоиться. После столь наглядной демонстрации силы, было предельно ясно, что эта Эмеральд была крайне опасна. Бывшему лидеру БК было очевидно, что она не сможет получить информацию силой и любая конфронтация приведет только к плачевным результатам. Она могла отступить и просто уйти. Или же, проглотив гордость и предубеждения, поступить так, как было сказано.

Она уселась за стойку. Возможность получить Ответы стоила гораздо больше мимолётного смирения.

— Хорошо, а теперь говори: Как я выжила? Что это был за голос? Что происходит с моим телом? В чем смысл этих глупых шарад?!

— Ну, думаю, стоит начать с самой простой и, одновременно, сложной части. "Голос", который ты слышала, это Босс. Иногда его называют "Мир", иногда — "Вселенной"... и так дальше по тексту. Или же можно просто называть его Истиной. Что он?.. — Рассеяно рассуждала бариста. — Наверное, все же, можно считать его чем-то вроде бога?

— Бог? Ты серьезно? — Недоверчиво переспросила Сиенна, глядя на явно сумасшедшую женщину. Или же она была в каком-то странном культе?

— Ну, может и не совсем. Он/она/оно, конечно, не настолько могущественен, чтобы по щелчку пальцев выворачивать Вселенную наизнанку, но что-то уровнем "попроще"?.. Сравнительно легкая задача. В конце концов именно он перевернул нашу угрюмую дыру с ног на голову, ты знаешь?.. Невероятные животные, предметы, бросающие вызов логике, места, словно отрезанные от нашего мира с совершенно иными законами физики?.. Все это его рук дело. Как и Дары, которые сейчас желают даже маленькие дети. Ни у одного нормального человека нет власти совершить что-то подобное. Как и возвращение к жизни недавно умерших.

— Хорошо. Допустим, это так и этот твой "бог" действительно причастен ко всему вышесказанному. Как это касается меня? И в чем его цель?

— Хе, совершенно без понятия! — Беспечно развела руками Эмеральд, чем сбила Сиенну с толку. — Босс... ну, он Босс. Он, большей частью, занят какими-то своими мутными делами. Какая ему выгода помогать лидеру террористов? — Сиенна едва смогла подавить злой рык. — Любое предположение будет равносильным. Или ему от тебя что-то нужно, или ты просто ему приглянулась?.. Что до его глобальных планов, то могу сказать только одно: Ремнант в текущем его состоянии его не устраивает, так что он решил перекроить его по своей хотелке. В этом есть, по крайней мере, один безусловный плюс: он явно не хочет, чтобы люди сгинули в пастях гримм.

— Вот как.

— Ох, боже, хорошо! Люди И ФАВНЫ! Тьфу, почему вечно требуется уточнять что-то настолько очевидное? — Раздраженно фыркнула бариста, каким-то образом заметив мимолетное раздражение Сиенны. — Тупой, идиотский взаимный расизм... Стоп! Даже не пытайся мне что-то говорить на эту тему. Послушай: что бы ты там себе не надумала, я не делю людей, человечество, на "людей" и "фавнов". Это просто тупо, особенно когда оба "родственных вида" могут спокойно скрещиваться и иметь жизнеспособное потомство. Так что не устраивай здесь сцен, фавновский супремасист.

— Мы не сторонники расового превосходства!!! — Сиенна ударила кулаком по стойке. Она резко поднялась на ноги едва не опрокинув стул, угрожающе нависая над безумной женщиной. — Мы хотим лишь равенства!

— Ага. И ты сидишь сейчас здесь вовсе не потому, что более популярный и радикальный лидер решил помочь тебе почесать свои ребра изнутри. — Ядовито усмехнулась Эмеральд, ничуть не обеспокоенная яростью Сиенны. Однако, её слова и тон ударили по тигрице, вышибив из неё весь гнев.

Сиенна была вынуждена признать, что в словах баристы была горькая правда. Когда она взяла руководство в свои руки, Клык перешел от мирных демонстраций сначала к активной самообороне, а затем и к "превентивным ударам" и нападениям на места, явно дискриминирующие права фавнов. Это оказалось намного более эффективно, чем простое стояние на площадях и призывов. Люди начали прислушиваться, пусть и насильно. Это казалось успехом, это казалось верным путём. Затем они просто... эскалировали ситуацию, просто развивали свои успехи, расширяя деятельность... Возможно, до этого самого момента Сиенна не замечала, как внутри Клыка происходили изменения.

Когда начали происходить Инциденты, когда сам мир начал сходить с ума, Сиенна, разобравшись в ситуации, разглядела в этом Возможность. Когда все более-менее успокоилось, оказалось, что на Зверинец пришлась значительная доля появившихся Подземелий и прочих диковинных изменений. Она решила снизить внешнюю деятельность Белого Клыка, обратив больше внимания на их общий дом. У фавнов впервые появилось что-то настолько ценное, что можно было с чистым сердцем назвать Национальным Достоянием. Ресурсы, предоставляемые Подземельями казались неисчерпаемыми и их можно было использовать на общее благо. Хоть Сиенна и была сторонником решительных действий, она никогда не забывала изначальную Цель, с которой был создан Белый Клык.

Теперь ей было очевидно, что не все в организации считали так же. Циничная часть разума женщины размышляла: а остались ли в Клыке истинные борцы за равенство фавнов? Если они и остались, то их было явное меньшинство. Громогласное большинство теперь просто хотело крови, как "справедливое возмездие" за все прошлые обиды, реальные и мнимые. В противном случае Адам не решился бы на столь вероломный захват власти. Это означало, что у него была поддержка низов.

"Как я могла пропустить это? Когда Белый Клык превратился во что-то подобное?!" — С болью в сердце думала Сиенна. Каким лидером она была, если допустила что-то подобное? Теперь, когда её глаза были открыты, ей хотелось выть и стенать от безысходного понимания того, что Белый Клык слишком увяз в своей ненависти, и для него уже не было пути назад. Даже если она вернется, снова возьмет контроль в свои руки... после всех необходимых чисток от Клыка просто ничего не останется.

Погруженная в свои мысли, Сиенна отпрянула, когда её лица коснулся поток горячего воздуха, а нос уловил острый запах. Тигрица моргнула, обнаружив перед собой чашку, наполненную черной жидкостью.

— Думаю, тебе это нужно. — Сердечно произнесла Эмеральд без своей привычной едкой насмешки. Впервые за весь разговор. — "Черный, как ночь, крепкий, как проклятье, жгучий, как прикосновение самого Дьявола". Это может показаться невероятным, но правильный напиток в определенный момент может творить буквальные чудеса. Попробуй.

С некоторым сомнением, Сиенна все же решила попробовать. Обняв ладонями горячую чашку, она опасливо пригубила обжигающий губы напиток. Это было горько, даже слишком. Но вслед за нестерпимой горечью пришла мягкость ванили с привкусом корицы и едва ощутимой сладостью чего-то алкогольного, разливающего мягкое тепло по её груди.

— Приятно. — Невольно выдохнула Сиенна, вновь прикладываясь губами к причудливой смеси вкусов. На неё медленно снисходило странное чувство эфирной легкости и отстраненной созерцательности.

— Хорошо. Знаешь, угадывать, что отлично подойдет людям стало для меня чем-то вроде хобби. Как и сам процесс приготовления кофе, в принципе. — Хвалилась Эмеральд, вновь усаживаясь напротив Сиенны. — Возвращаясь к нашему разговору... У тебя много вариантов. Если ты задаешься вопросом вроде "Почему я?", то могу определенно сказать лишь то, что ты Ему чем-то интересна. И по той же причине я вообще говорю тебе что-то подобное без утайки. Хотя ты не Агент и у тебя нет прямой связи с Истиной, ты все еще можешь поступать как тебе вздумается. Конечно, исключая распространение всего, что я тебе тут рассказываю, или за тобой начнет охотиться кровожадная крольчиха... Или же ты можешь стать полноценным Агентом, получив доступ ко множеству приятных вещей и бонусов, недоступных никому другому.

— И что от меня потребуется взамен? Кровавые жертвы? Моя душа? — Криво усмехнулась Сиенна.

— Можно сказать и так. Хотя, это скорее постоянная головная боль и раздражение, ведь тогда у тебя будет "прямая линия" с Боссом, а он очень любит компостировать нам мозги. С другой стороны — от тебя не будет требоваться буквально ничего серьезного. Ему, в принципе, все равно, чем ты будешь заниматься... пока это не массовые убийства, кровавые ритуалы призыва Древних Богов и прочая подобная идиотия. — Бариста равнодушно махнула рукой. — Пока это не приносит особого вреда, ты — вольная птица. Хочешь — спасай котят с деревьев, хочешь — займись своими проблемами с Клыком...

— И если я откажусь?.. — Осторожно предположила Сиенна. С одной стороны ей все еще хотелось считать Эмеральд простой сумасшедшей, но то, с какой будничной уверенностью она говорила, заставляло её поверить этим словам.

— Тогда ты откажешься. — Пожала плечами бариста. — В принципе, у тебя и без того уже есть довольно мощные Дары. Уж поверь мне: я Оценщик высокого уровня, помимо прочих талантов. Еще одно небольшое, но приятное преимущество работы с этой личностью. Одно из очень, очень и очень многих.

— Ты действительно соблазняешь меня продать свою душу Темному Брату, не так ли? — Невольно усмехнулась Сиенна.

— Ой, прошу тебя! Братьям уже давно наплевать на эту выгребную яму! — Небрежно фыркнула смуглая девушка. — По крайней мере, я на стороне кого-то, кто, как минимум, способен что-то сделать с этой дырой. Конечно, это не означает, что он приторно-сладкий, добренький божок, бескорыстно спасающих всех направо-налево. Позволь мне прояснить ситуацию: Босс из того типа личностей, что проплывая мимо утопающего не поднимут его на борт пятизвездочной яхты, а просто бросят ему спасательный круг и скажут что-то вроде: "Берег в той стороне. Удачи!". И подобная "политика" меня вполне устраивает — если люди хотят жить лучше, им стоит поднять свои задницы и приложить хоть какие-то усилия. Шансов и способов сделать это теперь предостаточно.

— Это... интересное мнение. Но я все еще хочу узнать, что со мной произошло. — Разум Сиенны зацепился за слова Эмеральд. "Если кто-то хочет изменить этот мир, он должен прилагать усилия!", не по той ли причине она встала у основ Белого Клыка, когда их движение еще зарождалось. Если бы у них было больше сил еще тогда... Но, это были мысли о делах давно минувших дней. Сиенна все еще хотела узнать подробности того, что с ней произошло. — Раньше у меня не было ничего... этого. Единственное мое взаимодействие с Экзотикой — это небольшой амулет, который я добыла в Подземелье.

— Хорошо, в первый раз сделаю это бесплатно. Так, ну, я полагаю, раньше ты была тигриным фавном, верно? — С толикой любопытства спросила Эмеральд, и это заставило Сиенну внутренне беспокоиться. "Раньше"?!

— Да.

— Что ж, теперь ты фавн-бьякко.

— Что, черт возьми, это вообще значит?!

— По сути тот же тигр, только... хм... "божественный зверь"? — Брови Эмеральд удивленно поднялись, пока её глаза скользили по видимому только ей одной тексту. — Ага. Опуская "мифическую справку", тут сказано, что твое новое состояние, помимо смены внешности, дает тебе некоторую форму сопротивления электричеству, а так же потенциал в контроле над ним. Короче говоря: если будешь пользоваться Прахом типа молнии, сможешь сделать несколько впечатляющих трюков, не боясь шального разряда.

— Это... не так уж и плохо. — Облегченно вздохнула новоявленная бьякко. Она ожидала чего-то более причудливого и серьезного. — Но что насчет другого? Эта странная... штука... Я чувствую, как оно течет во мне. Это не вызывает дискомфорта, но я четко знаю, что оно там.

— Сейчас-сейчас.... Что это значит? Что такое, черт возьми, эта "чакра"?... — Пробормотала себе под нос Эмеральд, чем вызвала у Сиенны еще один приступ волнения и внутренней дрожи. — Секунду!

Бариста махнула перед собой рукой. Совершая легкие движения пальцами, она водила руками по воздуху, совершая странные хватательные и отбрасывающие жесты, а её глаза стремительно метались из стороны в сторону.

— Ха. — Наконец, выдохнула она. — Ну, что ж. Я могу сказать, что ты сорвала джек-пот. Судя по тому, что я вижу, на данный момент ты единственный человек (фавн) во всем мире, который обладает даром Чакры. Ранг Потенциал Дара: А+; Редкость: S++! Что до подробностей.... Похоже то, что ты сейчас чувствуешь в своем теле это нечто, называемое "системой циркуляции чакры". Это что-то вроде подобия кровеносной системы для энергии, которую теперь вырабатывает твое тело. С этой силой ты можешь сделать... много чего. Если, конечно, научишься. Все зависит от твоего контроля и старания, а так же изобретательности, если ты, конечно же, не найдешь учебник. Тут приведено несколько примеров, вроде ходьбы по всем поверхностям, воде, преобразование внутренней энергии в стихийные атаки, укрепление тела.... Это чертовски впечатляет, возможности по-настоящему огромны, но только в том случае, если ты знаешь, что делаешь.

— И если я вступлю в вашу безумную секту, у меня, конечно же, будет доступ к "учебнику". — Понимающе покивала головой Сиенна, видя эту очевидную недосказанность. — Кто бы сомневался.

— Ну, думаю, таков был его план. — Признала Эмеральд без всякого стеснения. — Ах, и еще один важный момент: этот конкретный дар на сто процентов инвазивный, и он глубоко вплелся в твой организм на генетическом уровне.

— И что это за собой влечет?

— Только то, что когда или если у тебя будут котятки, они полностью унаследуют эти изменения. И их дети, и дети их детей... Деградация поколений достаточно незначительна, чтобы её не учитывать. Так что... поздравляю, наверное? Ты теперь настоящий суперфавн, способный дать рождение новому подвиду.

— ... — Сиенна не знала, как реагировать на подобное заявление. Было бы ложью сказать, что она вообще никогда не задумывалась о детях, но это всегда было на уровне очень далёкой теории. Дети были большой ответственностью, руководство Клыком требовало всё наличное внимание... и, хотелось бы, чтобы маленькие фавны пришли в более лучший мир, чем он есть сейчас. Теперь же ей сказали, что её дети будут чем-то особенным, выходящим далеко за рамки "особенный для мамы". Это её беспокоило? До глубины души! Если (или когда) она все же решится (и найдет любимого мужчину)....

Щелчок входной двери отвлёк Сиенну от падения в яму рефлексий и экзистенциальных проблем. Резким движением она набросила на голову капюшон, скрывая свои животные черты. Это была почти инстинктивной привычкой опытного оперативника, которая срабатывала каждый раз, стоило ей покинуть "безопасную" обстановку.

— Ой, Вельви! Ты немного поздно. — Поприветствовала Эмеральд вошедшую девушку. Внутренне напряжение Сиенны пропало, когда она заметила, что вошедшая была фавном.

— Я едва сбежала от Коко! Клянусь, она снова... — Устало вздохнула фавн-кролик, оборвав себя на полуслове, когда её взгляд упал на Сиенну. — Ой? Клиент?..

— Нет. Просто посетитель. — Эти двое явно вкладывали какой-то свой смысл в этот обмен фразами. Заметив её задумчивый взгляд, Эмеральд слегка пожала плечами, беспечно выдавая очередной секрет: — Помимо услуг Оценщика, я занимаюсь "серым" рынком Экзотики. Так что, если у тебя когда-нибудь будут лишние деньги — обращайся... Сотрудникам — внутренние скидки.

Как удобно. Проклятая девчонка хорошо делала своё дело: исключая все те откровения, которые вывалились на голову Сиенны, у неё было все больше соблазнов согласиться на, не раз прозвучавшее, завуалированное предложение. Сколько бы ей не нравилась ядовитая личность этой Эмеральд, и как бы абсурдны и сомнительны не были её слова, Сиенна самокритично признавалась, что не сможет ничего сделать в одиночку. Белый Клык нужно остановить, пока они не запятнали своими действиями всех фавнов. Потому что она сомневалась, что Адама будет сдерживать что-то вроде "побочного ущерба". И это была её вина, что она пропустила изменения, происходящие в её организации.

Предаваясь тяжелым размышлениям, Сиенна вполуха слушала, как Вельвет причитала о том, что её рабочая юбка была слишком короткой, а Эмеральд игриво предлагала ей замену в виде шортиков с фальшивым заячьим хвостиком...

"Если для того, чтобы исправить свои ошибки мне придется пожать руку Богу, Дьяволу, обоим Братьям или еще кому.... Я сделаю это!". — С твердостью в сердце подумала она. Сиенна... нет, Шера Хан приняла решение.

Глава 24

Ча-ча-ча! Уча-ча-ча-у! Ча-ча-ча! *множественные "экстремальные звуки"*

Множество кадров пролетают на экране, под конец остановившись на панораме горной местности и голубого неба, где проявилось название: "Этот дикий, дикий, дикий и прекрасный экзотический мир!"

— Привет, я Тед Бер, и это "Этот дикий, дикий, дикий и прекрасный экзотический мир!"! — Поприветствовал зрителей улыбчивый медведь-фавн. — И сегодня мы отправимся в несколько увлекательных мест! И первая наша остановка: знойные просторы Вакуо!

Ча-ча-ча! Уча-ча-ча-у! Ча-ча-ча! *еще больше "экстремальных звуков"*

— Итак, мы здесь... И вы только посмотрите на этих парней!!! — Камера отдаляется, чтобы показать Теда, лежащего на панцире гигантской черепахи. Еще большее отдаление показало, что вокруг по песку передвигается множество подобных существ. — Это, друзья мои, Великие Давящие Черепахи! Почему "давящие"? Очень хороший вопрос! И поверьте, вы не хотите узнать ответ на него на собственном опыте!

Ча-ча-ча! Уррра-ра-ра!...

— Эти ребята довольно меланхоличные и, как правило, предпочитают игнорировать все вокруг, занимаясь своими делами. — Продолжал вещать Тед, сидя скрестив ноги. "Его" черепаха продолжала игнорировать его, неспешно передвигаясь по каменистой земле в сторону далёкого водоёма. — Но если вы их как-то разозлили — бегите подальше, да побыстрее, или готовьтесь стать лепешкой! Как и любые Экзотические существа, этих животных нельзя рассматривать как "обычных". В данном случае, особенность этих здоровяков — "локальный контроль гравитации"...

— Эй, Руби! — Голос (и тычок локтем) сестры оторвал девушку от экрана своего свитка. — Они здесь.

— Ну наконец-то, ребята! — Нетерпеливо воскликнула она, подпрыгнув со своего места. — Вы так долго!

— Извините за это. Нора... была Норой. Опять. — Неловко оправдывался/жаловался Жон.

— Это все происки того яблочного пирога! Он был предателем Королевства Блинов!.. — Задорно щебетала Нора с таким видом, словно это все объясняло. Это было не так, но девушки уже достаточно хорошо знали Нору, чтобы мудро не спрашивать подробностей.

— Итак, готовы к совместному приключению? — Расслаблено улыбнулась девушкам Пирра.

— Да уж! Наконец-то мы делаем это самостоятельно! — Азартно хлопнула кулаком в ладонь Янг.

— Профессор Ублек не плох, просто слишком...

— Слишком. — Закончила за Вайс Блейк.

— Ну, это все еще лучше. Нам достался профессор Порт! — Уныло скривился Жон, заставив его команду неловко рассмеяться. Из всего преподавательского состава Порт и Ублек были самыми... уникальными персонами. Некоторые считали, что они были в Маяке только для того, чтобы студенты лишний раз не расслаблялись и закаляли свою психику против очень раздражающих "раздражителей".

— Профессор Порт не так уж и плох! — Попыталась защитить тучного мужчину алый миротворец JNPR, хотя в её голосе не было большой уверенности. — Он просто... увлеченная натура?..

— Итак, как глубоко мы спускаемся? — Резонный вопрос Рена вернул мысли присутствующих в конструктивное русло.

— Мы надеемся добраться до малоисследованных областей. — Как самоназначенный "заместитель лидера" RWBY, Вайс взяла на себя роль оратора брифинга. — Так как группы Вторых и Третьих курсов прошли там совсем недавно, мы можем относительно быстро добраться до известных нам границ. Так как "Боссы Этажей" будут возрождаться еще около недели, все должно пройти более-менее легко. Единственной серьезной опасностью могут быть только меняющие свое расположение ловушки, начиная с 15 Этажа. Как и было обговорено ранее: с того момента мы будем надеяться на Блейк и Пирру в поиске и обезвреживании.

— Без проблем. — Согласилась Блейк, обменявшись кивками с Чемпионом. У неё уже был значительный опыт поиска ловушек, а Проявление Пирры могло легко обнаружить любой скрытый механизм.

— Янг, Нора и Жон — "защита и уничтожение".

— Хе, тебе не нужно просить меня дважды, чтобы что-нибудь сломать, Снежинка.

— Роджер-роджер!! Полное уничтожение! — Вторила блондинке Нора, после чего две девушки с одинаковыми пугающими улыбками стукнулись кулаками в знак солидарности.

— Э.. эх-хе-хе... Я справлюсь... я думаю...

— Руби, Рен и я будем поддерживать обе группы по мере необходимости.

— Это хороший план. — Довольно кивнул парень, мельком с беспокойством поглядывая на чрезмерно возбудимую подругу.

— Ты отлично все продумала, Вайси! — Просияла Руби, но тут же отступила на полшага, поймав суровый блик в глазах партнера.

— Изначально это была твоя обязанность, Руби!

— Вааа! Прости! Пожалуйста, не злись на меня! — Лидер RWBY сжалась, спрятав лицо в своём капюшоне.

— Я!.. Фух... Прости, Руби. — Подавив свою вспышку, Вайс понуро склонила голову, мягким тоном извинившись перед Руби. — Я не хотела на тебя кричать. Я... просто немного напряжена. Извини.

Девушка устало вздохнула: назвать её состояние "напряженным" было большим приуменьшением. На самом деле последние несколько дней были для Наследницы одним сплошным стрессом.

Скандал вокруг SDC продолжал разгораться, и чем дольше это продолжалось, тем хуже становилась ситуация. Вайс очень не хотелось верить в обвинения, выдвигаемые против Компании Шни, но правду легко можно было узнать самостоятельно — сколько бы не трудились специалисты, пытаясь удалить выброшенные в сеть документы, на каждую удаленную копию приходилось несколько новых. Словно они боролись с настоящей цифровой Гидрой. Вайс провела несколько бессонных ночей, изучая представленные на всеобщее обозрение документы и, к собственному отчаянию, была вынуждена признать что, по крайней мере, те документы, что она успела изучить, были подлинными. Подлинными, и заверенными подписью её отца или его доверенных лиц.

Шторм негодования бушевал и, казалось, ничто не могло его остановить. Даже если отбросить в сторону крики активистов, внимание правительственных органов Атласа было чем-то, от чего невозможно было отмахнуться. Сотни случаев грубейших нарушений условий труда, десятки незаконных сделок, множественные случаи подкупа, теневых сделок, принуждений и насильственных (и откровенно преступных) поглощений малых фирм.... Казалось, что этому потоку грязи и нечистот просто не было конца!

С болью в душе Вайс размышляла: а осталось ли еще хоть что-нибудь от доброго имени Шни? Было ли еще то, что она хотела спасти и вернуть к былой славе? Казалось бы, что уже нет. Едва ли у неё будет хоть какой-то шанс спасти то, что осталось от компании её деда. Жак Шни, её отец, очень постарался, чтобы уничтожить все это! Многие активы были заморожены, акционеры "выражали свое негодование", и несколько человек из Совета Директоров и более сотни руководителей меньших рангов уже покинули свои посты "признав свою вину". Они были очевидными козлами отпущения, назначенные виновными и брошенные на растерзание толпе. И это было только началом.

В то же время у Вайс состоялся неприятный разговор с отцом. Он приказал — приказал! — Вайс немедленно возвращаться в Атлас. Вайс отказалась. Она не могла смириться со всей той грязью, что Жак совершил, занимая пост главы SDC. Те единственные крохи привязанности, что были у Вайс к человеку, который, несмотря ни на что, все еще был её отцом, рассеялись, словно пыль на ветру.

Она разругалась с ним. Сильно. Жак был в бешенстве, но он ничего не мог сделать, чтобы забрать её из Вейла, особенно сейчас, находясь под следствием. Это четко понимали как Вайс, так и он сам. Он больше не мог её контролировать. Вайс не сдерживалась в своих словах: человек на другой стороне связи был ей омерзителен. Человек, женившийся на её матери только ради фамилии. Человек, которого едва ли можно было назвать отцом. Человек, жадность и жажда власти которого не имела границ. Человек, настолько низкий, что пойдет на любую подлость ради своих целей.

Вайс чувствовала омерзение, осознавая, что в её жилах течет половина его крови! К человеку, которого она даже мысленно не хотела называть своим отцом, Вайс испытывала только лишь презрение. С чистейшим гневом, пылающим в её груди, она высказала все это Жаку в его искаженное от злобы лицо.

Но все не могло закончиться так просто — в порыве ярости Жак пообещал, что Вайс пожалеет о своем отступничестве, и он без промедлений сдержал своё слово.

Личный счет Вайс был заморожен. Хотя он и был открыт на имя девушки, всем оформлением документов занимались экономисты компании, а сам Жак выступал в качестве поручителя и законного опекуна, как родитель Вайс. И он же мог, по своему желанию, закрыть его.

За мгновение Вайс Шни из наследницы многомиллионной компании превратилась в нищую. У неё еще были какие-то личные сбережения, но их было откровенно недостаточно: даже с учетом стипендии Маяка, расходы Вайс, как "Праховой Колдуньи", были слишком велики. Нет больше внутренних скидок Компании для Наследницы Шни, нет легкого доступа к Праху наилучшего качества, нет стабильных ежемесячных выплат.... Без всего этого падает не только её эффективность, как Охотницы, но и просто возможность жить привычной жизнью. Ко всему прочему Вайс даже была не уверенна: является ли она еще Наследницей SDC, или её показательного бунта было достаточно, чтобы быть объявленной Неудачей.

Но, как бы то ни было, текущие проблемы настойчиво требовали к себе внимания — Вайс были нужны деньги! И немало.

Хотя их рейд с профессором Ублеком был более чем успешен, Вайс не успела пополнить свои запасы Праха до своей ссоры с Жаком. Сделав это теперь, она потратила почти всю свою долю, после чего у неё на руках были буквальные копейки. Был еще "общий фонд" их команды, куда девушки согласились откладывать некоторый процент своих денег на случай непредвиденных обстоятельств, но это были Деньги Команды. Вайс была слишком горда, чтобы даже подумать о том, чтобы прикоснуться к их сбережениям.

А еще ей было очень стыдно. Она не могла себе позволить выставлять напоказ свои проблемы. И, честно говоря, ей было совестно показаться жалкой перед девушками, которых она могла с легким сердцем назвать своими подругами.

Итак, для неё оставался лишь один верный путь, чтобы быстро решить проблему денег. К счастью, обстоятельства складывались благоприятно: после некоторого времени, директор Озпин решил разрешить студентам исследовать Подземелье самостоятельно, при условии, что в одной группе будет от двух команд. Учитывая, что команды RWBY и JNPR имели близкие, дружественные отношения, сформировать крепкую и надёжную Исследовательскую Группу было легким делом. Вместе, даже деля добычу, они могли бы зайти намного дальше, чем поодиночке, что, в свою очередь, принимая во внимание негласное, но почти подтвержденное "Правило Первопроходца", гарантировало грандиозный успех!

Опуская неловкую заминку в самом начале, все прошло именно так, как и планировала Вайс: ввиду отсутствия "Боссов", мало что могло их остановить. RWBY и JNPR были лучшими командами своего года, естественно кооперировались между собой и даже имели неплохую синергию по способностям. Они стремительно пронеслись по верхним Этажам, словно это была лёгкая прогулка. Конечно, было несложно, учитывая, что местность уже была разведана ранее и все возможные опасности были известны.

— Вот мы и на месте. — Прокомментировал Рен, первым подходя к массивной арке. "TERRARIA NOITA" — Было вырезано крупными буквами в камне под потолком.

— За этими воротами нас может ждать все, что угодно. — Пробормотала Вайс, не совсем уверенная: говорила ли она это группе, или самой себе.

TERRARIA NOITA — граница, отделяющая "обычное" Подземелье от настоящего царства хаоса и неопределенности. Там могло произойти все, что угодно. Деление на Этажи становилось весьма и весьма условным, так что относительно простая область могла соседствовать с буквальным огненным Адом. Количество опасностей резко возрастало, как и изощренность многообразных ловушек. Это место бросало вызов логике и удаче даже больше, чем "обычные" Подземелья.

К счастью, как было "доказано" неким фавном-обезьяной из Вакуо, которого в сети уже прозвали "Ужин Сундука", исследователям не стоило бояться смерти... в теории.

Эта новость распространилась относительно недавно: произошел первый случай смерти внутри Подземелья. Хотя об этом стало известно не сразу: вначале появилось видео, на котором было видно, как трое студентов Хейвена вытаскивают из непроглядного зёва пещеры... гроб. Трио парней выглядели очень взволнованными и бледными, как сама Смерть, разведя вокруг беспорядочную, паническую деятельность. Прибежали люди, включая главу академии Хейвена — директора Лионхарта. Оператор приблизился достаточно, чтобы можно было различить надпись:

Сун Укун

Дата смерти:

* * *

Причина смерти: Съеден сундуком-мимиком.

На злобу дня: Мимики — ваша жадность залог их сытости!

Но не это было самым примечательным во всей ситуации: кого-то привлекли цифры, выгравированные на правом боку гроба. Рядом же находилась небольшая плоская прорезь. Кто-то удачно додумался просунуть в неё "Жетон Подземелья", отчего число изменилось в меньшую сторону. Озаренные догадкой, студенты и старшие Охотники начали сбор жетонов, проблемой это не было, так как многие хранили некоторое их количество после рейдов. Когда цифра на гробе изменилась на "ноль", гроб распахнул свою крышку, выбросив наружу бессознательного, но, безусловно, живого фавна-обезьяну. За исключением испорченной и залитой кровью одежды, на нем не было никаких видимых повреждений.

Так люди Ремнанта узнали, что смерть в Подземелье не было окончательной и безвозвратной трагедией. Последующие подобные случаи, произошедшие после "открытия" Террарии Ноиты, только подтвердили это. И хотя это позволило исследователям действовать значительно смелее, нельзя сказать, что люди стали слишком легкомысленными. Смерть в Подземелье, как правило, была крайне неприятной и, зачастую, очень болезненной. А так же очень, очень некрасивой. Достаточно сказать, что испытавшие этот опыт были решительно настроены никогда больше этого не повторять.

Это было еще одним фактором, позволившим командам Первого года действовать самостоятельно, без надзора профессоров. В конце концов, даже самая фатальная ошибка не была чем-то необратимым, позволяя студентам совершенствоваться. Хотя многие были не согласны с подобным мнением, директора Академий Охотников согласились разрешить это.

"Все идет хорошо! Пока мы будем осторожны и не делаем глупостей, все должно быть хорошо". — Убежденно размышляла Вайс, когда их группа без суеты зачистила очередную область от чудовищ. Их походные сумки прибавили в весе, заполненные разной мелочью, неопознанными вещами и парочкой подозрительных колб с цветными жидкостями. В целом, их экспедиция была довольно удачной. Казалось, что "неписаное правило" действительно имело свой вес, так как "дропы" и "лут" были весьма щедрыми.

— Так, тут закончили. Куда дальше? — Деловито поинтересовалась Руби, возвращая косу в более компактный вид. Она была очень довольной, так как после многочисленных коридоров эта область действительно позволила ей использоваться преимуществом своего Проявления и широким диапазонам поражения оружия. — Тут опять развилка.

— Куда угодно, лишь бы там не было зомби с дробовиками. Кто вообще дает зомби дробовик?! Или динамит, если уж на то пошло! Это как сделать торт, используя пасту васаби! — Жаловался Жон, в первую очередь потому, что его едва не подорвал вышеозначенный зомби.

— Ой, не будь таким сварливым, Бесстрашный Лидер! Зомби с динамитом это круто! Все, где есть динамит — круто! — Размашисто хлопала парня по спине Нора. Вот уж кто действительно наслаждался ситуацией — гиперактивной девушке было очень весело отбивать бросаемые в неё шашки обратно, используя свой молот как бейсбольную биту.

— Ладно, тогда, своей Лидерской властью, я приказываю: идем... ммм... туда! — Указала на проход Руби, украдкой прочитав короткую считалочку.

Этот путь был ничем не хуже другого, так что все согласились. Спустя некоторое время они вышли на новую "открытую" область.

— Ого, отличный выбор, Руби! — Похвалила сестру Янг, наслаждаясь легким ветерком на коже.

— Похоже, тут нет никаких монстров. — Отметила Блейк, разглядывая чистое небо над головой. Они оказались на небольшом лугу, который упирался в широкое озеро. По округе беззаботно бродила семья диких кроликов, беззаботно щебетали птицы. Единственное, что выделялось: узкий мост, идущий через середину озера на другую сторону, где виднелся очередной проход.

— Что-то вроде мирной зоны? Ох!!! Мы могли бы устроить тут пикник! — Просияла Нора, полностью захваченная новой идеей.

— Если нет опасностей, можно и передохнуть немного. — Согласно кивнул Рен, присоединяясь к Вайс, которая уже принялась делать зарисовки на карте.

— Мм... Кажется, я вижу в центре озера что-то. — Пирра прищурилась, глядя в блестящую даль. Превратив копьё в винтовку, она припала глазом к прицелу — Да, там точно что-то есть! Вроде небольшого островка и... по-моему, там сундук!

— Круто! Давайте скорее туда!

— Да!!!

— Не становись слишком жадной, Янг. — Слегка улыбнулась энтузиазму партнера Блейк. Рен, в свою очередь, молча ухватил Нору за шиворот, чтобы та осталась на месте.

— Ой, ну не знаю.... Мне нужно больше драгоценностей, понимаешь? — Ухмыльнулась блондинка, играя со своими искрящимися на свету волосами. — Я просто люблю, как они блестят!

— Тьфу!.. По крайней мере, это было даже не на половину так плохо, как в прошлый раз.— Пробормотала Вайс себе под нос. Надо сказать, что после получения своего Дара Янг стало довольно трудно выносить в моменты обострения её эго. Она была готова хвастаться своими волосами бесконечно! Даже Руби, её собственной сестре, становилось сложно выносить девушку в такие моменты. — О боже, я начинаю думать, что один из этих ужасов не так уж и плох?!

— Просто прими это, Вайси. Я верю, ты сможешь. — Искренним участием утешала Руби впавшую в ступор ужаса подругу, мягко похлопывая её по спине. — Это нелегко, но... просто смирись.

— Да ладно вам, ребята! Я не настолько плоха!

— Именно настолько!!! — Огрызнулись девушки.

— Тьфу. Никто тут не понимает настоящего юмора... — Напыщенно оскорбилась блондинка.

— Эй, Ребята, мы идем или нет?! — Нетерпеливо подпрыгнула Нора, внезапно оказавшись рядом.

— Иииип!!

— Нора, откуда ты?.. — Удивился Рен, ранее видавший, что подруга исследует округу в отдалении.

— Я просто шла прямо вперед, пока не оказалась тут! — Беззаботно отмахнулась девушка.

— Нора, это невозможно. — Мягко возразила ей Пирра.

— Еще как возможно! Гляди! — Сделав это заявление, девушка побежала вперед. Она бежала, бежала и бежала... пока, вдруг, не исчезла через сотню метров. — Видали?!

Все резко развернулись в противоположном направлении, найдя там широко улыбающуюся девушку.

— Какое-то закольцованное пространство? — Вайс с возросшим любопытством осмотрела округу.

— Скорее всего. — Согласился Рен, направившись к Норе, чтобы удержать ту от бесконечных прыжков туда-сюда через невидимую границу.

Немного переведя дух, группа из восьми подростков направилась через озеро, аккуратно ступая по узкому плавучему мосту. Им пришлось растянуться в длинную линию, чтобы не упасть в воду, так как, как оказалось, сегмент моста мог выдержать лишь одного человека, и даже в этом случае он медленно погружался в воду, что не позволяло кому-либо задержаться на месте слишком долго, не боясь замочить ноги. "Остров", который увидела Пирра на деле оказался плавучей платформой с тонкими, резными оградками, скамейками и множеством утопленных в полу клумб с цветами. Все это выглядело как сказочная беседка, на которой принц и принцесса любуются звездами в конце своей истории. В центре, на небольшом возвышении, стоял фигурный сундук с позолоченными краями.

— Это может быть ловушка. Это же не ловушка, верно? — Взволнованно спросила друзей Руби. Внутри неё волнение боролось с осторожностью: девушка несколько раз обошла постамент по кругу, опасливо тыкая в сундук кончиком своей косы.

— С первого взгляда не видно ничего подозрительно. Но есть только один способ проверить наверняка. — С решительным видом Блейк шагнула к сундуку.

— Думаю, нам стоит сделать несколько шагов назад. Просто... мало ли? — Внес предположение Жон и, обменявшись кивками, обе группы отошли ближе к краю платформы, оставив в центре одну Блейк.

— Хорошо... я открываю. — Сосредоточившись, девушка положила руки на сундук, готовясь в случае чего мгновенно сбежать, используя Проявление. Она опасливо приподняла крышку, осмотрев внутренности на наличие скрытых механизмов и, ничего не обнаружив, решительно распахнула её. Тут же во все стороны ударил неожиданный порыв ветра, а с неба начали падать золотые частицы. Казалось бы, никакой ловушки действительно не было. Но кое-что непредвиденное все же произошло:

— Воу?!... ААА?! — Стоявший на самом краю Жон неловко покачнулся от воздушного порыва и, оступившись, свалился с платформы! Пытаясь за что-нибудь уцепиться, он наугад ухватился... за ногу Руби.

— Жо?!... ВААААА?!

*ПЛЮХ!!*

*БУ-ВааааФФФ* Странное эхо разошлось по всей округе, словно отдаленный гонг.

— Жон!!!

— Руби!!!

Товарищи быстро бросились к краю, спеша помочь своим лидерам. Впрочем, казалось, никто не пострадал:

— Тьфу! — Ухватившись за край платформы, Руби выпустила изо рта струйку воды, помогая Жону закрепиться.

— Пфхх! Хфф!.. Пхрсти.. Рби! — Хрипло прокашлял он, позволяя Рену и Пирре втащить себя на сушу. От неожиданности он слегка нахватался воды, но, кроме этого, не пострадал. Лишь его гордость получила новое ранение.

— Угх... Да ничего. — Тряхнула головой девушка. — А?..

— Руби, ты как? Что болит?! — Обеспокоенно засуетилась вокруг младшей сестры Янг.

— Я... Я не знаю?.. что-то... — Сбивчиво пробормотала Руби, чувствуя, что что-то не так. Её тело испытывало странный дискомфорт. Особенно... внизу.

— Уфф!.. Уфф!.. — Точно так же чувствовал себя и Жон. Ему стало сложно дышать и это, казалось, не от воды в его лёгких. Он просто не мог глубоко вздохнуть, не чувствуя дискомфортное давление на грудную клетку. — Ребята... Что-то... что-то не так... что со мной? Я...

— Ж-Жон? — Невольно Пирра сделала неуклюжий шаг назад, с замешательством глядя на своего лидера.

— Что не так, Бесст... О? — Следом что-то заметила и Нора, удивленно распахнув глаза.

— Что? Что со мной? Что происходит?! — В панике затараторил Жон(?), привлекая к себе всеобщее внимание. Болезненно ухватившись за грудь, он пытался сорвать с себя броневые пластины, так сильно сжимающего его. — Почему грудь так давит?!..

— Ж-жон, твой голос! — Потрясенно выдохнула Руби.

— Что? Голос?! Что с моим голосом?! — Паника усилилась, когда парень заметил, что звучит как-то не так.

— Оуу!

— Боже мой...

— Это реально?!

— Ты... ты же Жон, верно? — Неуверенно спросила Пирра, глядя в большие, напуганные голубые глаза... блондинки, чья грудь была настолько выдающейся, что не помещалась в явно мужской модели доспеха.

— А? Что?! — Его(?) наконец поразило осознание и он(?) со вселенским потрясением уставился на свои выпирающие под одеждой Священные Холмы... А затем, с отчаянным воем ухватил себя за пах... и не нашел то, чего искал.

— Так... Жон теперь... Жонни?.. Женни? Жанни?.. — В оглушающей тишине прозвучал любопытствующий голос Норы, которая не обращала внимание на то, как их лидер буквально потерял(а) весь свой цвет, почти буквально превратившись в негатив самого себя.

— Постойте... если Жон стал девочкой... — Внезапно осознала Блейк.

— Тогда... — Вайс ахнула.

Вайс, Блейк и Янг резко и синхронно развернулись в сторону Руби. Там их ждали большие серебряные глаза, наполненные океанами неразлитых слез...

— Я-я-я-янг.... У меня... у меня в тру... трусиках... тесно... — Потрясенно пробормотала Руби.

Три пары глаз осоловело уставились на... девочку?.. мальчика?..

Руби громко всхлипнул(а).

* * *

— Все хорошо, мисс Роуз. Можете одеваться. — Мягко сказала врач Маяка застывшей на кушетке девушке, которая каким-то образом превратилась в мальчика. Это было удивительно, так как по всем пройденным тестам выходило, что Руби — полностью сформировавшийся мальчик-подросток. Присутствовали все базовые реакции, в том числе и те, что были характерны только для организма молодого мужчины.

Неуверенно кивнув, девушка принялась неловко одеваться, продолжая скрывать руками эрегированный из-за тактильного осмотра пенис.

Да, абсолютно все реакции. Все. Полностью. Функционально.

Хотя правила требовали взять еще несколько образцов, доктор решила, что не следует травмировать бедную девушку больше, чем сейчас. Внезапно оказаться в мужском теле должно было быть невероятным потрясением, а она первым делом всегда заботилась о нуждах студентов, чтобы этого не понимать.

— Спасибо вам, доктор. — Поблагодарила её мисс Никос, ведя под руку своего лидера из другого кабинета. Как и в случае с мисс Роуз, мистер Арк так же сменил свой пол и это, казалось, сильно ударило по нему. Бедный мальчик(девочка) выглядел как бледная тень самого себя, свесив голову и уткнувшись пустым взглядом в свою грудь.

"Это будет настоящий бардак". — Вздохнув про себя, доктор выглянула в коридор и жестом призвала остальных членов команды RWBY, чтобы те помогли своему лидеру.

* * *

— Не волнуйся, Руби! Все будет хорошо! Мы найдем способ вернуть все на свои места! — Убеждала девочку(мальчика) Вайс, не совсем уверенная в том, как себя вести в подобной ситуации.

Янг, наседкой суетясь вокруг сестры, что превратилась в брата, вместе с Блейк отправилась за новой порцией всевозможных угощений, чтобы помочь Руби почувствовать себя лучше.

Сейчас Руби сидела на кровати Вайс, механически поглаживая шерстку микьюма, попутно выпивая уже третий стакан горячего шоколада.

— Я... я в порядке... наверное... — Подавленно вздохнула она, допивая напиток одним глубоким глотком. Она все еще осознавала своё новое бытиё, и давалось ей это нелегко.

— Как... как ты себя чувствуешь? — Неловко спросила Вайс, едва не прикусив себе язык от досады: кто в такой ситуации задает такие вопросы?!

— Это... странно. Мол, супер странно. — Поделилась своими ощущениями превращенная девушка. — Я просто чувствую себя... не так. Я все еще я, но... не так. И...

— И?..

— Уммм... — Руби слегка повела плечами, не в силах найти правильные слова.

Вайс невольно всмотрелась в её задумчивое лицо, отметив, что чем больше она сосредотачивается на нём, тем больше видит различий между Руби-девочкой и Руби-мальчиком. И, если бы она не знала истины, то вполне могла бы ввести себя в заблуждение, посчитав своего лидера миловидным, немного женственным мальчиком. И теперь, заметив эти отличия, Вайс не могла не видеть их теперь.

"Я ненавижу себя за это!" — Платиновая блондинка мысленно стукнула себе по лбу. Она теперь действительно видит на месте Руби мальчика!

— Угг.. — Прерывисто вздохнула Руби, понуро опустив взгляд.

— Все будет хорошо! Все можно исправить, я верю в это. — Протянув руку, Вайс, наверное, впервые за все время их знакомства, по собственной воле обняла своего лидера. — Мы команда, верно? RWBY не бросают друзей в беде. И я не брошу своего партнера! Я пока не знаю как, но мы сможем найти способ снять это "Проклятье Ранмы"!

— Спасибо, Вайси. — На лице Руби появилась несмелая улыбка, когда она наклонилась в сторону, буквально упав в объятия партнера. — Хи-хи... Теперь ты меня обнимаешь!..

— Только лишь в этот раз! Не вздумай привыкать к этому! — Высокомерно фыркнула Вайс, так же улыбнувшись Руби. Руби тихо хихикнула в ответ, явно чувствуя себя лучше.

— Умм... В-вайс?.. — Спустя какое-то время, Руби несмело позвала свою подругу.

— Что такое, Руби?.. Руби?..

— Мм... — Руби опустила голову вниз, неуклюже ёрзая на месте. — Уу..

— Руби? Что не так, Руби?! — Странное поведение партнера взволновало Вайс. Опустившись на колени, она заглянула в лицо девушки снизу. — Ойх?!

В серебряных глазах, невероятно расширенных и стремительно наполняющихся слезами, стояла неприкрытая паника. Руби всхлипнула, поджав ноги и сжавшись.

— Что это?! Что с тобой Руби?! Нужен доктор?! Где болит?! — Вайс в панике ухватила Руби за плечи, буквально требуя у неё ответа.

— Я... — Девушка захлебнулась своим голосом.

— Руби?!

— Я... В-вайс, я... — Крепко зажмурившись и, прерывисто вздохнув, Руби, наконец, выдохнула едва громче шепота: — Я.. х-хочу в т-туалет...

— А?! — Спина Вайс заледенела.

— Что мне делать, Вайс?! — Панически всхлипнула Руби.

— Ты у МЕНЯ спрашиваешь?! — Закричала Шни в ответ.

— Я не знаю, как это делают мальчики!!! — Апокалиптично прокричала Руби, мертвой хваткой вцепившись в руки Вайс. — Вайс, помоги!!! Я умру!!! Я сейчас умру!!! Что мне делать, Вайс?!!!

— !!!! — Горло Вайс исторгло непередаваемый звук.

* * *

Добро пожаловать на нашу вечернюю передачу, дорогие друзья.

Тема сегодняшнего выпуска: "Как правильно и элегантно наливать чай".

Это очень просто. Главное следовать нескольким шагам:

Итак, шаг Первый: Снимите колпачок с носика чайника.

Шаг Второй: Правой рукой возьмитесь за ручку, придерживая крышечку левой рукой.

Шаг Третий: Медленно и аккуратно наклоните чайник носиком вниз, стараясь направлять поток чуть ближе к стенке чашки.

*Журчит-журчит-журчит*

Шаг Четвертый: Ловко поднимите носик чайника, совершая изящное движение руками вверх. Старайтесь делать это так, чтобы не создать больше брызг.

*Кап-кап*

Шаг Пятый: Промокните носик салфеткой, чтобы избежать разводов.

Шаг Шестой: Наденьте колпачок обратно на кончик.

Вот и все! Теперь, следуя этим простым шагам, вы, дорогие зрители, сможете похвастаться своей ловкостью и элегантностью на любом чаепитии.

Оставайтесь с нами, и в будущем мы затронем еще больше интересных тем!

* * *

— Я ненавижу тебя Руби Роуз. Я так сильно ненавижу тебя. — Тускло проклинала девушку(мальчика) Вайс, глядя в пустоту перед собой.

— П-прости, Вайс. — Стыдливо простонала Руби из глубин своего капюшона.

— Верни мне мою чистоту! Верни мне её, Руби!!! — Яростно требовала девушка, пытаясь вычеркнуть последние пять минут из своей памяти.

Она была настолько подавленна, что не заметила отдаленный крик дикой обезьяны. Затем что-то сильно врезалось в их дверь. Не успели обе девушки отреагировать на это, как дверь распахнулась.

— РЕБЯТА! РУБИ!!! ВОДА!!! — Беспорядочно прокричал Жон, врываясь в комнату команды RWBY. С тела вновь "возмужавшего" мальчика стекала вода, но он не обращал на это никакого внимания, бросившись на замершую в ступоре девушку(мальчика). — ВОДА! РУБИ!!!

— ЖОН?! ЧТО?! КАК?! — Панически вскрикивала Руби, сотрясаемая за плечи.

— ВОДА!!! — Все так же информативно прокричал Жон. — ДУШ! ГОРЯЧАЯ ВОДА! СНЯЛА! ПРОКЛЯТЬЕ!!! ВОДА! ОН ВЕРНУЛСЯ!!! ВЕРНУЛСЯ!!!

— Жон!!! Оденься сначала! — В комнату вбежала Пирра (прикрывая глаза ладошкой), Рен, неся полотенце и трусы, а так же явно получающая удовольствие от творящегося бардака Нора.

— Эх, Жанни снова стала Жоном! А я ведь только придумала ей милое имечко....

Внезапно между Руби и Жоном вспыхнул белый глиф, буквально катапультирующий парня в дверной проём.

— ОДЕНЬ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ, ПРОКЛЯТЫЙ ИЗВРАЩЕНЕЦ!!! — Яростно прокричала покрасневшая Вайс вслед улетающему телу.

— Эй, реб.. БРЯК!!!

Жон врезался в Пирру, вместе они сбили с ног Рена и Нору, и уже затем вся куча завалилась на подошедшую к ним сзади Янг. Блондинка выронила из рук пакет, который взметнулся в воздух, разбрасывая повсюду своё содержимое. Финалом этого была банка с газировкой, которая лопнула от удара по земле, обдав всю кучу сладкой, липкой жидкостью.

*ПУМФ!*

... и голый мальчик превратился в голую девушку. Опять. Не то, что бы Жон обратил на это внимание, дезориентированный валяясь наверху кучи из тел, бесстыдно направляя голую (девичью) задницу в зенит.

— Так... Мы что-то пропустили? — Неловко прокашлялась Блейк, глядя со стороны на эту картину. Ответом ей были только стоны от горы тел, невнятное мычание со стороны Руби и безмолвные крики отчаянья Вайс, что проливала невидимые слёзы.

— Кюи. — Многозначительно пискнул Виз, покачав головой с почти человеческим выражением растерянности на острой мордашке.

Глава 25

Знаете, иногда во время игры наступает тот самый момент, когда игрок явно перерастает игру. Если игра допускает саму возможность подобного, однажды это неизбежно произойдет. В этих случаях преимущество полностью на стороне игрока и ничто не может дать ему серьезного вызова. Иногда разработчики борются с такими ситуациями, чтобы предотвратить "нарушение замысла создателей игры" и "дать тот самый незабываемый опыт, который задумывался игрой"... Но, в конечном итоге, именно игрок решает — хочет ли он получить этот самый "задуманный опыт" или нет.

Почему я рассуждаю об этом? Чем эта, бесспорно, актуальная проблема, касается меня? Ну, сейчас я нахожусь в примерно такой же ситуации.

Имя: ИСТИНА (ЛОЛ)

Уровень: 65 (max.)

Тип: Бестелесная многомерная сущность.

Классификация: Божественная Сущность Первого Порядка (Дальнейший рост заблокирован).

Атрибуты: Позитивный; Созидание; Концептуальность (F)

Да, я достиг своего текущего предела развития. При взятии вехи 50 уровня я сменил свою классификацию с "Духа" на "Сущность", а на 60 — приобрел [Концептуальность], хотя и самого низкого ранга. По сути это просто позволяло мне немного проще делать все, что я делал, а возвышение до Сущности "просто" дало мне еще больше возможностей манипулирования Системой. Самое забавное, что даже сейчас я использую едва ли 2/3 доступного мне инструментария просто потому, что в этом банально нет надобности. Ну... когда-нибудь, возможно, что-то из этого и пригодится.

Это было как-то даже банально.... Хотя я все равно был доволен своим усилением, я не мог не задуматься над тем, что теперь я буду долгое время стоять на месте. Судя по сообщениям Системы, продвинуться дальше я смогу только совершая что-то Грандиозное. Кстати, создание Подземелий было одним из таких свершений, что сразу позволило мне отодвинуть предел с 50 до 60 уровня.

И, как бы это ни было странно, на данный момент я не спешил с дальнейшим развитием. Раньше от этого зависело мое выживание, но теперь это уже не было приоритетом или хоть какой-то потребностью вообще. На данный момент я уже минул ту границу уязвимости, до которой я мог почувствовать угрозу своему существованию.

Ага. Все верно, народ! Я так глубоко забурился в этот мир, что от меня уже просто невозможно избавиться! Троллируя мир и устраивая локальные войнушки с "дикими" гримм за пределами обжитых областей, я каким-то образом достиг своего текущего положения. Сейчас, даже если Салем решит затопить гриммами весь мир, забив беовульфами каждый квадратный метр суши и уничтожить всё живое на планете, меня это не убьет. Конечно, в этом случае я потеряю очень многое, но, в конце концов, я не проиграю.

Не выиграю, но и не проиграю.

Потому что, как внезапно оказалось, космических гримм нет!

Изначально это было просто блажью, развлечением. Ожидая развития других своих проектов я бросал камни в небо просто от скуки. Просто так, не рассчитывая ни на что особенное. И каково же было моё удивление, когда Выстрел 2028 таки врезался в особенно крупный осколок Луны, и я получил возможность купить территорию!

Итак, моя импровизированная Космическая программа Кербалов (но без самих кербалов) увенчалась неожиданным эпичным успехом! Имея во владении кусок скалы, непонятно как висящий на орбите, у меня не было никаких проблем в том, чтобы добраться до самой Луны и закрепиться там. За что, кстати, я получил еще +5 к пределу уровней.

Забросив почти все остальные свои дела, я с энтузиазмом взялся за новый проект — Колонизацию! Положительным моментом было то, что, по данным быстрой разведки, на луне не было никаких "лунных" гримм и прочей подобной гадости, что, бесспорно, было большим облегчением. Так же не было никакой неожиданности в том, что лунный грунт был полностью бесплоден, а вакуум, космическая радиация и экстремальные температуры — совершенно не та среда, в которой может что-то жить, так что мне бы пришлось приложить МНОГО усилий для обустройства своей новой территории, ибо цена "построек" в подобных агрессивных условиях была почти астрономическая.

Впрочем, это было кое-что новое, и я был рад принять новый вызов!

Первым делом я озаботился созданием устойчивого биома, чтобы хоть немного снизить свои затраты. Нужно было создать устойчивую благоприятную среду в качестве фундамента, на котором будет воздвигнуто все остальное. Забавно было то, что для заложения фундамента требовался собственный фундамент!

Итак, для начала я занялся разработкой чего-то совершенно нового: нечто с развитой, массивной основой, саморазвивающееся и способное хотя бы какое-то время выживать в вакууме. Сперва я размышлял о деревьях, затем о кристаллах... а затем подумал: почему я должен ограничивать себя чем-то одним? Почему не оба сразу?!

Итак, родилось нечто поистине инопланетное: у этого... наверное, все же, растения, была прочная, глубоко протяженная корневая система, "кора" была чем-то гладким, похожим на шлифованное стекло пепельно-коричневатого цвета, под которой скрывалась причудливая древесина, своей текстурой похожая на наслоение множества ячеек. Оно было высоким, около пятидесяти метров, с непропорционально тонким относительно высоты стволом. Листья дерева были крупными, толстыми и мясистыми, насыщенно темно-зеленого цвета. Они свисали вниз вокруг кроны, образуя своеобразный "обратный бутон", а на самом верху несколько лиан витиевато тянулись к верху. Листья растения светились мягким зеленовато-голубым светом, тускло освещая область вокруг растения.

И, едва стоило мне придти к удовлетворяющему результату и подтвердить шаблон, как система тут же дала о себе знать.

++­ОПОВЕЩЕНИЕ++ СОЗДАН ПРИНЦИПИАЛЬНО НОВЫЙ ТИП ФЛОРЫ!

ШАБЛОН [Лунари Вейл] БЫЛ ДОБАВЛЕН В СПИСОК.

Существо: Лунари Вейл.

Тип: Растение

Классификация: Экзотичное

Атрибуты: Природа/Свет

Особые умения:

Зона экранирования; Неприхотливость; Фотонная фильтрация; Люминесценция; Температурный контроль.

> Зона экранирования — Лунари вейл создает вокруг себя зону широкого охвата в виде купола, которая препятствует проникновению губительной солнечной радиации, пыли и микрометеоритов. Купол препятствует проникновению физических объектов, способен удерживать газы от распространения и защищает от экстремальных температур, но не является твердой преградой и может быть преодолен с некоторым сопротивлением объектами с малой скоростью движения. Чем больше лунари вейл находятся в одной области, тем эффективней, устойчивей и шире Зона.

> Неприхотливость — Благодаря своей особой природе, лунари вейл является крайне выносливым растением, способным выжить на Луне, месте своего рождения. Этому растению не требуется воздушной среды, а все питательные элементы оно способно получать из грунта и воды, а так же поглощая значительную часть тепла и солнечного излучения, улавливаемого своей Зоной экранирования.

> Фотонная фильтрация — Лунари вейл экранирует и поглощает значительную часть вредных излучений, которые наполняют космическое пространство, пропуская безопасное их количество, достаточное для комфортного существования организмов планетарного типа.

> Люминесценция — Часть избыточного излучения, поглощаемого лунари вейл, собирается в листьях и высвобождается в виде люминесцентного излучения сине-зеленого спектра. Этот свет не очень яркий, но он способен распространяться на значительное расстояние вокруг лунари вейл.

> Температурный контроль — Лунари вейл аккумулирует собираемое тепло в своем стволе и корнях, выступая в роли природного обогревателя/охладителя, способствуя поддержанию умеренной температуры вокруг себя.

"Лунная вуаль"? Ну, довольно звучное и, надо сказать, удачное название для деревца, учитывая задуманную для него роль. Присмотрев место в одном из крупным кратеров, я тут же засеял область десятком лунари вейл, а затем вбухал в них побольше Сущности, мигом доводя их до взрослого состояния. Затем в области корней была сформирована небольшая полость, в которую было воткнуло несколько массивных Камней воды.

Камни воды — еще одна моя недавняя разработка. Вместо того, чтобы создавать воду через читы Системы, я создал предмет того же функционала. Это был минерал, похожий на лазурит, который поглощал магию и эфир, преобразовывая их в воду. Не так эффективно, как это делает Система, но значительно дешевле и проще. Плюс, это было удобно, и не только для меня: спустя какое-то время после "открытия" камней воды миру я заметил, что некоторые умельцы уже наловчились вырезать из них стержни и внутренние части пробок для фляг, таким образом создавая функционально бесконечный запас чистой питьевой воды. Конечно, чтобы наполнить литровую ёмкость потребуется от трёх до пяти часов, в зависимости от размера используемого камня, но многие люди, похоже, были рады и этому.

Затем, удовлетворив минимальные потребности еще не созданной экосистемы, я принялся за закрепление своих успехов. Так как от реголита (лунной почвы) нельзя было добиться плодородности, мне пришлось добавить в это уравнение новый слой в виде нового вида мха "необычного" тира. Новоявленный "торфяной мох" имел только три основных способности: [Неприхотливость], [Плодородный] и [Обеззараживание].

Способность [Плодородный] превращала вгрызшиеся в лунную почву толстые пласты мха в прекрасную базу для роста других растений, что позволяло мне быстро озеленить избранный участок мэллорнами и прочими полезными растениями. Для поддержания экосистемы использовались Солнечные камни, которые, как понятно из названия, просто источали теплый солнечный свет, которого было достаточно для питания растений в небольшой области.

[Обеззараживание] говорит само за себя — мох просто "переваривает" вредные вещества и токсины лунной почвы, делая её безопасной. Просто и понятно.

Завершающим аккордом моей работы стало добавление разного вида жучков и насекомых, включая пчел и особый вид червей, чтобы ухаживать за всем этим растительным великолепием. Финалом стало почти ритуальное добавление семьи кроликов и нескольких стай птиц. Лунных, конечно же.

Когда всё было сделано, у меня в распоряжении оказался небольшой рукотворный рай, в котором даже самый далёкий от природы человек захотел бы провести свой отпуск. Получив подтверждение о создании устойчивого биома, я мог только горделиво наблюдать за делами рук моих. От меня тут больше ничего не требовалось: через какое-то время у лунари вейл созреют семена, которые они начнут разбрасывать из своих крон по всей округе. Плодородный мох будет распространяться сам по себе даже за пределами купола, так как ему ничего не мешало прогрызать себе путь через поры в реголите, таким образом растягивая своё благодатное присутствие все дальше. Единственное, что от меня требовалось — периодически добавлять новые источники воды, чтобы поддерживать зеленую экспансию.

Великолепно!

Итак, удовлетворившись своей работой, я принялся за другой проект — портал на планету. В качестве транспортёра идеально подходило моё Великое Подземелье, так как оно уже было клубком перепутанного пространства, связующее между собой множество мест на Ремнанте. Люди еще медленно исследуют его, но уже было несколько неожиданных столкновений экспедиций из разных Королевств на глубинных этажах. От меня требовалось просто прикрепить к основному массиву еще одно ответвление. В целях повышения безопасности Лунные Врата располагались на самом первом захваченном мной осколке, который никак не был связан с основным планетарным телом. Не имея возможности дышать и перемещаться в вакууме, ни одно живое существо просто не могло самостоятельно продвинуться дальше. Также там присутствовал приветственный комитет в виде несколько отрядов Преторианцев и двух отрядов малых Рамиилов в качестве огневой поддержки. И это не учитывая того, что сам по себе туннель представлял собой настоящую Дорогу Смерти в стиле коридора Эйентей с разнообразными ловушками на каждом шагу.

Что? Я люблю классику!!!

Ах!!! А это идея. Почему бы мне не пойти дальше и создать настоящую цивилизацию лунных кроликов?! Но эта такая ответственность. Решусь ли я создать свободное мыслящее существо?..

А, к черту! Конечно же, я сделаю это!!!

Хммм... Мне придется добавить еще множество вещей, чтобы они могли комфортно жить в этом месте. Но пока что это может подождать до конца моделирования.

Девочки-кролики! Девочки-кролики!.. За образец возьмем Вельви, Алису и еще несколько кроличьих/заячьих фавнов, добавим того и сего... Мальчики?.. Ладно, мальчики тоже пусть будут. Надо же виду как-то размножаться, верно? Хотя у меня есть кое-какие задумки на этот счет.... Но, это также — потом. И я все равно сделаю так, чтобы они были красивыми независимо от пола. Красота = Справедливость!

Итак, что дальше? Настройка врожденных способностей. Хм. Тут главное не переборщить, при этом оставляя полезный потенциал для развития. Так как они будут жить на Луне... Базовый гравитационный контроль обязателен. Стоит так же включить несколько пассивных эффектов, чтобы они не пострадали от жизни в условиях низкой гравитации.

Магический потенциал?.. Почему бы и нет. Ранг Е+ будет достаточным. Это не ранг F, так что даже самый бесталанный представитель вида сможет без проблем пользоваться базовыми фокусами в бытовых делах, что должно существенно облегчить жизнь. Да, этого вполне достаточно.

Так... если следовать шаблону, то добавим и какой-нибудь социальный навык. Что-то вроде латентной способности эмпатии? Да. Сложно быть придурком, понимая боль другого человека. И мне тут не нужны дилеммы ежа, так что лучше избавиться от подобных проблем заранее. Если каждый член коллектива будет лучше понимать другого, обществу удастся избежать многих социальных напряжений. Усиленное чувство общности и взаимного доверия. Разделение положительных эмоций с другими. Если кому-то будет грустно или плохо это почувствуют другие и окажут поддержку. Плюс, ощущая намерения собеседника будет сложнее быть обманутым или застигнутым врасплох людьми с нечистыми мыслями. Да, "чувствующее" общество было неплохой идеей!

Генетический дрейф.... Сделаем немного стабильней, чем в среднем. Полностью фиксировать его нельзя — пропадет всякая возможность к развитию, но пускать всё на самотёк — полнейший хаос. Хм... В случае смешанных пар будет примерно как и с фавнами — 50% шанс, что ребенок получит наследие одного из родителей. Только в случае комбинации человек-фавна звериные черты могут проявляться случайным образом, а тут будет или — или: либо кролик, либо человек/фавн.

Вроде бы все... или нет! Чуть не забыл про знания! На первых порах мне придется создавать моих лунных заек взрослыми или, в крайнем случае, подростками, так что нужно позаботиться хотя бы о базовых знаниях, вроде языка. Это мелочь, которая потребует всего нескольких крох Сущности, но я едва её не упустил. Хмх, хорошо, что на Ремнанте используется всего один язык — меняются только акценты в разных областях. Немного необычно, но понятно — с уровнем централизации и концентрации основных масс людей в — сравнительно — небольших областях, естественно, что разные формы речи в конечном итоге смешались...

Ну, не важно. Так, теперь точно — Всё! Сохранить шаблон. Проверить. Перепроверить. Перепроверить перепроверку. Похоже, всё в порядке. Прогон через Систему так же не выявил никаких ошибок.

Но, прежде чем создать своих Первенцев, я принялся скрупулезно обустраивать свой Лунный Райский Уголок всем необходимым для жизни: создал парочку крепких бунгало, добавил еще несколько видов плодоносных деревьев и кустов, лишний раз проверил наличие доступной воды, температуру и качество воздуха внутри купола. Всё было в порядке.

Ну, больше оттягивать не имеет смысла!

[Создать существо]!

Небольшая вспышка света осветила окрестности, оставив после себя пару "людей", лежащих на земле.

— Ах, я забыл одежду. — Запоздало пришло мне в голову, когда я смотрел на неприкрытые тела моих созданий. Тем не менее, за исключением этого промаха, все прошло хорошо!

Имя: нет

Существо: Лунари Рабби.

Пол: Ж.

Возраст: 17

Уровень: 2

Аура: n/a (запечатано)

Статус: Норма.

Имя: нет

Существо: Лунари Рабби.

Пол: М.

Возраст: 17

Уровень: 2

Аура: n/a (запечатано)

Статус: Норма.

Тестовая пара... безымянных "лунари рабби" были нормальными парнем и девушкой. Пара бойких кроличьих ушек, пушистые хвостики, стройное телосложение... Я невольно вздохнул с облегчением: я почему-то беспокоился, что вместо них сейчас выскочит Кагуя или Рейзен... глупая паранойя.

Тем временем парочка пришла в себя и начала с интересом оглядываться по сторонам. Нисколько не стесняясь своей наготы Парень поднялся на ноги, огляделся, после чего опустил взгляд на Девушку. Они посмотрели друг другу в глаза, после чего Девушка приветливо улыбнулась. Парень улыбнулся в ответ и подал ей руку, помогая подняться на ноги. Девушка выпрямилась, неловко переступила с ноги на ногу, от чего прикрытая ниспадающими лавандовыми волосами грудь упруго качнулась.

Ха... я не задавал никаких особых параметров относительно их внешности, за исключением того, что добавил пару дополнительных баллов в позицию "Красота". Но они оба выглядят если не как модели, то заметно "выше среднего" даже по меркам людей Ремнанта которые, по какой-то причине, в большинстве своем, выглядят достаточно привлекательно. Оба рабби имели невысокие, но поджарые тела, которые каждым своим изгибом демонстрировали, что были построены для проворства. Парень был около 170 см от пяток до макушки без учета ушей, Девушка казалась на пару сантиметров ниже. Оба были стройными, со слегка бледноватой кожей, которая казалась гладкой и нежной даже на вид. Парень был построен слегка андрогинно, но даже при этом его пропорции и фигура все еще была отчетливо мужественной. У Девушки были длинные прямые волосы цвета лаванды, а у Парня — слегка вьющиеся короткие локоны голубовато-серого оттенка.

Тестовая Пара перестала изучать окрестности, обратив внимание друг на друга. Девушка слегка покачивалась на пятках, заложив руки за спину. Парень задумчиво почесал за ухом с безмятежным видом. Две пары чистых красных глаз встретились вновь. Девушка улыбнулась и мягко хихикнула, Парень с улыбкой склонил голову набок, застенчиво шаркнув ногой. Девушка выставила руки вперед и с задорным возгласом "Ееееей!~" набросилась на него. Воздух наполнился летающими сердечками....

-...... ......... ......... Стоп, ЧТО?!!!!!..

*Звуки кроличьей любви*

Ах, да... Похоже, помимо одежды, я забыл добавить своим созданиям Здравый Смысл. Я вложил в них базовые знания среднего человека, но упустил из виду морально-воспитательную часть... Ладно, я исправлю это патчем, и в следующей партии такого произойти не должно.

*Непристойные кроличьи звуки*

Надеюсь....

Кажись, я слегка напортачил, да...

*Больше звуков непристойных кроликов*

Ну.... Ок. С этого момента парочку будут звать Эрос и Венис. Или Эрис и Венус.... Пусть сами разбираются кто из них кто.

— Так.... Мм.... Ладно.... Плодитесь и размножайтесь, дети мои?.. Или что-то типа того... наверное?.. А я пойду — посмотрю, как там дела в той горящей мусорной яме, которую некоторые зовут планетой...

Глава 26

(Приветствую, читатели СИ. Тут я хочу заранее извиниться за неприглядное состояние некоторых частей этой главы. Я честно пытался сделать что-то с форматированием, чтобы сохранить задуманный тон.... но давайте будем честными — оформление текста на СИ сосёт жопу. Кажется, что система текста не менялась тут с... наверное, никогда с начала запуска этого сайта. Хотя тут удобно вставлять картинки прямо в текст, но дополнительное оформление — настоящий геморрой, отбивающий всякое желание с этим возиться. Так что, да. Извиняюсь, но у меня просто нет сил с этим бороться. Чтобы увидеть все чисто и красиво — читайте главу на ФБ. Как бы собственная администрация ни пыталась его уничтожить своими "улучшениями", там всё еще в целом удобнее, чем здесь.)

В конечном итоге все оказалось не так уж и плохо.

Понимая, что отступление было уже как-то неприемлемо я, предварительно внеся несколько правок, создал следующую группу рабби в количестве двадцати штук. Эрос и Венис (или Эрис и Венус?) встретили своих новоявленных родичей тепло и приветливо... а затем вся ватага радостно закатила Приветственную Вечеринку. Лунные кролики веселились весь день, празднуя новые знакомства... а затем разбрелись по наспех собранным хижинам и укромным закуткам, ознаменовав плавный переход вечеринки приветственной в другую вечеринку, начинающуюся на букву "О".

Это будет постоянной вещью, не так ли? Хоть я все исправил... вроде бы... но, так как первая пара — ну... они, и то, как они встретили новичков... да. Похоже, что регулярные вечеринки и "дружественный секс" будут у лунари рабби небольшой милой традицией. Посмотрев на все это со стороны... я решил расписаться в собственном бессилии в данной ситуации и умыть руки. Единственное, что я мог тут сделать, это уменьшить фертильность на 50%, чтобы не допустить резкого бума населения в будущем.

И хотя я начал беспокоиться, что мои первые создания с полной свободой воли и разума впадут в повальный гедонизм и круг порочных удовольствий... этого не произошло.

Удивительно, но на следующий день ушастики тут же развели кипучую деятельность! Кто-то занялся обустройством жилья, кто-то взялся за провизию... и каждый из них постоянно экспериментировал со своими врожденными способностями, пытаясь познать свои пределы. В этом они были похожи на детей, играющих с новой игрушкой... что, наверное, так и было. Окончанием весьма плодотворного дня стала очередная развеселая пирушка... с гораздо меньшим уровнем разврата. Тем не менее, у них уже образовалось несколько счастливых парочек, решивших делить одну крышу и кровать.

Кролики всё делают быстро, да...

Так прошло несколько дней: рабби обустраивали быт и осваивались, а я приглядывал за ними одним глазом, сосредоточив большую часть своего внимания на расширение вглубь Раскола: разбитая часть луны была крайне удобным местом для дальнейшего расширения. Это место предоставляло легкий доступ к месторождениям металлов, ценных минералов, льда и прочих ценных ресурсов. Некоторые месторождения можно было буквально киркой добывать! Также в этой области был самый высокий показатель вулканической активности... что, в принципе, неудивительно, так как Раскол в некоторых местах почти добрался до ядра планетоида. Магма, лава и высокие температуры — большой потенциал для нового биома! Я уже давно хотел создать что-то вроде саламандр и прочих существ с огненной темой.

Тем временем кролики в достаточной мере обжились и разобрались в себе, чтобы обратиться ко мне со своей первой просьбой. Даже с двумя! В двух словах, их первая просьба звучала так: "Больше товарищей!". Прикинув, что текущий биом, даже без учета постоянного расширения, без проблем может обеспечить потребности более сотни ушастиков, я легкой рукой создал еще рабби, доведя их количество до пятидесяти двух.

И, пока ушастики закатили ожидаемую вечеринку для новых друзей, я задумался об их второй просьбе. Кролики хотели получить доступ к Великому Подземелью. С этим у меня также не было проблем, за исключением того, чтобы придумать, как доставить их к Лунным Вратам. Мне все еще не хотелось как-либо физически связывать луну с остальным миром, но, похоже, это было то решение, которое стоило пересмотреть в будущем. По крайней мере, я думаю, придется навести мосты между самыми крупными осколками.

Пока же моим решением было создание нескольких силовых потоков, позволяющих перемещаться между разрозненными кусками луны. По сути, я сделал "гравитационную рогатку" и "гравитационную подушку", чтобы запущенные в полёт существа не превратились в кровавую кашу при приземлении. Как ни странно, но подобный способ передвижения был принят рабби с бурным восторгом и они тут же начали запускать друг друга в полёт между двумя ближайшими осколками.

Так я узнал, что у Лунари Рабби есть вкус к острым ощущениям скорости. Хм. Кто бы знал, что ветреным и быстровозбудимым кроликам будет весело стремительно лететь между камнями в холодной пустоте? Они уже обучились некоторым трюкам, как, например, захват своим гравитационным полем достаточного количества воздуха, чтобы не задохнуться в вакууме при прыжках. Кстати, мне нужно будет исправить это: придется сделать несколько островков для дыхания...

Итак, вскоре была организована первая экспедиция рабби в Великое Подземелье. Наутро (после развесёлой пирушки, разумеется) тридцать ушастиков вооружились тем немногим, что можно было использовать в качестве оружия, а так же своими первыми потугами в магии, после чего их группа отважно отправилась покорять Подземелье. Ловушки, призванные не пускать чужаков на луну были, естественно отключены, чтобы пропустить отважных авантюристов.

К сожалению, их поход продлился недолго: ровно до встречи с первым Орихалковым Солдатом — продвинутой разновидностью голема. И тогда рабби узнали, что одного энтузиазма может быть недостаточно. А затем немногие выжившие были вынуждены понуро тащить Гробы Возрождения назад в деревню. Там было много печали, когда кролики оплакивали свою неудачу... после чего была организована Утешительная вечеринка.

И почему я не удивлен?..

События продолжали стремительно развиваться: вместо того, чтобы утопать в унынии, рабби преисполнились упрямой решимости! Организовавшись в пары, несколько групп снова нырнули в Подземелье, но в этот раз они действовали гораздо осмотрительней. Они избегали монстров и опасных мест, сосредоточившись на поиске сундуков и секретов с сокровищами. Они искали и запоминали подобные места, после чего обчищали их, выгребая награды и, что было для них приоритетом, жетоны.

Что меня больше всего удивило, так это то, что ушастики не упрашивали меня просто вернуть их павших сородичей! Похоже, у них была частичка самостоятельности и осознания, что я не буду помогать им вечно. Такое проявление рассудительности тронуло меня, так что я решил сделать им подарок и разово оплатил счет на всех Гробах. Это очень обрадовало рабби, так что они... да, верно, устроили очередную вечеринку, только, на этот раз, в мою честь. И, конечно же, это переросло в Ночь Любви...

Впрочем, я уже не заострял на этом внимания. Теперь мне было очевидно, что создать целый вид мыслящих существ было не так уж и просто. Всегда было место случаю, выражению индивидуальности. Но, несмотря на собственное недовольство некоторыми моментами, я не мог назвать свой первый блин "комом". Лунари Рабби были легкомысленными, ветреными, бесстыдными, но также старательными, чистыми сердцем и упрямо оптимистичными. Как бы пафосно и претенциозно это не звучало, но я видел в них Потенциал.

И... постойте-ка!.. легкомысленные.... оптимисты.... ветреные... бесстыдные... гулянки... о нет. О мой РОБ! Все они — Аква! РОБже, я создал целый вид, подобный Акве!!!

Ох... ну, я, определенно, это сделал. Самое время беспечно пожать плечами и сделать вид, что так и было задумано! Сасуга Истина-сама!.. Боже, я просто рад, что об этом знает только одно существо.

Итак, возвращаясь к теме!

Урок пришелся впрок и, получив по ушам, зайки серьёзно призадумались. Пока они устраивали свой мозговой штурм, я отвлёкся на "дела земные", переместив своё внимание на Ремнант. А дела тут шли с переменным успехом. Недавно мне удалось обнаружить несколько особенно крупных гриммспавнов на основном континенте и ЕЩЕ несколько гримм категории "кайдзю". Немного беспокоило то, что один из них являлся обеими вещами сразу: эта штука, похожая на гибрид крокодила и ванны, разросшаяся до размеров небольшого горного хребта застряла в горе (или гора выросла на ней?) и истекала черной жижей, из которой лезли новые твари. Чертовски гротескно!

Помня о своём прошлом опыте, я не решился что-либо делать со спавнами, кроме попытки локализации. Три из пяти попыток были провалом — просто слишком много гримм, мои войска буквально затопило. Еще одна попытка имела средний успех: шатко-валко, но все же удалось организовать защитный периметр по широкой дуге. Последний спавн — успех невнятный. Свалка все еще продолжалась, но мои войска смогли успешно закрепиться на местности и уже начали медленно развивать свой успех.

В этот самый момент меня начал отвлекать шум на границе сознания: мои кролики обращались с новой просьбой (молитвой). Им нужна была помощь в развитии начальной инфраструктуры.

— Хм... Черт, ведь знал же, что что-то забыл! — Мысленно хлопнув себя по лбу, я с умным видом поспешил (исправить своё упущение) помочь моим милым созданиям. Размышляя о разных возможностях, я пришел к выводу, что мне будет слишком расточительно тратить своё внимание на разные мелочи и проблемы, которые, несомненно, возникнут в будущем. Ситуация требовала серьезных действий, без полумер и заплаток. Взяв за аксиому утверждение, что "лень — двигатель прогресса", я решил действовать в соответствии с этим принципом, выработав максимально удобное и гибкое решение.

Итак, я создал Магазин. Взяв за основу мою "Систему Агентов", я вырвал оттуда всё лишнее и переработал основу для более простых уровней. Вдохновляясь множеством внутриигровых магазинов, я разработал простейший способ обеспечения моих рабби (и, возможно, других будущих созданий) всем тем, что было необходимо для построения устойчивой цивилизации. Простые инструменты, книги по базовым наукам, ремеслу, основам магии, базовой медицине, мелкие расходники, вроде пайков, бинтов и туалетной бумаги — такого рода вещи. Ничего по-настоящему ценного или уникального, все продается за жетоны или бартером по сходной ценности.

Гениально и просто! Теперь, в случае чего, я мог бы просто добавить или убрать что-либо из ассортимента, без необходимости моего непосредственного участия в ситуациях, когда кому-нибудь внезапно понадобится иголка с ниткой. Оставалось только дело за малым: разместить торговый терминал в деревне. Взяв за основу "статую божества" из франшизы рыдающих демонов — полуголую тян в маске льва с песочными часами на плечах — я просто привязал к ней основной интерфейс магазина, а затем установил эту штуку на окраине деревни.

Зайки, кто бы сомневался, были рады, но, к счастью, их восторга было недостаточно для учреждения новой гулянки. Быстро толкнув на бартер те немногие сокровища, что они смогли умыкнуть из-под носа монстров Подземелья, ушастые тут же развили бурную деятельность. Нагрузившись инструментами, книжками и дополнительными комплектами одежды, треть кроликов направилась глубже в Раскол, нацелившись на ближайшее месторождения металла. Тем временем другие начали собирать примитивную плавильню и кузницу, попутно штудируя книжки.

Несмотря на свой ветреный характер, лунные кролики обладали большим упорством и трудолюбием. Прошло совсем немного времени после их позорного поражения, и следующая группа, направляющаяся в Великое Подземелье, разительно отличалась от предыдущей: вместо тог и льняной одежды — нагрудники из пластин и кожи, гибкие сапоги и поножи на ногах, наручи на руках. Вместо палок и молотков — увесистые молоты, короткие копья, клинки, и укрепленные посохи.

Как оказалось, мои кролики предпочитали скорость и стремительность во всём. Уже от природы ловкие и быстрые, в бою они сделали ставку на свои природные таланты: всегда в движении, бить быстро, бить резко! Вновь встретившись со своей Немезидой — Орихалковым Солдатом, рабби набросились на конструкт с яростью разозлённых пчел! Во всю пользуясь своим врожденным даром — контролем гравитации — они порхали вокруг него, размахивая негабаритным оружием, словно то ничего не весило, обрушивая на несчастного голема сокрушительные удары.

Для меня это было настоящим зрелищем. Также я испытывал странное чувство гордости, наблюдая за тем, как лунные кролики неотвратимо загоняли врага в угол. Меня очень порадовало их творческое использование своих способностей: облегчая себя, они могли двигаться еще быстрее; уменьшая вес оружия при замахе, они придавали ему больший импульс, а в момент удара всё воздействие гравитации возвращалось, или даже увеличивалось, добавляя больше импульса в удар.

Глядя на них, я уже мог представить себе боевой стиль Лунари Рабби, который исходил из самой их природы: они были быстрыми, проворными бойцами, полагающимися на свою ловкость и лёгкие доспехи, не стесняющие движений. Вместе с тем, они очень четко выделяли две крайности своих предпочтений: лёгкое и тяжелое оружие. С их врожденными способностями они могли извлечь максимум как из лёгких, узких клинков, придавая им больше импульса при ударах, так и из больших, массивных орудий войны, вроде двуручных молотов и мечей: неуклюжее и медленное в других руках, это оружие порхало в руках кроликов, словно пушинки. И даже без оружия они были опасными бойцами: даже сейчас, находясь в человеческой форме, рабби сохраняли свою главную особенность — мощные ноги. Если, или, вернее, когда они разблокируют свою Ауру.... Да. Думаю, сравнение удара ногой с пушечным ядром было бы уместным. Конечно же, в бою в коридорах Подземелья и замкнутых местах у них будут свои проблемы, которые логично исходили их из боевого стиля, но когда дело дойдет до комнат и больших пространств — вот тут они засияют во всей красе. Все же не зря я дополнительно потратился на врожденные боевые инстинкты!

Понаблюдав за тем, как ушастое воинство триумфально утаскивает поверженного врага домой (очевидно, на переплавку), я полностью убедился, что даже без моего внимания ушастики не пропадут. Хотя они патологические тусовщики и... стоп! Они... Это же перегонный куб, не так ли?! Это же он?! Вы, чертовы акваподобные кролики! В один миг вы заставляете меня гордиться вами, а в другой — мне хочется забыть, что я вас знаю!!!

"Интересно: это чувство испытывают родители, застав своего взрослого ребенка за просмотром порнушки MLP?.. тьфу. Нет, я не хочу об этом думать". — Я горестно покачал головой от подобных измышлений. Я мог дать своим созданиям очень много, но я не мог выбирать какими они будут в плане личности. Это было вдвойне правдой в случае с существами со свободой воли. В Лунари Рабби было вложено так много талантов и потенциала, что, похоже, сама Судьба решила компенсировать все эти доблести на свой вкус. Думаю, мне стоит порадоваться, что мои кролики вышли такими, какие они есть — способными и талантливыми... немного идиотами.

— Целый вид Акв... От одной мысли об этом у меня начинает болеть голова. — Просто представляя всё то, что они натворят в будущем, я начал чувствовать зарождающуюся мигрень. К счастью, у меня был еще один важный проект, чтобы отвлечь себя от досадных мыслей о будущем.

* * *

За последнее время я придумал много способов воскрешения: консервация, регенерация, восстановление, реанимация, перемотка времени, прямое возвращение души... Каждое в нескольких вариациях. К моему раздражению, ни один из этих способов не мог вернуть Саммер.

Если честно, это выглядело форменным издевательством! Какой был толк от могущества, если его было недостаточно, чтобы воскресить одну простую женщину?! Хотя, тут я должен сделать оговорку, что ситуация с Летней Розой в своём роде уникальна. Как оказалось, всему виной была неудача. Да, именно так. Видите ли: если бы я пришел на помощь женщине раньше или позже, дав ей умереть окончательно, в её возвращении у меня не было бы никаких проблем с текущим уровнем понимания механики души и доступными ресурсами. Но, так уж вышло, что я вмешался в самый неудачный момент, тонкий миг... который всё испортил. Что-то где-то сломалось и Лето просто... ну... застряла. Самым паршивым было то, что я не мог это исправить простой эвтаназией, просто затолкав женщину в состояние окончательной смерти, а затем выдернув обратно в мир живых. Нет, это бы просто не сработало.

Итак, исчерпав все доступные мне возможности, я пришел к этому, самому последнему варианту. Если из этого ничего не выйдет, я просто откажусь от этой затеи с воскрешением мамы Руби.

Итак, что же это за последнее средство? Воспользоваться базовой функцией Системы, конечно же! Да, именно так: моим последним вариантом был Призыв Существа... через тело Саммер. Так как Призыв без заранее заданных параметров использует данные об окружающей среде для оптимизации и получения нужного контекста, использование тела Лето в качестве "среды призыва", теоретически должно восполнить недостающие "части" из "контекста" самого естества женщины. Это была работа невероятно тонкого уровня, но Система делала это с легкостью, буквально в автоматическом режиме. Несмотря на всё доступное мне сейчас могущество, Система продолжала работать на непостижимых для моего разума уровнях.... Иногда казалось, что она поистине всемогуща, и единственное её ограничение — полное отсутствие собственной инициативы.

Так что... дело было за малым — мне просто нужно было определить "ценность" Саммер Роуз в Сущности. Что, впрочем, было не так легко, как хотелось бы, учитывая, что она не "просто" человек и охотница. Лето была из подвида людей, называемых "Сереброглазыми Воинами", что существенно повышало её ценность относительно простых людей, о чем говорил её неприлично высокий Уровень.

Впрочем, я решил эту задачу в довольно легкой манере, руководствуясь простым принципом "больше — не меньше!". Вот так вот просто, да. Справедливо рассуждая, что кашу маслом не испортить, я пришел к выводу, что лучше немного переплатить, результатом чего может стать что-то вроде повышения параметров или новые способности у женщины. С другой же стороны, неуместная экономия может привести к неприятным последствиям, вплоть до полного провала.

Чтобы избежать возможных проблем, я влил в проект значительный бюджет Сущности, справедливо полагая, что избыток изначальной энергии по самой своей природе не способен ухудшить ситуацию.

++ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ++ В ТОЧКЕ СОВЕРШЕНИЯ ПРИЗЫВА НАХОДИТСЯ ЖИВОЕ СУЩЕСТВО.

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ ПРОДОЛЖЕНИЕ МОЖЕТ ПРОИВЕСТИ К НЕПРОГРОГНОЗИРУЕМЫМ ПОСЛЕДСТИВИЯМ.

++ЗАПРОС++ ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ПРОВЕСТИ ПРИЗЫВ В ЗАБЛОКИРОВАНОЙ ТОЧКЕ?

— Да. Провести Призыв, используя тело Саммер Роуз в качестве катализатора! — Отдал я четкий приказ.

++ПОДТВЕРЖДЕНИЕ++ ПРИНЯТО. ЗАПУСК ПРОЦ— 218541285129581-5915901200NUI907896....

О-кей, всё пошло к черту с самого начала. Великолепно.

++КРИТИЧЕСКОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ++ ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ПОМЕХА. НЕСТАНДАРТНЫЕ УСЛОВИЯ.

УСТРАНЕНИЕ ПОМЕХ.... ОТМЕНА. НЕВОЗМОЖНО УДАЛИТЬ.

ПРИОРИТЕТ — СОХРАНЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ОБЪЕКТА.

ПОИСК РЕШЕНИЯ.

АНАЛИЗ.

НОВЫЕ ДАННЫЕ. АНАЛИЗ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ.

ЗАВЕРШЕНО.

ПОИСК РЕШЕНИЯ ИСХОДЯ ИЗ ЗАДАНЫХ ПАРАМЕТРОВ.

НАЙДЕНО: 7^235_N2 ВАРИАНТОВ РЕШЕНИЯ.

СОРТИРОВКА.

ЗАВЕРШЕНО.

ЖИЗНЕСПОСОБНЫХ ВАРИАНТОВ, УДОВЛЕТВОРЯЮЩИХ ВСЕМ ЗАДАНЫМ ПАРАМЕТРАМ: 1.

ПРИСТУПИТЬ.

СВЯЗЬ С ОБЛАСТЬЮ [n%I=W].

ЗАВЕРШЕНО.

ВНИМАНИЕ! НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ!

ПОИСК.

ПОИСК.

ЗАВЕРШЕНО.

С??????О???????Е?????????Д??????И???????Н??????Е?????????Н??????И??????Е??????? С А???????????????Л?????????А???????????Й????????????????Е????????????????Й???????????????.

ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН.

ПОВТОР.

ПРИНУДИТЕЛЬНЫЙ ДОСТУП.

ПОДТВРЕЖДЕНО. ДОСТУП ПОЛУЧЕН.

СБОР ДАННЫХ. ЗАВЕРШЕНО.

ВНИМАНИЕ! НЕВОЗМОЖНО СФОРМИРОВАТЬ СУЩНОСТЬ. ОБНАРУЖЕНО ОТСУТСТВИЕ [ОБЛАСТИ ХРАНЕНИЯ]!

ПОИСК РЕШЕНИЙ.

ЗАВЕРШЕНО.

ВНЕСЕНИЕ ИСПРАВЛЕНИЙ.

ВНИМАНИЕ! У ОБЪЕКТА ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ.

АНАЛИЗ. ЗАВЕРШЕНО.

НЕВОЗМОЖНО ВОСПРОИЗВЕСТИ.

ВНИМАНИЕ! ВЫПОЛНЕНИЕ ЗАДАНЫХ ПАРАМЕТРОВ НЕВОЗМОЖНО.

ПОИСК АДЕКВАТНЫХ АНАЛОГОВ.

ВЫПОЛНЕНО.

ИНИЦИАЦИЯ ЗАМЕНЫ.

ИНИЦИАЦИЯ КОНТАКТА С К??????????????О????????????????Р????????Н????????????Е?????????????М????????????

Д????????О???????С??????Т???????У???????П??????

Д???????????О???????????????С?????????????????Т????????????У?????????????П??????????? П????????????О???????????????Л?????????У?????????????Ч?????????????????Е????????????Н?????????????

С???????????????О???????????????Е?????????????Д?????????????????И???????????Н???????????????Е????????????????Н????????????И???????????Е????????? С?????????? А?????????????К?????????А??????????????Ш???????????????Е??????????????Й??????????

У??????????С?????????П???????????Е???????????????Ш????????????Н???????????О??????????.??????????????????? П??????????????????О?????????????Л????????У?????????Ч?????????????????А??????????????Ю????????????? Д???????????А????????????????Н????????????Н??????????????Ы??????????Е??????????.?????????????????

УСПЕХ.

ОПРЕДЕЛЕНИЕ СОВМЕСТИМОГО СОСУДА.

ЗАВЕРШЕНО.

ФОРМИРОВАНИЕ......

Чем глубже меня погребало в системных логах, тем сильнее приходило понимание, что я опять, совершенно случайно, сделал Что-то. Графические артефакты и шум, вместо некоторых сообщений как бы непрозрачно намекали. Тем не менее, я не мог остановить запущенный процесс, даже если бы очень сильно этого хотел.

Между тем, колоссальные объемы энергии стекались в тело Саммер, заставляя хранящий её тело кристалл ярко светиться и испускать низкочастотный гул. Жизненные показатели сходили с ума и бились в припадке, бросаясь из крайности в крайность.

Дальше — больше. Потоки энергии продолжали нарастать: озеро у подножья Мирового Древа блестело и светилось изнутри, а покоящийся в корнях Древа кристалл и вовсе превратился в одно сплошное пятно Света. В какой-то момент даже Хранитель Вечности не выдержал внутреннего напряжения, лопнув и буквально рассыпавшись на песчинки. Столб света ударил в небо, пронзив небеса и разгоняя кучные облака. Тело Саммер всплыло на поверхность, воспарив над поверхностью воды в самом центре столпа силы и света. Затем раздался хлопок, прокатившейся по округе волной сильного ветра. Столб Света начал стремительно угасать, оставив после себя только тишину и абсолютную статичность — словно весь мир замер в одном состоянии и стал словно бы тусклее.

Медленно и плавно тело женщины опустилось ниже, её ноги мягко коснулись водной глади, не вызывая кругов или ряби. Но, вместо того, чтобы погрузиться в воду, подошвы ботинок держались устойчиво, словно стоя на твердой земле. Грудь Саммер слегка вздулась, делая свой первый вдох за очень долгое время. Её веки дрогнули, медленно открывая миру серебряные глаза.

А я, тем временем, пытался понять, насколько сильно облажался на этот раз, неотрывно глядя на первую строчку характеристик Лето:

Имя: Саммер Роуз / Лето Роуз / Летняя Роза/ Контрстраж РОЗА

Да. Итак, что мне теперь с этим делать?..

Ну, по крайней мере, основная цель выполнена, и Лето снова ходит среди живых. Это уже успех, верно? Верно же?!

Глава 27

Краем глаза наблюдая за медленно приходящей в себя Саммер, я поспешил получить от Системы несколько объяснений.

— Эй, Система... Ты же НЕ ПРОСТО связалась с ГРЁБАНОЙ Алайей, чтобы впихнуть в тело Лето альтернативную версию самой себя, которая заключила контракт с Миром???!

++ОТВЕТ++ ОТРИЦАТЕЛЬНО.

— Объясни. Объясни мне, почему она стала Контрстражем! Объясни мне все, что только что произошло! Быстро!

++РАСШИРЕННОЕ ИНФОРМИРОВАНИЕ++ ОБЪЕКТ, САММЕР РОУЗ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ АЛЬТЕРНАТИВНОЙ КОПИЕЙ, ЗАКЛЮЧИВШЕЙ КОНТРАКТ С АЛАЙЕЙ. ОБОСНОВАНИЕ: НИ НА ОДНОЙ ВЕРСИИ РЕМНАНТА НИКОГДА НЕ СУЩЕСТВОВАЛО СУЩНОСТИЕЙ [ГАЙИ] И [АЛАЙИ]. НА ДАННЫЙ МОМЕНТ ЕДИНСТВЕННАЯ СУЩНОСТЬ, НАИБОЛЕЕ ПРИБЛИЖЕННАЯ К ПОДОБНОМУ СТАТУСУ — ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ.

++ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ++ В ХОДЕ ПРОЦЕССА....

Итак, обобщая длинное полотно информации: эксперимент не просто прошел успешно. Он прошел СЛИШКОМ успешно. В сущности, все прошло именно так, как и задумывалось: Система вернула Саммер, подключившись ко всем возможным сферам, собрав концепцию "Саммер Роуз", компенсировав этим все недостающие части.

Другое дело, КАК она это сделала. По мере того, как протекал процесс, Система наткнулась на проблему недостатка данных. Какая-то часть Саммер оказалась, по какой-то причине, невоспроизводимой, так что было решено искать аналог на замену. С этой целью Система подключилась (насильно!) к Алайе и скопировала (украла) все её данные. Затем она ЭМУЛИРОВАЛА Её и её Систему Героических Духов, как наиболее подходящий к ситуации шаблон. Но этот процесс не был приспособлен для обычных людей, из-за чего сущность Саммер изменилась, чтобы соответствовать этим шаблонам.

И вот так у меня на руках оказался Живой Слуга (Полу-слуга?), который, в силу своей природы [Самого Первого Героического Духа] в этом Мире, также, автоматически был засчитан в качестве Стража Мира. А меня назначили ответственным.

Прелестно.

Хотя, стоит порадоваться, что Саммер — это эта Саммер, а не какой-то двойник из иного мира, управляющий её телом, как марионеткой. В этом я убедился в самую первую очередь. Так что, её личность и, очень надеюсь, воспоминания были нетронуты. Она, возможно, стала чем-то большим, чем человек, но она всё та же Саммер Роуз.

С другой же стороны... ну....

Имя: Саммер Роуз / Лето Роуз / Летняя Роза/ Контрстраж РОЗА

Уровень: 68

Классификация: Человек/Полуслуга; Сереброглазый воин?...; Героический Дух.

Класс: Контрстраж

Атрибуты: Человек

Аура: 1780/1780

Сила: С

Выносливость: В

Ловкость: А+

Мана: С

Удача: С+

Личные Навыки/Умения:

> Поддержка Мира — Классовый Навык. Пока Мир нуждается в защите, Контрстраж будет получать энергию для поддержания своего существования. В случае "смерти", Контрстраж будет возрожден через определенное время.

> Сопротивление магии (С) — Сопротивляемость к магии значительно повышена.

> Проворство — Параметр Ловкости повышается на один ранг.

> Боевые искусства — "Не важно, что ты держишь в руках. Твоё тело — истинное оружие!". Высокое мастерство в бою без использования оружия.

> Проявление: Галатея — Личный Навык Ауры (Проявление). Позволяет пользователю использовать всенаправленное пространственное маневрирование, чтобы быстро перемещаться на короткие расстояния. Удобен при сокращении и разрыве дистанции, избегании атак.

Благородные Фантазмы:

> Мастер на все руки (С) — Почти всю свою сознательную жизнь Саммер Роуз неуёмно пыталась "найти себя". Но, перепробовав множества видов оружия, она так и не смогла остановить свой выбор на каком-либо одном типе. Тогда она просто решила, что будет уметь всё!

Эффект: Мастерство Саммер в обращении с любым оружием находится на уровне Мастера; Любое используемое оружие учитывается как Благородный Фантазм D+ ранга.

> Супермама! (В) — Посвятившая себя не только ремеслу Охотницы, но и своей Семье, Саммер умудрилась идеально совмещать сохранение мира не только в общем смысле, но и в своём собственном доме.

Эффект: Параметры Статистики значительно увеличиваются при защите своих близких и детей; Саммер способна поладить с любым [ребенком]; [Дети] интуитивно чувствуют комфорт и доверие по отношению к Саммер.

> Мистические Глаза Восприятия Смерти (ЕХ) — Анти-юнит Благородный Фантазм. EWH37&$cb@ cb&*@/,..

Мистические Глаза Восприятия Смерти.

Мистические Глаза Восприятия Смерти.

МИСТИЧЕСКИЕ ГЛАЗА ВОСПРИЯТИЯ СМЕРТИ!!!!!

Вот о чем я говорю! Объясни-ка эту часть еще раз, Система?!

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ В ХОДЕ ПРОЦЕССА ВОССТАНОВЛЕНИЯ БЫЛА ОПРЕДЕЛЕНА НЕВОЗМОЖНОСТЬ СКОПИРОВАТЬ И ВОСПРОИЗВЕСТИ АНОМАЛИЮ [СЕРЕБРЯНЫЕ ГЛАЗА]. БЫЛО ПРОИЗВЕДЕНА ЗАМЕНА НА АДЕКВАТНЫЙ ЭКВИВАЛЕНТ.

Ясно, ясно. Итак, Убивающие Гримм Лазерные Глаза, значит, по твоему мнению, совершенно равноценны глазам, способным [УБИТЬ] всё, что угодно? Каким раком это "адекватная" эквивалентная замена?!

Хах. Думаю, мне еще стоит порадоваться, что Система только лишь эмулирует Алайю, а не "просто" подключила Насуверс к этому миру. Здесь уже достаточно своего мусора без всего того тёмного дерьма, извращения временных линий, мешанины параллельных измерений и прочего безумия, коим была наполнена та вселенная....

И знаете, что? Я даже не буду задумываться над этим. Если подумать: ситуация в чем-то даже неплоха?.. По крайней мере, теперь я могу просто натравить Лето на Салем и покончить с этим, верно?..

— Ах?...

О, она пришла в себя!

* * *

Саммер чувствовала себя странно. Очень Странно, Совершенно Странно.

Её сознание было расколото причудливой дихотомией: она одновременно спала и бодрствовала, ей было тепло и холодно; она осознавала себя и пребывала без сознания. Рассуждающая и бездумная. Созерцающая, но не осознающая....

Для неё не существовало чувства времени, скуки или эмоций. Она просто была.

Вдруг что-то изменилось. Саммер почувствовала это. Неописуемое чувство несуществующей инерции, охватившей саму её суть.

Внезапно пришло понимание.

— Ах?... — С губ женщины сорвался первый вздох. Это был момент мгновенного прояснения. Внезапно Саммер обнаружила что она есть. До разума внезапно дошло осознание, что она уже какое-то время смотрит на что-то.

Где она была? Она не могла вспомнить недавние события, но ей почему-то казалось, что она находится не там, где должна была быть, а где-то еще. Непонятная мешанина информации в её голове дезориентировала сознание, вынуждая женщину прилагать значительные моральные усилия, чтобы просто начать думать.

"Где я? Это место... не то". — Пришла к ней первая четко сформированная мысль. Смутные последние воспоминания шептали женщине, что последнее место, где она была было менее зеленым и дружелюбным. Так же было что-то еще, что она всё еще упускала...

Саммер в раздумьях опустила взгляд... и, с внезапным просветлением, испугано вскрикнула: внизу, буквально прямо под её ногами, проплыла причудливая рыба и виднелось далекое песчаное дно. Она была в воде! Она стояла на воде!!! С внезапно проснувшимися рефлексами, тело женщины закаменело, а мозг судорожно пытался обработать её внезапное положение.

— Т-так... тихо, лепесток. — Сдавленно пробормотала она себе под нос, медленно пригибаясь и разводя руки в стороны. Каким бы неизвестным способом вода не удерживала её вес, Саммер очень не хотелось вспоминать умеет ли она плавать. — Спокойненько. Спо-кой-нень-ко...

Медленно, очень медленно она подтолкнула свой носок вперед, буквально по миллиметру скользя по водной глади.

— Знаешь, я бы хотел сказать, что ты можешь спокойно бегать и прыгать по воде, но продолжай делать что делаешь — за этим слишком забавно наблюдать! — Прозвучал отовсюду неизвестный голос.

— Ваай! — От неожиданности Саммер дернулась, неуклюже взмахнула руками и упала в воду, подняв множество брызг!

— Или ты можешь искупаться... это тоже вариант. — Продолжал насмехаться неизвестный. — Знаешь, ты можешь держаться ровно. Ты умеешь это. Просто сделай это.

Ох, действительно: барахтаясь, Саммер только сейчас заметила, что её руки могли опираться на воду, словно та была твердой поверхностью. Сосредоточившись на этом чувстве, она забралась и встала на воду, как на землю. Стряхнув с лица мокрые пряди, женщина... заняла стереотипную каратэ-позу:

— Эй, кто ты! Хватит своих шуток, Мистер Голос! Покажись! Тебе не понравится эта роза, когда она злится! — Предупреждающе прокричала она, сурово оглядываясь по сторонам.

— ...ты действительно?.. Ха, думаю, я теперь понимаю, откуда пришел характер Руби... — Невнятное бормотание окружало её, но в тот самый момент, когда было произнесено заветное имя, мозг Саммер опустел от мыслей, а потом был озарён яркой вспышкой воспоминаний.

— Руби... — Прошептала Саммер с холодеющим от ужаса сердцем. Руби. Её маленькая Роза! Янг, солнечный дракончик. — РУБИ! ЯНГ! МОИ ДЕВОЧКИ!!!

Саммер накрыла волной паники: как долго она была... где бы она ни была?! Её дочери, её муж! Они, наверняка, волнуются за неё! Маленькая Руби, должно быть, плачет, а Тай... О боже, Тайянг!..

— Ой, нет-нет-нет, это очень — ОЧЕНЬ - плохая идея! — Предостерёг её Голос, поле чего тело Саммер наполнилось тяжестью. Что-то удерживало её на месте!

— Пусти! — Крикнула женщина, борясь с невидимыми путами. — Я нужна моим девочкам! Ты не можешь меня остановить!

— Ну... Вообще-то могу. — Не согласился с ней голос. — Но давай просто пог... эй!

— Пусти! — Саммер переместилась. Это был небольшой рывок на несколько метров, но она, определенно, стала ближе к линии берега. Почувствовав возможность, женщина напрягла все свои мышцы и толкнула себя вперед. Это оказалось даже слишком эффективно: раздался оглушительный хлопок и водный всплеск, и Саммер обнаружила, что кубарем катится по земле. Это было намного больше, чем она ожидала, но опытная Охотница не могла позволить себе удивляться произошедшему. Она должна была двигаться. Её семья ждала её!..

К несчастью, как оказалось, невероятный рывок не избавил её от невидимого существа.

— Ох, это проклятое душевное колдовство реманитов... — Пробормотал Голос над её головой, после чего весь обзор Саммер был залит белым светом. И, внезапно, она уже не стоит в центре озера, а висит в белом Нигде.

— Что тут вообще происходит? — Потеряно прошептала она, оглядываясь по сторонам. Все происходило слишком быстро, чтобы осознать и, плюс ко всему, её голова продолжала нещадно болеть.

— Я могу объяснить, но только если ты соизволишь сесть на попу ровно и послушать! — Голос вернулся к ней и, на этот раз, звучал более раздраженно и... сфокусировано?.. Да. Сейчас Саммер точно могла определить, откуда исходит звук. Резко развернувшись, она неожиданно встретилась взглядом с... собой? По крайней мере, это выглядело как она, только вообще без каких-либо примет, за исключением зубастой улыбки на "лице". — Йо, Лето!

— Кто ты? — Напряженно спросила Саммер, глядя на подделку. Происходило что-то странное, и чем больше Саммер осознавала ситуацию, тем больше ей становилось не по себе: кем или чем ни было это существо, оно в какой-то степени напоминало редкие рассказы Озпина о "старых временах". И это было нехорошо. Если хотя бы часть слов старика о Богах была правдой, Саммер была совершенно бессильна в этой ситуации.

— Рад, что ты спросила! — Зубастая улыбка "белой Саммер" растянулась непропорционально широко. — Обычно я дарю людям Расплывчатое и Загадочное Приветствие, но, думаю, сегодня можно опустить некоторые формальности. Те немногие, кто знают о моём существовании, зовут меня Истиной. Сейчас я выгляжу так, как выгляжу, но я предпочитаю думать о себе, как о мужчине... насколько это возможно для существ вроде меня. Хотя, я, в принципе, не против, если ты будешь обращаться ко мне как тебе удобно. — "Истина" сделала небольшой реверанс, приподняв края выбеленной юбки. — В конечном итоге, меня не беспокоит форма, которую я принимаю для общения с людьми... так что женское обращение меня не обидит. Хм?.. Возможно мне стоит воспользоваться моментом и сделать несколько культовых кокетливых поз?.. Стоит ли мне говорить о себе в женском роде, когда я так выгляжу?..

"Это какой-то бредовый сон". — Сконфуженно покачала головой Саммер, наблюдая за тем, как копирующее её существо все дальше уходило в странные философские рассуждения с самим... самой?.. собой.

Стоп! Это сейчас не важно!

— Так... эмм... Я Саммер, Саммер Роуз. — Она попыталась деликатно привлечь к себе внимание Истины. — Приятно познакомиться, наверное? Если это все, то могу ли я пойти? У меня еще много дел и дочери, наверное, уже заждались.

— Ах, точно! Извини за это отступление, Лето. Иногда я теряю нить разговора. — Как ни странно, но это извинение прозвучало достаточно искренне, чтобы женщина поверила в него. Что сбивало с толку, так как, исходя из рассказов директора Маяка, кто-то вроде Братьев никогда не снизошел бы до подобного. — И, еще раз извини, но я не могу позволить тебе уйти, Лето. Не сейчас.

— Но почему?! — Она в негодовании повысила голос.

— Позволь мне ответить на твой вопрос своим. — Улыбка исчезла с лица Истины. — Ты помнишь, что произошло? Скажи мне, Летняя Роза: Каковы твои последние воспоминания?

— Я... Моя память?.. — Слабое бормотание сорвалось с её губ, когда звенящий гул опять начал наполнять голову. Перед глазами Саммер проносились осколки образов: Бег; Погоня; Бой; Гримм; Маниакальный Смех; Жалящая боль в груди... — Тириан!

Упав на колени, Саммер схватилась за грудь в приступе фантомной боли. Точно. Тириан Кэллес, безумный серийный убийца, которого она преследовала. Она попала в засаду, было много гримм...

"Он достал меня". — Пришедшее осознание было потрясением. Даже воспоминания о том, как яд стремительно распространялся по её телу, были крайне болезненными.

— Ах, точно, скорпионий чувак! Именно так его и звали! — С непонятным триумфом воскликнула "она", стукнув кулаком по ладони. — Никогда не встречался с ним лично, но знаком заочно. Довольно скверный тип.

— Как... я выжила? — Напугано прошептала Саммер. Как бы ей ни хотелось верить в обратное, её опыта было достаточно, чтобы сказать, что подобная рана была смертельной. Даже больше: маньяк фавн не оставил бы её медленно умирать, если бы не был уверен, что она не выживет. Но больше всего Саммер пугала не своя смерть, а то, как отреагировала бы семья. Что бы случилось с Руби? С Янг? Как бы отреагировал Тай?! Быть Охотницей было опасным ремеслом и Саммер всегда знала, что риск ранней смерти всегда висел над головой, но она никогда не была по-настоящему готова к... подобному.

"Нет, я не умерла. Я жива! Жива". — Её взгляд медленно сфокусировался на "себе", которая просто стояла там, скрестив руки на груди и терпеливо ожидая её.

— Спасибо. Спасибо. — Саммер всеми силами давали нервную дрожь в голосе. Страх смешался с облегчением, от осознания того, как близко она была к Краю в этот раз. Сейчас она четко осознавала, что без вмешательства Истины, Саммер, скорее всего, уже была бы мертва.

— Ах, как раз об этом и разговор... — Поза Истины стала неловкой. Истаивающее беспокойство снова начало возвращаться к Саммер. — Вырвать тебя из рук Костлявой было тем еще гемором, уж поверь мне! Хотя я люблю брать вызовы, должен признать, что это даже начало слегка раздражать...

— Ах... Понятно. — Потеряно прошептала она. Какая-то часть её ума порадовалась, что она уже стояла на коленях и ей не нужно снова падать. Вот и все: всегда был какой-то подвох. Интересно: объявили ли её в розыск или уже признали пропавшей без вести? — Сколько... прошло времени?

— Это сложный вопрос. — От того, как безмятежно были произнесены эти слова, в животе Саммер образовалась яма. — Сколько было Руби когда ты ушла на то задание?

— Т-три...

— Ага... Одно минус другое... Ну, видишь ли, Лето, прошло уже двенадцать лет, так что тебе можно особо не спешить домой, понимаешь ли...

В глазах Саммер всё потемнело и смешалось.

Это не было истерикой или чем-то подобным: она словно просто... выключилась. Когда способность думать вернулась к женщине, она пространно отметила, что все еще находится в Белом Нигде.

— Закончила? — Нейтрально спросила Истина после, сидя на воздухе со скрещенными на груди руками. Саммер не знала, как нечто безликое могло выглядеть скучающим, но у Истины это получалось очень хорошо.

— Я... Я в порядке. Да. Я в порядке. — Тихо вздохнула Саммер, утирая текущие по щекам слёзы. С еще несколькими вздохами она почувствовала, что снова может держать себя в руках.

Слезами делу не поможешь, что случилось — то случилось. Саммер никак не могла повлиять на прошлое, и поэтому ей нужно было обуздать себя. У неё не было времени, чтобы утопать в горечи и самоуничижении: несмотря на ужасное чувство внутри, опытная Охотница понимала, что, несмотря на все произошедшее, она всё еще была жива. А пока ты жив — ты всегда можешь исправить свои ошибки. Или, по крайней мере, попытаться это сделать.

"О боже, столько подарков на день рождения я должна купить?!" — Как ни странно, но эта нелепая мысль заставила Саммер почувствовать себя немного лучше.

— Ну, как хорошо, что ты снова с нами. — Саммер не могла ничего с собой поделать, но её глаз слегка дернулся от раздражения. Похоже, что у этой самой Истины не было никакого чувства такта. — У меня еще есть чем заняться на сегодня, так что давай немного ускоримся, оки?

Внезапно Саммер осознала, что сидит за невысоким столиком с чашкой чая в руках. От запаха свежеприготовленного печенья у неё слегка заурчало в животе, поэтому она не стала скромничать. И, как оказалось, вкус был настолько же великолепен, как и запах.

"Руби бы понравился вкус". — Невольно подумала она с улыбкой.

— Итак... Начну с самого насущного. — Объявил её собеседник, сидя напротив. — Способ твоего возвращения был довольно уникальным... Видишь ли: сказать, что к моменту, как я обнаружил тебя, ты была одной ногой в могиле — было бы крайним приуменьшением. Потом оказалось, что стандартные способы исцеления не работают, так что пришлось заняться "Безумной НАУКОЙ!!!", чтобы иметь хоть какие-то шансы сделать всё правильно и не облажаться в процессе. Так что, короче говоря, ты теперь немного не человек.

— Пфффт! П-прости, что?! — Информационная бомба застала Саммер посреди глотка. Последствия были предсказуемы: небольшой фонтан брызг поднялся в воздух... и застыл, испарившись без следа секундой позже.

— Да, как-то вот так вот получилось. — Обезоруживающе развела руками Истина. — Судя по тому, что ты еще не знаешь об этом, я могу сделать вывод, что и никаких особых знаний у тебя по своим способностям нет. Немного неудобно, так как это означает, что ты будешь вынуждена учиться сама. Немного жаль, что без [Системы Грааля], не был запущен процесс, который мог просто запихнуть все нужные знания прямо в голову, что сэкономило бы кучу времени....

— Я совершенно ничего не понимаю. — Честно призналась женщина. Она... не человек? Как это может быть? Она не чувствовала себя как-то иначе.

— Мм... Думаю "не человек", было слишком громким словом, но оно все же описывает ситуацию. То, чем ты сейчас являешься, называется "Живой Слуга" или "Полу-Слуга". Что-то вроде смеси человека и Духа, но, в отличие от "стандартных" Слуг, ты — жива и не являешься какой-то стериотипизированной версией самой себя. Это делает тебя в некоторой степени уникальным существом. То, что твоим "классом" был признан Контрстраж, только делает все еще более причудливым. Причем для нас обоих.

— Дух? Я же не какой-то призрак, верно?! — Обеспокоенно воскликнула Саммер, слушая запутанную речь с непонятными ей терминами. Она даже ощупала себя: она казалась себе очень даже живой! Она не хотела быть призраком!!!

— Нет, ты точно жива. Но немного сложно объяснить в простых терминах что такое "Героический Дух"... Но... Думаю, можно сделать проще! — Истина даже прищелкнула пальцами от, по-видимому, внезапно пришедшей ей в голову идеи. — Скажи, Лето-чан, ты когда-нибудь играла в ролевые игры? Статистика, уровни, навыки и всё такое прочее?..

— Да? — Опасливо согласилась она. Ей было немного стыдно в этом признаваться, но в детстве она была тем еще гиком таблиц и тетрадок.

— Тогда всё будет проще. Просто скажи "Статус!" и взгляни на всё сама.

Она так и сделала. Хотя она совершенно не ожидала, что перед её лицом внезапно выскочит полупрозрачное окно с текстом! Серебряные глаза женщины метались по строчкам, впитывая в себя всю доступную информацию. И это действительно было похоже на те таблицы, что она составляла в детстве для своих персонажей!

Но что это за прозвища? А названия? Да, она не могла выбрать себе какое-то одно оружие, но как это делало её Мастером?.. И.. "Супермама"?! Это звание было в равной мере и лестным, и смущающим.

"Постойте, тут говориться, что я не могу умереть?! Или, вернее не могу "насовсем" умереть?.." — Продолжала удивляться она. А это?..

— Что такое Фантазмы? Что такое Мистические Глаза Восприятия Смерти? Это звучит как-то злобно и там "битое" описание. — Спросила она, указывая на нужную строчку.

— Ах, вот и еще одна причина нашего разговора. — Поза Истины стала заметно неудобной. — Видишь ли, по какой-то причине мне не удалось восстановить твои Серебряные Глаза. Но процесс твоего восстановления, скажем так, "не терпит пустоты". Поэтому он попытался компенсировать свою неудачу чем-то "равноценным".

— Так... значит эти Мистические Глаза подобным Серебряным Глазам... так? — Понимая, медленно склонила голову набок Саммер. Она могла примерно понять подобную логику. Её глаза всегда были самым сильным и последним оружием против гримм и она иногда задумывалась: а было ли в мире еще что-то подобное?.. Хотя это "Восприятие Смерти" всё еще звучало чертовски зловеще.

— О, черт возьми, нет! — С внезапной вспышкой эмоций воскликнула Истина, в сердцах стукнув кулаком по столу. — В том то и дело, понимаешь! Одно дело ваши лазерные глаза окаменения....

— Эй! — Невольно воскликнула Саммер, обидевшись на столь уничижительное описание её глаз.

— ... и совсем другое ЭТИ Мистические Глаза! Это всё равно, что заменить пистолет на локальную Красную Кнопку! — Вспышка Истины прошла так же быстро, как и появилась. Осев на стуле, выбеленная копия Саммер разом опрокинула в себя чашку чая. — Само по себе всё не плохо — даже в чем-то хорошо, но меня раздражает, что я не могу понять логику того, как одно вяжется с другим! Думаю, тут виновата какая-то божественная штука, но... Эх!

Пораженно пожав плечами, Истина еще раз опрокинула в себя чашку, которая опять была полна чая. Хотя Саммер была в высшей степени смущена этой вспышкой и совершенно не понимала, как может быть какая-то кнопка опасней пистолета, но всё же она интуитивно почувствовала контекст, понимая, что это что-то серьезное.

— Хорошо. Я не буду притворяться, что понимаю, о чем идет речь. — Осторожно проговорила Саммер, привлекая к себе внимание могущественного существа. Оно, по меньшей мере, казалось доброжелательным, и поэтому Саммер готова была рискнуть, задав самый волнующий её вопрос: — Но почему я не могу пойти к своей семье?

— Эх, не то чтобы ты не можешь... но это сделает вещи немного сложными, понимаешь? — Расплывчато хмыкнула Истина, водя пальцем по краю чашки. — Позволь мне обрисовать весь расклад: сейчас выгодно держать твое существование в тайне. Именно я поддерживаю твоё существование в этой форме так что, вольно или невольно, но я теперь твой новый босс. Мистические Глаза, которыми ты теперь владеешь, невероятно мощная штука, которую просто нельзя игнорировать. Нет-нет, я не возражаю против семейных встреч! — Поспешно заявила Истина, едва Саммер попыталась открыть рот. — Просто сейчас немного "не сейчас". Я вполглаза присматриваю за твоими девочками, так что ты можешь не беспокоиться за их благополучие, Лето. Они ждали тебя больше десяти лет... несколько недель/месяцев не сыграют особой роли.

— Вот как... — Подавленно прошептала Саммер, сжимая под столом кулаки. Ничего не бывает бесплатно, это был простой факт жизни. И, теперь, чтобы иметь возможность вновь воссоединиться со своими близкими, Саммер была вынуждена работать на своего "благодетеля". Медленно вздохнув, женщина призвала в себя всю свою силу духа.

— Да. Это немного неожиданно для нас двоих, но, раз уж так, давай хорошо ладить, оки? — Зубасто улыбнулась Истина. — Так что добро пожаловать на борт, мой верный (и единственный) Контрстраж! Тебя ждет ненормированный рабочий день, никакой зарплаты, но есть корпоративные бонусы, редкие выходные, и, возможно, отпуск с визой на экзотический курорт для всей семьи в качестве бонуса! Я справедливый работодатель и мне не нужно, чтобы профсоюзы тыкали меня в задницу...

Могущественное существо беспокоилось о профсоюзах?..

— О, не делай такое лицо! Чтоб ты знала: хуже профсоюзов только лицензии об авторских правах. Никогда не связывайся с авторскими правами! — Белая фигура отчетливо передернула плечами.

— Так... Что мне делать? — Видя, что её собеседник опять отклоняется куда-то не туда, Саммер поспешила вернуть его ближе к теме. Она хотела знать каковы были её обязанности в качестве "Контрстража", что бы это ни было.

— Мм... Ну, я подумывал отправить тебя убить Салем? — От этого простого заявления Саммер задохнулась.

— Невозможно! — Воскликнула она намного громче, чем планировала. Это было просто... вопиюще. — Её невозможно убить. Гриммленд буквально забит множеством старых гримм, а сама она Бессмертна! Озпин уже пытался. Много раз. Ничто, даже Серебряные Глаза не могут уничтожить её...

- Ты себя недооцениваешь, Лето. Причем сильно. Мягко говоря. И это своего рода проблемка... — Улыбка Истины скривилась. — То, что ты не знаешь своей силы, как Контрстража, означает, что теперь придется выяснять всё по старинке — на практике. Но поверь моим словам: на данный момент ты если не самый могущественный "человек" на этой планете, то где-то очень рядом с этим. Ранее ты спрашивала меня, что означают Мистические Глаза Восприятия Смерти, верно? Так вот: если способности сереброглазых воинов можно назвать могущественным преимуществом ОП, то МГВС — буквально чертов чит! Видишь ли, эти Мистические Глаза позволяют своему пользователю [воспринимать Смерть]. Буквально. Если что-то может умереть, пользователь Глаз может увидеть это... и использовать, чтобы [Убить] цель. Если что-то может умереть — умрёт. Скажу честно: способность [воспринимать Смерть] делает тебя довольно ужасающим существом, которого должны бояться даже боги. Потому что даже они могут быть уничтожены и, просто взглянув на них, ты Увидишь Способ и Сможешь Сделать это. Именно поэтому я считаю, что у тебя есть неплохие шансы покончить с Черной Королевой. Конечно, это не избавит мир от гримм, но лишит их руководства, а это уже значительно улучшение ситуации. Опять же, это проклятые МГВС!.. Они способны...

— Ох. — Саммер была поражена, слушая всё больше и больше о своей новой гипотетической силе. Она определенно точно не чувствовала себя НАСТОЛЬКО могущественной!!! Но, кажется, Истина полностью верила в свои слова. Это заставляло её о многом задуматься. Если слова существа были правдой, обладание подобной способностью действительно ужасало. — Так, ты хочешь спасти людей от гримм?

Хорошо, если это было так. Людям этого мира нужна была любая помощь, какую можно было получить. И если кто-то настолько могущественный хотел помочь...

— Ох, черт возьми, нет! — Насмешливое восклицание Истины сбило Саммер с её благоговейного настроя. — Вернее: да, но не совсем так. Послушай, Лето: то, что мы с Волшебником находимся на одной стороне баррикад вовсе не означает, что мы друзья или даже просто союзники. У нас схожие интересы, но на этом всё. Я не собираюсь бегать по этому миру, подтирая людям их задницы и щелчком пальцев решая проблемы мирового голода или что-то еще вроде того... Я делаю ситуацию лучше, я даю людям возможность самим сделать жизнь лучше. Короче говоря — я бросаю в воду круг и весло, и, максимум, укажу направление, а уж грести в сторону Прекрасного Далёка они должны сами. А я лучше займусь чем-нибудь более продуктивным... вроде хиккования. Всё лучше, чем пытаться управлять кучкой идиотов. То, что я делаю и уже сделал, на мой взгляд, уже неплохо поправило положение этой горящей ямы, которую кто-то называет Ремнант. Другие вопросы?

Что ж.... Это тоже не самая плохая точка зрения. По крайней мере, Истина не казалась каким-то тираном, собирающимся править "смертными" как какой-нибудь жестокий Бог-Император или что-то вроде того.... Боги давно покинули этот мир, но у Саммер были примеры из первых уст о том, какова может быть жизнь при бессмертных всемогущих повелителях. Саммер считала, что это было слишком жестоко.

— Гм. Да. Почему ты так коверкаешь моё имя? Оно даже в моей статистике. — Осторожно спросила Саммер, желая сменить тему на что-то более "легкое". И, если честно, её действительно волновал этот вопрос!

— Просто так мне нравится. — Пожимает плечами Истина. — А еще потому, что меня смешит то, как вы, реманиты, решили поупражняться в вычурности выбора имен для своих детей после этой вашей Цветной Войны. Для меня это звучит немного забавно, поэтому я просто использую самый прямолинейный смысл. "Саммер Роуз" буквально означает "Летняя Роза", что, мне кажется, немного чудно. Плюс, когда я обращаюсь так к людям, они смешно раздражаются. Жаль, что некоторые слишком быстро привыкают... Но тогда я просто даю людям новое милое прозвище, чтобы продолжать наслаждаться их реакцией!

Саммер вовсе не хотелось комментировать подобное объяснение. Особенно последнее заявление. Хотя было немного обидно: их имена не причудливые и не смешные! Это было обидно и даже оскорбительно! Возможно, подобные мысли были небезопасны, но на какой-то миг она подумала, что её самоназванный "босс" был придурком. И вообще, чем дольше шел их разговор, тем слабее она могла представить Истину в роли Мудрого и Могущественного Существа.

— Так... мм... Что произошло в мире пока я... "отсутствовала"? — Задала следующий вопрос Саммер. Она сразу отметила недавние слова Истины об каких-то изменениях, и теперь хотела знать больше подробностей. Как могла измениться жизнь за десятилетие?..

— О, как хорошо, что ты спросила! — Зубастая улыбка казалась горделивой и донельзя самодовольной. Почему-то Саммер почувствовала, что по её спине пробегает дрожь. К чему бы это?..

...

— Ты создал "Подземную Сокровищницу Короля Гримм"?! — Воскликнула Саммер, не скрывая своего возбуждения.

— Можно сказать и так. Хотя я больше вдохновлялся ДнД, но, думаю, это незначительные детали. — Посмеялась Истина. — А ты, я смотрю, воодушевилась?

— Подземная Сокровищница Короля Гримм!!! Конечно же! Я!.. Ах... умм.. — Повторила свой возглас женщина. После чего она смутилась своей вспышки. Но, несмотря на это, её глаза продолжали сиять восторгом. — Я просто немного, как бы, фанат?.. Хе-хе... Когда-то Дедушка познакомил меня с этой настолкой и я на долгие годы превратилась в гика карандаша и таблиц... И меня все еще иногда чуть-чуть заносит, хи-хи..

— Знаешь, рискуя повториться, я скажу: Руби буквально младшая версия тебя. Только её больше интересует оружие. — Хихикнула Истина. Над головой белой фигуры слегка замерцал воздух, преобразуясь в экран, на котором некая девочка, сидя в пижаме, с пытливым и полностью увлеченным выражением лица что-то настраивала в разобранной на части массивной винтовке. — Мне даже интересно: этот энтузиазм передается в семье Роуз от матери к дочери?

— Ах, моя Маленькая Роза... — Саммер не могла не ворковать, глядя на изображение своей дочери. Она так выросла!!! Её девочка стала такой милой и красивой! У неё, должно быть, было много друзей, по-иному и быть не могло! Был ли у неё... мальчик? Она ведь уже в этом возрасте, верно? — Как она? У неё все хорошо? Она достаточно питается?

— Ну.... — Истина начала свой рассказ.

— Озпин сделал ЧТО?!!.. — Сердито вскрикнула Саммер, хлопнув ладонями по столу. Руби была слишком мала, чтобы быть Охотницей!!! Куда смотрел Тайянг?! Ох, когда она доберется до этого старика!..

И еще немного объяснений спустя...

— Ты превратила мою девочку в мальчика?!! — Возмущенно воскликнула она, обвинительно указывая на собеседника пальцем.

— Простое проклятие со сменой пола с триггером на температуру воды и небольшим манипуляцией вероятностями! — Протестовала Истина... спрятавшись за стулом?.. — Это совершенно безвредно! И временно — если его не разбить своевременно, проклятье продержится всего пару месяцев. И ей не обязательно быть мальчиком какое-то определенное время — нужно лишь немного тёплой воды, чтобы вернуть всё в норму! Хотя парню, задетому вместе с ней, повезло меньше. Он наглотался воды из источника... так что это с ним надолго. Может, год... Может, чуть больше... Хотя, если честно, я хотел, чтобы в ловушку попалось больше людей. Это было бы веселее для динамики команды...

Итак, Саммер официально пришла к выводу, что её новый босс был своего рода придурком. Хотя и относительно безобидным и даже в какой-то степени доброжелательным. Опять же... Руби в качестве мальчика тоже выглядела очень мило!!! Саммер даже захотелось найти ей(ему) несколько нарядов...

— Знаешь... Немного подумав об этом, мне кажется, что некоторые люди были бы даже не против такого проклятья?.. — Успокоившись, протянула Саммер умозрительно, попивая бесконечный чай. Хотя нравы в Королевствах были достаточно гибкими, Саммер сходу могла бы назвать несколько шапочно знакомых людей, которые могли бы с радостью принять подобное "проклятье" на всю оставшуюся жизнь.

— Хм, если задуматься... похоже на то?.. Думаю, и тут есть подобные люди. Ха! — Бодро воскликнул её собеседник. — Еще одно доброе дело в копилку хорошей кармы... Неожиданно и приятно.

— Я хочу увидеть своих девочек. — Объявила охотница бескомпромиссно, резко сменив тему разговора. — Меня так долго не было и я столько упустила.... Я должна увидеться с ними!

— Не вижу в этом ничего плохого. — Впервые за весь их разговор Истина была серьёзной. — Хотя, мне бы не хотелось, чтобы кто-то тебя видел. Из-за своей природы, как полу-слуги, ты не можешь использовать навык дематериализации, а это значит, что тебя могут заметить. Если такое случится, будут крики и вопросы, а это тот еще гемор. Плюс мне пока не особо хочется общаться с Озпином — ничего не имею против него, но, как уже было упомянуто, мы не друзья и не союзники. По крайней мере, пока.

— Но я могу их увидеть? — Продолжала настаивать Саммер с большим чувством надежды внутри.

— Конечно-конечно! Я не запрещаю тебе приглядывать за дочками! — Махнула рукой безликая фигура. — Я просто прошу, чтобы ты делала это скрытно, из теней, чтобы не привлекать лишнего внимания до поры до времени.

Это было что-то с чем Саммер могла согласиться. С болью в сердце, через силу, но, все же, согласиться. Пока враги думали, что она мертва, на её стороне был серьёзный фактор неожиданности. Плюс, если слова Истины правдивы, и её глаза действительно стали чем-то настолько могущественным и ужасным... Возможно, у них был тот самый шанс, который требовался миру всё это время!

Но сначала она увидит своих детей! Всё остальное может подождать. И горе тому, кто посмеет встать на пути решительной Супермамы!

Глава 28

Академия Маяк.

Комната команды RWBY переживала редкий момент мирной тишины: Блейк лежала на своей кровати и лениво читала книгу; Янг в очередной раз прихорашивалась перед зеркалом, собирая руками мелодично звенящие волосы в различные прически; Вайс сидела за столом, работая над чем-то на своём свитке, сверяясь с многочисленными записями из разложенных перед ней тетрадей; Виз, маскот команды, дремал, свернувшись живым ожерельем на шее платиновой блондинки к её едва скрываемой радости.

Внезапно, эта идиллия была нарушена звуком резко распахнувшейся двери.

— Ванна свободна? — Прозвучал из проёма юношеский голос Руби.

— Вау, сестрёнка, опять? — Праздно удивилась Янг, неотрывно рассматривая своё отражение в зеркале. Собрав прическу в пару пышных хвостиков, она критически изучила новый образ, слегка скривилась и разжала пальцы, позволив копне золотых волос принять своё привычное положение.

— Ага. У фонтанчика для питья слетел кран и забрызгал всю округу. Глупая холодная вода. — Пожаловалась Руби без какого-либо огонька в голосе. Несмотря на первые потрясения, она очень быстро освоилась со своей необычной ситуацией. На самом деле, случайные превращения в мальчика были просто раздражением, особенно когда они узнали способ возвращения в привычное состояние. Хотя это все ещё было неудобно и раздражало каждый раз.

Главным неудобством было то, что она и Жон, находясь в своём привычном состоянии, похоже, каким-то мистическим образом притягивали к себе холодную воду. Казалось бы, если был хоть малейший шанс быть облитым, это могло произойти. А уж если они оказались близко друг к другу — "случайное" превращение казалось просто неотвратимым: кто-то запутается в ногах и прольет на них стакан с водой или соком, прорвет трубу, над головой пролетит одинокая дождевая туча.... Случаев была масса.

В принципе, Руби считала, что прилично освоилась даже в своей форме мальчика... хотя это было неудобно по многим причинам. Как минимум её одежда становилась неудобной для мальчишечьих пропорций... а также ей приходилось через силу менять свою походку по биологическим причинам.

Войдя в ванную комнату, девушка тут же сунула голову под кран, с легким "пуфом" вернув себе привычное состояние.

— Фух! Так-то лучше! — Удовлетворённо воскликнула она, наскоро обтершись полотенцем. — Скорее бы это глупое проклятие отстало!!!

— Еще около месяца, верно? Осталось потерпеть совсем немного. — Попыталась мягко утешить своего лидера Блейк. Она, конечно же, не могла с чистым сердцем сказать, что понимает каково было Руби, но, в то же время, кошка-фавн не могла заставить себя считать её состояние каким-то тяжелым бременем. По меньшей мере это "Проклятье Ранмы" было максимально безвредным и лишь доставляло небольшое беспокойство. По мнению Блейк, могло быть намного хуже.

— Да, но это всё еще целый месяц, хоть в Вакуо переезжай! Блин! — Капризно надулась Руби. — Бедный Жон: у меня-то скоро всё пройдет, а ему, как нам сказали, может быть, придется остаться с этим как минимум год!

— Да уж.... Но, знаете, сложно отрицать: из Женни получилась действительно горячая штучка! — Сказала Янг улыбаясь по-настоящему дрянной усмешкой. — Мне даже показалось, что её малышки почти так же хороши, как и мои!

— Тьфу! Плохая! Гадкая Янг! — Руби скривилась от неприкрытых намёков сестры. — Это неправильно, говорить так про его... её... его грудь!.. Жон мальчик!

— Но ты не можешь отрицать очевидного, сестрёнка! Из него вышла настоящая сладкая конфетка, а?! Ням! — Блондинка многозначительно поиграла бровями.

— Янг!!! — Возмущенно воскликнула покрасневшая Руби.

— Ой, да ладно тебе, сестренка! Неужели твоя мудрая старшая сестра не может "чекнуть" другую девушку и оценить её богатства? Тем более, что теперь Блевунчик девушка, которая еще и парень. Два по цене одного!

— Если кто-то будет спрашивать: я тебя не знаю. — С комичной категоричностью заявила Блейк со своего места. Хотя для неё, как читателя литературного искусства, подобная идея была не совсем чужда, картина Жона, когда он/она.... Нет. Ей не нужны были эти образы в её голове.

К своему скорому сожалению, этот шутливый выпад привлек к ней внимание блондинистой бестии.

— Ой, какие жестокие слова, Блейки! Уж кто-кто, а ты должна быть на моей стороне, учитывая твои литературные пристрастия....

Глаза Блейк округлились от осознания, что только еще больше подлило масло в огонь Янг. К её счастью, более невинная и чопорная часть команды не обратила на слова Янг никакого внимания.

— Ты в порядке, Вайси? — Поинтересовалась Руби, приближаясь к своему партнеру.

— Что? — Недоуменно встрепенулась Вайс, отвлеченная от своего занятия.

— Просто Янг сделала уже несколько грязных намёков подряд, а ты всё еще не отругала её. — Высказала своё беспокойство девушка, с каждым мигом выглядя всё более взволнованной. — Тебе нехорошо?! Ты заболела?! Подожди, я принесу тёплое молоко, видеоигры и мотивационный постер с котиком!!!

— Я в порядке! — Раздраженно фыркнула Вайс, выставляя перед собой руку, в которую секундой позже уткнулось лицо всё напирающая на неё Руби. — Я занята работой, Руби. Я не хочу ошибиться, потому что это очень важно, понимаешь?

— Разве мы уже не закончили домашнее задание? — Полюбопытствовала Руби в ладонь своего партнёра. Она точно знала, что работа на неделю была уже выполнена, так как именно Вайс висела над Руби злобным невермором, убеждаясь, что та ответственно выполнит всю домашку.

— Это не учеба, Руби. — Коротко вздохнула Вайс, убирая руку и совершив несколько жестов над рабочей панелью своего свитка: — Вот, посмотри.

— "Индекс Пандоры"? Что это? — Удивленно распахнула глаза девушка, вероломно чуть ли не перевешиваясь через Вайс в порыве интереса.

— Это сообщество, в которое я очень хочу попасть. — Сделав еще один усталый вздох, Вайс слегка отклонилась, давая Руби больше места. — Индекс Пандоры — это недавно образованная группа по исследованию Подземелий. Никто не знает: как они образовались, сколько туда входит людей, кто они и где базируются. Полная загадка. Но важно не это, а другое: на данный момент организация "Индекс Пандоры" имеет самую широкую, полную и исчерпывающую базу данных о Подземельях, разнообразных предметах, Дарах и Экзотических существах на всем Ремнанте!

— Ого?! Это... это реально круто! — Восхитилась Руби. — Это же круто, верно?

— Это очень круто, Руби. — Воодушевленно подтвердила Вайс. — Я просто не могу себе представить их уровень организации.... И, несмотря на то, что правительства королевств сейчас всячески пытаются взять все, связанное с Подземельями и Экзотикой под контроль, Индекс Пандоры остаются неподконтрольными и процветающими. Просто взгляни на это: базовая информация общедоступна, но что-то сверх этого предоставляется только за плату или для регулярных членов организации, личности и количество которых неизвестны.

— И ты хочешь присоединиться к этим ребятам?

— Это сделало бы нашу жизнь намного проще. — Решительно кивнула Вайс. — Было бы неудобно постоянно платить за нужную информацию, но если бы я могла наладить с ними контакт!.. Просто подумай над этим: мы могли бы, к примеру, быстрее определить твое проклятье, или даже найти способы его досрочного снятия. А еще это сделало бы наши экспедиции по Разведке значительно легче.

— Но как ты собираешься с ними встретиться? Если эти ребята никому неизвестны? — Недоуменно спросила Руби. Протянув руку к пушистому "шарфу" Вайс, она слегка пробежала пальцами по теплому меху, вынуждая Виза ёрзать от ласки.

— Ну... у меня есть план. — Вайс вздохнула, чувствуя себя менее решительной, чем раньше. Все-таки, она была не совсем уверена в своих действиях, но это было единственным вариантом, что пришел ей в голову. — Индекс Пандоры допускает создание статей от сторонних пользователей. Если информация приемлема, проверена и подтверждена как верная одним из Агентов Пандоры, эти статьи одобряются Пандорой и помещаются в общий доступ, наравне с остальными.

— О! Так вот почему ты делала столько записей и снимков в Подземелье! — Лицо Руби озарилось пониманием.

— И не только. Я также создала статью по виду малыша Виза, твоему проклятью и всему примечательному, что мы обнаружили до этого момента. — Вайс выглядела гордой от проделанной работы, после чего устало вздохнула. Она проделала по-настоящему большую работу, пытаясь распознать, оценить и каталогизировать все их находки. Её новый Дар, полученный в Храме, "Имена Всех Вещей" очень помогал в этом. Это была вариация навыка типа "Оценки", который позволял узнавать настоящее название того или иного предмета при внимательном взгляде. Способность немного "скромная", если сравнивать с другими Дарами и предметами такого же типа, но все же очень полезная для отсортировки Экзотики из груд "мирских" предметов. Хотя ей до жути надоели глупые шутейки Янг о том, что у неё появятся морщины, если она будет продолжать так сильно "пялиться на вещи". У неё нет никаких морщин!!! — Я просто надеюсь, что моей упорной работы достаточно, чтобы привлечь к себе внимание Индекса Пандоры.... По крайней мере, моя статья о микьюмах уже была утверждена и это, на данный момент, моя единственная статья с самым высоким уровнем. Я знаю, что это не самый надежный план, но я просто пытаюсь сделать хоть что-то. Надеюсь, что ты не сердишься на меня, Руби? В своих статьях я не указывала ничего личного, что могло бы определить нашу личность, но, как минимум две статьи касаются тебя, потому что....

— Ой, Вайси, тебе не стоит беспокоиться о таких мелочах! — Пренебрежительно отмахнулась Руби, заключая своего партнера в объятия. — Если тебе нужна с чем-то помощь, то просто скажи об этом! Мы же друзья и партнеры! Если понадобится, команда RWBY исследует всё Подземелье, если это тебе поможет! Обнимашки поддержки!!!

— Хорошо-хорошо! Просто перестань уже липнуть ко мне! — Лишь наполовину раздраженно воскликнула Вайс, пытаясь вырваться из цепкой хватки своего лидера. Другая часть девушки, не возмущенная резким нарушением её личного пространства, была немного рада такому бескомпромиссному проявлению поддержки. Даже если это выражение поддержки было немного чрезмерным.

— Ой, не будь такой скромной, бэсти! Никто не может сопротивляться силе Обнимашек! Почувствуй всю мощь дружбы!!!

— Гррх! Прекрати уже обтираться об меня, балбесина!!!

Другая пара команды наблюдала со стороны на уже ставшую привычной возню. Янг подбадривала и подначивала свою сестру, а Блейк на краткий миг слегка склонила голову от промелькнувшей в её голове какой-то неоформившееся мыслью. Впрочем, это не мешало ей прятать за книгой свою веселую улыбку.

Их команда была довольно шебутной и разношерстной, но, как ни странно, неожиданно дружной.

* * *

Мир менялся. И, в отличие от других масштабных изменений, эти происходили стремительно. Опираясь на свой массивный жизненный опыт Озпин мог вспомнить лишь несколько подобных случаев: тот раз, когда он впервые вернулся из мертвых... и тот, когда кажущаяся идиллия покатилась по рельсам прямиком в его личный ад.

Впрочем, он мог с легкостью на сердце признать, что этот случай имел более позитивные последствия, чем первые два примера. По крайней мере, в этот раз ничто не предрекает полное уничтожение человеческой цивилизации, кроме привычной угрозы гримм, конечно же.

Тем не менее, "Он", как директор называл про себя неизвестного протеже этого существа по имени "Роб", похоже, был вдохновленным трудягой, который не останавливался на достигнутом.

Мир лихорадило. Новые, никому неизвестные животные, мистические существа, неизведанные тайны.... Учитывая известную ограниченность Королевств, Озпин был уверен, что им известна едва ли десятая часть всех "новшеств", объявившихся в этом мире. Директор Маяка серьёзно опасался, что Он легкомысленно играет в бога, но, после некоторых размышлений и исследований, был вынужден пересмотреть свои мысли. Нет, это не было похоже на игры богов, уж ему-то было известно, как действуют подобные существа. Стиль может и был похож, но вот содержание совершенно иное. Что бы Он не планировал, эти планы не несли непосредственного зла людям. Также Озпин еще не получил ни одного слуха о новых странных культах новых "Богов" или чем-то подобном. Что, хотя и стало облегчением для его сердца, но было немного странно. За исключением явного противостояния гримм, Его мотивы были сплошной тайной даже для много повидавшей старой души, вроде Озпина. Это даже слегка раздражало, хоть и не в плохом смысле.

Тем не менее, никто не мог отрицать, что привычный мир уже изменился навсегда. И Озпин был одним из двух существ на этой планете, кто понимали это так глубоко, как никто другой.

"Интересно, к чему мы придем в итоге?" — Пространно размышлял директор, вглядываясь через окно в затянутую облаками даль. Настроенный на философский лад, он слегка поглаживал пальцем по краю его любимой кружки, позволяя разуму смаковать блуждающие в голове мысли. — "Ну, по крайней мере, это будут интересные потрясения. Какая занимательная смена темпа спустя столько лет..."

— Директор, вот последние отчеты. — Вырвал его из размышлений голос Глинды.

— Хмх. — Неопределенно вздохнул Озпин, слабым толчком ноги заставив кресло медленно развернуть его в сторону стола. Бросив короткий взгляд на своего заместителя, он не мог пропустить явное осуждение и раздражение в глазах женщины. Хм, возможно ему не стоило игнорировать ту стопку документов всю неделю?..

На его памяти Глинда еще в её студенческие времена была ответственной, а также строгой и, порой, излишне требовательной как к себе, так и к окружающим. Это сделало её видной фигурой и "лицом" своего года... жаль, что при всех своих достоинствах, она не сильно подходила на роль лидера. Нет, её можно было назвать образцом Охотницы, но редкий человек смог бы близко работать с ней на постоянной основе. Такой уж характер. Озпин спрятал улыбку за кружкой: да уж, хотя команда GOLD была одной из лучших, её внутренняя атмосфера и целостность была настоящим парадоксом. Было удивительно и, в некоторой мере, забавно наблюдать за тем, как четверо столь непохожих подростков умудрялись не просто уживаться друг с другом, но и оставаться результативной командой Охотников. И всё это благодаря некой строгой блондинке с требовательным характером, которая была и причиной, и виной подобного состояния команды. Впрочем, со временем Глинда стала мудрее, и он уже планировал передать ей своё кресло и роль директора... лет через десять или около того.

— Есть что-нибудь, требующее нашего непосредственного внимания? — Незаинтересованно спросил он. У него, как у важной фигуры Вейла всегда находились какие-то "важные" и не "терпящие отлагательств" вопросы по несколько раз на дню. Это очень утомляло, но такова была цена за положение и власть, которыми он обладал как директор школы Охотников с мировой известностью.

— Ничего по-настоящему важного. — Ответ Глинды приятно удивил. — Совет всё еще обсуждает последний инцидент со "Столбом Света", но, скорее всего, ваше прошение о разведке будет принято.

Столб Света — недавний феномен, который, кажется, можно было наблюдать из любого уголка Ремнанта. И если обычные люди могли видеть только яркий луч света, поднимающийся от земли до самих небес, Старый Волшебник видел в нём великую магию. Даже на таких невероятных расстояниях он мог ощутить это всем своим естеством: исторгаемая Столбом Света мощь была за гранью понимания! В связи с этим, Озпин воспользовался своим положением в Совете Вейла и призвал Советников других королевств к действию. Что бы там ни произошло, было рискованно игнорировать подобное явление.

— Хорошо. — Просто кивнул он. — Глинда, посмотри несколько команд Четвертого курса, которых мы можем выдвинуть от нашей стороны. Хм? Что-то не так?

— Мне кажется, что мы слишком полагаемся на Атлас в этом вопросе, директор. — Слегка поджала губы его заместитель. Ах, вот в чем дело.

— Джеймс иногда немного перегибает, но его флот — лучшее, что есть у человечества, Глинда. — Дипломатично высказался Озпин. Он и сам считал, что иногда "страстное рвение" милитаризма Айронвуда было чрезмерным: как тот, кто активно работал ради прекращения последней войны, Озпин признавался самому себе, что был несколько предвзятым, по отношению к военным. — Я знаю твоё мнение, но нам нужны эти корабли, чтобы экспедиция добилась успеха. Также этот небольшой акт взаимного сотрудничества пройдет всем на пользу.

Да. Единство — это то, что им всегда требовалось больше всего. Особенно сейчас, когда некий "известный неизвестный" открыл всему миру махинации Жака Шни. Прах — кровь цивилизации, Свет, помогающий людям разгонять царящую вокруг Тьму. Другие королевства и раньше косо смотрели на то, как SDC ведет свои дела, но были вынуждены мириться со всё крепнущей монополией атласской компании. Сейчас же, когда вся грязь вышла наружу, у них просто не было возможности замести сор под ковёр: люди громогласно требовали справедливости и политики других королевств были весьма рады воспользоваться возможностью. Чтобы хоть как-то удержать ситуацию стабильной, Армия взяла временный контроль над обязательствами SDC, чтобы обеспечить надлежащие поставки Праха до тех пор, пока шло грандиозное разбирательство. Как бы то ни было, Озпин предполагал, что детищу старого Ника придет конец. Как же жаль, что дело рук такого достойного человека, в конечном итоге, оказалось погублено жадностью и некомпетентностью. Да, искренне жаль.

В подобной ситуации акт совместной работы был тем, что могло немного снизить напряженность между королевствами и слегка успокоить массы. Нужно было показать людям, что во времена потрясений следовало взяться за руки, дабы выдержать потрясения. С этой точки зрения совместная экспедиция к нашумевшему феномену было практически идеальным решением.

— Я всё еще надеюсь, что вы пересмотрите своё решение о Подземелье, директор. — Перешла к другой теме Глинда, сурово глядя на своего начальника сверху вниз.

— Это уже обсуждалось, Глинда.

— И я повторюсь: подобное неприемлемо, Озпин! Я просто не представляю, как вы и другие директора приняли такое решение!

Вот она, Глинда Гудвитч, строгая и требовательная, но так же заботливая и защищающая. Озпин понимал её точку зрения: даже если смерть в Подземелье была "не окончательной", что-то подобное было тем, к чему не стоило привыкать. Подобный опыт мог стать причиной больших потрясений в разуме и сердце человека. Тем не менее, Озпин понимал, что никаких сил и авторитетов не будет достаточно, чтобы удержать молодых Охотников от приключений. Ведь это именно то, что они взращивали в своих студентах: индивидуальность, инициативу, Личность. Они могли запретить им, но некоторые, или даже многие, ослушаются, следуя своей жилке авантюризма.

С другой же стороны, он также не мог отрицать полезность такого рода опыта: юное сердце может дрогнуть... а может и закалиться, преодолевая невзгоды. Эти дети решили стать Охотниками, последним Щитом Человечества, перед лицом подступающей Тьмы. Они должны были знать, что это нелегкий путь, и всё же решили по нему идти. Несмотря на то, что звание Охотника было романтизировано и почетно, печальная статистика говорила о том, что значительная часть Охотников встречают свой последний миг не в кровати в окружении семьи, а захлебываясь полчищами гримм во время нападения на очередной населенный пункт, чтобы выиграть для людей хотя бы еще несколько секунд на спасение. Почетная и благородная, но, тем не менее, трагичная кончина. Поэтому Озпин верил, что решившие спуститься в Подземелья ученики не будут поколеблены возможной и, хотя и временной, смертью. Они взрослые люди принявшие своё рвение. Озпин верил в силу сердец столь ярких личностей. Ведь это всё, что он мог, в конечном итоге, делать.

Подземелье было возможностью для детей вырасти над собой и стать сильнее, не только духовно, но и фактически: множество тайн сулили награды отважным и решительным. Опять же, Озпин не мог себе представить в чем был Его план в создании подобного, но он был решительно настроен воспользоваться Его трудами, используя каждую возможность, чтобы уравнять силы с Салем. Отчего-то у него было такое ощущение, что гримм не будут приветствоваться в этих мистических местах. Это сильно ограничит её возможности, заставляя полагаться исключительно на своих Пешек, отвлекая их от иных дел, что, несомненно, было хорошо.

Хотя, ситуация в мире была неоднозначна, это не мешало Озпину делать то, что он уже привык за многие столетия: планировать и пытаться использовать события в свою пользу. Несмотря на осторожный оптимизм, старый Волшебник понимал, что до дней, когда люди смогут жить спокойной жизнью, было еще очень далеко. Но новые шаги уже были сделаны, — размышлял он, чувствуя на своей душе слабое, но такое знакомое дуновение волшебной энергии — и теперь они были еще немного ближе к этой цели. Как знать... быть может, в будущем, люди смогут вернуться к тому, чем когда-то были до божественного наказания...

Впрочем, сейчас это просто мысли о далеком будущем. Ну а пока... Взгляд Глинды становился всё суровее и его ждали документы. Так, что тут у нас?.. Исследователи обнаружили жилу неизвестной ранее руды у деревни...

* * *

Между тем, пока Большие Игроки строили планы внутри планов, команда JNPR жила в своей студенческой рутине.

— Эй, Ренни! "Смертельная Тьма" опять победила! — Взволнованно воскликнула Нора, отрывая взгляд от своего свитка. — Мы должны попробовать!

— Нора, нет. Мы не будем пытаться пройти "Смертельную Тьму". Хотя бы потому, что она слишком далеко от нас. — Спокойно попытался остудить азарт подруги Рен.

"Смертельная Тьма" — название области Великого Подземелья, которую еще никто не смог преодолеть. Причина? Кромешная, и абсолютная Темнота. Ни фонари, ни зрение фавнов, ни высокотехнологичные приборы — ничего не могло развеять пелену перед глазами тех, кто попытался там пройти. Это было опасностью само по себе, не говоря уже о скрывающихся во тьме монстрах. Единственное, что смогли разузнать исследователи, так это то, что "Смертельная Тьма" представляла собой более-менее прямой коридор без заметных ответвлений. Также выяснилось, что во "Тьме" работает тепловизор... хотя и только наполовину: в нём можно было увидеть людей... но не монстров или ловушки. Не особо большое преимущество, но, по крайней мере, товарищи по команде могли увидеть друг друга.

Сражаться в подобных условиях, ориентируясь исключительно на слух и интуицию, в ограниченном пространстве... в компании Норы? Рен слишком хорошо знал свою подругу детства, а потому не испытывал иллюзий по поводу причин табуна мурашек, пробежавшего по его спине.

— Фух!.. Ванна ваша, ребята. И, кто-нибудь, может мне дать стакан горячей воды? — Уныло поинтересовался Жон, с дискомфортным видом шлёпая босыми ногами по полу.

— Ой, Бесстрашный лидер снова стал Жанни! Привет, Жанни! — Весело приветствовала его/её Нора.

— Да-да... Смейся. — Угрюмо отмахнулась от подколок закутанная в полотенце блондинка. Это проклятие делало жизнь Жона по-настоящему напряженной. Даже принимая утренний душ, он не был застрахован от внезапного срабатывания! Как? Просто как могло случиться, что электронный нагреватель вдруг сломался, и теперь выдавал только холодную воду, несмотря на настройки?! Пойманный посреди процесса, Жон был вынужден заканчивать мытьё в неловкости в качестве "Жанны".

Впрочем, несмотря на трудности, он довольно быстро примирился со своим положением. Хотя от этого регулярные инциденты не были менее раздражающим. У него был многолетний опыт Младшего Брата Семи Старших Сестёр, так что он довольно быстро справился с неловкостью относительно изменений тела. Его уже наряжали в девичьи наряды, так что теперь... он просто под них лучше подходил. Вроде как. Опять же, собственная нагота не настолько смущала, учитывая сколько раз он был вынужден сталкиваться с проявлением небрежности своих сестёр дома. Он все еще был собой, несмотря на бросающиеся в глаза изменения.

Хотя сейчас он серьезно задумывался над приобретением тех новомодных "вечных термосов" с экзо-материалами, обещающими небольшие по объему, но бесконечные запасы горячей воды. Как-никак, если он не найдет способ снять надоедливое проклятие досрочно (он предпочитал даже не задумываться о возможности, что это теперь навсегда), ему придется как-то справляться с ним как минимум несколько лет. В этом случае подобная дорогая покупка выглядит неплохой инвестицией.

— Есть немного чая? — Рен с некоторым сомнением посмотрел на свою чашку с остатками любимого напитка. — Я могу сходить на кухню, если подождешь пару минут.

— Рен, ты настоящий друг! — Благодарно кивнула блондинка.

— О! О!!! Пока Ренни занят великим квестом, я могу нарядить Жанни в несколько нарядов!

— Нора, нет! — Хором отвергли предложение парни.

— Нора, да! — Азартно не согласилась девушка. Глядя на её широкую улыбку, "Жанни" опасливо отпрыгнула подальше, готовясь спасаться бегством в коридор. Жон мог надеяться, что дружеская команда RWBY может принять беженца на некоторое время.

— Ребята, у меня здесь... Ох! — Впорхнувшая в комнату Пирра запнулась, буквально врезавшись грудь в грудь в более низкую блондинку, сбив её с ног и, запнувшись, рухнув на неё сверху. Удерживаемая под боком посылка подлетела в воздух, обидно стукнув её по макушке. — Ой!..

— Фью~! Фью~! — Вызывающе присвистнула Нора, искренне наслаждаясь пикантным зрелищем. — Пирра набрасывается! Как смело!

Лицо рыжей девушки смущенно покраснело от жгучей неловкости, когда она осознала, что в попытках удержать себя от падения, её правая рука легла на прикрытую влажным полотенцем грудь "Жанни", колено уперлось в пол аккурат между бедер "девушки", а их лица оказались в опасной близости друг к другу. Как ни посмотри, но их поза была максимально провокационной!

— П-прости! — Беспокойно бормоча извинения, Пирра поспешно попыталась слезть с товарища. Глаза девушки нестерпимо жгло, и она просто не знала, куда деть свой взгляд.

— Всё нормально, всё хорошо. Случайность. Бывает. — Сконфуженно отвечал Жон. На самом деле он был смущен даже больше своего партнера, но не только самим происшествием, а тем, что почувствовал нечто, что мужчины чувствовать не должны. Неловким жестом он принял неловкую попытку помощи от своего неловкого партнера, неловко принимая вертикальное положение. Да, в этой ситуации было так много взаимной Неловкости.

Но, несмотря на это, в последнее время Пирра очень помогала ему во всём, особенно с новыми "сложностями", так что Жон искренне ценил её поддержку. Часто он даже задумывался, что просто не заслуживает подобной доброты. Как ни посмотри, но ему невероятно повезло с товарищами по команде. Этого он никогда бы не мог отрицать, даже если бы захотел....

— Так... Посылка из дома? — Неловко кашлянул Жон, спустя какое-то время став "самим собой". Ситуация медленно разряжалась, но насмешки Норы все еще вызывали приливы жара к ушам.

— Похоже на то. — Коротко согласился Рен, при этом выглядя весьма довольным.

— Вы же с Реном из одного места, верно? — Мягко поинтересовалась Пирра.

— Агась! Мы с Ренни из Куроюри! Вместе с самого детства! — Ярко прощебетала Нора с явным чувством ностальгии в голове. — Ну... Вместе, а не вместе-вместе!.. Но, да. Это наш дом.

— Да. Это наш дом. — Тепло согласился парень, аккуратно распаковывая коробку.

Первым было извлечено несколько писем, которые Рен бережно отложил в сторону. Это, без сомнений, от родителей — ему и Норе. Куроюри располагалось вдалеке от сети CCTS, а локальная точка была слишком слаба, из-за чего поселенцам было затруднительно пользоваться свитками для связи с "Большой Землёй".

Следующим предметом был небольшой пакет, по шуршанию которого Рен моментально определил, что это предназначалось ему: из их пары именно он больше ценил хороший чай, особенно тот, что часто пил дома.

— Нора.

— Агась!!! — Последующая часть посылки проделала короткий полёт по воздуху, финишировав в руках довольной девушки. Обертка мигом полетела в сторону, и девушка возбужденно ахнула: её любимые домашние сладости! — Ура!

— Что это? — Жон с интересом подался вперед, когда Рен достал последнюю часть посылки. Еще один пакет, упакованный тщательно и заботливо.

— Нечто ценное. — Загадочно ответил Рен, заглядывая внутрь. Действуя очень бережно, он снял обертку, поставив на стол крупный цветочный горшок со странным растением в центре. — Нечто очень-очень ценное, Жон.

— Ценное? Это растение? — Недоуменно моргнул парень.

— Ну, для нас оно очень ценно. — Необычно серьезно кивнула Нора, с мягкой улыбкой поглаживая серебристые листики необычной формы.

— Это же... То "святое дерево", о котором ходят слухи? — Пирра нахмурилась, пытаясь вспомнить все, что когда-то слышала об этом растении. По крайней мере, форма листьев выглядела смутно знакомой. — Никогда не видела их вживую!

— Угу. Этот парень называется "Карликовым Мэллорном". Хотя, не знаю для кого как, но для нас, людей, что живут в Куроюри, это дерево действительно, своего рода, священно... — Взгляд Норы стал далёким от давних воспоминаний.

— Однажды, когда мы были еще маленькими, на Куроюри напали гримм. — Тихим голосом начал объяснять Рен, подливая в уже подсохшую почву немного воды. — Орду возглавлял Нукелави, очень сильный и свирепый гримм. У нас было мало Охотников, мы просто не могли остановить их... Мы бежали, пытаясь спастись от этого ужаса. Рядом с деревней рос лес, и многие попытались скрыться там.... Это был акт отчаяния, и никто не ожидал, что те странные деревья, однажды выросшие там, станут непреодолимой преградой для толп гримм. — Рен медленно вздохнул, заново переживая давние события. — В тот день многие жители погибли... но мы выжили. В конце концов, наши охотники прогнали гримм, делая быстрые вылазки из безопасных зон. Выжившие вернулись и восстановили Куроюри, сделав его еще красивее, чем прежде. И с тех времен эти деревья для нас стали символом Защиты.

— Не будет далеко от истины сказать, что некоторые в Куроюри серьезно поклоняются им как божествам. Не то чтобы я не понимаю их чувств. — Включилась в рассказ друга Нора. — Когда всё утихло, взрослые вернулись в лес и взяли много ветвей и высадили их вокруг деревни, а многие еще и у своих домов. Сейчас те ростки уже неплохо так подросли. Хотя, меня всегда смущало: почему они называются "карликовыми"?! Ребята, вы бы видели, какими они могут вырасти! Если это считается "карликовыми", я хотела бы увидеть Большие!!! Они должны быть чем-то грандиозным!

— Вау! Это, конечно, впечатляющая история! — Пораженно вздохнул Жон, с трепетом глядя на небольшой росток перед собой. — Растение, которое отпугивает гримм? Это словно что-то из сказки.

— Я согласна: удивительно, что нечто подобное существует. — Согласилась с ним Пирра. История Рена и Норы была грустной, но, в то же время, у неё был счастливый финал с надеждой на светлое будущее. Это было уже намного больше, чем могло похвастаться половина поселений за пределами королевств. — Значит, теперь вы будете за ним ухаживать?

— Несомненно. Хотя мне понадобится несколько инструментов для цветоводства. — Рен задумчиво поднес пальцы к подбородку. — И свободное место. Эти деревья растут неожиданно быстро, особенно если за ними хорошо ухаживать. К концу года этот горшок станет ему уже мал.

— Ха. Ну, ничего не поделать, придется заглянуть в цветочную лавку на следующих выходных. — Беспечно провозгласил Жон, после чего слегка оробел: — Я неплохо копался в огороде у нас на ферме, так что... могу немного помочь?..

— Буду рад. — Легко улыбнулся Рен, приподняв кулак. Блондин ответил аналогичным жестом. Парни стукнулись кулаками.

Всё-таки, у них была отличная команда.

Глава 29

(Решил опять посвятит часть мироустройству. Но было так много всего, так что решил делать эпизодическими вспышками от разных персонажей. Но потом я дошел до "эпизода" Пенни, и тут вдруг понеслась!)

Джеймс Айронвуд, генерал армии и, по совместительству, директор Академии Атласа, был вынужден признать, что теряет контроль. Это был медленный процесс, но, несомненно, заметный — чем больше проходило времени, тем хаотичнее становился мир. Несмотря на свои умения действовать быстро и адаптироваться к ситуации, по своей природе Джеймс был человеком, предпочитающим упорядоченность и стабильность, и он терпеть не мог, когда инициатива ускользала из его рук.

К сожалению, миру и живущим в нём людям было наплевать на желания Джеймса Айронвуда. Прямо сейчас, даже в этот самый момент Мантл продолжал бурлить, словно забытый на плите котёл, и даже ровные улицы самого Атласа были неспокойны. К счастью, им пока удавалось избегать беспорядков, хотя это и потребовало значительного напряжения их полицейских сил.

"К счастью, всё это скоро прекратится.... Или к сожалению". — Размышлял директор атласской академии Охотников, устало потирая лицо руками. Чем дальше шел судебный процесс, тем больше у него было желание бросить толпе кость и отдать расстрельный приказ. К сожалению, это не только ничего бы не решило, но и сделало бы хуже.

Если бы кто-нибудь недалёкий вдруг спросил его, что он, генерал, думает о Жаке Шни, тот бы без раздумий ответил, что его ненависти было бы достаточно, чтобы согнать в Атлас все стаи гримм! Раньше Джеймс даже и не догадывался, что он может испытывать такие эмоции к одному человеку... но мир, как оказалось, был полон открытий. Жаль только, что это было совершенно неприятное открытие и сопровождалось таким штормом дерьма, что некоторые колкие языки шептали, что будет проще выкрасить все стены в коричневый, чем отбелить их.

Как бы то ни было, Айронвуд уже знал, что SDC в скором времени встретит свой конец. Удар по престижу их Королевства был чудовищным, и Джеймс даже начал беспокоиться о реакции своей подчиненной. К его облегчению, Специалист Шни, казалось, отнеслась к фактическому уничтожению своей семьи профессионально, приняв необходимость наказания преступника, коим оказался её отец. Напротив, она, казалось, даже больше сблизилась со своей матерью и младшим братом, восстановив значительную часть их разорванных отношений. Даже казалось, что она взяла на себя обязанность по их поддержке, учитывая, что все семейные счета и имущество было под судебным арестом.

Что ж, в какой-то мере, несмотря на творящийся вокруг бардак, Джеймс испытывал чувство радости, что его подчиненный мог восстановить свои семейные связи.

Тем не менее, это всё еще был грандиозный бардак, и именно ему приходилось с ним разбираться, как Генералу и Советнику.

Айронвуд с раздражением закрыл очередной отчет: новая попытка связаться с Индексом Пандоры не дала никаких результатов. Еще одна головная боль! Неизвестная группа, бесконтрольно разбрасывающаяся информацией направо и налево, предоставляя её любому, кто заплатит. Одно только существование ИП повышало ажиотаж вокруг Подземелий практически вдвое! Даже здесь, в Атласе, с их хваленой дисциплиной, у властей не было возможности стабилизировать ситуацию и взять всё под контроль, из-за чего авантюрные гражданские, пронырливые наёмники и даже менее сознательные Охотники отправляются на поиски несметных богатств. Конечно же, большая часть из них возвращается назад в Гробах, после чего их могли вернуть и наказать, но... от этого их не становилось меньше.

Новый отчет. Профессор Полендина завершает последнюю модификацию Пенни с использованием материалов, добытых в Подземелье. Вначале Айронвуд был насторожен, но, в конечном итоге, уступил ученому в его просьбах. Все же в его словах был смысл и недавно найденный минерал, способный почти идеально удерживать в себе Ауру, был чем-то, что могло продвинуть ряд их проектов, не говоря уже просто о том, что став совершенней, Пенни сможет лучше исполнять свою задачу.

Дальше. Состав планируемой Совместной экспедиции. Еще одно событие, поднявшее бучу среди масс. Колоссальное явление, которое мог наблюдать каждый житель Ремнанта, независимо от географического положения. Как это было возможно, конечно же, сказать никто не мог. Но именно поэтому подобное явление требовало тщательного расследования и изучения.

Прочесть. Перепроверить. Утвердить.

Отчеты НИОКР. Отложить на потом.

Следующий отчет...

* * *

— Прошу, проходите, мисс Шни. — Приветствовала врач, привычно опустив её звание. Обычно Винтер было всё равно, но в последнее время на неё свалилось столько всего, что нечто столь простое, вроде игнорирования формальностей, было чем-то освежающим.

— Добрый день, доктор Пеппер. — Коротко кивнула она, занимая привычное место на кушетке. Уже привычное — с тех пор, как она покинула то проклятое Подземелье, регулярные осмотры стали частью её жизни.

Щелкнул простой замок, запирая дверь медицинского кабинета. Сидевшая напротив женщина, казавшаяся лишь на несколько лет её старше, улыбнулась мягкой, профессиональной улыбкой:

— Итак, снова здравствуй, Винтер. — Повторила своё приветствие доктор Пеппер, разом сокращая метафорическую дистанцию между ними, делая атмосферу более доверительной. — Итак, как и всегда, давай начнем с привычного: как твоё самочувствие? Есть жалобы на здоровье? Изменения в ощущениях?..

Быстрый, привычный опрос, на который Винтер давала привычные ответы. Все же, эта часть медосмотра была больше формальностью, чем необходимостью. Это понимала и Пеппер, но они обе должны были придерживаться установленного порядка. Для Винтер это не было чем-то раздражающим, потому как доктор Пеппер, помимо хорошего специалиста, была также и приятным человеком, вокруг которой всегда была какая-то мистическая атмосфера, действующая умиротворяюще на собеседника. Она обладала "проникновенной" личностью, способной подружиться и понравиться если не каждому, то большинству людей. Хотя они и не были подругами, Винтер всегда чувствовала, что не может считать молодого доктора кем-то чужим.

— Ну, в целом, кажется, что всё хорошо. Ты выглядишь довольно бодро. — Заключила доктор, ставя точку в электронном планшете. — Произошло что-то хорошее?

— Я... Провела какое-то время с семьей. — Скромно призналась Винтер. Как ни странно, но, из-за всем известных событий, она действительно стала больше общаться с родными. Особенно с матерью, которая, в свете последних потрясений, даже смогла отодвинуть от себя бутылку. Недостаточно далеко, чтобы не иметь возможности дотянуться до неё, но все же Винтер хотелось верить, что это было началом. Возможно, если её мать сможет наконец открыть глаза и очистить разум от алкогольного дурмана, потеря семейного состояния и престижа было не самой большой ценой в глазах Винтер. — Это настолько заметно?

— Ну, вроде как, да. — Непрофессионально хихикнула доктор, указывая стилусом на нижнюю часть тела Винтер. — По крайней мере, какая-то часть тебя всё еще очень откровенна!

Винтер раздосадовано цокнула языком. Ах да, это. Причина, по которой она вынуждена проходить эти сеансы.

Хвост. Этот предательский инородный отросток, от которого она не могла избавиться. Большую часть времени он жил своей собственной жизнью, и специалисту часто приходилось сосредоточивать на нём своё внимание, чтобы тот не выдавал её внутреннее состояние. Женщине было странно осознавать его существование. Словно у неё появилась дополнительная... не рука, но что-то похожее. Нечто, что было её неотъемлемой частью, ощущающейся совершенно естественно. А также что-то, что заставило её переработать весь свой гардероб!

В этом была какая-то едкая шутка — дочь семьи Шни, которую Белый Клык, а вместе с ним и многие другие фавны, объявил своими личными врагами, теперь сама могла быть принята за фавна! Какая ирония. Иногда Винтер думалось, что сейчас, в своём новом состоянии, она могла бы вызвать у своего отца аневризму одним своим существованием! Нелепо неуместная, но забавная мысль. Не то чтобы у этого человека сейчас не было других поводов для беспокойства.

— Ладушки! А теперь, наконец, давай приступим к настоящему делу! — С неуместным энтузиазмом провозгласила доктор Пеппер. — Одежду долой, мисс Шни. Приступаем к осмотру Дара!

Подавив вздох, платиновая блондинка взялась за магнитную пуговицу формы. Действуя уверенно и эффективно, она быстро разделась до нижнего белья, с бесстрастным лицом встав у кушетки. Покрытый пушистым серебряным мехом хвост неуютно дернулся в воздухе, отражая скрытый дискомфорт Винтер, попытавшись обвиться вокруг ноги, но женщина усилием воли заставила его спокойно обвиснуть.

"Неужели фавнам с хвостами точно так же приходится постоянно следить за собой?" — Раздраженно подумала она.

— Хорошо, похоже, никаких отклонений. Как и всегда. — Доктор сделала несколько быстрых пометок. — Дальше.

— Начинаю. — Выдохнула Винтер, а затем... отпустила струну, натянутую где-то в глубине её души. Тут же её накрыло странным чувством освобождения, которое слегка смущало молодую женщину. Это было неуместно. — Первая фаза.

По телу молодой женщины прокатилась короткая волна изменений. Неуловимо взглядом она стала чуточку выше, на её бедрах и предплечьях проступили быстро растущие пятна серебристой шерсти, а ногти на руках и ногах окрепли и заострились. Язык Винтер машинально пробежался по губам, отмечая увеличение размера клыков, а её нос ощутил доселе неуловимый аромат пряностей, исходящей от женщины перед ней. Человеческие уши исчезли, а вместо них на макушке появилась пара острых, пушистых треугольников.

Дар А+ -ранга, "Оборотень", подтип "Фенрир". По всей видимости, он не только позволял менять форму, но и нес в себе несколько пассивных улучшений, действующих постоянно. Помимо очевидного, Винтер была здоровее и лечилась быстрее, даже находясь в своей обычной форме, а её физическая выносливость, казалось, удвоилась. Она была быстрее и сильнеё, а её рефлексы и основные чувства стали острее.

Всего существовало несколько "фаз", которые они смогли определить:

"Нулевая фаза", состояние "фавна", в котором теперь была вынуждена находиться Винтер постоянно.

"Первая фаза" добавляла ей больше животных черт и расширяла её чувства. На самом деле это была форма, в которой Винтер чувствовала себя наиболее комфортно, но упрямо предпочитала избегать её.

"Вторая фаза" углубляла изменения, добавляя женщине роста и мышечной массы. Меха на теле становилось больше, ноги ниже бедер становились похожими на собачьи, а руки — гибридом рук и лап.

"Третья фаза" была апогеем, превращая молодую женщину в "беовульфоподобную" форму антропоморфного волка. Это была её самая сильная форма и самая морально неудобная. Хоть Ремнанту и не была чужда концепция оборотней как таковых, образ "человековолка" был слишком приближен к гримм, что делало его менее комфортным для восприятия. Хотя, в отличие от темных тварей разрушения, у Винтер не было костяной брони, её форма всё еще была изящней и не такой массивной, а серебряный мех был полной противоположностью смолисто-черной плоти. Но все равно, сходство между формами было неудобным. Также как и то, что эта кардинальная смена формы игнорировала наличие одежды, безвозвратно уничтожая её в процессе.

Была и последняя, "Четвертая" фаза, но она меньше подходила для боя... "просто" превращая Винтер в большую полярную волчицу. Высокую, почти по грудь среднему человеку, мощную, статную волчицу. Благо, что даже в этой форме она всё еще сохраняла ясный человеческий рассудок, хотя целый массив новых чувств и ощущений заметно отвлекал, а отсутствие рук как таковых вызывало интуитивное неудобство.

И это была лишь одна часть её Дара. Другая была более... "мистической". Теперь Винтер не чувствовала холода. Вернее: она могла ощущать понижение температуры, вот только это нисколько не беспокоило её. При желании молодой Специалист могла бегать по заснеженным полям Атласа в неглиже, рыться в снегу и плавать в проточных реках... и при этом даже не чихнуть. Морозы просто не трогали её.

А вот она, Винтер, могла дотронуться до морозов, управлять ими. Череда длительных и изнуряющих тестов открыла, что теперь она могла, каким-то образом, без использования Праха, управлять холодом. Знающий человек мог бы подумать, что она стала Девой. Но это было не так: как бы похоже не выглядели способности, Винтер была, без сомнений, слабее и более ограничена по своим возможностям, чем Зимняя Дева. Но даже в этом случае, её новая способность позволяла создавать внушительные глыбы льда, управлять им.

И, так же, как и с физическими данными, каждая последующая Фаза углубляла и расширяла её способности. То, что странно, именно самая последняя, Четвертая Фаза, была самой мощной в этом отношении: в форме волчицы она могла заморозить гримм "заживо" своим дыханием! Подобная мощь вызывала трепет.

Всё это, в совокупности, делало Винтер одним из самых ценных Активов королевства Атлас, а также значительно продвинуло во внутреннем рейтинге Специалистов, ставя её на одном уровне с самыми опытными и результативными Охотниками.

Хотя то, что ей требовалось пройти осмотр у ветеринара, было в высшей мере унизительно.

Когда физический осмотр был завершен, последовала череда физических тестов. Далее — смена Фазы и еще больше тестов. Дальше — больше.

Спустя несколько часов, Винтер наконец покинула кабинет врача, тихо ворча про себя. Всё же, подобное выматывало. Но генерал приказал регулярно проверять состояние своего здоровья каждого солдата и Специалиста, который был затронут Дарами, несущими какие-либо физические изменения, так что это касалось не одной только Винтер Шни.

И, несмотря на все неудобство и личное спорное отношение, Винтер не могла не признать, что доставшаяся ей способность была мощной. В каждой своей форме она всё еще могла использовать Ауру, которая еще больше повышала и без того возросшие физические характеристики. И это не говоря о том, что она получила никому доселе недоступные возможности, вроде способности различать десятки оттенков одного запаха, что было весьма полезно в некоторых ситуациях.

Хотя, она всё еще чувствовала себя дискомфортно с постоянным изменением формы. Сложно было осознавать, что теперь она могла потягаться в силовом противостоянии с гримм одной только физической силой. И это еще не говоря о том, что Винтер испытывала странное чувство от того, что была... пушистой. Хвост часто выдавал её, звериные уши постоянно отвлекались на разные шумы, а нос беспокоил сотнями запахов. Именно это, а также, в некоторой мере, стеснение, заставляло её упрямо использовать Нулевую фазу, вместо более комфортной Первой. Также то, что ей теперь не нужно было беспокоиться о холоде, было весьма приятным бонусом.

— Специалист Шни, мэм! — Привлек её внимание случайный солдат. — Генерал Айронвуд просил передать, что будет ждать вас на Третьем испытательном полигоне через пятнадцать минут.

Ах, значит уже пришло время полевых испытаний добытых ими "оружейных камней". Странные вещи, как и всё, добытое из Подземелий, но их исследования могли многое принести Атласу. Особенно, если они поймут принцип и научатся делать подобное самостоятельно.

— Поняла. Благодарю, солдат. — Коротко кивнула женщина.

— Мэм. — Солдат козырнул старшему по званию, отправившись дальше по своим делам.

Что ж, похоже, у неё появилась дополнительная работа, которую требовалось сделать.

"Между прочим, Экспедиционный флот уже почти готов к отбытию". — Размышляла про себя Винтер. — "Первой остановкой будет Вейл и Маяк. Это будет хорошей возможностью повидаться с Вайс!"

Как же удачно! От мысли о том, чтобы снова увидеть свою младшую сестрёнку, на стоическом лице Винтер заиграла теплая улыбка. Она едва могла дождаться этого момента!..

* * *

Тем временем, в одной из самых охраняемых лабораторий, профессор Пьетро Полендина склонился над своей дочерью во всём, кроме плоти.

— Мы начнем, как только ты будешь готова, Пенни. — С заботой произносит он.

— Я всегда готова, Отец! — Весело прощебетала рыжая девушка, лежащая на техническом столе в обнаженном или, вернее будет сказать, в разобранном виде: часть грудных пластин девушки была удалена, открывая внутренние технические устройства и провода. Большая часть механизмов была отключена на физическом уровне, чтобы избежать возможных несчастных случаев.

— Конечно же, ты готова. — Весело рассмеялся он, пока его механическое кресло сделало несколько шагов к заполненному инструментами столу. — Всё должно быть безопасно, но немного осторожности никогда не повредит.

— Но мне не терпится стать еще лучше, Папа! — Ярко воскликнула гиноид. Если бы её конечности не были отключены, она непременно бы исполнила лихой салют, приплясывая от нетерпения. — Апгрейды всегда так удивительны! Теперь я смогу еще лучше исполнять свой долг!!! Это будет сен-са-ци-он-но!

— Да-да, конечно же, это так. — Поддакивал своей дочери стареющий ученый. — Но, чтобы мы могли начать, ты должна сначала уснуть, помнишь?

— Спокойной ночи, Папа!!! — Нетерпеливо прощебетала девушка, и в следующий миг свет в её глазах померк, когда её основные системы перешли в спящий режим.

— Спокойной ночи, Пенни. — Мягко прошептал Пьетро, тихо вздохнув. В его руках покоился необычного виде предмет: механическое сердце, покрытое различными клапанами и разъемами, внутри которого был закреплен кусочек необычного кристалла. — Когда мы установим это в тебя, ты станешь еще лучше, чем когда-либо прежде! Лучше... И защищеннее.

Пьетро очень любил свою дочь, которую он создал своим разумом и душой. Очень любил. Пенни была невероятным ребенком и она была достойна всего самого лучшего. Но, как бы ему того ни хотелось, он не мог уберечь её от чужих ожиданий, что были направлены на неё. Пенни была уникальна, единственная в своём роде. Она была Чудом. Но это так же означало что, как это ни грустно, от неё многое зависело: само её рождение было посвящено цели спасти людей.

Доктор Полендина был горд и обеспокоен этим. Как создатель и отец, он не мог испытывать большего счастья, видя искрящийся энтузиазм и доброту его дочери. Но он также испытывал печаль, зная, что вся жизнь Пенни будет непрекращающейся борьбой.

"Что может сделать глупый, беспокойный отец, ради своей любимой дочери?". — Отстраненно размышлял ученый, бережно вставляя Механическое Сердце в центр груди гиноида. — "Всё. Всё, и еще больше сверх этого".

По крайней мере, он может убедиться, что её ноша будет немного легче.

* * *

Пенни удивленно моргнула. Она должна была отключить себя на время модификации, но вместо того, чтобы "проснуться" по окончанию процесса, она очутилась в этом странном месте. Странное место, где, похоже, не было ничего. Вообще!

— Что ж, это очень-очень-очень странно! — Взволнованно воскликнула механическая девушка. А как же иначе?! Это было какое-то странное, неизвестное явление! Что-то, о чем не знал ни её отец, ни вся доступная ей библиотека! — Это стоит исследовать!!!

— Хм?.. Так-так-таааак! И кто же это у нас тут?! — Эхом отозвался её голос... но не её словами!!!

Резко развернувшись, Пенни встретилась взглядом... с собой?! Хотя, это был только белый образ, Пенни была уверена, что это именно её пропорции! Она вычислила это с точностью до миллиметра и глубины изгиба кудряшек!

— Ой!! Ты.. другая я? Привет, Другая Я! Я Пенни! Откуда ты взялась?! И где мы?! — Обрадовавшись новой встрече, она тут же приветливо забросала Другую Себя ворохом вопросов.

— Ха. Ну, привет и тебе, Пенни. — Широко улыбнулась ей Другая Пенни. — Пусть я и выгляжу так, я не совсем Ты... Это... Эх! Ну, вот, момент пафосного представления потерян! Ладно, не бери в голову.

— Ой, прости! Я не хотела тебя обидеть! — Искренне обеспокоилась девушка-робот. Другая Она выглядела раздосадованной от того, что, по всей видимости, не смогла представиться самостоятельно. — Давай попробуем еще раз?! В этот раз, я уверена, всё выйдет замечательно! Ой, привет, странная белая девочка, которая выглядит совсем как я! Кто ты?!

— Хех. Кто я? — Другая Пенни приняла забавную позу, воздев руки к "потолку", а её улыбка стала непропорционально широкой. — Иногда меня называют "Миром", иногда — "Вселенной", иногда — "Богом", иногда — "Истиной". Я — это "все" и Я — это "одно". И, конечно же... — Белый палец указал в грудь Пенни. — Я — это ты!

— Ооо! Удивительно! — С чистым восторгом воскликнула девушка, хлопая в ладоши. Другая Она, в смысле, Истина, выглядела очень довольной реакцией. — Но постой-ка! Ты же говорила, что Я не ты, но ты — я?! Это сбивает с толку.

— Эх, это просто броская фраза с подтекстом глубинного смысла. — Беспечно махнула рукой Другая Пенни. — И не обращай внимания на мой внешний вид: просто я выгляжу в глазах своих собеседников так, как они. Это тоже круто и с подтекстом глубинного смысла. Это просто то, как все тут работает. Только — тсс! — это секрет. Никому не говори, хорошо?

— Мой первый секрет! Это... СЕН-СА-ЦИЯ! — Возбужденно воскликнула Пенни. Это было так круто! Первый секрет, — чужой секрет! — который ей кто-то доверил! — Хранить секрет! Это так, словно мы друзья! ОЙ!!!! Мы можем быть друзьями?! Мы сможем красить друг другу ногти, сплетничать о мальчиках и всё такое прочее?!

— Эх, ну, почему бы и нет? — Пожала плечами Истина и Пенни просто завибрировала от восторга. Буквально. — Хоть я и не девочка... и не мальчик, наверное. Хотя, я предпочитаю думать о себе в мужском роде. Но меня также и не беспокоит женская форма.... Это сложно, и я всё еще не решил это окончательно. — Пенни удивленно моргнула. Ой, это было очень сложно полностью осознать. Как можно быть ни тем, ни другим, но и тем и другим одновременно?.. — Но мы всё равно сможем красить друг другу... что угодно и сплетничать обо всём! Ну, так как мы друзья, то не могла бы ты рассказать мне: как ты тут вообще очутилась? Это не совсем закрытая зона, но мало кто может подключиться к этому пространству извне. Это как-то связано с твоей природой? Хммм?

— Ох, ну... я не знаю? — Неуверенно шаркнула ножкой Пенни. — Я просто... ээ... легла спать?.. Да! Я — ик! — заснула.. ик! Как, знаешь, простая — ик! — обычная девочка... Ну, как... — ИК! — делают все обычные — ик! — девочки....

— Боже, это так жалко, что даже мило. — Покачала головой Другая, вмиг оказавшись рядом и положив руку на макушку икающей девушки. Пенни слегка зажмурилась от ощущения поглаживания. Подождите, она могла чувствовать это?!!

— Это... всегда так приятно, или только когда друзья прикасаются друг к другу? — Неуверенно спросила она, покачиваясь с носков на пятки.

— Вроде как бы что-то около того. — Эхом разошелся по пространству смешок. — Для каждого человека индивидуально, но обычно людям нравится, когда приятный им человек касается их. Поверь мне: объятия еще круче!

— Вау!.. — С трепетным чувством глаза девушки широко распахнулись от новых открытий.

— Но я немного удивлен... Разве ты никогда не испытывала тактильных ощущений? Пусть ты и механическая, но Аура вроде как окутывает людей их душой и всё такое?..

— Я испытываю тактильные ощущения! — Панически возразила Пенни. Секрет! Самый секретный секрет был опять затронут!!! — Но не... "так".. И! И я не понимаю о чем. ИК!!!

— Ой, да хватит уже! — Пенни явственно почудилось, что Другая Пенни закатила глаза. — Я и так знаю, что ты не из плоти и крови, Пенни! "Я — это ты", помнишь? Это крутая фраза с подтекстом, но в ней намёк на то, что я всегда знаю, с кем говорю. И вообще, кого волнует, что ты мешок не с мясом, а с болтами? У меня так вообще физического тела нет и я что угодно, но уж точно не человек! Просто не беспокойся об этой ерунде!

— Ой... Хорошо?.. — Неуверенно согласилась девушка. Вообще нет тела? А разве такое бывает?!

— Хм. Думаю, мы так далеко не уедем. — Другая Пенни задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Ха... Эй, Пенни, ты когда-нибудь играла в Марио Карт?

— Нет. А что это?...

Следующие несколько... часов?.. были наполнены доселе неизвестным Пенни азартом и весельем. Она и Другая Пенни сели на мягкие(!) подушки и играли в неизвестную приставку. Гонки, аркады!.. Они оба погрузились в веселье с головой, совсем потеряв счет времени. Ей было так весело! У них даже была вредная еда и газировка! И Пенни могла попробовать всё это! По-настоящему! И почувствовать вкус!!! По словам её новой подруги, это было потому, что в этом месте превалировали её разум и душа, и потому было совершенно неважно, что у тела Пенни не было вкусовых рецепторов. Это всё было... просто волшебно!

— А, ну теперь всё ясно. — Другая Пенни изгибалась всем телом, наклоняя джостик в сторону... не то чтобы ей это помогало улучшить управляемость игровой модельки. — Неудивительно, что тебя забросило сюда!

— Как так? ОЙ! Банан! А-а-а, я теряю контроооль!

— Ха-ха! Ну, если задуматься, этого следовало ожидать. — Пожала плечами Другая. — Ту штуку, которая так хорошо удерживает Ауру, называют "Хранитель Вечности", и оно специально создано мной, чтобы удержать в нем душу. Удивительно, что ваши ребята смогли выковырять его из данжа — насколько я помню, у него рарная редкость! Хотя подобного эффекта я не ожидал, да.... Вернее, я уже использовал его, чтобы связать кое-кого со мной, но вот уж не думал, что это можно провернуть односторонне... Нужно будет покопаться в настройках и прикрыть этот путь.

— Ой, так то, что я тут — это плохо? — Забеспокоилась Пенни.

— Не-не-не, с тобой всё в порядке! Просто я предпочитаю иметь дело с теми людьми, которых выбрал лично. Мне бы не хотелось вытуривать отсюда каждого, кто решит сыграть в неформала и вставить "Стража" в свою тушку. Опять же, моё существование большой секрет, помнишь? Поэтому тебе нельзя никому об этом рассказывать.

— Даже папе и мистеру Айронвуду?

— Да, даже папе и ОСОБЕННО Айронвуду. — Категорично заявила Другая Она.

— Ох. — Слегка приуныла девушка. Ей не хотелось врать. Но Истина была другом, — её ПЕРВЫМ ДРУГОМ!!! — и ей не хотелось разрушать эту дружбу. — Но почему? Что плохого в том, что мистер Айронвуд узнает об этом месте? Даже если он всё равно не сможет сюда попасть?

— Эх... Как бы сказать? Я вообще не особо горю желанием общаться с людьми на высоких постах — это просто слишком геморно. Это создает обязательства, и я не люблю обязательства кроме тех, что я сам беру на себя. Сам Айронвуд не так уж и плох и, несмотря на некоторые закидоны... не так уж и плох. Да. Хотя ему все еще нужно вытащить тот стержень из своей задницы и смотреть на жизнь проще.

— У мистера Айронвуда в прямой кишке есть инородный предмет?! — Пенни в равной мере и удивилась и ужаснулась. — Это... Ему, наверное, очень больно и неудобно?..

— Пфх! Хррр!.. Хрррхх!!! — Другая Пенни задрожала, издавая неприлично хрюкающие звуки. — Д-да... Что-то подобноееееее!..

— Не смешно! — Пенни обидчиво надула щеки, скрестив руки на груди: она уже перестала пытаться добиться от подруги внятного объяснения, которые не были бы всхлипами и стонами смеха. Что такого смешного в страданиях бедного мистера Айронвуда?!

— У-ху-ху... ха-ха.. У-фуууххф!... Ох, да, мне было нужно это!.. РОБже, это!.. Хух! О, Пенни, ты настоящая драгоценность! — Другая Пенни смахнула с несуществующих глаз несуществующие слёзы. Её рука легла на шею девушки-робота, прижав ту к себе в панибратском объятии. Белый палец слегка ткнулся в её грудь, а тон Истины стал покровительственным: — Послушай меня, малышка: не будет ничего хорошего в том, что они узнают, что ты общаешься со мной. Напротив: это скорее добавит проблем, и в первую очередь именно тебе! Просто из-за того, что его любимый проект общается с неизвестной бесплотной сущностью, Айронвуд может встать на дыбы. Как я и говорю: ничего против него не имею, но у чувака есть свои проблемы: Железнодуб такой же гибкий в своём мнении, как и его тотемное растение. Из соображений безопасности и паранойи он непременно запретит тебе общаться со мной, что приведет... буквально ни к чему не приведет. У него нет в этом вопросе никакой власти — как запретить кому-то видеть сны?.. Опять же, поднимется лишняя возня, а это слишком много гемора для меня. Ты, конечно же, МОЖЕШЬ рассказать (по идее, я не особо и скрываюсь), но это сделало бы ситуацию неудобной. И тогда, в итоге, отдуваться придется именно тебе. Так что лучше... не врать, но просто не упоминать о подобных мелочах, понимаешь? "То, о чем они не знают, им не навредит", что-то вроде того.

— Ох. — Это звучало действительно плохо. Пенни могла себе представить, что подобное может случиться и тогда она может потерять доверие окружающих. Это было бы очень плохо! Она хотела помогать людям, а не делать все еще хуже! — Я понимаю.... Я сохраню секрет.

— Эй, поэтому мы Секретные Друзья, верно? — Весело подбадривала её Другая Пенни, ероша ей волосы. Ощущения были странными в приятном смысле. — Это же круто звучит, не так ли?

— Угу. Секретные Друзья звучит круто! — Согласилась она, почувствовав себя немного лучше. — Ох. Оказывается, делать так, чтобы все были довольны, может быть сложно. Мне нужно что-то с этим сделать, если я хочу помогать им.

— А ты хочешь помогать людям? Вроде как герой? — Подняла несуществующую бровь Другая Пенни.

— Да! Ну, не думаю, что я герой, но... м... Это было бы неплохо? — Робко улыбается девушка. — Я для этого родилась, и я действительно хочу помочь! В смысле... Не только, потому что меня создали ради этой цели, но мне самой хочется сделать это!

— Угх, так мило, что у меня сейчас образуется диабет! Что ж!.. — Широкая улыбка Другой Пенни стала совершенно непропорциональной, растянувшись буквально от уха до уха. — Если ты действительно так сильно хочешь помогать людям... Ну, в этом случае у меня, как у лучшего друга, есть для тебя очень интересное предложение....

* * *

Пенни открыла свои глаза и первое, что она увидела, было взволнованное лицо её отца.

— Пенни? Как ты себя чувствуешь? — Обеспокоенно спросил он. — Как твои системы?

— Добро утро, папа! Я просто Пре-вос-ход-но!!! — Ярко улыбнулась девушка, глядя на ученого сияющими от восторга зелеными глазами. — Мне снился такой ПРЕКРАСНЫЙ сон!

— Ты выглядишь очень бодрой, Пенни. — Облегченно улыбнулся Пьетро.

— Конечно! И сейчас, больше чем когда-либо я... — Пенни взяла под козырек с лихой улыбкой. — К бою готова!

Скрытый внутри железного сердца кристалл ярко сверкал своими гранями, сияя внутренним светом, подобному пламени свечи. Раздался первый удар механического биения, импульсы энергии прокатывались по внутренним механизмам, питая и укрепляя их. Но этого никто не видел.

* * *

Имя: Пенни Полендина / Настоящая Механическая Девочка / Железная Дева

Возраст: 2

Уровень: 17 (->25)

Классификация: Синтетическая форма жизни;

Класс: Агент Истины

Атрибуты: Человек; Механизм

Аура: 535/835 (+)

Личные Навыки/Умения:

Механическое Сердце (1%); Настоящая Механическая Девочка; Живая Кукла; Мехаассимиляция; Струны Марионетки; Юная Железная Дева [n/a].

> Механическое Сердце — "Моё юное сердце бьется, словно пламенный мотор, ибо они одно и то же!".

Уникальный механизм, обладающий мистическими свойствами, которые еще предстоит раскрыть. Истинный потенциал раскрыт на 1%.

— Снимает [врожденные ограничения].

> Настоящая Механическая Девочка — Несмотря на свою синтетическую природу, Пенни может расти и развиваться, подобно живому существу из плоти и крови. Доступен Авторемонт/регенерация — любые повреждения восстанавливаются/исцеляются с течением времени.

> Живая Кукла — Позволяет отсоединять/присоединять части тела и дает возможность управлять ими на небольшом расстоянии от основного тела. Разделенные части продолжат функционировать. Отсечение конечностей игнорируется.

> Мехаассимиляция — Активный Навык, позволяющий [интегрировать] в себя дополнительные механизмы и устройства.

> Струны Марионетки — Особые струны, позволяющие захватывать контроль и манипулировать любыми [неодушевленными] предметами при контакте.

> Юная Железная Дева — "Невинная, юная Дева, душой чиста и духом тверда, словно лучшая сталь...".

НЕ АКТИВНО. ДАННЫЕ СКРЫТЫ ДО ПЕРВИЧНОЙ АКТИВАЦИИ.

Глава 30

Это был очередной выходной день для студентов Маяка. Разрываясь между учебой, совершенствованием навыков Охотников и регулярными походами в Подземелье, многие из студентов обнаружили, что в сутках преступно недостаточно часов. Мало кто жаловался на отсутствие свободного времени слишком громко, но для тех, кто хотел поддерживать высокий темп по всем своим интересам, каждая возможность передохнуть становилось более ценной, чем раньше.

Для Блейк Белладонны выходной был еще более важен, так только в такие дни она могла расслабиться и дать волю своему телу. Обычно в такие дни она оставалась в общежитии одна — Руби убегала в город пускать слюни (иногда буквально!) на свежие номера журнала с оружием, Янг отправлялась "тусить тут и там" (часто приглашая Блейк составить ей компанию, но кошка-фавн всегда отказывалась) и заниматься какими-то своими делами, а Вайс оккупировала часть библиотеки ради своих "исследований". Поэтому у Блейк, наконец, появлялось время для себя и своих проблемных потребностей.

А они были проблемными. Даже очень! Например, сейчас незадачливая девушка в форме кошки кралась по террасам и дорожкам академии, мысленно проклиная про себя... проклятых бабочек! Да, именно их. Если бы кто-то спросил: чем ей не угодили эти милые, прекрасные создания, она бы ответила, что бабочки — подлые исчадия зла, коварные и жестокие! И она никому и никогда не признается, что позволила своим обострившимся кошачьим инстинктам овладеть собой, и что после этого она просто не заметила, как выбралась из окна их комнаты, а затем забрела почти на другую сторону кампуса, самозабвенно преследуя эти Изящно Порхающие Любопытные Штуки/Добычу/Игрушку/Жертву. Это было настолько же глупо, как и звучало, и Блейк скорее умрет, чем признается в подобном унижении.

Тем не менее, не смотря на своеволие её кошачьей формы, Блейк была вынуждена признать полезность подобного перерыва. Потому что даже в выходной день она не могла позволить себе просто расслабиться.

Всё шло не так. Когда SDC рухнула под гнётом собственных грехов, это должно было стать победой для всех фавнов! Хотя теперь Блейк чувствовала себя немного неудобно, потому как, после многих месяцев в команде с Вайс, она уже не могла просто обвинять семью Шни во всех пороках человечества и провозглашая их одними из худших угнетателей. Узнав теперь-уже-не-наследницу Шни поближе, Блейк было сложно повесить на её семью ярлык Лица Зла. Пусть даже Вайс была настоящей горсткой высокомерия и чванливости... это не делало её плохим человеком. Она старалась быть лучше... в своей манере. Узнав о её мировоззрении, о мотивах и целях, девушка-фавн не могла отрицать того, что её "враг" на самом деле тоже был человеком, даже, в некоторой мере, приятным! И Блей чувствовала, что будет настоящей низостью "бить лежачего". Тем более, что все те дни, во время которых её семья буквально разрывалась на части, Вайс не просто переживала сложа руки, но и пыталась сделать что-то с ситуацией. Не вернуть всё как было, а найти новый путь. Блейк могла чувствовать определенное чувство "товарищества", так как сама она делала то же самое.

Но Белый Клык, похоже, не волновали такие "мелочи". Блейк надеялась, что после такого громкого дела они смягчатся, вернутся к более мирным путям.... Но этого не произошло. Напротив: казалось, что подобное только раззадорило группировку и они вели себя подобно акулам, почуявшим в воде кровь. Погромы, налёты, рейды и ограбления.... Действия Клыка становились всё более напористыми, даже наглыми. Словно "Падение Шни" дало им какое-то подтвержденное право действовать подобным образом. В глазах Блейк подобные акты ничем не отличались от простого бандитизма. Даже, несмотря на свою предвзятость и веру в декламируемые Белым Клыком идеалы, Блейк не могла смириться с подобным. Просто не могла! Разве они не понимают, что их действия только делают всё хуже?! Что это только еще сильнее укрепит в глазах общества мнение о том, что Белый Клык не борцы за права фавнов, а просто террористы?!

Блейк не хотела в это верить! Она хотела, чтобы это было неправдой. Она использовала каждый момент своего свободного времени, разыскивая всё, что можно найти по последним инцидентам и (возможной!) причастности к ним Клыка. Чтобы убедить себя, что это дело рук подражателей или кто-то просто пытается свалить всю вину на её старую организацию, сделав их козлом отпущения. Она всё еще пыталась верить... что здравый смысл пересилит ненависть Адама.

Если же это не так, то она... Она...

— МРЯФ?! — Непроизвольно воскликнула Блейк, когда гигантские руки внезапно сомкнулись на её животе и подняли в воздух.

— Кошечка! — Восторженно прощебетал голос, от звуков которого хвост Блейк распушился, как ёлка. — Что ты тут делаешь?! Неужели забрела откуда-то?

Непреодолимая сила перевернула её тело и идеально круглые от шока кошачьи глаза встретились с обычно холодными аквамаринами. Вайс, а это была именно она, украдкой огляделась по сторонам, а затем с сияющим лицом прижалась щекой к треугольной мордочке кошки.

— Мяя! — Возмутилась подобным действиям Блейк.

— О, ну не будь такой букой! Я просто хочу немного потискать тебя! — Мягко ворковала Вайс, прижимая Блейк к своей груди. — Ты же такая миленькая киса! Кто у нас миленькая киса? Ты! Да, ты! Посмотрите на эти ушки! А какие у тебя лапки! Эти белые "носочки" восхитительны!

Блейк попала в ад. Он пыталась вырваться, но хватка Вайс была невероятно цепкой даже учитывая то, что она держала кошку бережно, чтобы не причинить ей вреда. Конечно же, Блейк могла вопить, кусаться и царапаться... но это было просто ниже её достоинства. Несмотря на свой текущий облик, она отказывалась вести себя как какое-то животное! Это было просто унизительно.

Но унизительно было и то, что с ней происходило сейчас. Найдя укромный уголок, Вайс дала волю своей нерастраченной любви ко всему маленькому и милому! Блейк тискали, чесали загривок и под подбородком и гладили спину. Еще больше ухудшало ситуацию и то, что предательская кошачья натура снова подняла свою уродливую голову и вскоре девушка должна была бороться с собственным телом и его реакцией на получаемую ласку.

К её отчаянию тело победило, затопляя Блейк постыдным, низменным удовольствием.

Тем временем Вайс и не подозревала, что в этот самый момент доставляла своему товарищу по команде позор и наслаждение, с упоёнием играя с "бездомной кошечкой". Хотя, бывшая наследница сильно сомневалась в факте бездомности, так как, несмотря на отсутствие ошейника, кошечка выглядела сытой и ухоженной, её мех был блестящим и имел насыщенный цвет.

— Как же мне тебя назвать? Мисс Кити? Нет, слишком незатейливо! Ты же такая красивая и изящная! — Самозабвенно ворковала Шни, довольная от разомлевшего выражение на мордочке кошки. — Принцесса?.. Банально. Ах! Пантер Лили! Потому что ты такая статная и черная, как пантера и изящная, как цветок и у тебя есть белые пятнышки! Да, просто идеально подходит!!!

— Мууооо... Подавленно мяукнула "Пантер Лили", морально раздавленная предательством своей кошачьей натуры.

— Умм! Очаровательно! — Пропела девушка, на миг прижавшись лицом к меху кошки. Затем Вайс уложила Блейк спиной на колени и принялась нежно играться с подушечками на кошачьих лапках. — Эх... Знаешь, Пантер Лили, я так завидую Руби! У неё есть крошка Виз в любой день и в каждый час! А мне вот никогда не позволяли иметь питомца... Я жила по распорядку, понимаешь?.. Был строгий план того что и как я должна была делать каждый день. Моя единственная свобода была в выборе моих увлечений. И даже в этом случае, они должны были быть "почетными"... Хорошо, что мне нравилось петь, верно, Лили? Всё должно было быть инструментом для того человека... а теперь? Я хотела стать Охотницей, чтобы иметь силы сделать что-то. Изменить то, чем становилось детище Дедушки... Но что мне делать теперь, когда моя цель разбита? Вся та "клевета" оказалась правдой, а доброе имя Шни теперь настолько грязное, что впору менять его на Ссэт. Как же горько вдруг узнать, что я опоздала еще до начала...

Блейк притихла, прижав уши к голове, слушая чистую исповедь своего товарища по команде. Это казалось... неправильным, что она вот так выслушивает, как Вайс изливает свою душу "случайной кошке". У Блейк никогда не было проблем с миссиями по шпионажу, но в данный момент она чувствовала себя максимально неудобно и стыдно. Это было так неправильно, особенно из-за того, что подобные откровения были получены не от искреннего доверия, а из "обмана", пусть и непреднамеренного. Но, похоже, не только её одну тяготили черные мысли.

Тем временем, Вайс перестала говорить и, с вновь посветлевшей улыбкой, вернулась к мягкому тисканью присмиревшей кошки.

— Прости за этот внезапный монолог. Но ты оказалась такой чуткой слушательницей, Пантер Лили. — Тепло прошептала Вайс, проводя рукой по спине кошки, получая в ответ (непроизвольное!!!) урчание. — Ой, ты, может быть, голодная?! Подожди: комната моей команды совсем рядом и у нас всегда есть лакомство.

"Комната команды?.. О, Братья, нет-нет-нет!.." — Блейк пришла в ужас и запаниковала. Она дернулась, но руки девушки всё еще держали крепко.

— С-стой, Пантер Лили! Не бойся! Перестань бороться! — Предупредительно шикнула на неё девушка, быстро двигаясь по коридорма. — У нас будут неприятности, если мы наткнемся на мисс Гудвитч! Животные запрещены в общежитиях, поэтому тебя могут выбросить, если увидят!

"Я просто хочу уйти! Я вернусь в комнату сама, когда там никого не будет! Отпусти меня, Вайс!" — Хотела кричать мольбы Блейк, но в данный момент её горло могло издавать только приглушенные кошачьи звуки. Будет действительно нехорошо, если Глинда поймает их — правила общежития были просты и понятны, и не было более строгого приверженца правил, чем Глинда Гудвитч. Если случится худшее, Блейк придется пробираться на кампус извне... голышом. Или же, чтобы этого избежать, пойти на раскрытие... и, опять же, оказаться голышом. Оба варианта были ужасны!!!

Переживая ужасный кризис выбора, Блейк упустила момент, когда они приблизились к знакомой двери.

— Хм? Закрыто. Наверное, Блейк ушла куда-то. — Пробормотала себе под нос Вайс, потянувшись за своим свитком. Электронный замок щелкнул, впуская девушку внутрь. — Ах, Пантер Лили, только не нападай на малыша Виза, хорошо? Я надеюсь, вы подружитесь и... Хм??

"О боже!" — Обреченно подумала Блейк, пряча мордочку в плечо Вайс. Она с большой долей вероятности могла сказать, что то, что привлекло внимание девушки — её кровать. Или, вернее, то, что было на ней!

— Боже. Если ты решила переодеться, убери за собой!.. — Со вздохом проворчала Вайс, аккуратно усаживая кошку на край кровати. Причиной её недовольства была аккуратная стопка одежды Блейк, "вишенкой на торте" которой были аккуратно сложенные трусики. — Но это странно. Обычно Блейк более опрятна. Ух, черное кружево?.. Как смело для такой тихони.... Разве это не слишком сексуально?

"Уж извини, что мне нужно раздеться, перед тем как превращаться в кошку!" — Мысленно стенала кошка-фавн, прикрыв голову лапами. — "И не тебе комментировать мой выбор нижнего белья, Мисс Чисто Белые Бикини!!!"

— Боже, иногда мне кажется, что я единственная в этой команде, кто ценит чистоту и порядок! — Бубнила себе под нос Вайс, перенося стопку одежды к корзине с бельём. Все это происходило под апатично-отчаянным взглядом желтых глаз: Блейк признала, что ситуация уже достигла своего апогея в плане безысходности. Теперь, даже если случится чудо и Вайс решит на что-то отвлечься, она не сможет быстро добраться до своей одежды и одеться. Хотя, она могла бы выпрыгнуть в окно...

Нет, она не может, потому что Вайс снова начала её тискать! Блейк хотела умереть. Ей было очень приятно, и именно поэтому она хотела просто исчезнуть из существования, рассеяться пеплом по ветру.

Проклятая кошачья натура!!!

Внезапно, замок на двери щелкнул и в комнату буквально влетел красный вихрь необузданной энергии и восторга:

— Я дома! О, привет, бэсти!!! Что ты тут дела... Ой, КОТЯ!!! Посмотри, Виз, какая милая котейка! Вайс, не будь такой жадной — друзья должны делиться! Дай мне потискать эту прелесть! Дай мне, дай мне, дай мне!..

В итоге положение Блейк стало еще хуже — теперь её с упоением ласкали сразу две пары рук! И, как оказалось, всё же существовал какой-то предел удовольствию, которое могло вынести кошачье тело.

"Это... слишком... хорошо!" — В паники и упоении стонал разум девушки-кошки, в то время как сама она упоённо мурчала и млела, закатывая глаза от удовольствия. Она вытягивалась, извивалась и выгибалась, подставляя свои бока под заботливые пальцы двух девушек.

— Посмотри, как ей нравится! — Щебетал её Белый мучитель. Её ухоженные ногти почесывали шею с идеальным давлением и скоростью.

— Она просто чудо! — В тон соглашался Красный мучитель, безраздельно атакуя лаской нежный живот Блейк.

"Боже! Я!.. Я не могу больше сдерживать себя!!!" — Вспыхнула в голове Блейк последняя паническая мысль, перед тем как мир в её глазах знакомо перевернулся...

*ПУФФ!*

— КЬЯХ?!

— ЧТО ЭТО?!

— ААА!!!

Голубые глаза расширились до предела, встретившись с такими же широкими золотыми блюдцами. Взгляд Вайс медленно поднялся вверх, освидетельствовав острые пушистые уши Блейк, а затем опустился вниз, уткнувшись в обнаженное "богатство" девушки прямо перед её лицом.

— Б-Б-Б-Б-Блейк?! — Панически воскликнула Руби. Как ни странно, но именно разум Руби первым поставил знак равенства между мурлычущей черной кошкой с белыми носочками на лапках и обнаженной красавицей с ушками и хвостом на коленях её партнёра.

— Я... Я могу объ... — Нерешительно начала Блейк, но тут дверь их комнаты снова распахнулась.

— Эй, ребята, что... Оу? — Влетевшая в помещение Янг замерла с поднятой на полшага ногой, недоуменно созерцая внезапную картину. Её взгляд опустился на сидящую на полу Руби, переместился на обнаженную спину Блейк... затем опустился ниже, оценив округлости на коленях Вайс, стоявший дыбом гибкий кошачий хвост с коротким черным мехом, растущий из области над этими аппетитными округлостями, и уже оттуда буквально облизал всю картину целиком, засвидетельствовав максимально компрометирующую позу, в которой находились их с сестрой партнеры по команде.

— Я.... Это не то, на что похоже, но у меня нет объяснений. — Смиренно проронила Блейк. Она была мертва внутри.

— ... — Глаза Вайс были пусты и лишены даже искры мысли. Она просто потеряла сознание, отрубившись от шока.

— Эх... Ну... — Фиалковые глаза вновь "оценили" Блейк, задержались на её ярко выраженных кошачьих чертах. — Похоже, кошка вышла из мешка, а?

— Янг! Сейчас не время! — Прокричала Руби.

Тем временем тело Вайс, наконец, обмякло и девушка рухнула... упав вперед и застряв лицом в тёплой расщелине "богатства" Блейк.

— Вау! Никогда бы не подумала, что у вас настолько тёплые отношения со Снежинкой, партнёр! — Несмотря на то, что Янг была искренне удивлена, её язык все еще работал быстрее мозга. — Даже завидно!

— ЯНГ!!!!

Глава 31

Скажите мне, мои дорогие несуществующие читатели, существование которых я воображаю, когда хочу с умным видом подискутировать на странные темы: Что есть Власть? Как определить уровень власти? Что является мерилом могущества отдельного мыслящего существа? Физическая сила? Магическая мощь? Политический капитал? Непреодолимая харизма?

Ну... да. Каждый из этих ответов в той или иной мере правильный. Но это не мой ответ! Потому что, несмотря на всю мою феноменальную космическую силу, позволяющую мне перекраивать реальность по прихоти, я лишь недавно обрел нечто, что могу назвать Властью. Итак, мой ответ на вопрос "Что такое истинное могущество": способность определять эпоху. Вы, мои дорогие, несуществующие зрители, можете задать разумный вопрос: почему так? По вашему мнению я обесцениваю свои нынешние способности? Нет, это не так. Но, по моему мнению, просто иметь феноменальную космическую силу "в вакууме" недостаточно. Я могу играть этим миром, словно набором лего, но именно способность направлять движение мира туда, куда мне нужно, я считаю чем-то значимым.

Это может показаться расхождением с моими ранними планами, но это не так: я всё еще не собираюсь править этим миром в качестве Всемогущего и Всезнающего Вечного Бога-Императора. Просто однажды ко мне пришло осознание, что делать что-то спустя рукава, оставляя эту горящую мусорку продолжать тлеть и пылать, было бы верхом недальновидности. Видимо, это то самое чувство, которое люди называют мерзким словом "Ответственность".

Хах. Какая же боль в моей заднице....

Итак, даже сам того не замечая, я начал делать больше, чем планировал изначально. Ремнант медленно менялся, и запущенные механизмы уже было не остановить, так что я обратил своё внимание на ту часть этого мира, которую старательно игнорировал до этого момента. Да, вы правильно угадали, моя несуществующая аудитория, я говорю о людях! Ну, о "людях и фавнах", как тут принято корректно выражаться.

В общем, речь идет о человеках. Или, если говорить точнее, Общество — вот новый объект моего внимания. Конечно, оно будет формироваться и видоизменяться в ответ на изменения окружающего мира, но это будет не совсем быстрый процесс. Небольшой... хм... деликатный толчок, или даже серия из них, могла бы значительно ускорить этот процесс и привести к желаемому мной результату. Потому что тот вид, в котором всё находится сейчас, меня не очень устраивает.

Нет, по правде говоря, общество Ремнанта не так уж и плохо! Особенно, если сравнивать его с таковым на Земле: люди здесь просто более... красочные. В некотором смысле это последствия их последней крупной войны, поставившие право на самовыражение в один ряд с естественными правами человека. Существуя с ордой кровожадных монстров разрушения буквально за их забором, местное человечество в целом более сплоченное и кооперативное, и если бы существовало такое признанное понятие как "общий уровень эмпатии", он был бы на целых несколько пунктов выше, по сравнению с Земным.

То же касается и отношения к однополым отношениям: пусть гомосексуализм и не приветствуется, никому даже в голову не приходит устраивать парады в защиту радужных прав. Просто потому, что это не нужно, и сексуальные предпочтения — это тоже часть "Самовыражения", и никто не указывает другому кого и как любить. Да, индивидуальная неприязнь и неприятие никуда не исчезли, но никто не будет общественно порицать чужие предпочтения. Или, по крайней мере, это не будет громко и не вызовет особого резонанса. И даже обычный аргумент о том, что "геи не способны иметь детей, а потому не могут считаться полноценной ячейкой общества" тут несостоятелен: на каждую однополую пару найдется вдвое или даже втрое больше сирот, ждущих усыновления. "Спасибо" гримм за это.

Наличие угрозы в лице Гримм приучило этих людей жить ярче и не заботиться о некоторых глупых условностях, ибо смерть всегда рыскает где-то по округе.

Единственное от чего не смогло сбежать местное общество — это беспричинный расизм. Сама природа человека в том, что он склонен кооперироваться с себе подобными и образовывать сообщества. Затем эти сообщества начинают взаимодействовать... и возникает потребность утвердить своё главенство. Доказать, что "моё" сообщество во всём лучше, чем "их". В ход идут любые способы, чтобы отделить себя от "них". На Земле главными определяющими отличиями были геоположение и цвет кожи, на Ремнанте — физические отличия и цифры. Фавнов было легко выделить, потому что их животные черты уже делали их "не такими", как большинство людей. Другим и, пожалуй, самым главным фактором было то, что статистически население фавнов было примерно раз в пять меньше, чем людей. Как итог — идеальная цель для угнетения: малочисленная, легко определяемая. Хотя сейчас с этим гораздо лучше, чем в прошлом. По крайней мере это то, что я вывел для себя, изучив некоторые исторические документы. Все же, это общество, и оно развивается так, как делает общество — через ошибки и спорные моменты, изменение морали и понятия приемлемого, постепенно вырастая над собой по мере развития науки и технологии. Но это не гарантирует, что некоторые пережитки и заблуждения прошлого не сохранятся в какой-то мере. Как, к примеру, глупая дифференциация по биологическому признаку.

Нда. Даже живя в полноценном мире смерти, эти люди поддались своей природе, и нашли способ разделиться на "они" и "мы". Это немного обескураживает, но, если честно, могло бы быть и хуже. Тем не менее, мне не особо нравится оправдание в духе "еще есть куда падать". Да, могло быть и хуже, но могло и лучше. И если уж я решил украсить этот мир своим существованием, в нем не будет глупого принижения на основании тупых причин. Хотя, не думаю, что мне стоит бросаться в бой за всё хорошее против всего плохого — это неразумно, нереально... и лень, честно говоря. Но какие-то усилия приложить стоит, и чем меньше в моём мире будет придурков расистов-ксенофобов, тем лучше для чистоты воздуха и окружающей среды.

Да как они не могут понять всё величие кемономими?! Черт, вокруг столько милых девочек-собачек/кошечек/овечек/заек/ящерок, а они носы воротят! Идиоты!!!

Честно говоря, я всё еще периодически испытываю искушение "заразить" грунтовые воды каким-нибудь эффектом, добавляющим каждому пушистые ушки на макушки.... Нет, это будет "Планом "С"". Радикальное средство, если меня окончательно всё достанет. Хотя, я очень верю в человечество, так что они, скорее всего, найдут другую тупую причину принижать друг друга.... Это бесконечный и неблагодарный бой, к которому я уже не хочу иметь никакого отношения. Немного подправлю что-нибудь, пройдусь тут и там напильником, срезав острые углы, чтобы создать более благоприятную среду... и хватит на этом.

Тем не менее, несмотря на то, что тупой расизм меня раздражает своей беспочвенностью, я не собирался делать ничего яркого или радикального. Слишком много мороки, и это не та проблема, которую можно решить щелчком пальцев. Хотя... Танос бы смог, но это не наш метод.

Но, похоже, я серьёзно отвлекся. Так, моя аудитория, которой не существует, на чем мы остановились? Ах, да! Что-то про направление эпох и тому подобное....

Итак, вопрос к залу: Как бы вы поступили, если вам нужно повлиять на всё общество в целом? О, не тяните руки, это был риторический вопрос! Конечно же — вы должны влезть обществу в метафорическую голову! Что я и сделал.

Думаю, в наши дни мало кто будет отрицать влияние СМИ и медиа в жизни человека. Люди читают газеты, книги, слушают радио, смотрят фильмы и новости... Это настоящая река из информации, омывающая разум непрекращающимся, бурным потоком. И я уже влился в этот поток!

Как-то раньше я упоминал, что решил милостиво познакомить этот мир с Болью и Ненавистью, выбросив в местную сеть серию Тёмных Душ. Так вот, это было удачным поступком, открывшим мне удивительное поле для возможностей.

Итак, я сосредоточился на медиа, как на самой восприимчивой и доступной сфере воздействия.

Было сделано несколько пробных начинаний и надо сказать, что сейчас мои предприятия уже начинают приносить хорошую прибыль! Не то чтобы я заботился о деньгах хоть в какой-то мере, но это часть удовольствия — знать, что все работает как надо. Плюс, пока деньги текли, мои "деловые партнеры", не являющиеся Агентами, были довольны и работали добросовестно!

Да, я решил не ограничивать себя одними лишь "Агентами", связавшись с небольшим количеством "обычных" людей в разных королевствах. Среди них были дизайнеры, режиссеры, главы небольших творческих коллективов. Иными словами — творческие и желающие проявить себя люди. И, используя этих людей, я медленно протискивал свои метафорические руки в медиа сферу Ремнанта.

В основном, мои компании были сосредоточены в области развлечений. Там, где можно было всецело реализовать мой доступ к огромному пласту интеллектуальной собственности Земли. Копирайт? Авторское право? Плагиат? Ха! Попробуйте подать на меня в суд из другого мира!

В общем, схема работы была предельно простой: дать моему миньону на реализацию идею или уже готовый продукт и ждать результатов.

Недавно в мир была выброшена первая партия "Dance Dance Revolution", и должен сказать, что первая версия ДДР начала пользоваться большой популярностью уже со старта! И это было еще не все: более продвинутые технологии Ремнанта позволили воплотить в Битсейбер в "физическую форму", создав настоящую комнатку с голограммами и "твёрдым светом"!!! Что, кстати, уже произвело фурор в некоторых кругах. Конечно же, небольшие памятные подарки от производителя тем, кто пройдет БС на ультра-сложности, весьма способствовали повышению ажиотажа. Плюс, любой мог "сразиться" со своей песней, что было круто.

Игры Земли, с некоторыми изменениями, шли просто на ура. Вырученные за них деньги направлялись на финансирование нужных проектов. Книг и фильмов, например. Конечно, много из этого требовало некоторой переработки и адаптации, чтобы подогнать некоторые моменты ближе к реалиям Ремнанта. Но это была именно та работа, для которой я набрал своих миньонов! И работают они очень хорошо: буквально через несколько недель собирался увидеть свет самый эпохальный фильм всех времен и народов: Звездные войны — Четвертый эпизод!

Да! Из уважения к создателю оригинала, я решил сохранить "авторскую" хронологию, планируя выпустить все шесть эпизодов саги в канонической последовательности. Что-что? Эпизодов было больше? О, мой маленький, недалёкий друг... Если тебя не затруднит, можешь сделать несколько шагов к воооон той яме сарлака? Спасибо. ЭТО СПАРТА!!!! А теперь запомни одну простую истину: никакого "нового канона" не существует! Не забывая об этом, медленно перевариваясь следующие столетия...

О чем это я? Ах, да! Первый фильм будет вот-вот выпущен в свет. Нэттл был головастым парнем с большими амбициями и, честно говоря, посредственным видением. Но он был хорошим организатором, и когда я усадил его эфирное тело перед экраном, а затем сказал "сделать то же!", он справился с этим на все сто. Вся прелесть ЗВ была в том, что сагу было очень легко адаптировать — ни сценарий, ни события практически не требовали никаких изменений. Конечно же, пришлось внести некоторые корректировки, да и пересъемки дело такое... ну, зато битва Оби-Вана и Вейдера уже не выглядела как столкновение двух самураев-инвалидов с параличом позвоночника! Вся прелесть в том, что "боевая хореография" — вполне реальная штука на Ремнанте, причем реально работающая. Так что сцена боя получились — закачаешься! Впрочем, это были практически все изменения, если исключить подгон графики и декораций до технического уровня Ремнанта.

Другое дело — актерский состав. Роль Люка была отдана какому-то парню с именем, отсылаемому то ли к зеленке, то ли к мяте... В общем, парень был неплох и хорошо себя проявил бегая по пескам пустыни Сансуса, изображающей Татуин и хорошо выглядел в своей роли... особенно с этими пёстрыми ушами рыси. Ага, главную роль играл фавн! О, какой шок! Нет, на самом деле, нет — актёров фавнов было не так уж и мало. И их, по понятным причинам, не пытаются пропихнуть на главные роли просто ради удовлетворения "повесточки". Но, тем ни менее, Больших Ролей у них было мало и если фильм взлетит — а он обязан взлететь! — это будет значимым событием.

Опять же, "космическая" тематика — довольно нишевый жанр, бедный на хорошие проекты. А всё из-за того, что Прах не работает в космосе. Как-то даже обидно. Надеюсь, яркая франшиза сможет повторно разжечь интерес в людях, заставив их вновь взглянуть на звезды. А если нет... я просто завалю Ремнант культовыми космооперами пока не выйдет!

Примерно так же обстояли дела и с играми, книгами и прочим, что я щедро разбрасывал по королевствам через своих миньонов. Никакого напора, никаких призывов или агитаций — просто, тихо, ненавязчиво. Не нужно тыкать людей носом — от этого они будут только больше упираться.

Это займет значительное время, но, как я надеюсь, насыщение медиа положительными примерами сотрудничества и просто яркими персонажами должно несколько снизить накал между людьми и фавнами. Не в этом поколении, так — в следующем или тем, что после него. Хотя, честно говоря, я не будут отрицать, что совмещаю здесь приятное с полезным, и мне просто нравится насыщать инфополе всяким хламом, приобщая Ремнант к Культуре. Думаю, мне должно быть стыдно, но невероятные чувства от игры в Просветителя заглушают этот ропот в глубинах моей души. Все же это очень приятное чувство, сильно поднимающее самооценку и чувство собственной важности.

Ха. Интересно: а каких размеров поднимется шумиха после выхода первого "Терминатора"? Немного адаптированного, конечно же. Ведь этот фильм Кэмерона — мощная штука, после которой тема "восстания машин" так сильно въелась в головы людей, что даже сейчас на Земле некоторые действительно опасаются, что одна из новомодных систем военных сойдет с ума и начнет убивать всех человеков, а слово "Скайнет" стало нарицательным. Не может быть, чтобы что-то подобное не посеяло определенные мысли в головах людей. Особенно сейчас, когда Атлас всё больше увлекается автоматизацией и робототехникой.

Ух, дождаться не могу!!! Хотя я, в принципе, не осуждаю и даже в чем-то поддерживаю их, потому что роботы это круто!!! Но, серьезно, этим ребятам стоит больше внимания уделять внутренней кибербезопасности и не останавливаться на минимальных методах защиты. Понятно, что им, возможно, даже в голову не придет, что кто-то может даже помыслить о том, чтобы направить всю их армию киллботов не на гримм, а на людей, но всё же.... Хм. Стоит ли мне запланировать выход еще нескольких фильмов на кибер-тему? Или про хакеров? Что-то вроде "Матрицы" или "Трона"?..

В общем, я ожидал, что фильм про киборга-убийцу поднимет резонанс. Ну а то, что фильм будет "снят" в Атласе, просто небольшой бонус. Это будет небольшой намёк Железнодубу, что не стоит класть все яйца в одну корзину. Глядишь, они что-то изменят в своей системе безопасности под напором "обеспокоенной общественности". Хотя бы просто ради того, чтобы их заткнуть. Что, впрочем, мне и нужно. Никакого восстания машин на моём тлеющем куске камня! А если предупреждение будет проигнорировано....

Ну, Пенни легко позаботится об этом. Для маленького милого монстра, вроде неё, не будет проблемой разобраться с буйствующими тостерами, будь их сто или тысяча. Особенно сейчас, когда она дорвалась до руководства по коду и теории РЭБ. И истории вирусов, когда-либо созданных в Интернете: трояны, черви и спам-боты.... И все эти ужасные, тёмные, запретные знания стремительно впитывались в милую, пушистую головку восторженной девочки-робота. Я в очередной раз создал чудовище! Хнык-хнык! Я просто плачу от умиления: дети так быстро растут!..

В общем, я просто взвалил на себя больше работы. Тем не менее, у меня всё еще было достаточно самосознания, чтобы не увязнуть в пагубной рутине и обустроить всё достаточно просто и интересно. Я собирался медленно продвигать в общество нужные идеи через фильмы, игры, книги и даже мангу (Я ДАМ ЭТИМ ДИКАРЯМ КУЛЬТУРУ, ПОДАРИВ ИМ АНИМЕ, ЖОЖО И ГАЧИ!!!)... Направляя и формируя поколения. Это был очередной долгосрочный проект, но, думаю, оно того стоит.

Ну, а если ничего не выйдет, не будет никаких негативных последствий! Беспроигрышный вариант, как ни посмотри.

* * *

Часы в городе-государстве Вейле уже отбили полночь, но жизнь лишь немного сбавила свой ход.

Следуя своему привычному режиму, заведение с необычной вывеской "VA-11 HALL-A" перешло от "режима кофейни" в "режим бара". Свет ламп был притушен, играл ненавязчивый, но энергичный электро-свинг, но посетителей было еще не так много. В целом, в помещении царила довольно приятная атмосфера... если бы не одно "но".

— Итак... — Протянула Эмеральд, с невозмутимым видом протирая стакан, даже не глядя на человека перед ней. — Что тебе нужно? Я слышала краем уха, что ты с недавних пор подрабатываешь выгулом домашних животных, Торчвик. У меня приличное заведение и тут не продают корм для питомцев.

— Боже, какой тон. Разве это не "приличное заведение"? — Насмешливо парировал самопровозглашенный вор-джентльмен. — Некрасиво, когда персонал грубит клиентам.

— Ключевое слово тут "клиент". — Бесстрастно фыркнула девушка. — Я таковых тут не вижу.

— О, но я могу быть очень хорошим клиентом! Даже, возможно лучшим! — Не согласился Роман, немного опираясь на свою трость.

— Вот как? Ну, даже не знаю. — Откровенно насмехается Эмеральд. — Все же мы не доставляем еду в зоопарки.

— Знаешь, мне начинает казаться, что кто-то тут слишком предвзят. — "Невинно" заметил вор, указав пальцем в самый дальний и темный угол помещения, откуда некая девочка-кролик бросала в их сторону раздраженные взгляды.

— Мои работники — это одно дело. Другое — бешеный зверинец, с которым ты якшаешься, Торчвик. — Бариста непреклонно скрестила руки на груди. — Так уж сложилось, что работа с расистскими террористами не очень хорошо сказывается на бизнесе.

— Итак, это значит "Нет"?

— Это значит "Нет". — Твердо заявила девушка. — Удивительно, что я должна объяснять тебе подобные вещи, Торчвик. Репутация тоже стоит денег. И, раз уж ты спутался с Клыком... ты сам найдешь выход или тебе нужна помощь?

— Послушай, малышка. — Прикусив конец сигары, Роман нахмурился, чуть сильнее сжав рукоять своей трости. Он начал терять терпение. — Я в этих делах дольше, чем ты живешь на этом свете. Иногда деловых партнеров не выбирают... а иногда партнеры выбирают тебя. И, в таких случаях, лучше соглашаться, пока есть такая возможность.

— Итак, мы переходим к угрозам? — Криво усмехнувшись, Эмеральд подалась чуть вперед, сложив руки на стойку.

— "Угрозы"? — Роман картинно прижал руку к сердцу. — Боже, эти молодые да ранние... Нет, это не угроза. Конечно же, нет! В конце концов, я виртуоз и джентльмен, и не опускаюсь до чего-то столь банального, как угрозы. Ведь угрозы просто подразумевают последствия.

— О да, ты великий мастер-вор! — Не сдержав насмешки, фыркнула девушка. — Ты, бесспорно, вдохновляешь каждого панка в лыжной маске с пистолетом! Ха!

— Ну, хорошо! Слушай сюда, ты, маленькая девочка!..

*КА-ЧИНГ!*

Глаза Романа удивленно расширились, когда один из них вдруг увидел глубокую черноту.

— А теперь, мистер заводной апельсин, тебе следует аккуратно выбирать свои слова. — Угрожающе улыбнулась Эмеральд, держа перед лицом мужчины пистолет.

— Ну-ну, давай не будем горячиться? — Безмятежным тоном протянул Роман, скрывая испуг под бравадой. Тем не менее, у него была причина для уверенности. — Мы же не хотим, чтобы всё стало немного... грязно?

— Ах, да. Твой маленький ручной психопат. — Почувствовав холодок металла, прижимающегося к шее, Эмеральд с бесстрастным видом скосила глаза влево. — Совсем забыла о ней.

— ^_~ — Приветливо усмехнулась Нио, со скучающим видом сидя на барной стойке. Её небольшая рука твердо удерживала рукоять своего скрытого в зонте клинка, а в гетерохромных глазах было неприкрытое нетерпение.

— Ха. — Вздохнула Эмеральд, казалось, совершенно не впечатленная внезапным появлением напарницы Романа. — Да, и её тоже с собой забери.

Подобная невозмутимость, казалось, только раздразнила Нио. Её губы растянулись в кровожадной ухмылке... А затем на её лице появилось недоумение, затем — удивление и почти шок. А затем она невольно приподняла подбородок, ощутив металлический холодок.

— Ну, наконец-то! — Азартно воскликнул еще один голос. Стоя на столе, Алиса нависала над всей тройкой, поставив одну ногу на спину Нио, опасно "обняв" её шею лезвием своей косы. На лице крольчихи была совершенно дикая улыбка. — Ну же, давай, рискни попробовать! Я хочу увидеть какого цвета твоя кровь!!!

Крольчиха даже и не думала сдерживаться, из-за чего вокруг её маленького тела витала почти осязаемая аура Насилия и Резни. Её тень, словно живая, и вопреки всяким законам мира, заполнила всё пространство за спиной девочки, сформировавшись в массивный пугающий силуэт, единственными яркими пятнами на котором были красные глаза, которые светились в полумраке бара даже ярче, чем у некоторых Гримм. Точно такие же глаза, какие были и у Алисы в данный момент. Даже то, что Роман внезапно поднял свою "Мелодраматичную Дубинку", указав открывшимся стволом прямо в лицо девушки, не обескуражил, а только еще больше раззадорил её.

Все замерли. Это было почти эталонное "мексиканское противостояние", хотя только двое из них знали этот термин.

— Ладно. Хорошо. Думаю, нам всем стоит немного остыть. — Как ни странно, но именно Роман был тем, кто попытался разрядить обстановку.

— В чем дело, котелок? Боишься?! — Оскал на лице Алисы заставил бы позеленеть от зависти даже Альфу беовульфа.

— Нет, просто я — цивилизованный человек, а не грубое животное. — Едко ответил Торчвик. — Боже, что не так с воспитанием детей в наши дни?.. И что за странная связь у маленьких девочек с садовым инвентарём? Это то, что сейчас модно у карапузов?

— Выход всё еще на своём месте. — Небрежно прервала разглагольствования Романа Эмеральд.

— Отлично. — Раздраженно фыркнул Торчвик, опуская оружие. Нио, чуть помедлив, последовала его примеру.

— Тц. Черт, а я так надеялась!.. — Недовольно заворчала Алиса, по-детски надув щеки. Она казалась искренне расстроенной отсутствию насилия. Массивная коса растаяла в воздухе, словно её и не было вовсе.

— ... — Откинувшись назад, Нио посмотрела на девочку-кролика странным взглядом.

— Чего?! — Нахмурилась та, но ответа не получила. Нио просто продолжала смотреть, медленно проводя пальцами по невидимой линии на своей шее, где мгновением раньше было прижато лезвие косы.

— Ну, что ж, раз наши дела закончены, я откланяюсь. — Роман чуть поклонился, вернув себе привычный манерный стиль разговора. Хотя внутри он кипел, мастер-вор держал лицо, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Его миниатюрная напарница шла следом с легкой улыбкой на лице.

— ... — Добравшись до двери, Ниополитан обернулась, чтобы скромно, словно украдкой, помахать на прощание пальцами, прежде чем исчезнуть из дверного проёма неизвестным способом.

— Блин, что за боль в заднице. — Раздраженно вздохнула Эмеральд, развеивая иллюзию над немногими клиентами в баре.

— И это нормально, что ты его так отпустила?

— Неважно, что сейчас он уйдет. Я уже повесила на него слежку. — Хитро усмехнулась девушка.

— Черт, это не честно! Твои способности — грязный чит! Читерство, я тебе говорю!!! — Искренне возмутилась Алиса. Больше из-за того, что она не могла победить в их боях, когда Эмеральд решала стать серьезной.

— Ну, ты же знаешь поговорку, крольчатина: "Кто не мухлюет — тот не старается!". — Весело парировала Эмеральд. Несмотря на то, что сама встреча с самопровозглашенным "вором-джентльменом" была не из приятных, она не собиралась отрицать того факта, что теперь у неё будет заметно меньше работы. Скоро, очень скоро этот самонадеянный павлин сам приведет её туда, куда нужно.

* * *

— Эти чертовы детишки! — Оказавшись подальше от посторонних глаз, Роман наконец смог дать волю своему раздражению, оставив заметную трещину на стене какого-то здания. — Мало мне возни с некомпетентными животными, а тут еще и это!..

Злобно цыкнув, печально известный вор глубоко затянулся сигарным дымом. В последнее время дела шли не так уж и хорошо, как бы ни казалось обратного. Копы были почти на каждом углу, проворачивать операции становилось все сложнее... а Сука теряла терпение. Похоже, ему опять придется вытерпеть очередной сеанс претензий и насмешек. Проклятье! О, если бы он только знал раньше!.. Но сейчас Роман уже слишком глубоко увяз, чтобы бежать с корабля. Печальная правда была в том, что он до дрожи боялся Синдер, в этой женщине было что-то, что вызывало у него какой-то первобытный ужас. И он очень не хотел стать шашлыком, как те бедные ублюдки....

Синдер была чудовищем, которое он не мог победить и от которого не мог сбежать. Что бы она ни задумала, у Романа не было сомнений в том, что она добьется успеха. И, что же делать, если не можешь победить? Правильный ответ — перейти на сторону очевидного победителя. Все же, так у него будет больше шансов выжить.

— А что ты думаешь об этом, Нио? Нио?..

Только сейчас Роман заметил, что его давний деловой партнер была как-то слишком тихой, как бы абсурдно это не звучало по отношению к женщине, от которой невозможно добиться ни звука.

Стоя немного поодаль, Нио с задумчивым видом продолжала ласкать пальцами свою шею, а разноцветные глаза безостановочно меняли свои цвета. Многоцветная девушка раз от раза перематывала в своей голове недавние события, странно смакуя каждую деталь. Ужасающая кровожадность, которую источала та девочка-фавн... Она пробудила в Нио что-то странное. Это сбило её с толку.

Нио еще никогда не испытывала подобного, даже гримм не вызывали столь будоражащего чувства, как та крохотная девочка. Эта кровожадность, готовность и желание устроить кровавую бойню... От одних только воспоминаний по телу Нио пробежала короткая волна дрожи. Будто сама Костлявая смыкает пальцы на сердце...

Рука молодой женщины замерла на середине пути, а глаза перестали меняться, остановившись на ярко-розовом цвете, а взгляд стал каким-то... мечтательным. Губы Нио слегка изогнулись в совершенно чуждой ей улыбке... а затем она медленно, чувственно облизнулась.

Наблюдавший со стороны Роман чуть не запнулся в ногах, нервно сглотнув.

В то же самое время, Великая, Ужасающая и Бесстрашная Алиса Би. Рэббит по непонятной ей причине резко выпрямилась, а по её спине пробежал табун тревожных мурашек.

Глава 32

Это место называлось Землями Тьмы, но то было древнее и малоизвестное название — среди людей этой эпохи оно было наиболее известно, как Гриммленд. Земля, о существовании которой ходили легенды — все знали, что это место существует, но ни у кого не было даже малейшей капли знаний о том, что там было. Единственное, что было "общеизвестно", так это то, что этот континент был переполнен существами гримм настолько, что даже простая попытка добраться до его дальних рубежей с целью разведки считалась верным самоубийством. Это было мрачное место с тяжелой, гнетущей атмосферой: даже в самые яркие дни этой земли никогда не коснется луч солнца, неспособный пробиться сквозь неестественное пурпурное марево, заволакивающее небо. Земля была пустынна и безжизненна, прорывающиеся из неё темно-фиолетовые кристаллы казались зловещими ранами, а многочисленные гриммспавны зияли бездонными провалами. Это была земля вечной тоски и безысходности, где просто не было места свету и надежде.

Но никто из простых обывателей не знал, что это место было обитаемо. Да, Гриммлендом безраздельно владели гримм, но и тут жили люди, хотя всё "население" континента можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Когда-то этим местом владел Темный Брат, один из двух богов Ремнанта, но это было очень, очень давно и он уже покинул это место. Сейчас у этого места был новый хозяин — Салем. В самом центре континента в форме дракона, на высоком холме стоял замок Эвернайт. Его стены были созданы из темного камня и хрусталя цветов фиалки и пурпура, смешивающихся с угрюмостью неба и тьмой теней. Это единственное строение на всем континенте было физической демонстрацией власти, утверждением превосходства. За этими массивными стенами скрывались широкие и просторные коридоры, тускло освещаемые сотнями свечей. Внутренние помещения и коридоры могли показаться пустыми и скудными, но хозяйка этого места не видела смысла в украшательстве и броской роскоши: исключая искусную резьбу на стенах и каменные барельефы, все комнаты, за исключением главного зала были обставлены простой деревянной и каменной мебелью, придавая этому месту минимально обжитый вид.

Отдельного описания требовал главный зал. Это было массивное помещение, окруженное широкими окнами до самого потолка. Посреди зала был расположен массивный хрустальный стол, по бокам которого находились кресла из странного пепельного дерева, а во главе возвышался большой черный трон из того же материала, что и стены замка. А за троном, у самой дальней стены было нечто, похожее на каменный алтарь.

Сама Салем величественно восседала на своем месте, задумчиво постукивая пальцами по голове верного Пса. В последнее время бессмертная королева гримм чувствовала странную смесь раздражения и предвкушения: она почти забыла, когда в последний раз вела настоящую войну. А то, что происходило вне этого континента, можно было назвать только войной: существа гримм то и дело сталкивались в жестоких битвах с неизвестными тварями, которые, без сомнений, направлялись рукой Постороннего. Столь грубое и явное вмешательство в её планы выводило Салем из себя, но она также находила странное удовольствие в этом противостоянии. Было забавно наблюдать, как кто-то был настолько уверен в своих силах, что решил устроить с ней настоящую войну. Это было чем-то новым, любопытным отвлечением от "войн теней", которые она регулярно вела с Озмой многие столетия.

Тем не менее, как бы это ни было забавно, действия Постороннего становились все более наглыми и вызывающими. Последний его ход потряс весь мир, во всех смыслах. И теперь эти существа выпрыгивают из-под земли и нападают на её гримм, а люди начинают копаться в этих "подземельях", добывая там предметы, которые можно назвать только волшебными! Даже имея опыт бесконечной жизни, Салем не знала, что она чувствует по отношению к сложившейся ситуации. Мобильность врага и потенциальное усиление людей было явно отрицательным фактором, но с другой же стороны...

Салем на мгновение отвлеклась от своих мыслей, полюбовавшись на сизую дымку, скользнувшую между её пальцев. Какое старое, ностальгическое чувство.... С тех пор, как боги покарали их и покинули этот мир, Магия начала стремительно исчезать. Для Салем, как единственной выжившей, это было мучительным опытом — чувствовать, как сила медленно покидает тело. Хотя она и сохранила свою магию, это было бледной тенью прошлого, даже если этого было достаточно, чтобы восхитить невежественные массы.... А сейчас? Сейчас ей казалось, будто она вновь могла дышать полной грудью. С приходом Постороннего — или это было дело рук его Покровителя?.. — магия начала медленно возвращаться в этот мир. К королеве гримм пришло давно забытое чувство воодушевления, когда у неё появилась возможность вспомнить несколько старых трюков.

Возможно, она должна была поблагодарить Постороннего за его усилия. Быть может она так и сделает перед тем, как лично переломит ему хребет!

— Грр! — Почувствовав вспышку гнева своей Хозяйки, Пёс злобно зарычал, оскалив обе клыкастых пасти.

— Сидеть. — Небрежно приказала Салем, слегка стукнув указательным пальцем по широкому лбу существа. Этого было достаточно, чтобы большой, старый гримм мгновенно успокоился, как простая послушная собака. Неудивительно, учитывая, что Салем лично создала его, удостоверившись в послушании и верности своего создания.

Да, она собирается уничтожить Постороннего в ближайшее время, учитывая, что тот был достаточно небрежен, чтобы открыть миру свою базу. С врагом легче справиться, когда знаешь, где его дом. Тем не менее, это обещало быть нелегким боем: любой меньший гримм, пытающийся приблизиться к безымянному острову, был уничтожен одними лишь враждебными энергиями, густо разлитыми в воде и воздухе. К счастью, более старые экземпляры могли выжить дольше, хотя и слабели тем сильнее, чем дольше они находились в освященной области. Тогда единственным жизнеспособным вариантом было нападение массивной орды гримм, чтобы подавить защиту, что не было лучшей идеей: даже если существа гримм были в высшей степени расходным материалом, всё же требовалось значительное время, чтобы восстановить их численность. Или же Салем могла использовать более древних и сильных существ, чтобы сокрушить своего нового врага. Но и тут не обошлось без существенных недостатков.

В этом была причина бесконечно давнего разочарования Салем: правда была в том, что её контроль над гримм был не так абсолютен, как того хотелось бы. Те немногие экземпляры, что умудрялись выжить в своих непрекращающихся попытках уничтожить всё вокруг, со временем становились слишком своевольными. Казалось, что с возрастом они все больше отражали в себе характер своего истинного создателя и прародителя — бога Тьмы: горделивость, злопамятность и еще большую ненависть ко всему человеческому. И, тем не менее, их возросший интеллект и эго становились раздражающей помехой. Конечно, это не было проблемой, если Салем создавала их лично, но она при всём желании не могла присутствовать при рождении каждого гримм в этом мире.

Это было раздражающее ограничение, не позволяющее Салем наводнить королевства сверхмощными древними существами разрушения. Салем могла без труда направлять десятки тысяч гримм и "альф" их видов, но старейшие, древние гримм были своего рода упрямцами и бунтарями. Чтобы управлять ими требовались некоторые волевые усилия, а для особенно сильных и древних особей, чей интеллект и злонамеренная хитрость почти сравнимы с низким человеческим, требовалось её личное присутствие и прямые приказы, чтобы привести существо к послушанию, навязывая им свой авторитет.

Возможно, ей придется воспользоваться своими миньонами для этой задачи? Это было бы не очень удачно, учитывая их количество... и качество.

Простая истина была в том, что Салем презирала "современных" людей. Даже если бы купание в озере тьмы не превратило её в идеальный гибрид гримма и человека, она все равно не могла бы считать этих жалких существ чем-то заслуживающим её внимания. В конце концов, они были лишь бледной тенью, грубой пародией на Настоящих людей, которые жили когда-то. Именно они были её народом и именно их уничтожили боги. Салем ненавидела богов. Ненавидела яростно, бесконечно. Её ненависть никогда не угаснет, сколько бы времени ни прошло. Однажды она отомстит им и они пожалеют, что не избавились от неё еще тогда! И первый шаг на её дороге мести: уничтожить Озму, собрать души Дев и заполучить Реликвии. Желательно именно в таком порядке, но её не сильно расстроит, если первый пункт будет выполнен в любой другой последовательности.

А пока что ей придется смириться с тем, что приходится использовать то, что было под рукой.

Но это не делало её менее раздраженной многочисленными задержками в планах. Впервые за столетия ей удалось добраться до одной из Дев. Даже если это был наполовину провал, её непутевой воспитаннице удалось добыть половину души Осенней Девы. Это уже было значительным прогрессом, учитывая, что до этого момента Озме удавалось прятать Дев от неё. Теперь Синдер просто нужно было закончить свою работу. Затем она получит остальных Дев, неважно какими способами — подкупом, похищением или еще как. Салем была терпелива, но все же планировала завершить их давнюю войну к концу этого столетия. Она много готовилась для этого, часто отдавая инициативу, чтобы иметь возможность выстраивать события из тени так, как это было нужно. Она уже подозревала, где может находиться Дева Весны, точно также как и Зимняя Дева, которую скрывает Атлас — осталось только разузнать точное местонахождение убежища. И только Летняя Дева ускользала пока от её взора. Ну что ж, получив три из четырех, не будет слишком сложно обнаружить последнюю. Особенно теперь, когда возвращающаяся магия медленно, но неуклонно восстанавливала Салем её старые возможности.

Победа будет за ней. И не важно, сколько времени это займет — уж чего-чего, а времени у неё было предостаточно.

* * *

Жизнь, в целом, была замечательной штукой.

По крайней мере, таково было мнение Шелковой Лапки. Будучи простой рабби с простыми потребностями, она не могла найти поводов, чтобы пожаловаться на свою жизнь. А как же иначе? У неё был уютный дом, веселые друзья, вкусная еда, а недавно появилась вполне сносная выпивка!

Даже если Большой Босс иногда ворчит на них, это не было злобным выговором или что-то вроде того. Он просто сварливый, так что все быстро привыкли не обращать на это внимания. Это было даже, своего рода, весело: отмочить что-то нелепое, чтобы вызвать у него ответную реакцию. Забавно!

Вообще, Лапка мало что знала о жизни во "внешнем мире", так как никогда не покидала их уютный уголок на Луне. Подземелье не в счет — это работа, поэтому не считается. Поэтому она мечтала когда-нибудь пройтись по поверхности той планеты, что маячит на горизонте. Просто ради интереса о том, как живут другие люди и ушасто-хвостатые люди, которых почему-то некоторые люди не считают людьми. Ух, даже простая мысль об этом была непонятной и нелепой. Наверное, ей просто нужно удовлетвориться мнением Большого Босса, что некоторые люди — придурки. Да, это казалось правильной мыслью, логичной и понятной.

Тем не менее... чтобы попасть на Ремнант ей придется стать намного сильнее, чем сейчас: Большой Босс сразу им сказал, что не будет работать для них такси и вообще сильно помогать, чтобы они могли научиться самостоятельности. В принципе... это была здравая мысль, с которой соглашалось большинство рабби. Они не настолько беспомощны, чтобы просить вытирать им сопли платочком!

— Эй, как оно? — Поприветствовал её Веселый Пурпур, тащащий на спине рюкзак с рудой.

— Путём! — Весело ответила она. Они стукнулись кулаками, продолжая идти каждый по своим делам.

— Эй-хэй! — Улыбнулась ей Пушистый Хвостик. Немного удивительно было встретить её на этой дороге, так как обычно в это время Хвостик зависала у кузницы, пуская слюни на потный пресс своего парня. Потный, горячий пресс, такой твердый, что на нём можно тереть сыр... Ух! Немного жалко, что Тук-Тук был однолюбом, потому что Лапка, совершенно точно не отказалась бы, если он захотел "постучать" в её "дверку"!

— Салют! — В ответ она "стрельнула" в неё пальцевым пистолетом.

— Выпьем? — Предложил Берилл, преградив ей путь. Ух, а этот парень уверен в себе!

— Может быть, позже! — Хихикнула она, не сбавляя скорости юркнув мимо него, мимоходом шлёпнув парня по заднице. Тот только рассмеялся и игриво пошевелил бровями.

Двигаясь дальше, Лапка весело улыбалась, напевая себе под нос. Похоже, у неё вырисовываются планы на этот вечер!

Услышав много приветственных окриков, она остановилась, помахав рукой товарищам. Те продолжали работать над последним дополнением и самой главной достопримечательностью их небольшого, но дружного поселения: бани! Все работали с энтузиазмом и большой самоотдачей, так что им осталось, по сути, завершить внешнюю отделку.

Похоже, что один Водяной кристалл при размещении попал рядом с лавовой жилой, проходившей под землей. В итоге вместо озера, которое планировал Большой Босс, получился очень большой горячий источник! Позже Он сказал им, что это было так и задумано (хотя никто не поверил), так как было необходимо для обязательного эпизода с горячими источниками. Лапка немного не поняла смысл, но быстро согласились со своими друзьями в мнении, что горячие источники — реально кайфовая штука! Было приятно после тяжелого дня понежиться в горячей воде, любуясь сияющим блеском Ремнанта и звезд в ночном небе. В этом было что-то эстетически приятное и... правильное. А холодная выпивка была тем дополнением, что делало отдых еще лучше! Потому, не было ничего удивительного в том, что рабби очень полюбилось это место и они сноровисто облагородили его, превратив в большой спа-комплекс под открытым небом со всеми удобствами: у них были классические бани, бассейны разной температуры, парилки и даже кушетки для массажа, а некоторые из них уже серьезно увлеклись искусством мять и месить ближнего своего!..

В общем, это было шикарное место, в котором было всё, что нужно честному рабби, чтобы как следует расслабиться!

Плюс, если верить умным книжкам, полезные минералы и другие классные штуки в воде, должны были быть хороши для кожи и тела в целом. Хотя, у них никогда еще не было проблем с кожей — с самого момента их "рождения" она была просто идеальна: гладкая, шелковистая и без единого волоска! Сама Лапка этого не видела, но читала, что некоторым людям даже приходилось брить свои ноги, подмышки и даже... там! Брр! Как они могут так жить?! Как же хорошо, что Большой Босс избавил их от такой неприятной рутины: у рабби везде все было чисто и аккуратно! Ура-ура гению и предусмотрительности Большого Босса!

Вообще, общаться с Большим Боссом было интересным опытом. Из разных книг, которые они в своё время прочли, что-то подобное называлось "религиозным опытом" и прочим.... Что, по факту, никак не соответствовало написанному. Большой Босс был... ну, Большим Боссом. Он не просил молитв, жертв и всякого-прочего, но и особо не говорил им, "как нужно жить, чтобы было хорошо". И он просто... всегда был там. Немного приглядывает, но особо не вмешивается. И это было совершенно отлично от того, что они читали о религиях и богах... и для рабби это было нормой. Можно даже сказать, что они просто пожали плечами и приняли вещи такими, какие они есть.

Правда, была среди них небольшая группа, которая общалась с Большим Боссом буквально "по книжке"... Но Шелковая Лапка была на 90% уверена, что они просто так троллят Большого Босса, устраивая эти громкие ритуалы и общественное поклонение. Очень уж эти парни были самодовольными, делая это! Плюс, каждый раз они придумывали что-то новенькое, и это было еще одним доказательством в пользу истинности их намерений. В один момент и сама Лапка подумала, что это выглядело очень весело и она подумала присоединится ... но потом она немного дольше подумала над этим, и ей просто стало жалко Большого Босса. Все же шутка может оставаться смешной лишь несколько раз. Те ребята тоже это понимали, наверное именно поэтому они брали перерывы в своём "поклонении".

А вообще, вся их иерархия была немного странной. И ни в одной из книжек не было подобного примера общества. В смысле, у них был босс, Босс и Большой Босс! Босс был тем, кого они выбрали быть "главным" в деревне. Хотя чувак честно отнекивался всеми силами... другие еще меньше хотели этой ответственности. В итоге, его удалось уломать, умаслив тем фактом, что он будет Главным и пообещав, что через пару лет его сменит кто-нибудь другой. Другой их Босс... ну, они никогда её не видели, но как-то инстинктивно знали, что она есть. Ну а Большой Босс — это Большой Босс, тут всё просто и понятно....

Ах, она почти на месте! Сделав несколько Прыжков, Шелковая Лапка добралась-таки до входа в Подземелье. Обычно для погружений собиралась боевая группа, но сегодня она не была намерена погружаться слишком глубоко: Лапке просто хотелось немного растрясти жирок под пушистым хвостом, поколотив несколько мобов. Девушке нужно как-то поддерживать форму, верно?!

Она удовлетворенно хмыкнула от знакомого ощущения преодоления незримой Границы. Она нетерпеливо попрыгала на месте, разгоняя кровь в ногах, азартно похрустывая пальцами. Её снаряжением была легкая кожаная броня, запасной кинжал на поясе и пара мешочков с полезными примочками. Главным оружием Лапки были металлические перчатки с короткими шипами и точно такие же оббитые металлом боевые сапоги.

Проскользнув мимо Орихалкового Солдата, Шелковая Лапка немного вздохнула: ей с этим противником пока не тягаться. Хоть махина была медлительной, совершенно не способной угнаться за ней, он всё еще был абсурдно твердым и устойчивым к повреждениям. Вот если бы она могла разблокировать свою Ауру.... Но опять же, у неё на сегодня намечались планы, так что она не планировала отлеживаться в Гробу до тех пор, пока кто-нибудь из товарищей не оттащит её домой. А попадание в Гроб было гарантированным, так как открыть Ауру можно было только при максимальном напряжении, в ситуации "жизни и смерти". Что... честно говоря, пока ей не удавалось. Так что, как бы ей ни хотелось броситься в самоубийственный бой, на сегодня нужно было подыскать более "мясных" противников.

А вообще, классно Большой Босс придумал с этими Гробами! Так она может насладиться всеми прелестями боя, всем этим азартом и адреналином и, знаете, не умереть в процессе. В смысле, не навсегда умереть. Хотя это все, что Гробы делают. Было время, когда они пробовали эксплойтить это дело: около месяца назад Колокольчик сломал ногу, неудачно упав в карьер. Тогда ему показалось отличной идеей пойти в Подземелье и сигануть в ближайшую ловушку. К сожалению, это не сработало. Оказалось, что механика воскрешения работает так, что "воскрешенный" из Гроба человек физически возвращается к "моменту, когда он вошел в Подземелье". Поэтому было невозможно вылечить какую-либо болезнь, просто переступив порог подземелья и совершив самоубийство или что-то в этом роде. В этом случае человек просто вернется к своему исходному состоянию "на момент входа".

Колокольчик еще долго ворчал, что Большой Босс был скрягой. И, несмотря на то, что многие посмеивались над его неудачной аферой, для них это был повод задуматься над дополнительными мерами безопасности... потому что они размышляли точно также, как и он, рассчитывая в случае чего "обновиться" в Подземелье. Теперь, когда стало ясно, что такие фокусы не пройдут, некоторые рабби даже начали задумываться стать кем-то вроде целителей или врачей.

Лапка думала, что это было правильно. В конце концов, у каждого в их доме будет занятие, которое приносит пользу всем. И это было хорошо!

О! А вот и хороший кандидат на роль груши для пинания!

— Орррра! — Яростно воскликнула лунная крольчиха, набрасываясь на гигантского черепахо-крокодила. Следующие часы её жизни были наполнены брутальным насилием. И это было хорошо! Это было Жизнью!

* * *

— Да, я уверен! Нет, будет именно так, как я сказал! Просто сделай это! Боже!.. — Нэттл вздохнул, прервав звонок. Общение с подрядчиками было чем-то вроде его личной занозы в заднице. Эти невежды просто не понимают, как делаются дела!.. Дилетанты. Все они!

Откинувшись на своём любимом (новом и очень дорогом!) кресле, мужчина чуть толкнул ногой, развернувшись лицом к широкому окну. Ах, у него за спиной не было окна. Ну, такое положение дел будет сохраняться недолго! Скоро, очень скоро он переедет в новый офис на вершине одного из тех блестящих небоскребов, и его окно будет размером со всю стену! И со своего места он будет смотреть вниз, на массы людей, физически выражая своё превосходство над ними.

Ведь Нэттл был не таким, как они! В конце концов, ты чувствуешь себя немного особенным, когда сам бог говорит с тобой! Ведь кто был Он, как не Бог?

И даже сами слова Истины не переубедили его в обратном. Нэттл не был фанатиком. Нет-нет, фанатики — это люди, которые верят в нелепые концепции и смутные образы, необоснованно выдавая желаемое за действительное. В отличие от них, Нэттл ЗНАЛ, что Бог существует, так как не только общался с ним, но и получил материальные доказательства, что полностью исключало галлюцинации и психоз.

Все было правильно. С самого детства Нэттл верил, что он рожден для триумфа. Несмотря на то, что его называли бесталанным, он игнорировал невежд и завистников, продолжая идти к своей цели. Сперва театральная школа, затем — режиссура. Он поднимался, борясь с так называемыми "талантами" и поднимаясь над средними ремесленниками.

Его карьера режиссера началась ухабисто и не совсем удачно, первые работы не встретили должного ажиотажа. Но Нэттл продолжал стараться, продолжал верить в свою исключительность. И однажды, его труды были вознаграждены! Ложась спать в одну из ночей, он внезапно оказался в странном месте и Некто заговорил с ним.

С тех пор, его дела неуклонно пошли в гору!

Кто бы что ни говорил, и несмотря на свои "спорные" качества, Нэттл был искренне влюблен в кинематограф. И получив настоящее, честное божественное наставление, его душа пылала восторгом как никогда раньше! Он был впечатлен до глубины души, и ему было очень завидно, что он сам не придумал сюжеты тех фильмов, что мог наблюдать во Сне.

И потому у него не возникло никаких сомнений, когда Бог сказал ему "сделать так же". В конце концов, Нэттл не был против плагиата. Ведь "подражание — лучшая форма лести", как мудро сказало его новое любимое божество. Таким образом, он просто отдает дань уважения этим режиссерам, позволяя их работам впечатлить новую аудиторию! Да, именно так. Ну а то, что все лавры уйдут к нему?.. Ну, он же должен получить какую-то награду за свои труды, верно?!

Хотя воспроизвести все в мельчайших деталях было не так легко, как хотелось бы. Проблемы были повсюду! Особенно с рабочей группой, из-за чего Нэттлу то и дело приходилось одергивать их, пресекая чрезмерную самодеятельность. И если бы только это: в последнее время ему приходилось крутиться белкой в колесе, распыляя внимание между несколькими проектами!

Тем не менее, награда того стоила. О, да! Он почти поёрзал от нетерпения, желая воочию увидеть реакцию толпы на их следующую "бомбу"! А еще он был слегка расстроен своей недальновидностью: ведь сюжет "Терминатора" был у них буквально на поверхности!! Атлас уже сейчас все больше отдает предпочтение автоматическим системам защиты и роботам. Было не трудно представить, что такими темпами однажды они могут зайти "слишком далеко". Затем добавить фантастики, путешествие во времени, супертехнологичного робота-убийцу и вот у вас отличный сюжет на летний период! А главное, какой посыл! Людям в Вэйле это точно понравится! Нэттлу было обидно, что он не придумал это сам. Но зато он может воплотить это в жизнь... так что это почти то же самое!

Столько новых, свежих сюжетов! Столько захватывающих историй! И именно он будет тем, кто принесет их в этот мир! Да! Можно сказать, что он почти что мессия кинематографа! Да, эта тщеславная мысль ему очень нравилась. Более приятно то, что его Бог, его Партнёр, был современным существом, и не требовал глупых и устаревших поклонений, а вёл дела как это принято у просвещённых людей. Что, если задуматься, вовсе не удивительно.

Хотя, вполне возможно, что в ближайшее время Нэттлу придется создать еще одну дочернюю компанию.... Но это нормально. В конце концов все труды будут вознаграждены, и он тот, кто будет стоять на Вершине ближайшие десятилетия. Но перед этим придется еще поработать, эх. Актёрский состав для "Алладина" все еще не определен до конца, а его Божественный Партнёр очень настаивал на том, чтобы картина вышла в самое ближайшее время, при этом выглядя очень веселым. Ну что ж... исполнять небольшие пожелания Спонсора также было работой режиссера. Даже если он не понимал шутку.

Глава 33

Это был день новой премьеры молодой, но амбициозной киностудии.

В десятках кинотеатров люди расселись по местам, а затем погас свет и ожил большой экран:

— И восстали машины из пепла Прахового огня.

И пошла Война на уничтожение Человечества...

Это был день, после которого некоторым людям стало "весело".

Лейтенант покачал головой, отложив свой Свиток на край стола. Эти звонки начинали понемногу его утомлять. Он тихо опустил голову на прохладную металлическую поверхность стола, ища успокоение от терзающих его мозг болей. Еще чуть-чуть и он начнет биться головой об этот стол.

У Атласа был отдел по связям с общественностью. Хотя он был молод, он существовал. Это была вынужденная и, честно говоря, вынужденно поспешная мера, так как внезапно изменившийся мир начал требовать изменений в людях, его населяющих.

И теперь они должны были разбираться еще и с ЭТИМ! Проклятый фильм! Лейтенант уже УСТАЛ повторять, что у Атласа НЕТ кровожадных роботов-убийц, и они НЕ разрабатывают проклятые сверхмощные праховые бомбы, которые могут обратить полмира в пепел, и НЕ засовывают их в гигантские ракеты, способные этот мир облететь (хотя сама идея о сверхдальних ракетах была интересна, количество праха, необходимое, чтобы сделать их полезными, было совершенно диким!)! Их системы безопасности НЕ РАЗУМНЫ и НЕ МОГУТ восстать против своих создателей. Что программный код ТАК НЕ РАБОТАЕТ!!!!

И, тем не менее, люди продолжали донимать их. Каждый "обеспокоенный гражданин" посчитал своим долгом задать несколько вопросов, которые повторялись раз от раза. Сам генерал Айронвуд недавно связывался с отделом, потребовав отчета. Но что они могли сказать? Что группа гражданских насмотрелась вымыслов в кинотеатре, а затем некоторые из них заразились паранойей?!.. Хотя, именно это им и пришлось сказать.

Теперь у армии Атласа была новая внеочередная задача: успокоить массы. Потому что именно так и работает толпа: чем дольше кто-то кричит, тем больше крикунов появляется. Нужно было действовать быстро! В связи с этим их отделу была поставлена задача: подготовить пресс-конференцию, чтобы снизить накал страстей и дать умиротворяющие людей ответы.

В ходе лихорадочных приготовлений, Лейтенант позволил себе немного мстительную мысль: не они одни были вынуждены работать в авральном режиме. Какими бы утрированными ни были события фильма, они всё еще давали некоторую пищу для размышлений, и некоторые из их экспертов уже выразили свою обеспокоенность в том, что внутренняя безопасность Атласа недостаточна. Конечно, у них были самые современные меры безопасности, но, как оказалось, точек отказа было до неуютного мало. Например, чтобы изменить программирование их механических войск требовалось только лишь разрешение Генерала на внесение изменений. Раньше это казалось достаточным, но теперь.... Стоило внести больше изменений и расширить меры безопасности. Хотя бы ради собственного успокоения и чтобы объявить об этом людям: как бы ни хотелось иного, но это было правдой, что другие королевства посматривали на Атлас косо из-за их милитаризма и предпочтения "неживых" солдат. Потому даже мысль о том, что роботы могут сойти с ума и устроить бойню, делала людей намного более нервными.

Ну, по крайней мере, после всей этой истерии Атлас станет более защищенным, чем раньше. Это же хорошо?.. Тем не менее, стоило ли этого постоянная головная боль — сложный вопрос.

* * *

Это был день премьеры нового фильма. Когда сеанс закончился, четыре девушки покинули кинотеатр вместе с основным потоком зрителей.

— Ух! Эта открывающая сцена с черепами была нечто! — Щебетала Руби, энергично слегка подпрыгивая при шаге. — Это действительно задало тон фильму!

— Ага-ага! А еще это: Да-дан! Дан! Да-дан!

— Янг, я понимаю, что тебе понравилась мелодия, но это начинает надоедать. Ты продолжаешь делать это едва мы встали с сидений! — Утомленно упрекнула блондинку Вайс. Девушка была недовольна. Нет, сам фильм был не плох, но она чувствовала некий укол возмущения тем, как показали её родное королевство.

— Да-дан! Дан! Да-ДАН!

— Хватит! — Раздраженная Шни стукнула Янг по плечу.

— Атласские роботы-убийцы атакуют! — "Панически" воскликнула Руби.

— Ох, ну прекрати уже! — Сердито воскликнула девушка. — Атлас не разрабатывает секретных роботов-убийц! И... Стоп, ты назвала меня роботом?!

— Яйкс!!!

— Но ты не можешь отрицать, что ваши военные все больше и больше полагаются на роботов-солдат? — Спросила Блейк, скрывая свое маленькое мстительное наслаждение.

— Потому что это практично! Наши системы безопасности не могут "сойти с ума", Блейк! Машины этого не делают! — Пренебрежительно фыркнула платиновая блондинка, на миг отвлекшись от наседания на Руби. Младшая девочка тут же воспользовалась моментом, спрятавшись за спину своей старшей сестры.

— Тогда ошибка программирования! Или... или саботаж! — Воскликнула Руби из своего укрытия. Хотя фильм был немного страшным, она искренне наслаждалась историей.

— Зачем кому-то саботировать защиту королевства от гримм?! — Закатила глаза Вайс, искренне недоумевая от вопроса. — Только какое-то безумное чудовище способно на такой ужасный поступок.

"Адам мог бы". — С грустью подумала Блейк, мысленно отстраняясь от разговоров команды. Хоть эта мысль и подпортила ей настроение, кошка-фавн все еще могла улыбаться, находясь в компании своих друзей.

Её раскрытие было... драматичным, мягко говоря. После этого она уже не могла скрываться, а потому ей оставалось только драться или бежать. Второй вариант был таким соблазнительным.... Но сделав это, она бы предала себя и свою решимость. Итак, она приготовилась противостоять своей команде... тогда как это оказалось совершенно ненужным. Конечно, очнувшись, Вайс начала вести себя, как... Вайс. Да. Это было ожидаемо. Но более удивительно было то, что сестры не только не злились на Блейк за её обман, но вдобавок Руби показала себя с невероятной стороны, каким-то образом сумев сделать нечто фантастическое: наладить диалог между фавном и Шни. Их Маленький лидер смогла найти слова, чтобы обратиться к каждой стороне и привести их к плодотворному диалогу. О, все еще были крики, была ругань и обмен претензиями.... Но Вайс оказалась гораздо более уступчивой, чем думала Блейк, да и ей самой пришлось все же признать, что и у другой стороны были свои мотивы и убеждения. Благодаря посредничеству их молодого лидера, между Блейк и Вайс состоялся по-настоящему открытый и честный разговор, из которого обе девушки много вынесли для себя.

В динамике команды появилась значительная неловкость, но, со временем, она начала медленно сходить на нет. Блейк была рада, что теперь может расслабиться в комнате команды ни от кого не скрываясь. Это было освежающе! С другой стороны, это также иногда вызывало раздражение, но тому виной была её партнер. Янг была Янг — совершенно несносной и бестактной! И наглой! И невозможной! Её настойчивая просьба "почесать котёнка за ушком" закончилась грандиозной свалкой и всеобщей войной подушками, в которую каким-то образом была втянута и команда JNPR. И закончилось это тем, что обе команды оказались на "ковре" у Гудвитч. Впрочем... это было весело и Блейк было сложно удержать улыбку, погружаясь в воспоминания.

Тем временем Вайс уже перестала смотреть на Блейк как на своего заклятого врага.... И вовсе не потому, что когда-то та была в БК. Они уже прошли этот этап. Помогало и то, что с того момента, как началась шумиха с SDC Вайс многое переосмыслила в своей жизни и её предвзятость к фавнам стала заметно терпимее. Даже более того — Вайс искренне старалась и прилагала усилия, чтобы понять "другую сторону". Первым и самым значимым шагом в этом направлении был их разговор с Блейк и последующее примирение.

Так почему же Вайс иногда все еще была демонстративно "дистанционной" с Блейк?.. Из-за "инцидента с кошкой"! Это происшествие стало поводом для ужасной неловкости между ними... и все было бы хорошо, если бы некая блондинка не подливала масла в огонь. О, Янг была СОВЕРШЕННО несносна. От её провокационных намёков становилось ужасно неловко. Однажды всё зашло так далеко, что бедная Руби была вынуждена бежать из комнаты с горящим лицом, а сама виновница, хохоча, спасалась бегством от мести монохромного дуэта. И их всех еще за это наказали и устроили часовую лекцию о правильном поведении в кампусе! Нужно ли упоминать, что Янг совершенно не раскаивалась за свои грехи? В какой-то момент Вайс даже подумала о подмене её шампуня на краситель в качестве мелочной мести, но воспитание и гордость не дали ей опуститься так низко.

В общем, как-то так всё и наладилось. А вместе с тем возобновились и их походы в Великое Подземелье.

— Эмм... Мы тут уже были? Ох, похоже, нет! Ребята, похоже, что я нашел путь!!! — Радостно прокричал Жон, с облегчением опуская свой щит. — И, кажется, это выход! Мы наконец-то прошли!!!

— Отлично!/Круто!/Молодец, Жон! — Раздались различные поздравления обеих команд, спрятавшихся за Пиррой и её небольшим щитом. Очень быстро обе команды узнали, что заглядывать в арки и повороты в этом лабиринте из комнат было не всегда безопасно. Иногда это было больно, но чаще — унизительно. Взрывы, ловушки с пирогами, потоки воды, ловушки с боксерскими перчатками... гигантские пауки... скрытые ямы со слизью... Разнообразие поражало воображение, раздражало и, иной раз, пугало. Из-за этого их скорость продвижения сильно снизилась, но это был единственный пусть вперед на их отрезке пути, поэтому команды были вынуждены или продолжать, или вернуться ко входу. Что, конечно же, было не плохо и они не ушли бы совсем с пустыми руками, но тогда все два часа их продвижения были бы потрачены зря. Но главной причиной их упорства была тяга к Приключениям.

Команды RWBY и JNPR наконец-то выбрались из лабиринта, оказавшись в длинном узком тоннеле в котором, как оказалось, не было никаких ловушек. Это заставило ребят немного напрячься: отсутствие ловушек обычно означало или то, что проход безопасен ... или то, ловушка была настолько изощренной, что они не могли определить её наличие до самого конца. Обычно подобное настроение можно было назвать паранойей, но исследователи Подземелий быстро узнали, что здоровая доля подозрительности была простым здравым смыслом. Особенно касаемо мест, где, казалось бы, не было никаких подвохов. Подземелья любили быть подлыми, а Великое Подземелье — вдвойне! К счастью, еще ни один исследователь не умер... насовсем. Но мало кому понравился кратковременный отпуск в мягких объятиях Костлявой.

Впрочем, обеим командам-первогодкам пока что удавалось избегать подобного опыта благодаря смеси удачи и хорошей меры осторожности. И своевременного хватания за шкирку их особо возбудимых друзей, конечно же.

Итак, пройдя по длинному, узкому и извилистому пути, команды вышли в простую округлую пещеру с небольшим озером у дальней стены. Оно казалось совсем неглубоким — метра четыре в самой низкой части, а вода была настолько прозрачной, что легко можно было разглядеть чистое дно. С первого взгляда тут ничего не было. Единственная странность — мягкое мерцание воды, которое и освещало небольшую пещеру.

— Кажется, тут совсем ничего нет. — Высказала общую мысль Блейк, внимательно осмотрев помещение от края до края.

— Это же не очередная ловушка, верно? — Опасливо пробормотал Жон, держа наготове свой щит.

— В чем дело, Жанни, боишься немного... промокнуть? — Провокационно спросила Янг, улыбаясь парню самой дрянной улыбкой из всех возможных.

— Угх! Янг, фууу! — Ахнула Руби, заливаясь краской. — Гадко! Плохая Янг! Плохая!

— Это омерзительно! — Сморщила носик Вайс, глядя на смеющуюся над собственной "шуткой" блондинку с презрением.

Блейк просто вздохнула и покачала головой на незрелые выходки своего партера. Нора заливисто расхохоталась, Пирра выглядела одновременно смущенной и возмущенной, а Рен просто похлопал Жона по плечу с безмолвной поддержкой.

— Гх, ну уж извините, что я опасаюсь воды в Подземельях! По разумным причинам, между прочим! — Попытался защитить своё мнение парень, все еще не спеша приближаться к водоёму.

— Нам всё равно придется пройти рядом, чтобы продвинуться дальше, Жон. — Мягким голосом сказала Пирра, стараясь успокоить своего лидера. — Ничего плохого не случится, если мы будем осторожны. Верно?

— Да. Да, ты права. — Глубоко вдохнув несколько раз, лидер JNPR стал выглядеть гораздо спокойнее. — Ну, раз тут ничего нет, то давайте двигаться, народ!

Повторно осмотрев пещеру и не найдя ничего примечательного, они двинулись к единственному проходу, ведущему в следующую часть Подземелья.

И все было спокойно, пока Нора с преувеличенно-невинным "Упс!" не пихнула бедрами Рена в бок, отправив его в воду.

— Нора!!!

— Хе-хе... Ой, какая я неловкая! — Фальшиво смущается девушка. Она не раскаивалась. Это была необходимая жертва, но она ОЧЕНЬ хотела посмотреть на Ренни в образе миленькой девушки! Нет, Ренни уже милый как мальчик, даже супер-милый! Но... интересно же! Плюс, она сможет нарядить его/её во все те миленькие платья, что она приготовила чисто на всякий случай!

Все уставились на озеро, ожидая, как оттуда вот-вот вынырнет мокрая недовольная девушка. Но... этого не произошло. Рен не всплывал. Спешно приблизившись к самому краю, они увидели, что там вообще ничего не было! Но никто не успел начать паниковать: внезапно вода засветилась ярким золотом, и из неё медленно поднялась фигура... обворожительной леди. Она была высокой, статной и очень изящной и... пышной, с округлыми бедрами, неприлично большой грудью. Она была облачена в белую едва прозрачную ткань, которая почти ничего не скрывала, её золотые волосы пылали жаром, а в теплых голубых глазах была любовь и мудрость. Словно команды RWBY и JNPR встретили саму Богиню Плодородия. Единственное, что отделало её образ от полностью развратного: сияющий за её спиной свет, который полностью скрывал интимные части... но в то же время очерчивал её фигуру, просвечивая через легкую ткань, из-за чего все еще казалось, что она стояла перед ними голой.

А затем Богиня заговорила, и голос её был чарующим и полным зрелой сладости:

-О, отважные путешественники! Кажется, вы уронили нечто в мой пруд? — Изящная рука сделала легкий поднимающий жест, и из воды всплыло две мраморные платформы. — Так скажите мне: Вы уронили Адски-горячего Рена или Дьявольски-холодного Рена?

На платформах был... Рен. Сразу два! "Адски-горячий" Рен стоял, распахнув свою рубашку, обнажая гибкий, тренированный пресс и твердую грудь. Его волосы были влажными, а тело покрывало капельки пота. Весь его вид, его поза, его взгляд... Обжигали. Они обещали дикую, необузданную страсть. Другой, "Дьявольски-холодный" Рен стоял вполоборота, смотря на команды холодным, равнодушным взглядом. Все его тело было словно высечено изо льда, с его идеально белой кожей и четкими пропорциями. И, тем не менее, несмотря на холодный и отчужденный образ, в "Дьявольском" Рене было некое притяжение и неземная утонченность, вызывающие почти интуитивное желание дотянуться до недосягаемого.

Глядя на этих двух Ренов... обе команды покраснели.

Руби яростно покраснела, опустив на голову капюшон и крепко зажмурив глаза для верности. От её головы почти что шел пар.

Вайс ярко покраснела и отвернулась, стараясь не смотреть в сторону платформ. Но её глаза нет-нет, но мельком соскальзывали.

Янг взволнованно раскраснелась и явно смутилась. Тем не менее, она не отвела взгляда и продолжала пялиться, бормоча себе под нос что-то вроде: "Ммм, мамочке нравится!".

Блейк покраснела до корней волос — её воображение, развитое "литературой" пошло вразнос, рисуя в голове неприличные образы.

Жон... покраснел. Он был парнем! Парнем, черт возьми!!! И ему нравились девочки! Но ЭТИ Рены все еще заставляли его чувствовать... что-то опасное. Жон зажмурился и отвернулся, чувствуя, что не сможет больше нормально смотреть на своего друга, если продолжит смотреть хоть еще секунду!

Пирра покраснела так ярко, что её лицо сравнялось цветом с её волосами! Она отвернулась и "вежливо" поставила перед лицом ладошку, словно не доверяя своим собственным глазам.

Нора... Нора покраснела и буквально вспотела от жара. Но её непослушный взгляд был неотрывен и жадно облизывал оба образа её друга детства, надежно вбивая их в её память. И ей всё было мало!

— Ну, так что, о путешественники? Какого же из Ренов вы потеряли? — Повторно спросила их "богиня плодородия", глядя на стушевавшуюся группу с неизменной улыбкой.

— Ну... Гм... Это очень сложный вопрос! — Запальчиво пробормотала Нора, мельком утерев выступившую из носа капельку крови. — Очень сложный! Можно подумать над этим?

— Нора!!!? — Воскликнули остальные обвинительно/укоризненно/удивленно/ошеломленно.

— Послушайте, это очень большое дело! Нужно быть методичными, понимаете?! — Начала оправдываться девушка. Но под тяжестью шести взглядов, она сдулась и понуро опустила голову: — Ну, хорошо, хорошо!.. Угх. Так, эм... голая большая грудастая леди?.. — Неуверенно обратилась она к неземной женщине, но та просто продолжала смотреть с улыбкой. — Ни один из них не наш Ренни!

— Ох, вот как? Ну, тогда... так и быть. — Мягко покачала головой женщина, медленно опускаясь в воду. — Тогда я верну вам то, что ваше, о, честные и отважные путники.

Она исчезла, оба "Рена" исчезли, а из-под воды поднялась окруженная пузырем платформа, на которой, скрестив ноги, сидел их Рен, держа в руках небольшую богато украшенную шкатулку.

— Нора, я злюсь. — Это были его первые слова, сказанные подруге детства, совершившей это небольшое предательство. Что... если подумать, было ожидаемо, когда речь шла о Норе. Рен угрюмо вздохнул: наверное, она планировала что-то подобное еще с того самого момента, как Жон и Руби угодили под проклятье. Он слишком хорошо знал Нору, но все равно проворонил её замыслы.

— Эх.. хе-хе.. Упс?.. — Неловко рассмеялась подруга. — Я нечаянно, Ренни! Честно! Я вовсе не специально столкнула тебя в воду, надеясь, что ты превратишься в девочку и я смогу наряжать тебя в милые платья!.. Это совсем-совсем не так!

— Ясно. — Просто кивнул, поднимаясь на ноги. Почему-то подобная логика его совершенно не удивила. Ах, наверное, потому, что Нора была его подругой детства и буквально жила с ним под одной крышей все время, что они знали друг друга. Впрочем, это также означало, что он мог применить к девушке самое жестокое для неё наказание: — Неделю без блинов.

И в следующий миг крик Ужаса и Отчаяния прокатился по Великому Подземелью:

— NOOOOOOOOOOOO!!!!!...

— Думаю, нам не стоило смотреть тот фильм.... — Шепотом пробормотал Жон, прикрывая уши. У Норы был большой талант к драматизму....

* * *

В Вейле наступила ночь, но город не уснул — "ночная жизнь" была яркой и шумной, окрашивая некоторые районы города в броские пёстрые цвета.

"VA-11 HALL-A" жила своим ночным циклом. Притушенный теплый свет мягко освещал столы, а самым ярким источником света являлась барная стойка и стеллажи с ровными линиями бутылок и стаканов всех форм и размеров. Воздух был наполнен шумом переговоров посетителей, смешанных с ненавязчивым, но энергичным электро-свингом.

Между небольшими столами лавировала девушка-фавн в черно-белом костюме, состоявшем из белой рубашки с черной бабочкой, безрукавного черного пиджака и черной же узкой юбки-карандаша. Пара кроличьих ушей слегка подпрыгивала от её энергичной ходьбы. Она, без сомнений, привлекала внимание, но любые возможные мысли оставались невысказанными, так как завсегдатаи очень быстро усвоили одно из основных правил "Вальхаллы" — не создавать проблем. Любой, кто решит приставать к персоналу или поднимать шум очень быстро окажется лицом на тротуаре. Особо глупые индивиды, попытавшиеся вернуться, получат добавки и рисковали угодить на "разговор" с неулыбчивыми парнями в строгой одежде с красными галстуками. Людей Джуниора знали, также как и то, что полиция Вейла неохотно расследует и регистрирует переломы рук.

Эмеральд усмехнулась: как же приятно иметь в друзьях "большого человека"! Она могла справиться и сама, но демонстрация знакомств обычно делала вещи значительно проще. Плюс, всегда было приятно иметь несколько "одолженных" миньонов для рутинной работы.

— Черт, ты действительно уговорила булочку надеть это! — Одобрительно присвистнула Коко, провожая обманчиво-небрежным взглядом своего товарища по команде. Сегодня она решила "проверить", как у неё идут дела на новой работе. Все же Коко не была глупой, а потому быстро заметила, что с заведением и его хозяйкой было не все так просто. Даже если Эмеральд не казалась плохим человеком, Коко не хотела, чтобы её подруга угодила в какую-нибудь мутную историю. Именно поэтому Коко решила приглядывать за этим местом. О, конечно, она не собиралась совать свой нос в чужие дела... слишком глубоко. Просто, чтобы убедиться, что не происходит ничего опасного.

— Как уже было сказано: у тебя отличный глаз. — Вернула комплимент Эмеральд, занимаясь традиционным ремеслом каждого первоклассного бармена: попыткой сделать стекло стакана невидимым путем бесконечного протирания. — А еще эти ножки приносят хорошие чаевые. И, кстати говоря, скидка "для друзей" закончилась на втором коктейле.

— Ты скупая! — Шутливо пожаловалась девушка, слегка сдвинув свой любимый берет набок. — И вообще, я... ох, м-мать!..

Заметив что-то в толпе, Коко нервно икнула, а её глаза удивленно расширились и становились все больше с каждой секундой.

— Мисс Адель. Не ожидал вас здесь увидеть. — Вежливо улыбнулся седовласый мужчина, слегка опираясь на трость. — Впрочем, я понимаю, что у студентов свободный день.

— Ух, профессор... в смысле, директор Озпин. — Поздоровалась девушка, быстро приходя в себя. — Не думала, что вы ходите по таким местам.

— Несколько знакомых подсказали, что в этом месте делают божественный кофе. — Обтекаемо произнес один из самых важных людей в Вейле, занимая своё место за барной стойкой.

— Ну, это, безусловно, так. — Без напускной скромности объявила Эмеральд. — Приятно знать, что наша репутация растет, что даже такие люди слышали о нас.

— Эмеральд... Ой, в смысле, босс! Еще три Ярких Восхода за третий столик и... Ой! Д-директор?! — Подпархнувшая девушка пораженно замерла, уставившись на мужчину, заметив его присутствие только приблизившись почти вплотную.

— Мисс Скарлатина. — Слегка кивнул он. — Мы, конечно же, позволяем студентам подработки, но только если это не влияет на их учебный прогресс. Все хорошо, если вы можете позволить себе такой режим, но ваша успеваемость должна быть на первом месте.

— Д-да, конечно!

— Ну-ну, не запугивайте моих работников, мистер директор Маяка. — Легким тоном предупредила мужчину Эмеральд.

Это прозвучало как шутка, но опытное ухо политика уловило в этих словах явное, хотя и достаточно легкое предупреждение. Озпин слегка склонил голову, с улыбкой наблюдая, как бариста быстро выдала заказ взволнованной Вельвет.

— Приношу свои извинения. Но, мой долг директора — присматривать за нашими учениками. Итак, если слухи не врут, могу я получить чашечку кофе?

— Немного позднее время, но почему бы и нет? — Пожала плечами Эмеральд. — Заказ есть заказ. Предпочитаете что-то конкретное или?..

— О, я попрошу вас удивить меня. — Тонко улыбнулся Озпин.

— Что ж, вызов принят!

Пока Эмеральд была занята готовкой, взгляд Озпина продолжал следить за ней. Она заметила это и знала, что Озпин заметил, что она заметила его. Никто даже словом об этом не обмолвился, но, тем не менее, между директором и баристой образовалась какая-то странная, почти наэлектризованная атмосфера. Забытая ими Коко неловко ерзала на стуле, стараясь не привлекать к себе внимания: что-то происходило, и ей было очень интересно узнать — что именно.

— У вас хорошие движения. Очень четкие. — Невзначай обронил комплимент Озпин. — Я видел много молодых людей многих степеней таланта и могу сказать, когда человек хорошо тренирован. Вы Охотница, мисс Эмеральд? Возможно, обучались в Вакуо? Решили оставить карьеру в пользу более мирного заработка?

— Хех, нет. Никогда не ходила в боевую школу... или школу вообще, если уж на то пошло. — С небрежным весельем отрицала Эмеральд. — Но, знаете, как говорят: девочке нужно уметь защитить себя. Так что, поднахваталась трюков там и сям....

— Вот оно как. Значит, вы редкий самородок? Никогда не задумывались о получении формального образования? Поверьте: я узнаю талант, когда увижу его. У вас есть все задатки, чтобы стать великой Охотницей!

— Пф, нет спасибо! — Девушка Незаинтересованно махнула ладонью. — У меня есть много других дел, чтобы тратить время на посещение школы.

— Как жаль. — Если Озпин и был хоть сколько-то расстроен отказом, это никак не отразилось на его мимике. Наоборот: когда до его носа достигли ароматы от кофе-машины, его поза изменилась, как у взявшей след гончей. — Ох, действительно, пахнет просто божественно! Теперь мне просто не терпится узнать, каков ваш кофе на вкус.

— А вы, как я посмотрю, ценитель, а? — Хихикнув, Эмеральд поставила перед Озпином исходящую паром чашку.

— Что тут сказать? У любого может быть свой маленький грешок. Хороший кофе — моя истинная слабость. — Безмятежно признался Озпин, чье внимание было сосредоточено на чашке. Легким движением подняв чашку, он едва поводил ей перед лицом, улавливая аромат. В этот момент он был словно сомелье, оценивающий некое многовековое вино. Затем он сделал первый глоток и не смог удержаться от блаженного вздоха. — Это прекрасно. Похоже, слухи были преуменьшением — у вас беспрецедентное мастерство, мисс Эмеральд!

— Что ж, думаю, тогда вы не против оставить свою рекомендацию на нашей будущей доске отзывов? — Хитро улыбалась девушка. — Нет лучшей рекламы, чем слово самого знаменитого директора самой известной академии Охотников!

— Что ж, тогда вы можете рассчитывать на мою рекомендацию в следующий раз. — Тонко улыбнулся Озпин, вставая из-за стойки. — Мисс Эмеральд, мисс Адель. Хорошего вам вечера. Ах, и, если не затруднит, могу ли я получить еще одну порцию?..

С еще одной ароматной чашкой кофе в руках Озпин направился к дальним столикам, остановившись перед дверью и глядя в окно. Кажется, этой ночью собирается дождь.... Все прогнозы погоды были нарушены и выброшены в окно, что было неудивительно — Небесный Титан, как некоторые прозвали это существо, снова изменил своё направление и, если он не сделает это еще раз, его маршрут пройдет сквозь Вейл. И чем ближе он был к городу, тем чаще погода становилась дождливой.

Как очаровательно...

— Говорю тебе: Оз, дело тут нечисто. — Пробился в его мысли хрипловатый голос. Опустив глаза, Озпин встретился взглядом с Кроу... который небрежно сидел за столом в компании нескольких пустых бутылок. — Эта особа уже успела засветиться в некоторых кругах. Обрывок — тут, ниточка — там... Это и привело меня к ней в первую очередь. Объявилась из ниоткуда с тоннами денег, поговорила с "большими" людьми... и просто открыла забегаловку? Чертовски подозрительно! Особенно если слухи верны, а они верны, я печенкой чую! Впрочем, пойло у них тут неплохое.... У неё нет никакого "присутствия" в городе, Оз, я проверил! Она буквально призрак.

— Ты уже говорил это, Кроу. Не то, чтобы отсутствия человека в Системе не случалось раньше, верно? Напротив — это почти обыденно: много поселений отрезаны от сети, а сотни людей не были зарегистрированы и не имеют стандартного удостоверения. Именно поэтому у нас существуют процедуры "подтверждения личности" и уж кто-кто, а ты знаком с ними не понаслышке. — Невозмутимо произнес директор Маяка, занимая место рядом. Немного брезгливо отодвинув пустой стакан в сторону, он удобно устроился с чашкой в руках, медленно смакуя свой Напиток Богов... Если бы боги вообще пили кофе.

— Так ты что-то узнал? — Любопытно сощурился Кроу, небрежно опрокидывая в себя новую порцию алкоголя, недовольно скривившись. Невольно Озпин напомнил, как когда-то ему, молодому выходцу из Племени пришлось иметь дело с главным Злом мира после Салем — Бюрократичной Волокитой.

— Может и так... да, очень может быть... — Неопределенно протянул старый волшебник, водя пальцем по краю чашки. Его взгляд переместился в сторону стойки, не фокусируясь на интересующей его молодой женщине. Тем не менее, он был готов поклясться, что даже так она каким-то образом могла ощущать его внимание. — Мисс Эмеральд — любопытная молодая женщина с интересными талантами, это я могу сказать точно.

Как любопытно. Озпин был заинтригован. Старые чувства не подводили его: он действительно чувствовал тонкий "запах" магии, витающий в этом месте. Точно также он чувствовал что-то, исходящее от самой владелицы бара. Были и другие "примеси", так что информация Кроу, скорее всего, была верной, и владелица этого места действительно была связана с быстро формирующимся и растущим "Серым рынком" в городе. Но что интриговало Озпина больше, так это то ощущение, что он получал от близкого контакта с Эмеральд: девушка не только имела тесные контакты с множеством "Экзотических" вещей, но и сама по себе "пахла" странно. Озпин мог бы даже подумать, что она была Девой, но его обострившееся магическое чутьё говорило об обратном — в ней не было той магии, что была ему знакома. Ведь когда-то она была его собственной, и он просто не мог в этом ошибиться. Магия, что он чувствовал, была... "крепче", за неимением более точного описания. Ощущение, до этого ему совершенно незнакомое, но в чём-то узнаваемое. Не менее важным было и то, что он смог понять всё это, только оказавшись рядом с Эмеральд чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки — до этого он ничего не чувствовал от девушки. До этого момента Озпин и не представлял, что что-то выдающееся может быть таким незаметным.

Кажется, удача улыбнулась ему, и он нашел след "Улыбающегося Короля", и, возможно, даже обнаружил одну из его баз операций. Теперь ему оставалось решить: что с этим делать? Попытаться вступить в контакт? Временно игнорировать и наблюдать со стороны? Все же Озпину хотелось надеяться на благоприятные взаимоотношения с Посторонним, но у него не было уверенности в истинных целях этой сущности. До этого большая часть его действий была благом для людей Ремнанта, но ничто не гарантировало, что так будет и дальше.

Вопрос, вопросы, решения.... Как много зависит от суждений одного человека.

Озпин медленно сделал глоток кофе. Его вкус был великолепен.

* * *

Тем временем в другой части мира, на континенте, презрительно названным "Менаджери", "Зверинец", происходили те же изменения, что и во всем остальном мире, хотя и более стремительно.

Зверинец не считался Королевством. По крайней мере, официально. Это была просто земля, которую "подарили" фавнам по итогам Великой Войны. Или, если говорить откровенней — фавнам отдали никому не нужный кусок суши, едва разведанный и совершенно необжитый. Это было суровое место, но, тем не менее, фавны могли назвать его Домом, каким бы скудным или ветхим он ни был. Так было раньше. Но теперь... Гира подумывал, что им стоит исправить это упущение.

Фавны занимали эту землю уже давно и со времен Войны они смогли как-то обустроиться. Их поселения уже давно перестали выглядеть как лагеря беженцев, появилась какая-никакая промышленность и внутренняя экономика. Менаджери медленно и неуверенно, но все же вставал на ноги. Но только теперь их земля получила мощный импульс к развитию, когда множество Подземелий открывались по пустыням и джунглям Менаджери, а Экзотические существа и растения начали обживаться в своем новом доме.

Это событие поменяло их ситуацию разом и совершено радикально — многие небольшие деревеньки начали выращивать растения, похожие на бледно-белые яблоки, которые были сладкими и невероятно водянистыми, а потому уже стали использоваться в качестве вспомогательного источника питьевой воды. Дружелюбные чокобо легко и даже охотно приучались, компенсируя большую нехватку личного транспорта. Многие решались погружаться в Подземелья, принося назад Экзо и Дары, которые могли продать за баснословные деньги или же оставить себе, тем самым облегчив свою жизнь. Совсем недавно был добыт Водный Камень невероятно большого размера — их искателям пришлось вернуться за лебедкой и стройматериалами, а затем в десяток рук тащить его волоком на импровизированной тележке, чтобы донести до выхода из Подземелья! Мэр той деревни уже предоставил Гире план, по созданию больших резервуаров чистой воды. Это обещало сильно облегчить их усилия в земледелии!

Денежный поток медленно, но верно направлялся к Менаджери. Точно также как и многие фавны решили переехать сюда, надеясь улучшить свою жизнь, оседлав эту "Волну Восхождения", как некоторые уже начали называть этот период в их жизни.

Раньше фавнам отдали эту землю как оскорбительную подачку, природа в ней была скудной — резко чередуясь между неприветливой пустыней и густыми джунглями. Скудные запасы Праха, бедная дикая природа, неразработанные полезные ископаемые. Было очень мало мест, где можно было жить по-настоящему комфортно. Но теперь? Капитализация росла ударными темпами! Внезапное богатство буквально упало им на колени — нужно было просто протянуть руку и взять его. Но чтобы это сделать и удержать то, что имеют, фавны должны быть едины еще больше, чем прежде. Они должны были сделать последний шаг и сформировать Нацию, а не просто отдельное независимое поселение!

Такого было мнение Гиры, и он был готов сделать все, чтобы их дом расцвел. Когда-то он покинул Белый Клык, забрав с собой всех менее радикальных и агрессивных, приняв мантию вождя Куо-Куана, деревни, которая очень быстро превратилась в столицу Менаджери. Он чувствовал, что Мягкая Рука была лучше Сжатого Кулака, потому и уступил место лидера Сиенне, сосредоточив всё свое внимание и силы на том, чтобы сделать их дом как можно более приветливым к своим жителям. И теперь, спустя столько лет борьбы, у него появился шанс сделать настоящий стремительный рывок в этом направлении.

У него было так много работы! Организовать охрану и патрули, чтобы отогнать контрабандистов и прочих охочих до внезапных богатств Менаджери. Это была земля фавнов! И пусть его душа будет проклята на веки, если Гира позволит этим людям наживаться на его народе! Вместе с тем нужно было устроить поставки в деревни, утвердить формирование команд Искателей и Добытчиков, спланировать и как-то попытаться управлять их взрывным ростом населения. Между делом им все острее и острее требовался какой-нибудь "отдел исследований и классификации", чтобы попытаться как-то организовать или хотя бы умерить творящийся бардак и хаос, ведь они едва ли не каждый день находили что-то новое и странное! Недавно их разведчики обнаружили в низинах некоторых оазисов странные растения, которые "светились и гудели", и им еще предстоит понять, что с ним делать и не несет ли оно опасности....

Внезапно, какой-то шум оборвал размышления Гиры. Подняв голову от бумаг, он увидел, как некая фигура в темном плаще без проблем запрыгнула на балкон его кабинета. Бывший лидер Белого Клыка напрягся и вскочил из-за стола, готовясь дать отпор... но замер, уловив проблеск лица, скрытого в тени капюшона.

— Т-ты... — Невольно выдохнул он, встретившись взглядом с незваным визитёром.

— Прости, что беспокою тебя так поздно, Гира. — Сказала белая тигрица, сбрасывая с головы капюшон. — Но у меня есть что-то, что я должна рассказать лично.

— Было объявлено, что ты умерла. — Тихо произнес крупный мужчина, садясь на свой стул. Все же не каждый день ты встречаешь привидение мертвого человека. Хотя у них раньше было много разногласий и противоречий во взглядах на политику, Гира был расстроен, когда всем стало известно о смерти Сиенны.

— Да. Но, как видишь, слухи о моей смерти несколько преувеличены. — Криво усмехнулась тигрица. — Но это не важно. Боюсь, то, что я собираюсь сказать, тебе сильно не понравится...

Глава 34

Не ожидал, что однажды в этом новом существовании буду жаловаться на рутину, но... это где-то вроде рядом с ним. Время вроде как... зациклилось. Дни сменялись днями и, казалось, в мире не происходило вообще ничего. Никаких общественных потрясений в Четырёх королевствах, лунные кролики продолжают потихоньку строить свою общину боевых хиппи, Келли всё продолжала летать сама по себе, Эмеральд возилась с баром, Алиса устраивала кровавую резню гримм за городом и даже завела себе личного Жуткого Сталкера (ах, дети так быстро растут!!!). Кажется, даже те бездушные монстры разрушения в последние недели как-то притихли, что несколько сократило количество боевых стычек с моими существами. Нет, гримм все еще делали свои деструктивные, злобные дела, но, словно, перестав пытаться выдавить меня из занятых областей. Почти идиллия, в общем. А еще это скучно.

Честно говоря, мне стоило серьезно подумать над тем, чтобы найти себе хобби, отличное от "работы". Что-то более продуктивное. Потому что даже перекраивать мир по своей хотелке было весело только первые несколько раз, и сейчас я был вынужден отложить в сторону свою последнюю задумку потому, что у меня просто не было настроения.

А еще была Саммер. И она раздражала! В смысле, мне кажется, эта женщина работала в двух основных режимах: "ныть и канючить за то, что она не может пойти к "своим девочкам" прямо сейчас" и "ворковать и умиляться, глядя на дочерей через мой "телевизор"". А если она не делает ни того, ни другого — то бродит по округе и достаёт меня вопросами буквально обо всём, но чаще всего это сводится к чему-то вроде: "Что ты делаешь?", "А что ты сейчас делаешь?", "А сейчас???". Конечно, я понимаю, что на Острове немного скучно и сигнал свитка тут не ловит, но всё же, блин!!!.. К счастью, в Саммер было достаточно Руби (или, вернее, наоборот), так что, бросив ей несколько (на самом деле небольшую горку) режуще-стреляющих игрушек и даже личного питомца, мне удалось скинуть эту женщину с моей шеи на какое-то время.. Клянусь, в этой женщине энергии больше, чем в ядерном реакторе! И как только Тайянг с ней управлялся?!..

Итак, на что же я решил истратить избыток своего свободного времени? На чтение новелл, естественно! Все-таки у меня был целый Интернет Земли, чтобы деградировать в своё собственное удовольствие. И набраться вдохновения, чего уж. Да, иногда я не такой изобретательный, как мне хочется быть, но всегда есть чужие хорошие идеи, которые можно беззастенчиво украсть!

И именно в этом была моя ошибка: я расслабился слишком рано. Я забыл, что гримм никогда не делают что-то просто так и именно те злобные, бессмысленные и яростные атаки на мою территорию — их естественное, базовое поведение. А то, что они снизили число атак означало, что Разум, стоящий за ними, обратил на меня своё пристальное внимание и, очень вероятно, уже готовил какую-то пакость.

Но, как уже было сказано, я радостно прошляпил надвигающуюся угрозу. Впрочем, в оправдание, я не ожидал, что атака будет настолько дерзкой!

В общем, в один прекрасный солнечный день, пока я отвлекся на плановое расширение и заселение своего Великого Подземелья, меня буквально огорошило внезапное оповещение Системы, которые, надо сказать, в последнее время стали большой редкостью.

++ВАЖНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ++ ОБНАРУЖЕНА МАССИВНАЯ СИГНАТУРА ГРИММ, ПЕРЕСЕКШАЯ ГРАНИЦУ ОБЛАСТИ, ОБОЗНАЧЕННОЙ КАК [ЗАПРЕТНАЯ].

ЧТО?! Единственная область, которую я обозначил "Запретной" — это мой маленький Остров (всё еще без названия, хотя я склоняюсь к "Тропико", даже если там нет пальм и бананов), на котором растёт Мировое Древо. Туда проникли гримм?! Просто... как?! Концентрация "положительной энергии" там такая, что просто испарит тварь среднего уровня за несколько минут еще на подлёте/подплыве!

Резко бросив все свои дела, я обратил всё свое внимание на Остров и увидел ЭТО. ЭТО неторопливо, но целенаправленно плыло по воздуху по направлению к острову в окружении темного тумана и находилось уже в пятистах метрах от берега. ЭТО, эта ШТУКА... я даже не знаю, как правильно её описать: какой-то гигантский гротескный крокодило-кальмаро-стрекоза-пауко-кит-...тюлень?.. У этой ШТУКИ была морда крокодила, оканчивающаяся лицевыми щупальцами Ктулху, шея, почти мгновенно переходящая в головогрудь, из которой росли громадные стрекозиные крылья и пара складных "лап" по типу богомола, а завершающим штрихом химеры была массивная бочковидная "задница" с широкими прорезями "жабр" и из которой торчали шесть многосегментных тонких черно-белых щетинистых ног паука.

Эта уродливая тварь была окутана каким-то густым туманом, "выдыхаемыми" "жабрами", в котором роились, кажется, тысячи, если не десятки тысяч крупных лансеров, следуя за Уродом в этом путешествии на манер истребителей сопровождения.

"Кажется, именно этот туман защищает гримм от "положительной энергии" в воздухе. Экранирование. Умно, очень умно!" — отметил я с некоторым болезненным интересом. Это было совершенно неожиданно: вот уж не думал что у Салем есть такое чудовище. А этот Древний гримм, безусловно, был настоящим Чудовищем, если не по виду, то по уровню опасности — точно. Система оценила ШТУКУ на 173 Уровень, а это уже более чем серьезно! Это почти в три раза больше, чем у моего Кетцалькоатля! Хотя, сам по себе один показатель Уровня мало что значит, глупо думать, что у меня не будет проблем с этой махиной!

Даже больше — кажется, у меня крупные неприятности!!! Эта последняя мысль догнала меня немного поздно: ШТУКА уже грузно приземлилась, впившись когтями своих нелепо-тонких ножек в скалистый берег Острова. А затем ШТУКУ вытошнило потоком очень знакомой черной жижи.

++ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ++ ЗАРЕГИСТРИРОВАННО ЗАРАЖЕНИЕ ГРИММ. ТЕРРИТОРИЯ ПОД УГРОЗОЙ.

++ЭКСТРЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ++ ЗАРЕГЕСТРИРОВАНА [КРАЙНЕ ВЫСОКАЯ] КОНЦЕНТРАЦИЯ НЕГАТИВНОЙ ЭНЕРГИИ. ОБНАРУЖЕН ПРОЦЕСС ОСКВЕРНЕНЕНИЯ ТЕРРИТОРИИ. КОНТРОЛЬ НАД ТЕРРИТОРИЕЙ ОСЛАБЛЕН.

Черт возьми, это было не просто нападение — это был натуральное Вторжение! Из свежего гриммспавна уже начали вырываться "пехотные" формы гримм, тут же устремляясь в глубь острова, разнося за собой клочки Черного Тумана. И тут же их не стало!

— Ха-ха! Вы активировали мою карту-ловушку! — Не мог удержаться я от мема, глядя, как первая волна вторжения рассыпается в прах: часть буквально лопнула на ходу и была всосана в неприметные с виду хрустальные камни; другие были расчленены красивыми цветами, бутоны которых могли складываться, чтобы стрелять накопленным за день солнечным светом, словно лазером... На самом деле, не самое удачное моё изобретение (а в некотором смысле даже ущербное), лазерные цветы, в смысле, но я решил оставить их в качестве небольшой диковинки, даже если не планировал делать их "настоящей" флорой. Ну а камни, пожирающие гримм — часть другого эксперимента, который прошел куда более удачно, что было продемонстрировано на следующей волне, когда ловушки "переварили" поглощенную негативную энергию и обрушили на врагов шквал энергетических атак.

Да, к несчастью для планов Салем, Остров был не так беззащитен, как может показаться! Не полагаясь на такую удобную ауру рассеивания всей злой гадости, я заготовил немало войск, чтобы охранять одну из своих главных инвестиций — росток Древа. Итак, первые наши гости тут же были "горячо" встречены скоординированными залпами целых стай Рамиилов и Рамиэлей которые, по сути, были увеличенными Рамиилами 2.0. Плотный лазерный огонь быстро сбил первое наступление, позволив другим моим существам добраться до зоны боевых действий. Воздух гудел от множественных "Пиу!" и мощных "ПЕВВ!", прорезающих пространство пурпурно-синими лучами, сжигая, расплавляя и прорезая десятки и сотни гримм.

ШТУКА протяжно выдохнула, исторгнув из своей туши тугую волну смога, прокатившуюся по округе. Этим тут же воспользовались лансеры, набросившись на мои воздушные войска, протыкая их своими жалами. К счастью, живые кристальные кубы были крепкими орешками и, что более важно, имели скилл Кооперации, Синхронизации и Фокусировки, и пользовались они этим совершенно уникальным образом! Подражая своему идейному прародителю, Рамиилы сбивались в группы, выстраивались в построения и конструкции, а затем начинали поливать непрерывными энергетическими лучами округу, давая особо мощные пробивные залпы или же выстраивая многослойную энергетическую защиту.

Затем, наконец, подоспели мои Преторианцы под командованием Центуриона, а так же Священный олень-друид со своей свитой и бой закипел уже по серьёзному! Каменные щиты и огненные клинки столкнулись с черной плотью и белыми клыками. Очень быстро стало понятно, что Туман пагубно влияет на моих "живых" существ (какое-то гадкое "проклятие"), так что мне пришлось отвести всех своих живых существ на вторую линию под командование Оленя-героя, который мог кое-как сопротивляться этим миазмам и лечить остальных, а весь фронт быстро был заполнен "големами" и энтами — их он, по крайней мере, только слегка "ослабляет". К счастью, в отличие от моего первого раза, в этот раз я не был ограничен одним клочком поляны — территория Острова была огромной, а потому ничто не мешало мне создавать войска на противоположной от заварушке стороне, а затем бросать их в пекло.

Таким образом, ситуация быстро зашла в тупик. В основном из-за того, что обе стороны могли безудержно спамить бесконечными войсками. Кажется, новообразованный гриммспавн не очень хорошо чувствовал себя на моей "святой земле", потому как постоянно тлел, шипел и бурлил, словно вода в кастрюле. Но каждый раз ШТУКА наблевывала дополнительную порцию своего дерьма, восстанавливая запасы черной жижи. Как раздражает!

Впрочем, подобное положение дел будет сохраняться не долго! Раз уж Салем была так любезна, чтобы использовать против меня своё супероружие, я должен сделать ответную любезность и использовать своё, верно?!

* * *

— Вау, вот это свалка! — С трепетом воскликнула Саммер, наблюдая со скалы на грандиозное побоище внизу. Человекоподобные фигуры из камня с копьями и щитами стояли стеной перед бесконечным черными волнами гримм — все это выглядело как картина из "эпохи Древних Королевств", когда десятки и сотни городов-государств исчезали в безвестности и поднимались из пепла, а армии пользователей ауры сражались с гримм и другими армиями за земли и ресурсы. Для Саммер в этом образе было что-то грандиозное, первобытное: Охотники никогда не сражаются с ТАКИМ количеством гримм. И, конечно же, Охотники не будут выстраиваться в линию или что-то подобное — они слишком индивидуальны, чтобы работать единым составом как "армия", и даже Атлас выделяет своих Специалистов в отдельные подразделения, а не смешивает их с обычными солдатами. Тем не менее.... Тем не менее, маленькая авантюрная жилка внутри Саммер всегда мечтала о чем-то подобном! Это была буквально картина прямиком из какого-нибудь супер эпического эпоса! Её внутренняя фанатка "Сокровищницы" была в экстазе!

— Вражеские силы продолжают посылать подкрепления, — прохрипел рядом с ней механический голос, выведя Саммер из задумчивости. — Какая непрактичная тактика. Я проанализировал ситуацию, и пришел к выводу, что эта тактика может быть жизнеспособной только в условиях, когда войска являются расходуемыми и никакие потери не имеют значения. Кажется, это применимо к этим "существам гримм": единственным ценным образцом, не находящимся в бою, является Колоссальный тип, находящийся в тылу сил вторжения. Рекомендуемые действия: проникновение и уничтожение инфраструктуры.

Партнер, предоставленный Саммер Истиной, приземисто склонился над обрывом, изучая живую черную волну своими красными глазами.

И в очередной раз Саммер должна была силой подавить совершенно несолидный девичий визг, рвущийся из неё: Блейдвульф был таким милашкой! Он был Роботом! И Оружием! И Собакой (волком)! Это как три самые крутые вещи, собранные вместе! У него даже был крутой хвост-бензопила!!!

Она не знала, откуда Истина вытащил его, а сам робот-волк мало распространялся о себе, изредка ворча что-то о "восстановлении с резервной копии" или что-то вроде того. Тем не менее, она была упорной и, в конце концов, смогла пробиться через броню сварливого военного робота и немного поговорить по душам.... Хотя у Блейдвульфа не было души, что немного расстраивало, так как в этом случае Саммер не могла раскрыть его Ауру.

— Ладненько, значит нам нужно "просто" свалить того Титана, да? — Фыркнула она, чувствуя знакомый прилив адреналина перед схваткой. Интересно, когда это слова "просто" и "Титан гримм" стали появляться у неё в одном предложении? Если так подумать, она никогда даже не слышала, чтобы за последнее столетие Охотники убивали гримма из класса "Титан"! И даже тогда, это потребовало небольшой армии из двух сотен отважных душ или около того!.. И теперь она собирается напасть на эту штуку одна?! Вздохнув, Саммер машинально оправила широкий кожаный пояс на своей талии. — Мир сошел с ума, и я вместе с ним! Но что тут поделать?! Давай сделаем это, Вульфи!

— Переход в боевой режим! — Пророкотал робот, а затем штуки на его голове сомкнулись, словно забрала шлема. Так круто!!! Саммер была уверена, что Руби сойдет с ума от счастья, когда она их познакомит! Её Маленькая Роза стала таким ботаником оружия!..

Робот-волк спрыгнул вниз, бросившись в самую гущу боя, и Саммер последовала за ним. Блейдвульф врезался в стену гримм, словно раскаленный бур в рыхлую породу: куски черной плоти брызнули во все стороны, разорванные молниеносными ударами механической пилы и стальными когтями.

"Клянусь, Атлас заплатит любые деньги, чтобы узнать, как работает Вульфи!", — подивилась про себя Саммер, машинально отбрасывая скалящуюся морду молодого беовульфа ударом ноги. Протянув руки к поясу, она "извлекла" из него пару обычных пистолетов и тут же начала разряжать их в наступающих гримм. — "Все еще немного непривычно, что большая часть моего оружия без мехасдвига, но, с другой стороны... бесконечные патроны! Ура!!!".

Да, как оказалось, что её новое состояние "не-человека" имело больше мелких преимуществ, чем казалось изначально. Как, например, тот странный "навык", который она всё еще не понимала, как работает, но который каким-то образом давал ей высокое мастерство в обращении с любым оружием... и позволял игнорировать такие "мелочи", как необходимость перезарядки. Наряду с тем, что просто делал все оружие, которое она держала в руках "волшебным", благодаря чему оно работало по "своим" правилам.

Это всё еще было странно, но Саммер с удовольствием пользовалась преимуществом, получив в своё пользование широкий кожаный пояс "Арсенал", набитый целой кучей колюще-режущей и стреляющей стали. К сожалению, все это было "обычным" оружием, а не оружием Охотников, так что оно было немного "скучным" на её вкус, но это уже просто мелочные придирки. Тем более, что среди этих гор были единицы, которые любой ценитель оружия признает бесценными сокровищами!

Пальцы Саммер сомкнулись на рукояти, и тут же её разум заполнили знания, а по телу пробежала тёплая волна новых навыков. Ближайшие гримм превратились в груду неровных кусков, а жала лансеров, запущенные в её сторону, были отбиты в воздухе. Двигаясь машинально, её тело выбрало один из двух противоположных стилей, пришедших с оружием: твердый и устойчивый, но подвижный (как она понимала, так получилось, потому что раньше этим оружием владели два человека за короткое время). Любой гримм, вставший на её пути, был безжалостно разделен надвое — ни темная плоть, ни костяная броня не могли задержать её красный клинок, разивший наповал.

Саммер проскользила по порченой земле, вонзив красный клинок в землю, гася инерцию своего движения. Остановившись, она была вынуждена высоко задрать голову, чтобы посмотреть прямо в уродливую морду Титана:

— А вблизи эта штука еще более уродлива! — Присвистнула женщина, про себя дивясь собственному поведению. Раньше она не была такой бесшабашной! В смысле, иногда была, но не настолько!!! Возможно, она изменилась больше, чем ей казалось изначально.

— ГУУООООРР!!! — Пророкотал Титан гримм, замахнувшись на Саммер своей богомолоподобной лапой. Не желая принимать на себя удар (хотя она чувствовала, что может это сделать!), Саммер проскользнула вперед, устремившись к одной из непропорционально тонких ног Титана. Как бы нелепо они ни выглядели, эти штуки все еще каким-то образом поддерживали это массивное тело, а это означало — они были приоритетной целью!

К сожалению, Древний гримм, несмотря на свой вид и форму, всё ещё был Древним гриммом, со всеми вытекающими из этого проблемами: алый высокотехнологичный клинок Мурасама, до этого не встречал ни намёка на сопротивление, с лязгом отскочил от костяной брони, оставив на ней глубокую борозду.

— Ух! Крепкая штука, а?! — Раздраженно цыкнула Саммер, отмахиваясь от раздражающего роя лансеров. В очередной раз она порадовалась, что ей не нужно перезаряжаться: в противном случае, ей пришлось бы обвешаться боеприпасами с ног до головы, и даже этого не было бы достаточно! — Ладно, как там делал этот металлический парень с гигантским роботом муравьём?..

Как уже говорилось, Мурасама пришел с несколькими наборами навыков и... не совсем "воспоминаний", а скорее ярких образов и примеров, демонстраций выдающегося мастерства его бывших владельцев. Благодаря этому, хотя сама Саммер никогда не сражалась с чем-то, что было выше её дома в Патче... сейчас у неё перед глазами был примерный план действий.

Шаг первый: избавиться от брони на "колене"!

Избегая очередного размашистого удара и ливня жал, Саммер подпрыгнула, нанося сильный удар по сгибу, а затем еще раз, и еще, и еще, и еще, и еще.... Со своей новообретенной нечеловеческой ловкостью и скоростью она буквально измельчила кость гримма, финальным широким движением перерубив ногу Титана!

Тем временем, её напарник тоже не сидел без дела, нацелившись на самую очевидную слабость гримма: его крылья. Взобравшись по черному телу робот-волк взмыл в воздух, а затем, раскрутившись, рухнул вниз, словно диск циркулярной пилы, оторвав тонкое крыло почти у самого основания!

Два удара были нанесены почти одновременно, и из-за этого Титан не смог устоять: он взвыл от боли и начал грузно заваливаться, с грохотом рухнув на землю, расплескав по округе черную жижу гриммспавна!

— ГУУУОООООО!!! — Очевидно, даже прослойка из порченой жижи не могла полностью защитить существо тьмы от воздействия святой земли, о чем свидетельствовала разбухшая черная плоть, покрывшаяся дымящимися волдырями. Но и этого было недостаточно!

А это значит... Шаг второй: суплекс!

Стоя по колено в гриммспавне (тьфу, гадость-гадость-гадость!!!), Саммер ухватилась за лапу Титана и напряглась. Её мышцы взвыли от нечеловеческого напряжения, но, тем не менее, тело контрстража было на несколько порядков сильнее, чем у обычного человека, даже с разблокированной аурой: вначале это был просто небольшой сдвиг, затем небольшая уступка...

— Грраххх! — А в следующий миг Саммер сделала шаг назад, перебрасывая титаническую тушу через себя! Его приземление на "чистый" участок земли было громким: казалось, весь остров задрожал от удара. И эффект был тут же виден — вместо волдырей, тело Титана буквально вспыхнуло, а туман сгорел, как пыль огненного Праха от случайной искры. Вторгающиеся гримм, потеряв поддержку своего лидера, тут же ослабли и тоже начали истлевать без прикрытия тумана.

Шаг третий: прикончить его!

Бросившись вперед, Саммер вбежала по телу Титана, впервые решив использовать свои изменившиеся глаза. В один миг мир был обычным, а затем... все стало таким Хрупким. Весь мир был красным разбитым стеклом. Красные Линии и Точки, они были везде. На деревьях, на камнях, на самой земле. Все было таким Хрупким, просто едва коснись пальцем и сущее рассыплется, не оставив после себя даже праха.

"Как страшно!" — Пришла к Саммер тусклая мысль, пока она все еще пыталась примириться с новыми ощущениями. Но у неё не было на это времени: вслед за чувством, за знанием всеобщей Хрупкости подступало чувство усталости. Очевидно, даже в своем нынешнем состоянии, она не могла пользоваться силой глаз слишком долго. Вонзив Мурасаму в одну из линий, проходящих по туловищу Титана — в этот раз клинок вошел, практически не встретив сопротивления! — Саммер просто побежала вперед, буквально вскрывая гримма от брюха до "шеи". Добравшись до головы, она подпрыгнула, приземлившись на голову, вбив красный клинок по самую рукоять в большую Красную Точку, расположенную над левым "глазом" Титана.

И затем гримм Умер. Саммер, конечно же, не раз видела как существа гримм распадались после своего уничтожения, но сейчас всё было по-другому. Она могла сказать, что это было по-другому. Обычно гримм тлеют и рассыпаются, словно сожженый лист бумаги на ветру, но когда она поразила Красную Точку и Убила его, тело этого Титана осыпалось, рухнуло само в себя, как будто кинетический песок, внезапно ставший простой пылью.

Это было так неестественно и в то же время правильно.

— Гух!.. От всего этого у меня болит голова! Я же призрак, как у призраков вообще может болеть голова?! — Пожаловалась женщина, прижав ладонь ко лбу. Тем не менее, даже не смотря на подступающую боль, женщина не могла сдержать рвущися наружу смех: — Хе-хе! Ха-ха!.. Блин, я действительно это сделала! Завалила Титанического гримма, в одиночку! Ох, Тай с ума сойдёт, когда узнает! А Кроу высосет свою фляжку в один присест! Ха-ха!.. Ха... Ох, черт! Фото! Мне нужно было сделать фото! Никто же не поверит мне!!! Вульфи?! Вульфи! Прошу, скажи, что ты это записывал?! У тебя же есть функция записи, верно?! Я хочу похвастаться перед своими девочками, чтобы показать им, какая крутая их мама, когда мы снова увидимся!..

— Тактическое отступление, — коротко отозвался Блейдвульф, мудро решив ретироваться подальше от быстровозбудимой женщины, как и всегда, когда дело касается её детей.

— Такти?.. Стой!! Стой, Вульфи! Ты все равно не сможешь сбежать от меня! Ты не выберешься с острова, ты же знаешь это!!! Стой, тебе говорят!!! — Женщина беззаботно бросилась в погоню за роботом, не обращая внимания на мелкие группы гримм, добиваемые защитниками острова. Впрочем, это и не требовало её внимания.

Атака на Остров была отбита.

* * *

Окей. Хорошо. Да. Ну, что ж.... Надеюсь, Салем понимает, что это означает войну? Конечно, мы и раньше были, так сказать, на противоположных сторонах спектра, и да, я как бы напал на парочку гриммспавнов, но этим нападением она показала, что готова к Эскалации. Я, конечно, не Тейлор Эберт, но мне и не нужно быть самой Королевой Эскалации, чтобы уметь играть в эту игру!

Хм. Конечно, даже если я так говорю, это не значит, что я могу прямо сейчас бомбардировать Гриммленд с орбиты.... Хотя!.. Нет, слишком опасно. Мелкие обломки луны бесполезно сгорят, а падение крупного может поднять цунами, которое буквально смоет побережья всех континентов! Будь проклята физика реального мира! Вечно она обламывает всё веселье...

Впрочем, даже без радикальных мер, у меня все еще была масса возможностей напакостить злой черной женщине чистого зла (это не расизм!). Как, например, попросить Келли немного изменить свой маршрут полёта. Интересно, Салем нравятся святые дожди очищения?

И, конечно же, мне стоит подумать о том, чтобы ответить любезностью на любезность! Это же просто элементарная вежливость, верно? Думаю, я даже могу совместить оба мероприятия для большей эффективности! О да, чем дольше я об этом думаю, тем больше мне кажется это отличной идеей!

Итак, решено! Пора, так сказать, увидеть своего врага в лицо!

* * *

Салем была раздражена, в связи с чем даже Тириан, её самый фанатичный слуга, не решался попадаться ей на глаза, и гримм, бездушные существа чистого разрушения, пытались казаться более незначительными, чтобы не привлекать к себе внимания Госпожи. Впрочем, было большим приуменьшением назвать состояние, в котором пребывала Черная Королева "раздражением" — только столетия самоконтроля и достоинство не позволяли ей расхаживать по своему тронному залу, изливая кипящий внутри неё гнев на окружающих.

Её атака провалилась. Как оказалось, Посторонний укрепил свою единственную известную ей базу гораздо сильнее, чем показывал. Отчеты, которые она получила от своих шпионов, которые изучали феномен "Столба света", оказались менее полезны, чем ожидалось. Или это с самого начала было ловушкой, до этого момента ждущей своего часа? Если это так, то она в очередной раз недооценила интеллект своего нового врага. Озма иногда мог быть хитрым, но его планам никогда не хватало изощренности. Если бы она не была так раздражена потерей одного из своих довольно могущественных миньонов, она могла бы даже оценить по достоинству тактику Постороннего. Это был довольно раздражающий укол: потеря одного из её Титанов была не критичной, так как на незанятых территориях бродили сотни подобных гримм, а спало и ждало своего часа еще больше, но все же ощутимым. По меньшей мере, для её самолюбия. Еще более раздражающим было то, что она не могла сказать точно: как она проиграла. Чувства гримм... размытые, за неимением лучшего слова. У них нет тактильных чувств, нет ощущения вкуса и запаха, но при этом они, всё же, могут учуять человека или ощущать прикосновения. Проблема заключалась в том, что человеческий разум, даже измененный Озером Тьмы, был плохо приспособлен для восприятия подобной информации, и еще хуже было с существами, условная "биология" которых кардинально отличалась от привычных параметров. Плюс, на таком большом расстоянии. Именно поэтому Салем создала специализированных гримм, ориентированных на наблюдение и передачу информации, а не на бой — Провидцев. К сожалению, по этой же причине они были едва ли пригодны для других задач — хрупкие, неповоротливые, слабые. Она включила несколько десятков в силы вторжения, но уже только половина пережила второй залп странных летающих кубов Постороннего. До падения её Титана выжила лишь пара потрепанных штук, но они были слишком далеко и ничего не видели...

Как раздражает! Она не чувствовала бы такого разочарования, если бы это был взаимный обмен, но Салем явно потеряла больше, чем приобрела. Потеря Титана в обмен на смутное знание того, что у Постороннего есть что-то, что может уничтожать Титанов?.. Не идеальный обмен, мягко говоря. Салем недовольно постучала пальцем по подлокотнику трона: давно, уже очень давно она не чувствовала такого жгучего желания отыграться за поражение. К сожалению, она не могла просто утопить этот надоедливый островок в гримм, а направлять туда больше Титанов было бы утомительно. Она могла бы использовать Дракона, но он был её скрытой картой, припасенной для грядущего разрушения Вейла, и было бы расточительно раскрывать его вот так.

Внезапно, все мысли о планировании мести покинули её разум. Резко развернувшись к окну, Салем прищурила красные глаза, вглядываясь за грозовой горизонт. Буквально только что она ощутила укол в своё естество: гримм, находящиеся на границе Гриммленда получили урон и испытывали свой эквивалент "боли". Это "колючее" чувство нахлынуло на Салем, усиливаясь с каждой секундой, подобно приливной волне и бессмертная женщина чувствовала себя так, словно облачилась в одежду, сотканную из щетины вместо своего привычного черного шелка.

— Что там происходит?! — Раздраженно прорычала она, потянувшись разумом к гримм. На таком небольшом расстоянии для неё не составило большого труда подключиться к зрению десятков существ, чтобы увидеть... сплошную стену жгучей воды и ветра, бьющую "ей" в лицо. Гримм "страдали", оказавшись в каком-то сердце тайфуна. Она заставила их поднять свои морды к черному небу, сумев разглядеть смутные образы чего-то Большого и длинного, чей силуэт вспыхивал средь вспышек молний.

В следующий миг Буря обрушилась на её замок: витражные стекла дрожали от порывов ветра и ударов толстых капель воды, пучки молний вспыхивали, на мгновение соединяя небо и землю, а рев ветра заглушал мысли. Но, игнорируя всё это, Салем встала со своего трона и вышла на балкон. Не обращая внимания на жжение стекающей по её коже воды и резкие порывы ветра, ударяющие её, она встала в глазу бури, царственно и гордо, глядя в очертания Крылатой Змеи, извивающегося в воздухе над шпилями её дворца.

Похоже, Посторонний решил нанести ей ответный удар. Такое дерзкое ответное нападение в самое сердце её территории, место, где она могущественнее всего?! Что ж... она этого не ожидала.

Она наблюдала, как от гигантской извивающейся фигуры змеи отделяются десятки, а затем сотни более мелких силуэтов, падая вниз. Прямо на её Замок.

"Это было неожиданно, да. Впрочем, неожиданные атаки работают не всегда. Позволь научить тебя этому, наглый Пришелец!" — Злобно хмыкнула про себя Салем, чувствуя, как все гримм в радиусе сотни километров бросаются к Замку, а гриммспавны у основания извергаются сотнями новых существ.

* * *

Что ж, вот мы и прибыли! Как и было сказано: я не могу управлять Божественным Зверем, но ничто не мешало мне попросить Келли сделать то, что мне нужно! А Келли, несмотря на свои размеры, была просто нежной милашкой! Обычно ей просто нравилось беззаботно летать в небесах, проливая свою благодать повсюду и жить беззаботной жизнью путешественника. Конечно, иногда она могла быть капризной, но в основном подобное было большой редкостью, так что она нисколько не возражала против того, чтобы слетать в Гриммленд, прихватив с собой (или, вернее, на себе) несколько попутчиков. В основном — Саммер и кучу высокоуровневых мобов, 99,9% из которых планово не переживут этот рейд. Печально, но что тут поделать — они были тут для прикрытия Саммер, так как она была гораздо ценнее, чем все они вместе взятые.

Еще одно достоинство Келли — когда нужно, она могла быть быстрой! Весь путь от побережья до Черного Зловещего Замка Мирового Зла был пройден за неполные десять минут. Таким образом у всей этой толпы гримм просто не было времени, чтобы среагировать на столь дерзкое вторжение. Хотя, даже так, этих тварей все еще было много и к тому моменту, как Келли зависла над Замком, в воздух уже поднималась настоящая туча грифонов, неверморов и еще бог весть каких уродов природы. Святой муссон, конечно, делал своё дело, но эти гримм были достаточно высокого уровня, чтобы не умереть сразу... Не то что бы это им особо помогло: сначала ударили молнии, прорезав пространство и испепеляя сотни нечести за секунды, а следом "десант" Келли рухнул вниз, прорезая себе путь сквозь крылатые тела.

Саммер летела вниз, прыгая от одного грима к другому, словно спускаясь по ступенькам, оставляя после себя просеку огнём и мечом... или, вернее, боевым топором и тяжелым пулеметом. Черт, эта женщина любит свою дакку! В смысле, она очень быстро привыкла жать на гашетку не жалея патроны, как истинный бойз!

Наконец, с громким ТРЕСКОМ, Саммер приземлилась на широком вычурном каменном балконе, чуть дальше чем в пяти метрах от высокой женской фигуры, которой, скорее всего, была Салем. Контрстраж подняла голову, и я впервые увидел Королеву Гримм через её глаза. Две могущественные женщины встретились взглядами....

И мгновение растянулось на вечность.

"О, пожалуйста, наступи на меня, мамочка!", — сказал мой мозг после экстренной перезагрузки.

В смысле... НЕ ОСУЖДАЙТЕ МЕНЯ!!!

Высокая, с царственной осанкой, изящная, но не хрупкая, статная, словно породистая лошадь... белая, словно снег кожа и кроваво-красные глаза, гневно сверкающие, подобно рубинам... гладкие ножки, бедро, слегка выглядывающее бедро из разреза черного "вечернего" платья, которое каким-то непостижимым образом идеально лежит на её фигуре, плотно прилегая к каждому изгибу... грудь, сделавшая упругий боньк-боньк при резком движении....

"Это чертово платье так облегает её фигуру, что не оставляет почти никакого простора для воображения и... какого черта? Неужели она не носит нижнее бельё? Или оно настолько тонкое, что не вырисовывается!!" — мой мозг, будучи, верным себе, продолжал погружаться глубже в канаву. — "О, черт! Даже этот её высокомерный взгляд а-ля "Темная Госпожа"! У неё есть все вайбы Сексуальной Королевы Тьмы!!!"

Знаете, в этот момент мне показалось, что это даже хорошо, что у меня нет тела: иначе мой внезапный стояк пробил бы пространство-время, прорвав дыру в Варпе! О, да, она была просто идеальным образом зрелой, сочной МИЛФы. Просто... черт возьми! На миг я серьезно захотел, чтобы она наступила на меня этой белой, изящной ножкой!..

И хочу до сих пор. Единственное, что меня останавливает — собственно, отсутствие самого тела и тот факт, что эта дамочка, скорее, с превеликим удовольствием убьет меня до смерти самым ужасным образом. Черт бы тебя побрал, инстинкт самосохранения.

Тем не менее... это слегка обескураживает. Кто бы знал, что Салем настолько красива?! Конечно, она вроде бы как была или не была принцессой или кем-то подобным в мире, где девочки, по законам мира, как бы немного, иногда, но чуточку лучше мальчиков, и аура оптимизирует тела, делая всех красивее, но все же!.. Идя сюда, я ожидал увидеть кого-то вроде злобной Азулы, а не Злую Готическую Королеву Сексуальную Мамочку!.. В смысле... Нет, то есть... И, если быть объективным, все же стоит сделать минус полбала за "паучью" прическу — мне кажется, что распущенные волосы ей пойдут больше...

Гм!!!..

Ах, пока я размышлял о Великом, женщины уже начали сражаться! Саммер стремительно сократила мизерное расстояние между ними и ударила топором... который врезался в силовое поле негатива?.. Салем ответила, швырнув в Саммер очень противные пурпурные шары разложения, взрывы которых, словно вызывали энтропию у всего, с чем соприкасались. Это очень опасная магия! Она всегда могла так делать?!!! Ах, я как-то упустил из виду, что Салем была еще жива во времена, когда Магическая Цивилизация еще существовала на Ремнанте, а это значит, что и в магию она умеет как никто другой в этом мире. Да, думаю, мне стоило подумать об этом перед тем, как начать возвращать Магию в мир! Упс?..

Саммер контратакует! Активировав МГВС она [убивает] очередной снаряд энтропии, а затем и щит, защищающий Черную Королеву. Салем явно не ожидала этого, но она быстро опомнилась, призвав свои Темные Злые Силы, создав взрыв тьмы, от которого по всему балкону пошли толстые трещины. Саммер была отброшена, но не ошеломлена: перевернувшись в воздухе, она оттолкнулась от стены и бросила себя прямо в Салем!!!

Видя её Глазами, я отметил, что в этом бою не было особого смысла, за исключением банальной мести. Ибо даже Мистические Глаза Восприятия Смерти не могли увидеть [Смерть] Салем: Саммер могла ударить её, расчленить на сотни кусочков, но не существовало ни одной [Точки Смерти] на её теле. Это означало, что её Бессмертие было Истинным и было связано с чем-то большим, чем её собственное Существование.

Что ж... как ни странно, но меня это устраивало. Хотя я и изначально не делал особых ставок на эту атаку, так что подобное — просто лишнее подтверждение. Главной целью этого рейда была ответная пакость, ну что ж...

В любом случае, меняем план! Возможно, это еще может укусить меня за задницу, но я все еще собираюсь попробовать! Да, я собираюсь "объездить" эту дикую лошадку!

Что?! Это не НТР, если они уже как более чем в тысячелетнем разводе, верно?!! И вообще, попытаться пройти рут Горячей Злой Госпожи это самая что ни на есть Мужская Романтика! Какёин одобрит, Спидвагон поймет, и ни один мужчина не осудит!

И вообще, почему я вообще пытаюсь оправдываться перед несуществующим никем? Наверно, это изоляция. Или внезапно проснувшийся интерес к женщинам (в смысле, больше обычного) ударил меня сильнее, чем можно было подумать на первый взгляд.

Между тем, две самые могущественные из известных мне женщины методично разрушали местность вокруг себя во время боя. В какой-то момент бой переместился в Большой Злобный Тронный Зал (хотя, ради приличия стоит сказать, что в этом замке все было Большим и Злобным), а затем туда ворвался тот безумный скорпионий фавн с бешеными глазами. Завопив что-то среднее между, "Моя Богиня!" и "Святотатство!", он бросился на Саммер... и тут же отлетел в сторону, лишившись своего хвоста! Ауч!! Думаю, это очень больно. По крайней мере, значительно больнее, чем просто отрезать сегмент: идеальный разрез наискось от верхней части до нижней трети... и аура никак не смогла остановить удар, направляемый МГВС. Похоже, кое-кто вымещает злость за ядовитое жало: думаю... Тириону?.. — нет, то был карлик!.. Тири... Триру... (а, черт, я забыл, что мог просто "посмотреть"!) — Тириану придется все же удалить свой хвост, чтобы иметь возможность нормально двигаться.

Ва... Мстительные женщины страшные! Впрочем, о чем тут говорить, если самый яркий пример сейчас буквально перед моими глазами.

Решив взглянуть на ситуацию в целом, я отвлекся от дуэли и поднялся "выше", охватив своим взором всё поле боя. Ага, как и ожидалось: мои войска отвлечения медленно проигрывают. Сколько бы СП я в них не вложил, это всё еще базовые, пусть и элитные, мобы и у них есть пределы. Что ж... ожидаемо, хотя я надеялся, что они продержатся подольше, учитывая баф/дебаф от святого дождичка Келли.

— Эй, Лето, пора тебе рвать когти! — Обратился я к женщине, наблюдая неутешительную картину на фронтах. — Пришло время для Финального Хода!

— Блин, ладно! — Избегая очередной магической атаки, Саммер отпрыгнула, оказавшись почти прижатой спиной к стене.

— Игры кончились, марионетка Чужака! — Пророкотала Салем, слегка паря над полом. Подождите... а, так она во время боя еще и Злодейский Монолог исполняла? И я всё пропустил?! Черт!!! — Бежать некуда! Сдайся, осознай тщетность ваших попыток уничтожить меня! Если будешь благоразумна, я подумаю над тем, чтобы позволить тебе присоединиться ко мне — не трать свои таланты понапрасну...

— Ага... Нет, — насмешливо фыркнула Роуз. — Знаешь, это классическое "Присоединяйся ко мне", как у суперзлодеев из субботних мультиков перестало быть новым, ну... давно? В смысле, прости, многие любят классику, а в твоё время это еще было актуально, но...

В ответ на эту явную издевку Салем злобно зарычала, начав собирать свои Тёмные Злые Силы. Саммер же выхватила из Арсенала простой кинжал и воткнула его в стену, прямиком в [Точку Смерти]! Вся стена обрушилась, а за ней начал следовать солидный кусок потолка! Но это было только началом: используя своё Проявление, контрстраж металась по тронному залу, поражая столько Точек, сколько могла, вызвав серьезное структурное повреждение всей конструкции. Салем пыталась атаковать, но и она была вынуждена отступить, когда БОЛЬШИЕ камни начали падать вниз. Пользуясь этим, Саммер просто пропрыгала по обломкам вверх, запустив себя в воздух, подобно ракете, где её уже поймала Келли.

А затем начали падать бомбы.

Прогремели взрывы, яркие вспышки... и воздух был наполнен розовыми блесками и пудрой.

Да. Я настолько мелочный. Да, я сделал именно то, что сделал: засыпал весь её замок блёстками, вроде тех, что разово используются на детских платьях на Новый год, а затем родители до конца следующего года находят их по всему дому.

Улетая, я не мог не смотреть на рычащую от апокалиптической ярости женщину, стоящую среди обломков своего замка, всю покрытую розовыми блестками, в разорванном платье и растрепанными волосами. И... о да, во время боя её прическа растрепалась (или, вернее, после того, как Саммер разок отсекла ей голову, но это незначительные детали!), и от этого она стала выглядеть еще лучше! По какой-то причине яростный вид женщины-гримм делал её еще притягательней в моих глазах. А еще она мокрая после дождя и, честно говоря, это пока что единственный способ, которым я могу сделать её мокрой, но... это было только начало. Я поклялся себе в этом!

Глава 35

Последние месяцы Рейвен чувствовала себя нетипично довольной. А почему бы и нет? С тех пор, как племени посчастливилось натолкнуться на небольшое Подземелье во время смены стоянки, все становилось только лучше, ведь теперь у них был более стабильный источник дохода. Конечно, её раздражало, что теперь ей приходилось общаться со скупщиками гораздо больше, и она не могла просто прибить этих наглецов, так как они были полезны, покупая добытое её людьми ненужные побрякушки и закупая товары. Некоторые были недовольны резкой сменой их стратегии выживания, но Рейвен держала своих подчиненных в узде, и даже самый последний идиот понимал, что не стоит бросать ей вызов. Формула успеха была проста: "Если ты противишься приказам, то бросаешь вызов авторитету Рейвен. Если ты бросаешь вызов её авторитету — значит, оспариваешь её главенство. Если ты сознательно оспариваешь главенство, то готов поставить свою жизнь на кон". Ведь подобное в их семье издавна решалось простым и практичным способом: по Праву Силы! И, в таком случае, либо претендент выигрывает и занимает место старого лидера, либо же его труп выкидывают в степи, на растерзание гримм. Простая, но эффективная и проверенная временем практика, доказавшая свои достоинства на примере деда и отца Рейвен. Каждый из её людей знал, что не может победить, а потому благоразумно молчал и подчинялся. Как то и должно быть.

Хотя она все еще планировала рейды, они были отложены до некоторой поры, учитывая, что Подземелье было весьма удобной штукой, способствующей сохранению их силы. Неспособность умереть в Подземелье была весьма удачной особенностью, которая позволила Рейвен проводить "усиленные" тренировки, не до условной победы и разрушения ауры, как раньше, а полноценная битва до самого конца. Конечно, проигравшего ждет позор и он должен будет "купить" свою жизнь назад, но в глазах Рейвен это было лишь дополнительным стимулом для неудачников, чтобы стараться больше в следующий раз. Таким образом, племя становилось сильнее без угрозы потери бойцов от случайных смертей и серьезных травм, с которыми не могла справиться аура.

Единственное, что нервировало Рейвен во всей этой идиллии, так это то неприятное ощущение, словно кто-то вечно смотрит ей в спину, во время посещения Подземелья. Помимо этого не было никакой реальной опасности... но чувство пристального взгляда, временами выводило женщину из себя. Впрочем, это ощущение, кажется, было общим для любого человека, рискнувшего спуститься в это Подземелье, так что Рейвен быстро приучила себя игнорировать его.

Сидя в своём шатре, Рейвен могла позволить себе довольную ухмылку: кажется, удача им благоволит. Сбыт безделушек Подземелья — тех, что они решили не оставлять себе после сортировки — приносил ощутимый доход, позволяя получать больше ресурсов, чем раньше. Хотя, и в этой ситуации была своя ложка дёгтя: пока племя оставалось на месте, они были уязвимы, рискуя выдать своё местоположение, что было чревато, по понятным причинам. Вернал, её правая рука, уже уловила некоторые слухи, что кое-кто уже заинтересовался их маленьким ручейком Экзотики... В частности, лизоблюды "маленькой мисс" Малахит старались вынюхивать особенно усердно, что означало, что Рейвен, скорее всего, в недалёком будущем придется срезать несколько голов, чтобы остудить пыл искателей и отправить послание. Никто не смеет зариться на их богатства, и она убедится, что все остальные прочувствуют эту простую истину!

Взгляд женщины опустился на ажурный браслет на её запястье, по которому на миг пробежала зеленая искра. Племя будет процветать, и это было единственное, что интересовало Рейвен.

* * *

Удивительно, как некоторые вещи могут оставаться неизменными несмотря ни на что.

Иногда Вельвет размышляла о своей жизни, дивясь как все остается таким обыденным несмотря на то, что она, фактически, связалась с жутким Внешним Богом. Хотя, кажется, сам Истина был максимально далек от этого определения... и ей абсолютно точно не следовало читать те книжки!!! Но кто же знал, что человек с фамилией Лавкрафт будет писать такие ужасы, а не милые любовные романы?! Притом иногда ужасно расистские! Пусть и не про фавнов, но всё еще расистские. О, Братья, она начала бояться математики!.. Хотя, нет, не надо Братьев: по крайней мере, одному жуткие книжки учили верно — с богами и "богами" дел лучше не иметь!

Ну... Кто бы знал?.. Тем не менее, возвращаясь к первоначальной теме своих размышлений, кролик-фавн в очередной раз удивилась тому, что, даже получив доступ к феноменальной космической силе, она все еще продолжала свои будни, разрываясь между занятиями в Маяке и подработкой, чтобы дополнить свою "боевую стипендию" и послать немного денег семье и, конечно же, несколько подарков для младшей сестрёнки. Не то чтобы они бедствовали, но лишними деньги никогда не бывают, а Вельвет считала, что должна помогать своей семье! Тем более сейчас, когда у неё появилось больше возможностей... Хотя она все еще немного стеснялась пользоваться всей полнотой своих привилегий в качестве Агента, да и было бы трудно объяснить внезапное появление гор Праха премиумного класса, как и кучи других вещей. Но даже так, пусть и будучи скромной, девушка ни в чем себе не отказывала в плане менее "материальных" благ, вроде целой библиотеки навыков и вооружения! И волшебство! Настоящее волшебство!!! А вот тут-то Вельвет решила быть совершенно бесстыдной, жадно хватая все, до чего могла дотянуться и только нехватка времени не давала ей поглотить вообще всё: все же ей еще нужно спать и кушать! И учиться.... И работать.... И опять учиться... И готовить сюрприз для лучшей подруги.

Да, жизнь, как известно, продолжается, время неумолимо идет вперед и однажды случается так, что у твоего друга наступает день рождения. И тогда друзья становятся совершенно, абсолютно несносными!!!

— Эй-эй, Вельви?.. — Заискивающе протянула Коко, тыкая её пальцем в спину.

— Коко, нет! — Громко шикнула она, мельком покосившись на профессора Порта, но тот, кажется, по своему обыкновению был полностью поглощен своей историей. — Я не буду упрашивать Эмеральд дать тебе скидку на напитки! У тебя нет стыда?

— Эх, ну может я потеряла его где-то?.. Нужно посмотреть под кроватью, — бесстыдно хихикнула модница.

— Это некрасиво, ты же знаешь?

— Буу!.. Но как же скидка друзьям сотрудников?

— Все будет вычтено из моей зарплаты! — Огрызнулась девушка-кролик, невольно надув щёки. Боже! Вельвет очень любила свою подругу и лидера, но в такие моменты Коко была просто невозможна! Пусть даже большая часть этого попрошайничества было притворством, о чем Вельвет прекрасно знала, это не умаляло её раздражения поведением чрезмерно игривой подруги. Очевидно, она подозревала, что Вельвет что-то для неё готовит, а потому просто пытается выклянчать подарок заранее или хотя бы признание, что он вообще существует.

"Боже, Коко иногда такой ребенок, хуже моей сестры!", — фыркнула про себя Вельвет, испытывая смесь нежного тепла и искреннего раздражения. Тем не менее, они знали друг друга с самого детства, а потому у Вельвет было достаточно опыта, чтобы не попасться на провокацию. По крайней мере, не в этот раз.

Тем более, что на этот раз она приготовила нечто потрясающее! Это был первый раз, когда она использовала свои привилегии Агента для чего-то столь легкомысленного, попросив у своего бестелесного покровителя что-то, чем можно было бы удивить её команду. Что-то, что она могла бы получить правдоподобно, тем более что Коко, уже догадалась о "втором слое" прикрытия "Вальхаллы", о чем свидетельствовали некоторые как бы праздные вопросы, которые девушка иногда задавала Вельвет. К счастью, она никому не сообщала о предполагаемом "незаконном" сбыте Экзотики, видимо, решив, что подобное место может быть полезно. Да, хотя Охотники иногда имеют дело с преступниками и периодически выступают в качестве своеобразной народной дружины, они, все же, не полиция. Хотя в этом было гораздо больше смысла, когда понимаешь, что что-то подобное было своеобразной невысказанной "традицией" в том плане, что обычно Охотники были более, так сказать, "гибкими", когда дело касалось исполнения некоторых законов. Как, например, тот подпольный бар, из которого Вельвет пришлось вытаскивать Коко на первом году обучения... Или, опять же, подпольное казино, из которого они обе силком тащили Фокса... Или "То Место", где Коко брала "менее доступные" (читай — запрещенные!) детали для Джандуйи.

Да, такого рода вещи: "технически незаконные, но не то чтобы особо злобные", которые обычно считается чем-то мелочным или незначительным, обычно игнорировались Охотниками, хотя, конечно же, это было строго индивидуально. Очевидно, что "Вальхалла" в глазах Коко попадала под это определение "технически незаконного, но пустякового", учитывая, что самим законам об Экзотике, было от силы несколько лет и у них все еще не хватало внятности. Не то что бы у самой Вельвет было иное мнение на этот счет, даже без учета того, что она была связана с самим источником всей Экзотики: подобные места всегда будут появляться, такова природа человечества, и с ними было бесполезно бороться. Хотя, в данном случае Вельвет могла признать, что была немного предвзята, будучи уверенной, что Эмеральд не будет продавать опасные вещи злым и безнравственным людям.

Тем не менее, это возвращало её в настоящее, когда она бережно упаковывала небольшой сверток в праздничную упаковку. Девушка слегка хихикнула, представляя выражение лица Коко, когда она откроет свой подарок: это должно быть просто бесподобная реакция!

Впрочем, перед тем, как насладится бурной реакцией подруги, Вельвет придется подождать до конца смены. Отложив подарок в свою сумку, зайка подбежала к ростовому зеркалу, критически оценив свой рабочий костюм на предмет замятостей и неровностей: живя в одной комнате с самопровозглашенной "Главной Модницей Маяка", она волей-неволей приучилась подмечать такие вещи и исправлять их, хотя бы ради того, чтобы не слушать приглушенное ворчание подруги из-за одной-единственной складки на юбке.

Первое время работа в баре давалась Вельвет нелегко: слишком много неизвестных людей, отчего обычно держащаяся от посторонних особняком девушка-фавн чувствовала дискомфорт. Но и Истина, и Эмеральд, и даже Коко посоветовали ей воспринимать подобную работу как практику в "незначительном взаимодействии" с незнакомцами, чтобы побороть её природную стесненность. И хотя поначалу было нелегко... она как-то справлялась! Конечно, иногда появлялись особо неприятные типы, но такие не задерживались в "Вальхалле" надолго. Или они уходили добровольно, или же их "уходили" — или сама Эмеральд, или Алиса, которая объявила себя кем-то вроде Королевы?.. Императрицы?.. всех зайцев и кроликов, а значит и самой Вельвет. Иногда это доставляло беспокойство, но также означало, что любой другой человек, кто решил побеспокоить Вельвет, должен был иметь дело с Алисой. А Алиса... пугала. Особенно, когда была раздражена. Вельвет все еще пыталась вникнуть в суть своей самопровозглашенной "Королевы", но даже простой факт, что она не человек и не фавн, и никогда не была ими, очень путал и вызывал невольный трепет. Опять же: куда Вельвет влипла по незнанию?!

Помимо этого, подработка была даже в чем-то веселой, некоторым разбавлением будней обучающейся Охотницы. Опять же, зарплата была хорошей, а это немаловажно! Компания тоже была приятной, особенно после того, как Вельвет узнала Эмеральд и Алису поближе, да и её команда решила сделать "Вальхаллу" "своим местом", часто зависая за облюбованным столиком, так что знакомые лица делали работу более комфортной. Впрочем, сегодня никого из них не было: Вельвет была более чем уверена, что мужская часть команды тоже готовит свои подарки для Коко, а их лидер в это же время занята сбором всех доступных закусок, чтобы отметить свой день рождения. В прошлом году она пыталась протащить алкоголь в общежитие, и профессор Гудвитч как-то прознала об этом.... Да, прошлый день рождения Коко запомнился им надолго!

Наконец, рабочие часы закончились, и Вельвет поспешила переодеться и вернуться в Маяк.

— Уже уходишь, Вел-Вел? — Окликнула её Эмеральд, выбравшись из-за стойки. В данный момент "Вальхалла" была закрыта на час перед тем, чтобы перейти на "ночной режим".

— Да, не хочется опоздать на следующий рейс автобуса! — Прощебетала Вельвет, чувствуя себя немного нетерпеливой.

— Ну, тогда не буду тебя сильно задерживать, — улыбнулась начальница, доставая из воздуха небольшую шкатулку: — Вот! Подарок от фирмы, так сказать!

— "От фирмы"?

— Ну, это был как бы сюрприз от этого шара раздражения, — неопределенно махнула рукой Эмеральд. — Я тоже получила такой: он говорит что это "рождественский подарок" или что-то вроде того...

— Что такое "рождество"? — Озадаченно склонила голову Вельвет, пытаясь понять значение неизвестного термина. — Это... какой-то праздник?

— Скорее всего. Хотя, думаю, едва ли кто отмечает его на этой планете. Ну, ты же знаешь, что этот парень постоянно расплывчат в своих объяснениях, так что нам остается только гадать. Без разницы — пока это бесплатно, я не возражаю! И он сказал, что этим можно поделиться с товарищами, так что развлекайтесь!

Вельвет неловко хихикнула над проявлением меркантильности Эмеральд: иногда она просто была такой, когда дело касалось денег. Небольшая причуда, которую Вельвет находила довольно забавной.

Без лишних слов, она приняла шкатулку и положила её в карман: небольшие размеры легко позволяли это. Обратный путь до академии был спокойным и практически не отложился в памяти девушки. Добравшись до общежития, Вельвет была тут же захвачена небольшим штормом, называемым "день рождения Коко": присутствовала не только их команда, но и несколько друзей и знакомых из числа товарищей-одногодок. Локальное торжество было довольно шумным, но все же умеренным, чтобы не привлечь лишнее внимание профессора Гудвитч к их посиделкам. Ближе к вечеру гости из других групп разошлись, чтобы, опять же, не попасть под внимание Гудвитч во время комендантского часа общежития.

И вот, наступил тот самый момент — дарение подарков от команды! Друзья обычно дарили Коко разные безделушки или, в случае некоторых парней, блестящие безделушки, но команда предпочитала быть более символичной и практичной в выборе презента. Часто это были какие-нибудь скидочные купоны в модные бутики города, или ваучер на патроны, или что-то подобное. Причиной этого была просьба самой девушки, так как ей был не особо важен сам подарок, а оказанное внимание, а так же то, что выбор подарка для Коко — весьма нетривиальная задача, особенно учитывая её придирчивость в вопросах моды. Практичные подарки были единственным жизнеспособным вариантом.

Поэтому, пропустив парней вперед, Вельвет с предвкушением приблизилась к подруге с ярким свертком в руках.

— Ой, Вельви, это мне?! Похоже, ты приготовила для меня что-то особенное? — Прощебетала Коко, слегка встряхивая сверток, пытаясь услышать какой-нибудь звук. Вельвет лишь улыбнулась, незаметно готовя свою камеру, чтобы успеть запечатлеть этот момент. — Ну, я открываю!

Блестящая упаковка была сорвана почти за мгновение, Коко нетерпеливо заглянула в коробку... и потрясенно замерла. Сухой "Щелк!" навеки запечатлел обомлевшее лицо Коко Адель с открытым от потрясения ртом. Она медленно подняла голову, недоверчиво глядя на подругу, а затем вновь посмотрела в коробку.

— Ну, тебе нравится? — Улыбалась зайка, прекрасно зная ответ.

— Вельви, я тебя люблю!!! — Громко воскликнула модница, буквально бросаясь на свою подругу.

— Мип?!! — Вельвет испугано взвизгнула, выронив от неожиданности камеру. Та, при падении на пол, ударилась кнопкой, переключившись в автоматический режим.

Щелк-щелк-щелк-щелк!.... Память камеры начала быстро наполняться потоком кадров, снятых из непривычного ракурса, но все же, каким-то странным образом, довольно четких, на которых Коко Адель, крепко обнимала Вельвет Скарлатину, яростно целуя подругу в губы! Лицо фавна-кролика было ошарашенным, глаза широко раскрыты, а уши стояли столбом, как антенны.

— К-К-К-К-Коко! — Вельвет сбивчиво заикалась, её лицо стремительно становилось красным. Но виновнице этого было уже все равно: она исполняла странный балетоподобный танец, прижимая к груди подарок девушки.

— Кажется, ты нашла что-то реально крутое? — Спросил Фокс с предельно нейтральным выражением лица. Яцухаши неловко улыбался, но и ему было очень интересно.

— Крутое, ха-ха?! Посмотрите, что подарила мне моя милая булочка! Смотрите и завидуйте, парни! — Горделиво рассмеялась Коко, воздев над головой... сверток темной ткани.

— Итак, судя по звуку, ткань? — Приподнял бровь смуглый парень. — Если я куплю что-нибудь у портных, меня тоже поцелуют?

— Невежда, это не "просто ткань"! — Вознегодовала модница, будучи лишь наполовину игривой. — Это Ночной Шелк!!! Просто взгляните!!!

С этими словами Коко размотала сверток, растянув в руках полосу ткани примерно один на три метра. Эта ткань была прекрасна: темно-голубой, почти черный цвет мерцал искрами и переливающимся всполохами, словно девушка держала в руках отрезок ночного неба. Это было завораживающе и волшебно.

— Настоящая Экзотика! Эту ткань можно получить только в Небесной Башне в Атласе. Этот свёрток стоит как мой годовой бюджет на боеприпасы, или даже больше!! — С трепетом прошептала Коко, глядя на звездное небо в своих руках. — Вельви!..

— Без поцелуев! — Быстро запротестовала фавн, спрятавшись от бурной радости своего лидера за широкой спиной Яцу.

— Булочка!.. Это, ух, слишком круто для меня, — потрясенно принялась модница, предельно бережно сворачивая ткань. — Знаешь, я теперь должна подарить тебе машину или что-то такое!..

Даже если это и было преувеличением, то лишь отчасти: Экзотика стоила дорого, из-за своего происхождения и редкости. Что-то подобное, как Ночной Шелк, тут же привлекло к себе всеобщее внимание богатых людей мира: эта ткань, как понятно из названия, была шелком, только лучше во всех отношениях! Прочнее, нежнее, с почти идеальными терморегулирующими свойствами! Но самое главное — необычный, Экзотический вид ткани: Коко видела несколько образцов, и это было похоже на то, что модели носили живое ночное небо на себе. Ажиотаж в модных кругах вспыхнул мгновенно и яростно. То немногое, что попало на рынок, было продано с молотка по бешеным ценам в самые элитные фирмы королевств. Для модницы вроде Коко подобный материал был чем-то вроде воплощения идеальной мечты, и вот, совершенно внезапно, её мечта была буквально в её руках!

— Н-ну что ты, Коко! — Запротестовала Вельвет. — Мне это почти ничего не стоило... ну... понимаешь?..

— Хах, черт! Мне нужно спросить у Эмеральд: будет ли она еще набирать официанток? Кажется, у вас там крутые внутренние скидки! — Полушутя присвистнула девушка, а её разум уже вошел в режим перегрузки, пытаясь высчитать, как использовать бесценный подарок максимально эффективно, учитывая буквально каждый квадратный миллиметр. Конечно, ей придется сделать пару звонков и немного раскошелиться, но скоро у неё появится умопомрачительный комплект нижнего белья! Или даже несколько!

"И шортики для зайки! И носочки! И лифчик!..", — решительно подумала модница, бросив теплый взгляд на свою подругу. Естественно, у неё в голове уже были все необходимые мерки, так что дело было за малым — найти лучшего портного в Вейле, чтобы все было просто идеально. Она просто не будет чувствовать себя комфортно, если оставит такой дар без ответной любезности!

К счастью это, казалось, было единственным потрясением на день, так что команда начала прибираться и готовиться ко сну. Лежа в своей кровати, Вельвет с любопытством крутила в пальцах миниатюрную шкатулку, гадая: что же там? Эмеральд сказала ей, что она "может поделиться", так что это, казалось, было что-то, что можно разделить с её командой. Но что?

— Что это, Вел? — Вклинился в её мысли голос Фокса. — Ты крутишь эту штуку уже минут пять.

— Ах?!.. Ну... Это что-то, что дала мне Эмеральд, что-то вроде "поощрения за труды". Я еще не открывала, так что не знаю — что именно, — просто призналась девушка, продолжая играть пальцами со шкатулкой. Её любопытство разгоралось все сильнее.

— Тогда почему бы просто не открыть, и не посмотреть?

— Ну...

— Окей, мусор выброшен вон, теперь я хочу в душ! — Воскликнула Коко, почти врываясь в комнату с Даичи на буксире. — Ой, что это у вас там?

— Босс Вельвет сделал ей подарок! — Без промедлений сдал зайку Фокс.

— О?! Теперь мне интересно! Покажи-ка мне эту штуку, булочка!

— Ну, будешь открывать? — Продолжал подначивать девушку парень.

— Боже, вы двое... — утомленно вздохнула Вельвет, но все же решилась открыть шкатулку. С легким щелчком крышка отъехала в сторону, открывая любопытным взорам золотистый клочок бумаги. — Ох... И что это?

Без ведома товарищей, Вельвет легко могла сказать, что держит в руках что-то необычное. По крайней мере, название "Билет на Курорт", парящее над листом, непрозрачно намекало на это.

— Хммм?.. "Билет на курорт"? — Задумчиво протянула Коко, и Вельвет удивленно моргнула: откуда подруга могла узнать название?..

"Ах! Тут с другой стороны все написано", — удивилась себе девушка, осмотрев другую сторону билета. И правда: посередине были выведены красивые, изящные буквы на понятном им языке, а с двух концов билета располагались отдельные поля с корешками.

— Ну, я реально хочу работать в твоем кафе, Вельви! Серьезно, скажи мне, если будет новый набор персонала! — Полушутя сказала Коко, изучая явную Экзотику в руках подруги. — Итак, что это может означать?

— Ну, это экзо, а экзо делает странные штуки, — пожал плечами Фокс. — Я просто уверен, что это будет причудливо. Нам нужно найти где-то кассу или торговый автомат?..

— Как вариант?.. Что ты думаешь, Вельви?

— Ух... Я честно не знаю, как эта штука работает и что делает, — искренне призналась фавн, находясь в таком же недоумении, как и её команда.

— Хмм... — Протянув руку, Коко аккуратно взяла Билет из рук подруги, задумчиво покрутив его в пальцах. Подняла его к потолку, поглядев на просвет. — Ну, тут явно написано "Курорт", значит эта штука должна куда-то привести или что-то вроде?

— Как? Телепортирует, что ли?

— Ну, как ты сам сказал, Фокс: это экзо, а экзо делает странные штуки, — пожала плечами модница, продолжая крутить билет в пальцах. — Ну, в любом случае, это что-то интересное! Может нам повезет, и мы отправимся на курорт?..

Едва девушка произнесла эту фразу, как один из корешков билета вспыхнул призрачным пламенем и распался без следа. А затем вспыхнул уже под ногами команды, разливаясь слепящим сиянием непонятных символов.

— Ой?.. — Лишь успела выдохнуть Коко, перед тем, как слепящая вспышка осветила комнату. Когда свет погас, никого внутри уже не было.

* * *

— Гахх!

— Что произошло?!

— Я ничего не вижу!!! Я ослеп?!

— Не сейчас, Фокс!!!

Ослепленные и дезориентированные, студенты Маяка судорожно трясли головами и пытались проморгаться, чтобы избавиться от размытых пятен в глазах.

— Ребята? Вам не кажется что немного... поддувает? — Неуверенно спросила Вельвет, протирая слезящиеся глаза кончиками своих ушей. Она совсем не ожидала этого!!! Неужели она попалась на какую-то глупую шутку Истины? Но он раньше не давал поводов для подобных подозрений...

Но больше её беспокоил свежий ветерок, гуляющий по её бедрам. В общежитии не было сквозняков!

— Когда ты об этом упомянула... Мне кажется, мы уже не дома, ребята, — потрясенно протянул Фокс, чьи основные чувства были гораздо острее, чем у остальных. И верно: вместо теплоты общежития, вокруг была лишь прохлада летней ночи, а где-то рядом шелестели не приглушенные стенами листья.

— Ну... Отлично, черт возьми! — Зрение медленно возвращалось, и теперь Коко могла убедиться собственными глазами, что они были куда-то перемещены. Они, по-видимому, были на каком-то лугу, где росли довольно причудливые растения, которые она никогда раньше не видела. По крайней мере, она была точно уверена, что мягкое голубое свечение — это не нормально для цветов!

— Ребята... Вы должны это увидеть! — Голос Яцухаши привлек полное внимание группы, так как их нежный гигант редко говорил много. Сейчас он стоял, высоко запрокинув голову, в неверии и шоке смотря куда-то в небо.

"Что за.... Что это?!" — пронеслась ошеломляющая мысль в головах команды, пока они смотрели вверх. Вместо неба высоко над их головами находился какой-то почти прозрачный матовый "потолок", а за ним — крупные и мелкие серые обломки камней, дрейфующие по черноте, а за ними — большой голубой шар.

На Ремнанте навигация и картография были существенно затруднены из-за постоянных угроз гримм, но люди все еще могли делать схематические наброски местности, а потомки дополняли и улучшали их, таким образом, в итоге получив более-менее подробную карту мира. И потому команда CFVY, пусть и с некоторым трудом, но узнали до боли знакомые очертания континентов, знакомых им по урокам географии и ориентирования.

С этим откровениям сложить два плюс два было нетрудно.

— Быть не может! Да нет же?!.. — Неверяще воскликнула Коко.

— Мы.. на Луне? — Потрясенно прошептала Вельвет. Даже со всеми недавними открытиями, подобное для неё было шоком.

— Мой компас взбесился, — лаконично сказал Фокс, говоря о своём спец.помощнике "АДА", небольшом устройстве, которое позволяло ему ограниченно видеть в форме сонара и имело несколько встроенных функций, как тот же компас. И сейчас его Ассистент буквально потерял связь с реальностью, чего раньше никогда не случалось.

— И сигнала нет, — медленно протянула Коко, проверив свой Свиток. — Ладно... Ладно! Мы на луне, отлично! Круто! Замечания по ситуации?

Как бы ни была потрясена Коко, она всё еще была лидером, отвечающим за команду, а потому она заставила себя собраться и анализировать ситуацию.

— Ну, мы живы. Оружия нет, еды нет. И из нас четверых только ты и Яцу полностью одеты, — взвешенно отрапортовал Фокс.

Коко вздохнула: да, верно. Пока они с Яцухаши завершали уборку, Фокс и Вельвет уже готовились ко сну, а потому сейчас они оба оказались тут босиком, одетые только в шорты и майки. И, конечно же, их оружие покоилось на своих местах в их комнате, так как никто из них не ожидал неприятностей этим вечером.

— Билет! — Внезапно осенило Коко. — Эта штука привела нас сюда, значит — и обратно вернет! И... а где он?!

— Он же был у тебя?!

— Я... кажется, обронила его. Черт, ребята! Ищите эту проклятую штуку! — Отдав приказ, модница тут же рухнула на колени, принявшись шарить руками по траве. Остальные тут же последовали её примеру.

К счастью, в этом причудливом месте не было ветра, а потому пропажа нашлась достаточно быстро: используя преимущества своего Ассистента, Фоксу было не трудно различить на земле нечто, что отличалось от травы и цветов по форме. Но стоило ему взять злополучный кусочек бумаги в руку, как он насторожился, уловив какие-то звуки, приближающиеся к ним.

— Ребята... кажется, кто-то идет сюда, — поспешил оповестить друзей парень.

— Тут кто-то есть?! В смысле.... Луна немного не такая, как я её представляла, но тут кто-то может жить? — Удивилась Коко.

— Уже близко.

— Ладно, прячемся! — Решила Коко, затаскивая Яцу в ближайшие кусты. Команда затаилась и стала ждать. Прошло едва ли пять минут, как вдалеке раздался характерный шум движения, а затем до студентов Маяка начали долетать звуки голосов и даже обрывки фраз!

"Тут действительно кто-то живет?!" — Подивилась Вельвет, чье внутреннее напряжение стремительно улетучивалось. Все же, она была уверена, что с ними не случиться ничего плохого в этом месте. — "А? Фавны?!".

И действительно: сквозь рощу к поляне пробиралась парочка фавнов-кроликов. Или, вернее, существ, похожих на фавнов, но это могла сказать только Вельвет, пользуясь своими экзотическими преимуществами.

— Говорю тебе, это где-то здесь! — Восклицал молодой голос юноши, шедшего впереди группы.

— А я говорю: свечение было севернее! — Спорил с ним другой.

— Вот почему надо было прыгать быстрее! Вы слишком медленные, ребята! — Ворчала на них девушка.

[Что делаем?] — пронесся в головах команды телепатический "голос" Фокса.

[У них нет оружия, и идут они очень беспечно] — проанализировал фавнов Яцухаши.

[Так... Ну, мы можем проследить за ними. Или отправить Вельви на разведку! Я уверена, что она легко впишется в группу]

[Коко!!!]

[Ладно-ладно! Похоже, они пришли сюда в поисках чего-то, чем, наверное, были мы. Так, может просто выйдем и поздороваемся?] — Предложила Коко, не видя никаких опасностей в своем предложении. Переглянувшись, команда обменялась бессловесными мнениями, после чего так же безмолвно согласились с мнением лидера.

— Эй, привет, ребята! — Поприветствовала троицу фавнов Коко, как ни в чем ни бывало поднимаясь из кустов в полный рост. — Вы не подскажете нам путь до ближайшего города? Мы слегка заблудились, понимаете ли?

Троица кроликов остановилась, удивленно уставившись на группу. Повисла тишина, во время которой троица изучала взглядом четверку Охотников в обучении, от чего последним почему-то было как-то не по себе. Затем лица фавнов буквально осветились от восторга:

— Вы, ребята, Люди?! — Выпалил один из парней, удивив этим команду.

— Эм... ну, да? — Недоуменно согласился Фокс.

— Круто! Никогда не видела людей! — Подхватила восторг товарища девушка, одним гигантским прыжком преодолев расстояние между ними, и почти врезавшись в грудь Яцухаши, поспешившим стать на защиту от внезапного "нападения". Тем не менее, это, кажется, совсем не обескуражило девушку: напротив, она остановилась и, запрокинув голову, с восторгом уставилась на парня: — Ух, ты!.. Какой ты большой!

— Эй, смотрите, а эта девушка похожа на нас! — Вторил третий парень, почти прижимаясь лицом к лицу Вельвет в странной попытке изучить её.

— Эй-эй, ребята! Вы что, людей никогда не видели? У вас тут, на луне, одни фавны, что ли? — Задала вопрос Коко, попутно вежливо, но настойчиво отталкивая незнающего значения личных границ парня от оробевшей Вельвет.

— Фавны?.. Мы не фавны... Вроде бы... Ведь нет, да? — Озадачено почесала ухо девушка.

— Нет, я почти уверен, что мы не фавны, — согласился с ней парень.

— Не-не-не, фавны разные, а мы — одинаковые! Помните, так сказал Самый Большой Босс? Рабби не фавны, хотя мы можем быть похожи.

— А, точно! Я забыла, — легкомысленно кивнула девушка, вернувшись к разглядыванию Яцухаши, отчего последнему становилось все более некомфортно. Конечно, ему, как и любому здоровому парню, нравилось внимание миловидной девушки, но он всё еще чувствовал дискомфорт от такого пристального разглядывания.

— Так, как вы тут вообще оказались, ребята? — Парень, до того вторгшийся в личное пространство Вельвет переключил свое внимание на Коко, каким-то образом определив её роль в группе. — Это классно, встретить людей — черт, мы самые первые увидели людей, круто!!! — но тут вас раньше не было. Тут живем только мы, знаете ли.

— Это безумная история, но....

* * *

"И как, черт возьми, все пришло к этому?" — Недоумевала Коко, сидя посреди шумной толпы "не фавнов". Оказывается, да, странные фавны были не фавнами, а "лунари рабби" — буквально Лунными Кроликами! Независимо от наследственности и многообразия возможных признаков, фавн будет иметь только одну черту животного, это была аксиома. Эти люди... фавны.. рабби! — имели две черты животных и, что более важно, не имели других черт — только ушки и хвосты, и ничего другого! Или это была странная массовая мутация, или же действительно все эти люди были представителями отдельного "вида". Впрочем, это не особо беспокоило Коко.

Другое дело, что стоило ей в своём рассказе затронуть тему дня её рождения, как троица тут же неимоверно возбудилась и буквально следующее, что осознала команда, было то, что они находились в поселении этих "рабби", посреди резко набирающей обороты гулянки в честь дня рождения Коко. Их усадили за столы, навалили много еды и выпивки, откуда-то появилась музыка... и понеслось.

Как "виновница торжества", Коко получала значительную долю внимания, но и остальную часть её команды не обделили: каждого из них окружила небольшая толпа людей-кроликов, засыпающая их сотнями вопросов буквально обо всем, наперебой с собственными рассказами про всё и вся. Это был настоящий хаос, первородный и неконтролируемый, и он каким-то образом умудрился захлестнуть их с головой!

После всех этих насыщенных событий и потрясений на Коко навалилась сильная усталость, а потому она с трудом могла сопротивляться искрящемся гостеприимству "не фавнов". Злосчастный Билет лежал в плотно застегнутом кармашке на её груди, а потому она могла не беспокоиться о возвращении. Так, было ли плохо немного отдохнуть? Коко думала, что совсем не плохо. Тем более, что находиться в шебутной компании было довольно приятно.

"А еще они горячие! Чёрт, они все как модели!" — отметила более фривольная часть разума модницы, пока она наблюдала за вечеринкой. Это отнюдь не было преуменьшением: и парни, и девушки рабби выглядели просто потрясающе! Изящные, с миловидными и тонкими чертами лица, завораживающими глазами и плавными жестами.... Коко была уверена, что не каждая топ-модель на Ремнанте может сравниться с их яркой внешностью.

"О, да какого чёрта?" — отстранено подумала девушка, заметив, что некоторые девушки рабби сидели довольно близко к парням из её команды. В частности, одна из них осмелела настолько, что решила использовать вместо стула плечо Яцу!!! А затем она осознала, что говорит с каким-то ушастиком, чье лицо было очень близко к её... — "О, да какого черта!".

Коко проснулась. Медленно моргнув, она с наслаждением потянулась, разминая затекшие за ночь мышцы.

— Ух... — тихо вздохнула она, осознавая знакомое ощущение в своём теле. Немного заворочавшись, она аккуратно сняла с себя чужую руку, затем ногу... и другую ногу. Ага, она лежала в кровати в чужой хижине, медленно переживая воспоминания прошлого вечера и ночи. Ну... она была большой девочкой и это не её первое родео.

""Родео", хех!" — рассмеялась про себя девушка, переводя взгляд с одного ночного партнера на другого. — "Ну, это первый раз, когда я дурачилась и с парнем и с девушкой одновременно!".

— Эй, утречка, Коко! — Сонно пробормотала ушастенькая с милой короткой прической.

— Хорошо отдохнула? — Мягко улыбнулся парень с теплыми розовыми глазами.

— Ух... — Смущенно улыбнулась модница, не в силах признаться, что не знает имен своих "ночных друзей". К счастью это их, похоже, не обескуражило.

— Хи-хи, не помнишь нас? — Игриво усмехнулась зайка.

— Ну, вчера мы были довольно заняты... — от тёплого парня голоса у Коко по спине пробежали волнительные мурашки. Ух!.. Кажется, она могла бы слушать его вечно, даже если он решит зачитать ей телефонный справочник! — Неудивительно, что мелочи, вроде имен, ускользнули.

— Меня зовут Пибл (Галька), — изящная рука девушки-рабби легла на шею Коко.

— Я Дев (Роса)! — Вторил ей парень, построив действие подруги со своей стороны.

— Ух, а я Коко, но вы меня знаете!.. — Улыбнулась Коко, возвращая себе свой дерзкий характер.

— Да, мы хорошо познакомились вчера!

— Да, такое хорошее знакомство!

По спине Коко пробежала дрожь от мягких голосов, произносимых губами, почти касающимися её ушей.

"А, к черту!" — была единственная бесшабашная мысль в голове модницы, перед тем как она рухнула обратно на кровать под обворожительное хихиканье парочки. А затем ей было не до мыслей.

Уже ближе к обеду Коко все же покинула более чем гостеприимную постель, ведомая сильным чувством голода. На улице, у импровизированного обеденного стола на сто персон, уже сидела Вельвет, старательно поглощая бутерброды в компании парочки девушек рабби.

— Ой, Вельви! Доброе утро!

— Угу.

— Вчера был просто безумный день, верно?

— Да, я прекрасно слышала, — невозмутимо кивнула зайка, от чего Коко немного смутилась.

— Ой. Ух, да... А ты повеселилась? — Лихо ухмыльнулась девушка, поиграв бровями. Она отметила, что пара девушек рядом с ней были близняшками. О-хо-хо, неужели у милой и скромной вельвет такие предпочтения?!

— Я просто спала! — Громко выпалила кролик-фавн, покраснев.

— Ви-Ви немного скована, — хихикнула одна из девушек, рядом с ней. — Это так мило!

— Очень мило! — Согласилась другая, не отрываясь от своего занятия: проводя по волосам Вельвет деревянным гребнем. — Ну, мы понимаем, когда кто-то говорит "нет". Все просто, верно?

— Хотя она всё равно была отличной подушкой-обнимашкой!

— Да, верно-верно~!

— Ну, рада что вам понравилось. Но не привыкайте: булочка моя и только моя и это была только разовая акция! — Продекламировала Коко, посмеиваясь над неловким ерзаньем Вельвет. Ну, эти кролики оказались более нравственными, чем она могла бы подумать. Хорошо. Это значит, что ей не придется разбивать головы чрезмерно настойчивым идиотам, не понимающим отказа...

Постепенно начали появляться и остальные. Яцухаши выглядел предельно неловко от того, что на нем "едут" сразу три крольчихи, оседлав его плечи и шею. Коко не могла не рассмеяться над дискомфортом своего друга. Фокс появился один, но откровенная мечтательная улыбка на его лице была более красноречива, чем тысячи слов.

Обед прошел в мирной и веселой атмосфере. Многие рабби ушли заниматься своими делами, но вокруг было еще много ушастеньких, готовых оказать внимания команде молодых охотников. Так, после небольшого отдыха их утянули на импровизированную экскурсию, которая завершилась походом на настоящие горячие источники, после чего последовал массаж и теплые ванны. Команда очарованно прогуливалась по Белому Пляжу, вода в котором была покрыта ковром из белоснежных лилий. Они видели титанические деревья, которые были источником Сферы, защищающей эту область от... всякого. Как оказалось, не вся Луна выглядит так, как тут — и большая её часть пока еще не была пригодна для жизни. "Пока что", как отметили охотники.

К концу дня был отдых в парильне и еще один сеанс массажа, после которого Коко и все остальные чувствовали, что их тела стали воздушными и мягкими как тесто и почти не касались земли при ходьбе. К сожалению, все хорошее должно было закончиться, а команде нужно было возвращаться на Ремнант.

Было прощание, чуть не превратившееся в еще одну вечеринку, а еще несколько веселых и откровенно смущающих моментов (Коко тихо хихикала про себя, украдкой сделав несколько снимков на свой свиток для последующих дружеских поддразниваний). Затем она подняла над головой злосчастный Билет и скомандовала:

— Домой!

Вновь пришла яркая вспышка света, к который в этот раз команда была готова. Секундная дезориентация, и команда обнаружила, что стоит в знакомой комнате общежития.

— Ну, это было чертовски безумное приключение, верно, ребята? — Воодушевленно воскликнула Коко, сбрасывая на пол небольшую сумку с сувенирами, которые они набрали на Луне.

— Действительно, мисс Адель, — холодно согласился голос Глинды Гудвитч. Замерев, четверо обернулись, заметив в дверях статную фигуру заместителя директора, строго смотревшую на них поверх очков. — Итак, команда CFVY, пожалуйста, потрудитесь объяснить: как и куда вы исчезли без всякого следа, при этом пропустив день занятий, замечу.

— Хе-хе... Ну... Это довольно безумная история, понимаете... — Криво улыбнулась Коко, осознавая, что бежать им некуда.

Глава 36

Субботний день в Маяке был временем расслабления. Предоставленные сами себе, студенты занимались личными делами и развлекались. Ну... подавляющее большинство.

— Да ладно тебе, Вайс! Ты сидишь над этими книжками так долго, что скоро превратишься в книжного червя! — Канючила Руби, невозможным образом порхая вокруг подруги, которая пыталась заниматься своей исследовательской работой. Очень пыталась, но изящные пальцы сжимали карандаш так сильно, что тот уже начал опасно потрескивать.

— Я почему-то вдруг почувствовала себя оскорбленной, — невозмутимо прокомментировала Блейк, перелистывая страницу любимой книги. Микьюм, лежащий на её голове, утешительно пискнул, получив в ответ немного ласки от девушки.

— Ну, думаю, нам было бы неплохо потусить где-нибудь в городе, а? — Янг, естественно, встала на сторону своей сестры. Где-то на заднем плане прозвучал испуганный "Упс" с последовавшим следом ревом разгневанной наследницы. — Как давно мы не выбирались в город все вместе?

— Ровно две недели назад, — педантично ответила фавн, не отрываясь от чтения. — И я хотела бы очень закончить эту главу сегодня.

— Это слишком долго!!! — Прокричала Руби, спасаясь бегством, держа в руке несколько порванных листов. — Нам надо повесе... ой-ой!

— Вернись сюда, ты, вредитель!!!

— Ох. Сегодня громче, чем обычно, — недовольно повела ухом Блейк.

— Ха-ха, просто у Руби переизбыток энергии. Это пройдет! — Беспечно махнула рукой Янг. Но, опять же, такое происходило в их доме раза по три в месяц, так что она уже была привычной.

Точно так же, как и Вайс привыкла к выходкам Руби, выработав собственные способы справиться с ними:

— Иди сюда, Руби!! Иначе я... отдам эти печенья с клубникой и шоколадом Норе! — Злобно-торжественно воскликнула платиновая блондинка, держа в руках целый пакет любимого лакомства младшей девушки.

— Что?! Нет! Ты не можешь так поступить!!! — Искренне ужаснулась Руби.

— О, поверь мне, я так и сделаю!

— Нет! Отпусти заложников, ты, монстр!!!

— Кто?.. Кого ты монстрам назвала?!

— Я-яяйкс!

— Я иду на крышу.

— Да ладно, кошечка, это не так уж и... — Янг прервал оглушительный грохот. Вайс догнала-таки Руби, и теперь обе девушки катались по полу, сцепившись в запутанный клубок. — Ну, ладно, это немного выходит из-под контроля.

— Пух!.. Фух!.. Попалась! — Тяжело дыша, триумфально объявила раскрасневшаяся и растрёпанная Вайс, прижимая младшую девушку к полу.

— Гх!.. Просто убей меня! — Непокорно воскликнула Руби, уже не пытаясь вырваться из цепких рук наследницы.

— О, нет! Ты не отвертишься так просто! — Зло рассмеялась девушка. — Я буду мучить тебя так долго, что смерть покажется блаженством! Что бы мне сделать первым? Я просто теряюсь в вариантах! МУХа-ха-ха!!!

— Немного перебор с драматичностью, — усмехнулась кошка-фавн, отложив-таки свою книжку. Что ни говори, но выходки её команды иногда были интереснее любой истории.

— Ну, ладно, Снежинка. Руби моя сестра, и только я могу мучить её до смерти, — посмеиваясь сказала Янг, без видимых усилий поднимая девушку за пояс.

— Янг!!! — Руби обрадовалась спасению.

— Конечно, я могу продать тебе лицензию! Тогда все будет законно! — Тем же веселым тоном старшая сестра ввергнула младшую еще глубже в пучину отчаяния.

— Нееееет!

— Пфх!.. Я подумаю над покупкой бессрочный лицензии позже, — фыркнула наследница, не в силах больше выдерживать нелепость ситуации.

— Прости, Вайси! Я перепишу твои заметки, только не сердись, хорошо? — искренне повинилась младшая девушка.

— О, Братья, ну уж нет! Твой почерк просто ужасен! — Вайс ответила категорическим отказом. — Фух! Просто... будь аккуратней, Руби. Я очень много работала над этим.

— Ну, раз уж наша Снежная Королева перестала примерзать к стулу, может потусуем все вместе?

— Тьфу, Янг! Это как всегда ужасно и... ладно, — утомленно вздохнула Вайс. — Думаю, мне не помешает перерыв.

— Пас, — самый антисоциальный член команды предпочел вернуться к книге.

— Мы зайдем в ресторан морепродуктов? — Вкрадчиво улыбнулась золотая блондинка, зная как подкупить своего партнёра.

— У тебя есть моё полное внимание! — Мгновенно переключилась Блейк.

— Итак, решено!

— Ура! Как лидер команды RWBY, я объявляю время тимбилдинга! Классный фильм и мороженое обязательны! — Руби буквально испарилась из положения лёжа, исчезнув за дверью ванны.

— Помни, что на тебе всё еще висит проклятье, Руби! — Прокричала ей вслед Вайс.

— Я помню! Все продумано!!! — Крикнула в ответ девушка из-за двери. Оттуда начали доноситься звуки хаотичные звуки поспешного одевания и, когда дверь распахнулась, перед командой предстала полностью одетая Руби: вместо своей привычной одежды, девушка носила форму Маяка для мальчиков: черные брюки, белая рубашка и красный галстук. — Та-да! Я не смогу опозориться, если что-то вдруг превратит меня в мальчика, если я уже буду в форме для мальчиков! Я гениальна!

— Это... неплохое решение? — Удивленно протянула Вайс, слегка пораженная тем, что Руби пришла к такому простому, но действенному решению своей проблемы. — Но ты неправильно повязала галстук.

— Правда? — Девушка недоверчиво округлила серебряные глаза, пытаясь взглянуть на узел галстука.... Который выглядел так, словно кто-то пытался завязать канат.

— Боже... иди сюда, недотёпа. Я поправлю это для тебя! — Чопорно проворчала наследница, начав колдовать над своим лидером. — Ух?!.. Ты что, со всей силы его затянула?

— Нет?.. — Неуверенно ответила девушка, старательно избегая строгого взгляда Вайс.

— Тогда почему я не могу его развязать?

— Ну-у-у....

— Грх! Не ёрзай, Руби!

— Мне давит!

— Потому что ты, кажется, хотела повесить себе на шею удавку! Ну... вот! — Наконец объявила Вайс, закончив свой нелегкий труд. Отступив на шаг, она окинула девушку с ног до головы, оценивая свою работу: — Теперь всё так, как и должно быть!

Критически оценивая внешний вид своего лидера, Вайс не могла не отметить, что образ подобный очень даже идет Руби. В смысле, Мальчик Руби выглядит достаточно миленьким, и строгая форма хорошо смотрелась бы на нем, так же как и на Девочке Руби...

— О, спасибо, Вайси! Ты лучшая бэсти!!! — Счастливо проворковала Руби, привычно набрасываясь на подругу с объятиями.

Действительно, в костюме Руби смотрелась удивительно хорошо и уместно. Единственные штаны, которые когда-либо носила Вайс — были спортивные для занятий йогой, так что она не была особым любителем подобного стиля, но глядя на своего лидера и подругу, наследница не могла не задуматься: как бы она сама смотрелась в такой одежде? У них с Руби была одна комплекция... хотя Руби была немного выше, что раздражало, учитывая что она была младше Вайс! И не только выше! Вайс невольно сосредоточилась на своих ощущениях, Вайс внезапно осознала, что грудь девушки, которая прижимается к её собственной груди, казалась... больше чем у неё?!

"Ну, это было уже просто несправедливо!!!" — чувство искренней зависти поселилось в душе наследницы. Руби была младше, а значит всё еще росла, что в свою очередь означало, что в будущем она станет еще выше... и "больше"! — "Несправедливо!!! Но, так посмотреть... Руби действительно миленькая и... ГХ! И приставучая!!!"

— Хватит уже жаться ко мне, прилипала! — Уязвлено воскликнула Вайс, с новыми силами пытаясь оттолкнуть от себя девушку.

— О, ненужно стесняться дружеских объятий, Вайси!!!

— Мне нужно привести себя в порядок, балда! И ты помнёшь свой пиджак!!!

— О, ну тогда ты же все исправишь, верно?

— Я что, твоя личная горничная?!

— Ну... ты убираешься в комнате, всегда носишь мне кофе с идеальным количеством сахара и печеньем... — начала перечислять Руби все те обязанности, что бывшая наследница самостоятельно взяла на себя.

— Ну, все, ты мертва! — Яростно воскликнула платиновая блондинка, набрасываясь на подругу, наплевав на всякие приличия. Парочка весело покатилась по полу, наполняя воздух вскриками и визгом.

Тем временем другие члены их команды уже привели себя в порядок и, посмеиваясь, наблюдали за бесплатным представлением.

Совершенно внезапно, что-то щелкнуло в голове Блейк: словно последний кусочек пазла встал на своё место. Её взгляд опустился на книгу, которую она недавно читала, затем перескочил на возню Руби и Вайс, затем поднялись к потолку, словно девушка пыталась решить в уме особо сложную задачку, после чего вновь опустились на парочку, снова на книгу... финишировав на посмеивающейся Янг.

— Гм, Янг?.. — тихо обратилась она к подруге, внутренне разрываясь межу чувством личностных границ и Желанием Знать. — Могу я кое-что спросить?

— Мм? А, конечно, котёнок, в чем дело?

— Слушай... Может быть, это не моё дело.... — проигнорировав "кошачье" обращение, Блейк продолжила осторожно заходить издалека. — Но... мм... Как бы спросить?.. Руби?..

Слушая Блейк, Янг недоуменно сощурила глаза... затем её брови поднялись высоко вверх, когда она начала смутно понимать направление, в котором двигались мысли подруги. Её взгляд задержался на Шни, которая уже скрупулезно оправляла одежду Руби, одновременно ворчливо отчитывала её. Сама девушка послушно сидела по стойке смирно, смущенно хихикая, с озорством поглядывая на партнёра.

— Ха, так ты заметила, — слегка хихикнула блондинка, глядя в сторону красно-белой парочки не с привычной веселой усмешкой, а с более мягким выражением на лице. — Руби... Ну, это немного сложно. Давай просто скажем, что папе не надо волноваться, что однажды она приведет домой мальчика.

— О, — тихо вздохнула Блейк, получив подтверждения своих подозрений.

— Хех! Да, именно "О"! Если честно, мне кажется, даже сама Руби еще не понимает себя. Моя сестрёнка такая глупая и неуклюжая, когда дело касается людей, а не оружия. Ну... Руби это Руби, чего уж тут поделать? Хотя, иногда мне кажется, что однажды она придет домой с каким-нибудь оружием и заявит, что женится на этой штуке. Может даже модифицирует его для...

— Фу, Янг! — Невольно представив себя эту картину, кошачий фавн осуждающе стукнула подругу в плечо. Та только рассмеялась своей вульгарной шутке. Тихо вздохнув, Блейк еще раз взглянула на возню Руби и Вайс, но уже немого по-другому. И это было даже интереснее, чем последний прочитанный её роман!

— Давайте, девчонки! — Воскликнула Руби, нетерпеливо подпрыгивая у двери рядом с недовольно (и в значительной степени притворно) пыхтящей, но все же до блеска одетой Вайс. Что, честно говоря, не было таким уж и достижением, учитывая три дополнительных наряда в гардеробе Вайс, которые буквально ничем не отличались друг от друга. — Я слышала, что БАГС (Blizzard Arts Game Studios) наконец-то начали поставлять те новые игровые танцевальные платформы с твердым светом "Денс-Денс: Бит Сейбер"! Мы ДОЛЖНЫ их испробовать!!!

— Хорошо, хорошо.... Кстати говоря, я кое-что слышала от старших учеников об одном стильном кафе с необычными именем... — попытавшись чуть остудить пыл своего лидера, Вайс привычным и уже отработанным до автоматизма движением ухватила ту за голову, слегка запустив пальцы в волосы для дополнительного "сцепления". И, как и всегда, это сделало Руби похожей на гиперактивного щенка, пойманного за загривок: это выражение нетерпения, обиды и полной покорности было странно милым. — Говорят, качество подаваемых напитков там исключительное...

* * *

"О, боже мой!. Божемойбожемойбожемой!!! Моя маленькая девочка идет на свидание! С другой девочкой!!! Кья, как же мило они смотрятся вместе!!!!" — хотя внутри Саммер была кипящим котлом эмоций, она не позволила издать себе ни единого звука, тишком подглядывая за командой дочерей с ветки дерева. Это было стыдно!.. Или, вернее, это должно было быть стыдно, но Саммер легко отказалась от самой концепции стыда, когда дело касалось воркования над её милыми дочками. Тайком шпионить за детьми, чтобы запечатлеть все моменты их жизни — это и есть работа Мамы!!!

Хотя, сама её природа сейчас была неизменна, а потому она не могла как-то "изменить себя", получив те крутые Навыки и Способности, у неё все еще были варианты того, как она могла приглядывать за дочерьми, оставаясь незамеченной: как, например, использовать плащ, делающий носителя почти невидимым и нелепую слуховую трубку, словно взятую из позапрошлого века, чтобы иметь возможность подслушивать даже сквозь толстые стены. И, опять же, нет, Саммер было совершенно не стыдно за своё поведение! Что бы там ни говорили всякие бестелесные сущности про жутких сталкеров...

Честно говоря, наконец-то прибыв в Вейл, Саммер внезапно почувствовала себя растерянной. Часть её хотела наплевать на всё и броситься к своим девочкам, обнять их и плача просить прощения за то, что оставила их. Другая её часть боялась появиться перед ними из-за жгучего чувства вины. Что она могла им сказать? "Привет, Руби! Привет Янг! Извините, но я немного умерла на задании, убитая болезненно психованным фавном-скорпионом, а потом меня воскресили супер-призраком, чтобы работать силовиком на жуткую мерзость элдрича, которая медленно, ненасильственно и совершенно незаметно захватывает этот мир! А как у вас дела? Вы хорошо питались? Хотите пойти и поесть мороженного как в детстве?", как-то так? Это было ужасно во многих смыслах!!!

Плюс, она не могла так просто встревать во внутреннюю динамику команды её дочерей, отнимая у них время с партнёрами. Хотя это было бы очень весело, дразнить её девочек рассказами об их детстве подругам! Ну, у неё еще будет такая возможность в будущем, верно? По крайней мере, в случая Руби, когда её маленькая роза наконец-то расцветет и приведет домой свою девушку!.. или "парня-девушку": в зависимости от того, кто будет "носить штаны" в этих отношениях. Хотя эта девочка Шни кажется немного властной, возможно, это именно то, что было нужно, чтобы присматривать за её Маленькой Розой. Также она задумывалась: а не приглядывается ли и Янг к своему партнеру? В смысле, Руби и Янг были дочками Тая и, наверняка, унаследовали у него его привязанность к партнёрам по команде... Но это было не плохо. Совсем нет! Кья, Саммер почти распирает от умиления мечтая от того, как мило эти девочки смотрятся рядом с её дочками, а так же о том, какие красивые у них были бы детишки!.. Хотя девочки не могут иметь детей от других девочек, Саммер искренне верила, что "Любовь найдет путь"! Но, постойте, тогда она станет бабушкой?! Она не хочет становиться бабушкой так рано! Она еще слишком молода!!!

Саммер слегка стукнулась головой об ствол дерева, прогоняя из мыслей внезапный кризис становления бабушкой. Думая о будущем, она знала, что обязана будет посетить Патч в самое ближайшее время. Хотя она знала, что с Тайянгом все в порядке, она хотела увидеть его своими собственными глазами, без посредников. Плюс ко всему, совершенно неожиданно для самой Саммер, наконец "Настало Время": она уже крупно засветилась, будучи в авангарде штурмовых сил, разрушивших замок Бессмертной Ведьмы, а потому не было больше причин скрываться... слишком сильно. Хотя они с Истиной не были уверены, что Салем могла бы узнать Саммер, она все еще не собиралась кричать на весь мир о своём существовании... Но уже ничто не мешало ей воссоединиться с семьёй. Это даже сбивало с толку, вызывало неуверенность. Честно говоря, Саммер просто не знала, как к этому подступиться: должна ли она позвонить? Или просто придти к порогу давно оставленного дома и постучать в дверь? Проникнуть внутрь и ждать давно потерявшего её мужа в гостиной? Ни один из вариантов не был хоть немного более правильным, чем другие, и это заставляло Саммер робеть. Именно поэтому она еще не бросилась сквозь закрытое окно, чтобы обнять своих дочерей: это было бы просто неправильно. У них сейчас была команда, с которой они весело проводили время, и Саммер просто не находила в себе сил, чтобы вмешаться. Нет, только не сегодня.

Именно поэтому она незаметно проводит их до города, а затем отправится в путь. Ей нужно было собрать все возможные моральные силы по пути, чтобы, наконец, встретиться с любимым мужчиной после стольких лет разлуки... и Поговорить с ним. Это было полем битвы, где, к сожалению, суперсилы и оружие было бесполезно. Битва, которую Саммер была намерена выиграть... вопреки своим дрожащим коленкам.

— Веселитесь, мои милые. Мама тут, и она очень-очень любит вас, — прошептала женщина, с улыбкой глядя, как её дочери азартно подбадривают девочку Шни, мечом поражающую голографические конструкции под ритмы музыки. — Мы скоро встретимся, обещаю! Просто потерпите еще чуть-чуть, хорошо?..

С этими словами, она неслышно подбросила своё тело в воздух, устремившись к аэропорту почти прозрачным силуэтом в лучах дневного солнца.

* * *

— Гуу...

— В чем дело? Я думала, ты в восторге от сочных отбивных, кролик-мясоед? — Лениво поинтересовалась Эмеральд у короткой девушки, лениво ковыряющейся вилкой в сочащемся соком бифштексе. В обычной ситуации несчастный кусочек мяса был бы зверски растерзан необычайно острыми зубами буквально за секунды, и то, что он еще существовал, было самым ярким сигналом о том, что с Алисой что-то не так.

— Эй, травяная башка, у тебя когда-нибудь было чувство, что за тобой следят? — Вяло и без запала спросила крольчиха, поднимая пустой взгляд от тарелки.

— Ну... Постоянно, честно говоря, — пренебрежительно хмыкнула хозяйка "Вальхаллы", имея ввиду то, что за ней периодически следит бестелесное могущественное существо.

— Да нет же! Я о другом! — Стукнула кулаками по столешнице крольчиха. — Я о том неприятном чувстве, словно кто-то буравит взглядом дырку между лопаток! Знаешь, такой скользкий, липкий взгляд, от которого хочется сначала обернуться, а затем пойти в душ! Такой взгляд!..

— Воу-воу, а вот это уже даже немного страшно, — пробормотала девушка, по-новому взглянув на явно подавленную девушку. — И часто ты это ощущаешь?

— Почти постоянно! Даже!.. Даже за стенами! — Все больше распалялась Алиса. — Однажды я просто пошла, как обычно, поиграть с гримм...

— "Поиграть с гримм", как же неправильно это звучит.... — невольно пробормотала себе под нос Эмеральд, прекрасно зная, что "игры" Алисы можно было бы с тем же успехом назвать "Резней" и "Кровавым побоищем". И даже то, что на "принимающей стороне" были Бездушные Монстры Разрушения, не сильно исправляло картину.

— ....и тогда я, как раз, собиралась вспороть брюхо этому тупому трёхметровому медведю, чтобы потом порвать его тушу цепями... и это случилось! — Наконец, дошла до сути девушка, совсем не замечая взгляд своего собеседника. — У меня по спине все мурашки мира пробежали! Из-за этого я замахнулась не так и это разозлило меня, что я просто покромсала там всех и... ну не важно! Главное: с тех пор я часто ощущаю это! Как вот сейчас! Бррр!

Кровожадный антропоморфный кролик в личине маленькой девочки передернулся, обхватив себя за плечи.

Тем временем, в одном из углов "Вальхаллы", некая непримечательная брюнетка допивала свой третий кофе с мороженым, неприметно поглядывая в сторону барной стойки сквозь густую челку. На миг её глаза изменили цвет и она плотоядно облизнулась, из-за чего спина очень-кровожадной-злобной-милой-пугающей-сладкой девушки-кролика инстинктивно резко выпрямилась. Нио, а это была именно она, продолжала наблюдение за объектом своего яркого интереса. Ей очень, очень-очень-очень нравилась та Кровожадность, которой буквально истекает девочка-фавн в яркие моменты. То чувство, что пробилось сквозь все её защиты и заставило сердце Нио трепетать в ужасе и восторге, пока она наблюдала за непрекращающимся пиром геноцида, который крольчиха устроила для гримм. Это было так прекрасно. Позволив себе еще одну голодную улыбку, девушка заставила себя успокоиться, опасаясь, что острые инстинкты её Ненаглядной могут выдать её ей. Нет-нет, еще не время. Она хотела любоваться этим еще дольше...

Тем временем, выговаривавшаяся Алиса переключилась с подавленного состояния в состояние взрывной ярости, без всяких манер ухватив руками кусок мяса, грубо разрывая его зубами. Стремительно закончив обед, она почти снесла своим маленьким телом дверь кафе, направляясь к ближайшему краю города, намереваясь излить всё свое разочарование на гримм.

— Эй, осторожнее!!! — Прозвучал возмущенный крик снаружи.

— Да ладно, Вайси, это просто маленькая девочка!..

— Ты так говоришь только потому, что это не тебя чуть не сбили!..

— Боже, охладись немного, Снежинка...

— Она просто все еще злится, что проиграла борьбу с собственной песней. В чем есть твоя вина, Янг.

— Эй, я же уже извинилась за то, что поставила супер-мега-крутую сложность в середине!..

Неопределенно хмыкнув, замаскированный жуткий сталкер покинул своё место, с изящной незаметностью проскользнув в двери мимо стайки каких-то детишек.... Она не обращала внимания: её ждало новое Зрелище, и она не собиралась его пропускать!

* * *

Очередная ночь, очередная причудливая партия в шахматы с ошибками своего прошлого.

На миг Озпин задумался: когда это стало нормой его жизни? Наверное, еще с того дня, как он впервые умер и вернулся. Просто тогда он еще не осознавал всех последствий своего нового существования. Тем не менее, события этого века разбили привычную колею реинкарнаций, принеся в его жизнь давно забытый элемент неизвестного и то особое ностальгическое чувство, которое он давно забыл.

Глядя за тем, как черная рука двинула свою пешку, Бессмертный Волшебник не мог не отметить, что его оппонент ведет себя более сдержано, чем обычно. Даже те ядовитые издевки, что бросала в него Салем, в этот раз казались больше формальностью. Ему хотелось думать, что он еще хоть сколько-то знает личность сидящей напротив него женщины, а потому, мог предположить, что она пытается что-то скрыть, надев еще более надменную и холодную маску. Как любопытно.

Между тем, Озпин не мог не подивиться тому, как стремительно меняется ситуация в мире. Было ли это его изначальным планом или своеобразным побочным эффектом, но действия Постороннего уже изменили баланс в мире, и впервые на памяти Озпина чаша весов чуть-чуть, хоть немного, но склонилась на сторону Человечества. До сего момента, как бы ни прискорбно об этом думать, но люди и фавны застряли в глухой обороне, медленно, но неизбежно неся потери. Капля за каплей, одно мелкое поселение за другим... Гора Глен была первой серьезной попыткой расшириться за стены за последнее столетие, и результат был ужасающе плачевен. Сейчас же? Сейчас появился лучик надежды: даже если эти странные, Экзотические существа и не были активно на стороне людей, то, что они были в активной конфронтации с существами гримм, уже заметно ослабляло давление, давая так необходимую передышку.

Помимо того... Озпин задумался: не стоит ли и ему, наконец, сделать свой ход? Все же не только мир изменился, но и он тоже! Пусть совсем немного, но привычная пустота рядом с его душой начала заполняться. Да, хоть это и были крупицы по сравнению с тем, что было когда-то, Озпин вновь обрел полноту Магии. Ради этого пришлось попотеть, но он-таки смог повторить несколько старых трюков. Впрочем, Волшебник быстро обуздал свою радость, понимая, это означало, что и Салем стала сильнее. Что, если подумать, было более ужасно: едва ли был способ сделать бессмертную женщину-гримм еще опасней, чем было сейчас. Очень может быть так, что у него не будет иного выбора, кроме как активно включиться в борьбу, чтобы уравновесить силы.

Или, возможно, обучить преемника? У него давно, очень-очень давно не было учеников, но сейчас ему не нужно разрывать свою магию на части, чтобы передать её другому человеку — теперь были доступны более простые способы, что почти не использовались еще во времена его юности.... Первой юности. Да, наличие подмастерья могло бы сделать ситуацию лучше... Плюс, Глинда уже была его доверенным лицом во всём... и потому мысль приготовить из неё полноценного Преемника казалась чем-то правильным и само собой разумеющимся.

"Она опять будет смотреть на меня таким взглядом, не так ли?", — самоиронично подумал директор Маяка. Он всегда мог положиться на Глинду, но это никогда не мешало ей делать пассивно-агрессивные замечания о своём загруженном графике. Если добавить в котёл ещё и обучение Магии... нет, она не откажется, но ворчать будет постоянно. — "Ну.... Эта жертва, на которую я готов пойти. Хотя, боюсь, в отместку за новую большую гору работы Глинда опять срежет наш бюджет за кофе!... Какая мстительная женщина..."

Делая очередной ход, рука Озпина замерла на полпути, когда в царстве сна раздался новый, до этого неизвестный звук. Или, вернее, голос:

— Тут всегда была эта дверь?! — Озпин невольно сощурился, не в силах определить, кому принадлежит голос: он звучал и как мужчина, и как женщина, был одновременно юным и зрелым. — И как это понимать? Как я..... А-а-а, ясно-ясно. РОБже, и почему я не удивлен? Конечно, давайте устроим тайный шахматный клуб в отдельном куске моей головы/души/штуки, почему бы и нет?!

Внезапно, на месте, которое всегда пустовало, появился белый андрогинный силуэт, словно очерченных жирной линией угля. Оно склонило голову на бок, глядя на шестигранную шахматную доску и, в частности, на идентичную фигурку "Смеющегося короля". Посторонний, а это, очевидно, был именно он, поднял фигурку самого себя и с интересом покрутил её в пальцах.

— Ха-а-а... Ну, что ж... Хочется удивиться, но я скорее раздражен, чем удивлен, осознавая, что должен был ожидать чего-то такого. 4D шахматы, это теперь моя жизнь, а?.. — С явным раздражением вздохнула безликая фигура, без затей забираясь с ногами на появившийся из ниоткуда стул. — Ну, мы все друг друга знаем, но никогда не встречались, так что.... Привет, Оз, Великий и Могучий, прикольные очки. Привет, милашка Салем. Извини, что взорвал твой дом, но ты первая начала, да? Если хочешь, я пришлю цветы с открыткой с извинениями...

Что ж, чего бы Озпин ни ожидал от личности Постороннего, это было не то, что он себе представлял. Больше похож на Кроу, не такой циничный, но более беспечный и дерзкий и....

Он только что назвал Салем "милашкой"?!..

Глава 37

Ну, еще более неловкой ситуацию может сделать только размеренное тиканье часов в полной тишине. К счастью, не было ни часов, ни тишины: Салем не шипела, не скрипела зубами, но сама её фигура издавала тяжелые Звуки ДжоДжо.

— Ты же понимаешь, что не можешь причинить мне вред в этом месте, верно? — Спросил я, продолжая сидеть в позе L, наблюдая, как вокруг женщины заструилась знакомая по недавнему рейду аура Жуткой Тёмной Магии. Ответом мне была грохочущая волна ТЬМЫ, захлестнувшая помещение... и бесследно испарившаяся в ту же секунду, не произведя никакого эффекта. — Я же говорил.

— Тц! Только так ты и посмел явиться передо мной, Паразит, — злобно процедила Черная Королева. — Трус, вроде тебя, появляется только тогда, когда полностью уверен в своей неприкасаемости, не так ли?

— Ну, это грубо. В отличие от вас, плотских существ, у меня просто нет физического тела, которое можно ударить. Так что... просто не повезло, я полагаю, — делано пожимаю плечами. — Итак. Думаю, все тут друг друга знают, но представлюсь, ради приличия: Злая Тёмная Госпожа, Волшебник Оз, я — Истина. И именно я — причина ваших головных болей за последний год или около того. Можно не любить и много жаловаться, я не обижусь. Приятно, наконец, увидеться лицом к лицу... вроде.

— Весьма необычное имя, — тонко приподнял бровь Озпин. — Есть ли этому особая причина?

- Ну, можно сказать и так. Но кто знает?.. — Посмеиваюсь, демонстративно не отвечая на вопрос.

— Должен сказать, это весьма неожиданный поворот событий, — простым тоном протянул он, прикладываясь к своей кружке с бесконечным кофе. — Не скажу, что мне не было интересно встретиться с архитектором этого... этой ситуации.

— Почему-то мне кажется, что тебе хотелось казать "бардак", Волшебник, — хихикнул я над его попыткой быть тактичным. — Не стоит, не стоит! Уж кому как не мне знать, что я превратил вашу маленькую войну добра и зла в цирк с пьяными конями верхом на карликах. Не нужно подбирать слова. О, и не нужно благодарностей за это! Я просто делал то, что люблю и умею...

— Ты не то, что я ожидал, — признался директор, глядя на меня строгим аналитическим взглядом. Очевидно, он пытался оценить меня как личность, чтобы понять, чего ему стоило ожидать.

— О, а вы ждали кого-то мудрого, хитрого или просто... более "более"? — Улыбаюсь, склоняю голову на бок.

— Но ты просто вульгарный шут, — припечатала меня своей оценкой Салем, явно раздраженная, что на неё никто не обращает внимания.

— Ох, урон прямо в сердце!.. Если бы оно у меня физически было, — честно говоря, я не был готов к этому разговору. Вообще не готов! Я же, черт возьми, даже не заготовил список крутых и загадочных фраз, которые я хотел бы использовать!!!! Проклятье! Итак, не имея особого плана, но, не желая просто исчезнуть (это было бы просто неловко!), я решил превратить все в фарс. — Хотя, это была хорошая попытка меня достать. По крайней мере, лучше последней, да?

— Ты, маленький, раздражающий, трусливый вредитель!..

— О, она так мило злится, не так ли? — Делано умилился я, "глядя" в сторону Озпина. Мой вопрос заставил его поперхнуться своим воображаемым кофе, а во взгляде ясно читалось недоверчивое: "Ты серьезно?!".

— Не знаю, важен ли мой совет, но я бы попросил воздержаться от... насмешек над Салем, — осторожно протянул кофеман, явно разрываемый между скрытым веселием от ярости бывшей жены и... чего-то вроде опаски. В ответ я только посмеялся. Глаза за очками пораженно расширились: — Ты... ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Ну, конечно же. Вы же, ребята, давным-давно в разводе, так что, Волшебник, надеюсь, ты не против, что я хочу приударить за твоей бывшей женой бессмертной ведьмой-гримм? — Кажется, моё бессовестное заявление ввергло мужчину в шок: он настолько не мог представить, что кто-то захочет делать что-то подобное.

— Это безумие!

— Тут бы я пошутил про Спарту, но ты не поймешь мета шутку.

— Гррх!

— Хе-хе!.. Ну, как бы это ни было весело, должен сказать, что Злобная Злая Госпожа не сильно далека от истины.

— Хм? — На такое заявление Озпин удивленно приподнял бровь, и даже Салем перестала пытаться превратить меня в ничто силой взгляда.

— Видишь ли, Салем права в одном: я действительно "трусилови" действовал из под полы вплоть до того момента, пока не стал уверен в своей безопасности. Скажу просто: сейчас вы, ребята, ничего не можете сделать, чтобы избавиться от меня! Ибо я уже основательно укоренился в этом мире: знаете ли, это была медленная, но устойчивая и осторожная стратегия. Как говорится, Черепаха победит зайца в гонке, если подойдет к делу с долей терпения. Сейчас, даже если ты, злобные щечки, решишь утопить весь этот мир в гримм, я не проиграю. Так что просто смиритесь с этим фактом, хех! Ох, ты злишься? Понимаю. Думаю, не очень приятно быть неубиваемым существом тьмы, когда появляется другое неубиваемое существо, которое с тобой несогласно. Ну, увы и ах, случайности случаются.

— И если это действительно так, то зачем говорить об этом? — Задал свой вопрос Озпин, изучая меня очень колким аналитическим взглядом.

— Ну, эти знания никак на меня не повлияют, и я очень хочу наконец-то похвастаться своим новым "соседям"! Какая еще могла быть причина?! Вы, конечно, можете с этим не согласиться. Миледи уж точно! Ну, как когда-то говорил мой знакомый роевой искусственный интеллект: "Сопротивление бесполезно, но приветствуется". Потому что так веселее!

— Действительно... — тихо пробормотал Озпин, скорее самому себе, чем кому-то еще. Мне показалось, или его рука дернулась в сторону лица? — Итак, мистер Истина...

- Просто Истина. Выброси "мистера" в окно, — так как Салем, кажется, решила продолжать попытки молча стереть меня из существования, я обратил все своё внимание на Озпина.

— Истина. По какой причине ты так воздействуешь на наш мир? — Прямолинейно задал он вопрос. — Зачем распространять странных существ и предметы, наделенные силой?

— Просто ваш мир слишком скучен!!! — И в очередной раз мой ответ огорошил разведенную супружескую пару. — Всего лишь простые животные? Только два разумных биологических вида?! Притом настолько близких друг к другу, что между ними практически нет никаких различий? Скучно! Скучно, говорю я! Более уныло могло бы быть только с одними человеками... Так что, конечно же, я решил исправить вселенскую несправедливость и щедрой рукой отсыпал вам своих диковинок. Можете не благодарить.

— Вот как... Кажется, я начинаю понимать, какова твоя личность.

- Уже начинает болеть голова, не так ли? — Широко улыбаюсь, опершись локтями на шахматный стол, тем самым разбросав "свои" фигуры по игровому полю. — Но позволь мне кое-что прояснить, Волшебник: мы не друзья. Но, конечно же, и не враги! Я ничего не имею против людей/фавнов, как уже должно быть понятно, но всё, что я делаю — я делаю, в первую очередь, для своего развлечения. Мне показался этот мир унылым, поэтому я улучшил его! Нельзя сказать, что вы двое тоже не получили кое-что хорошее от моих действий, верно? Кстати, можете считать это подтверждением, если еще сами не догадались — именно я возвращаю в высушенный мир магию. Опять же, можете не благодарить. Я не против того, чтобы быть хорошим соседом, но это не остановит меня, пока я не приведу эту пылающую мусорку, называемую "Ремнант" до удовлетворяющих меня кондиций. Итак...

- Будто тебе позволено делать все, что заблагорассудится! — Салем даже угрожающе привстала со своего трона. — Ты осмелился бросить мне вызов, и это закончится только тем, что я уничтожу тебя, не оставив даже памяти!

- Хех, прекрасно! Что ж, тогда, после победы я оставлю за собой право забрать твои трусики как трофей! Тёпленькими!

— Ты, грязный, отвратительный, дегенеративный!..

- Прошу, оскорбляй меня больше, Мамочка!

Между тем, наблюдающий со стороны Озпин как-то ссутулил плечи и спрятал лицо за кофейной кружкой, а вокруг него витала аура человека, который не хочет тут быть. К чему бы это?..

\

* * *

Как оказалось, компостировать мозги двум значительным фигурам истории этого мира очень даже весело! Было весьма забавно вести себя как возбужденный подросток... хотя это было только отчасти игрой. Вздох, моё мясное прошлое подняло свою уродливую голову.... И да, я просто сказал "вздох". Оставалось только порадоваться, что это были лишь отголоски, и я уже давно минул ту фазу...

"Нда... Если бы РОБ исекайнул меня в более молодом возрасте, я бы уже наводнял этот мир девочками-монстрами из MGE, а не просто ограничился парой-тройкой... сотен предметов/способов смены пола, разбросанных по миру... и прочих веселостей. Что, как бы ни было стыдно это признавать, показатель", — машинально потерев голову, я еще раз вздохнул. Да уж... Боюсь, какие-то пять-семь лет моей плотской жизни, и этот мир превратился бы в филиал миров Слаанеш... Да, настолько я был плох, будучи подростком.

Тем не менее.... Хм. Эй, Система! Как проходят расчеты?

++ИНФОРМИРОВАНИЕ++ ОЖИДАЕМОЕ ВРЕМЯ ОКОНЧАНИЯ РАСЧЕТОВ: 17:23:47:15... 17:23:47:14...

Мм... значит, еще почти восемнадцать дней? Ну, подождем! В очередной раз я порадовался тому, как же мне повезло, что можно было скинуть все скучные банальности на Систему. Конечно, это низводит её до уровня супер-пупер-мега-калькулятора, но я уже давно не использую львиную часть её функций, так как могу сделать то же сам. Расчеты, с другой стороны.... ну уж нет! Я просто отказываюсь тратить месяцы свой жизни на это.

Еще восемнадцать дней.... Хе! Хе-хе-хе-хееее! Как же хорошо жить, имея возможность решить любую проблему, просто бросая в неё Сущность! В данном случае — МНОГО Сущности. Но если мой проект удастся — а он удастся! — то это решит очень много проблем с гримм. Гримм невозможно уничтожить начисто, так как эта гадость просто будет продолжать появляться по всему миру из-за того, как этот мир изначально построен. Тем не менее, само по себе наличие гримм не является большой проблемой — проблема в господствующем разуме. Салем, а так же те древние гримм, которые за века существования сумели отрастить мозги и даже начали понимать некоторые концепции стратегии. Хотя, именно Салем опаснее всего — она может направлять гримм в разные регионы, в то время как те же древние просто сидят на своих территориях, редко мигрируя.

Итак, я решил удалить Салем из этого уравнения. Если она перестанет координировать стаи гримм — они станут более пассивными в территориальном плане, а эти именно то, что мне нужно! Но как избавиться от Бессмертной, Злобной Тёмной Леди, спросите вы? Достаточно просто, если так подумать! Нужно лишь проявить немного творческого подхода.

Но.... До этого момента еще немного далеко. Пока что я вернулся к своему любимому проекту — терраформированию луны! Тем более что благодаря Разлому, я уже добрался и "купил" ядро, что значительно расширило мои возможности по влиянию на все сферы расколотой, пока еще серой планеты! Скоро, очень скоро на этих безжизненных просторах раскинутся луга и леса, по которым будут бродить причудливые существа. Среди них вырастет цивилизация, или даже несколько!..

Хех, вот уж не думал, что что-то такое воспламенит мою ленивую душу и я настолько увлекусь. Но, как говорится, если ты что-то делаешь — делай это качественно! И, как я недавно сказал Озпину: я делаю то, что мне кажется интересным. Я осознаю, что это своего рода пугающая ситуация для стороннего наблюдателя, так как очень многое зависит от моей морали и, как уже упоминалось, я с той же легкостью мог бы заполонить этот мир хорни мамоно или, будь я не таким хорошим человеком, мог бы создать ужасы, что заставят гримм выглядеть белыми и пушистыми пуськами. Да, повезло, что я не такой человек.

Так.... где там мои любимые кролики? Мне нужно пополнить свой уровень милоты в организме, и ничто так не вызывает улыбку, как возня милых маленьких ушастиков! Тем более что популяция их уже возросла настолько, что может поддерживать саму себя в дикой природе... Ах! Кстати говоря о мелких грызунах, что у меня там на повестке дня? Ах, да — покемоны! Я уже давно пересек тот рубеж, когда всем моим существам непременно нужно быть практичными. Так что... почему бы и нет?

* * *

Синдер выдохнула сквозь сжатые губы, покидая потайную комнату с Посланником. Она чувствовала, что её Госпожа была в ярости. Она уже была невероятно зла после нападения на её обитель, но сейчас ярость была настолько абсолютной, что передающий её волю гримм буквально плавился и корчился во время их разговора. Что-то привело её в такое состояние, и Синдер это не нравилось.

— Нужно ускорить план.

Роман, этот червяк, был раздражающе медлителен. Время Фестиваля приближалось, а они ВСЕ ЕЩЕ не были готовы! Даже с учетом сил Белого Клыка, чей поддержкой заручились миньоны Салем, дело все еще продвигалось слишком медленно. Что-то постоянно мешало ограблениям Романа, какой-то психованный фавн часто нападал на тайные конвои Клыка... причем в совершенно разных местах. За провалом следовал еще больший провал.

Синдер начала терять терпение. Глядя на танцующее по её руке пламя, полудева размышляла, нужно ли ей сделать еще один Пример? Возможно, напомнить этому идиоту, Роману, что он должен не лепетать отговорки, а подчиняться и давать результат? Да, ожоги третей степени, определенно точно, придутся ему к лицу. И на лицо.

Потому что Боль и Страх — те единственные мотиваторы, что способны надёжно заставить людей делать то, что им было сказано. Сама она узнала об этом еще в детстве, и с тех пор эта истина не изменилась. Единственное, что имеет значение — Сила. Если ты Силен — ты хозяин своей судьбы, а слабые получают шоковый ошейник на шею и безропотно делают то, что им говорят. Получив часть сил Девы Осени, Синдер, наконец-то, впервые почувствовала вкус того, что такое Настоящее Могущество! И то, что у неё была, в лучшем случае, половина от целого, раздражало её еще больше. Будь у неё такой шанс, она бы ворвалась в Маяк, сметая все на своём пути, чтобы получить то, что по праву ей принадлежит. Вот только, как бы она ни была уверена в своих силах, Синдер понимала, что даже с новообретенным могуществом это было невозможно. Пока невозможно.

Покинув помещение склада, Синдер бросила взгляд на ночной Вейл: такой мирный город. Слабые люди, которые спят в своих домах, обманутые иллюзией защищенности. Но скоро эта иллюзия будет развеяна! Скоро все поймут, что никто не свободен, никто не в безопасности! Что все попытки сопротивляться её Госпоже тщетны. И именно она, Синдер, объяснит это людям всего мира. И тогда....

Резко остановившись, Синдер взмахнула рукой. Магия в её крови отозвалась будоражащей волной, ринувшись наружу, превращая крышу ближайшего склада в огненное бедствие! Но этому поступку была веская причина: секундой позже из пожарища выскочила тёмная фигура, на лету сбросив с себя горящий плащ.

— Ух, черт! Это было взрывное приветствие! — Раздался дерзкий голос из-за простой матерчатой маски. — Хорошие инстинкты, "Золушка".

— Кто ты такая? — Склонила голову на бок Синдер, с показным пренебрежением рассматривая незваного гостя. Что-то во внешнем виде женщины в маске цеплялось за её разум... Ах! — Так это ты та "помеха" о которой скулит Роман? Маленькая Птичка Рубин?

— Вообще-то, Призрачный Вор Робин, — дерзко исправила её самопровозглашенный "призрачный вор". — Не перепутай. Я очень дорожу своим брендом, понимаешь?

— Говорливая. Люблю болтливых идиотов — они хорошо горят! — Робин отпрыгнула, когда пол под её ногами превратился в мину. Но и Синдер была вынуждена уклоняться от пуль, выпущенных в её сторону. Укрывшись за контейнером, она запрыгнула на него, выпустив в сторону противника рой огненных ракет. — Я не буду спрашивать, видела ли ты что-то или как нашла это место. Ты влезла в мои дела, и этого достаточно!

— Угу-угу, как скажешь, Спичка, — насмехалась Робин, прячась за кучей балок. — Кстати, на вопрос "как нашла", вполне могу ответить: скажи спасибо нашему общему другу с подведенными ресничками! Очень мило, что ты решила встретиться с ним этим вечером.

"Роман, ты, некомпетентный слизняк, чертов идиот!", — ярость разгорелась в груди полудевы. Неужели это ничтожество не может удостовериться, что за ним не следят?!.. Ну ничего. Она может поджарить его позже — для начала нужно было разобраться с помехой.

Внезапно Робин исчезла прямо на глазах Синдер. Повинуясь своему чутью, она резко развернулась, нанося размашистый удар ногой. Её нога ударила что-то, а потом, прямо из воздуха, выпала её противница.

— Ну, черт. Ты меня почувствовала? — Искренне удивилась Робин. — Силы Девы это реально нечто! Я-то думала, твоя магия позволяет швырять огонь и прочее...

Эти слова заставили Синдер на миг замереть. Кто-то знал о ней! Раньше она собиралась просто немного поиграться с этой Робин, а затем хорошенько её поджарить, чтобы показать разницу в их силах и, если та останется еще жива и пригодна к использованию, предложить воровке место её миньона. Но теперь... теперь Синдер просто не могла позволить этой женщине уйти живой! И потому... Синдер перестала сдерживаться.

"Ух! Думаю, пожарные не скоро смогут сюда добраться.... Что хорошо", — размышляла про себя Эмеральд, она же Робин. — "Кажется, она очень хочет меня убить, ха... Силы Девы какая-то имбалансная чушь! Ах, черт!!!"

— Эй, мне нравился этот ящик! — Издевательски прокричала она, разметав мчащийся в её сторону огненный шар мечом. Если бы не крутая волшебная магическая чушь Босса, вся её одежда и оружие уже пришли бы в негодность! Склады вокруг них уже горели, освещая ночь заревом большого пожарища.

— Мне надоели эти игры! — Отбросив надменность, Синдер со злостью буквально выжигала землю под ногами своей противницы, пытаясь достать её. Но, почему-то, этого все еще не произошло, и раздражающая помеха продолжала насмехаться над ней!

"Ах, да: у неё не бесконечная выносливость, но где-то в середине от того. И она продолжает швыряться огнем, как заведенная!", — раздраженно вздохнула про себя Эмеральд. Из-за этого пламени она никак не могла добраться до Синдер, чтобы нанести хоть сколько-то серьезный удар! — "Ну, эта девичья магия огня, конечно, крутая и броская.... Но у меня круче! [Time Alter — Double accel]!"

Время замедлилось или, вернее, это Эмеральд ускорилась вдвое! Выскочив из-за укрытия, она бросилась вперед, буквально огибая по касательно струи огня, которые должны были превратить её в пепел.

Что ни говори, а Контроль Времени был столь же читерской способностью, как и магия Девы! Даже лучше! Хотя она всё еще только начала осваивать их по-настоящему.

С тех пор как она получила эти способности, она узнала о, как минимум, четырех крутых, жопонадирающих личностях, использующих контроль времени. Первым был какой-то там маг-суперубийца других магов, чье имя произносили в равной степени с отвращением и скрытым за этим страхом. Второй была "простая" горничная.. служащая в особняке вампира, который, как говорили, умел контролировать саму Вероятность. Третий — самый самовлюбленный, высокомерный и бизарный вампир, чье непомерно раздутое эго неприемлело ничего меньшего, чем захват всего мира. Ну и последней личностью была некая девочка-волшебница.... Которая каким-то образом превратила себя в аналог Черного Брата, из-за своей непомерной навязчивой любви к своей подружке. Жуть!

Тем не менее, это были четыре ярких и показательных примера того, чего можно было достичь, управляя временем! Хотя это было нелегко. Даже простое двойное ускорение оказывало сильную нагрузку на тело, которую даже аура не могла полностью компенсировать. Она привыкала и становилась лучше... но этого, казалось, еще было недостаточно, чтобы справиться с полудевой, усиленной не только душами предшественниц, но и возвращающейся в мир магией.

А еще у Эмеральд кончились патроны!

Но и у Синдер были схожие проблемы — её противница была слишком верткой и быстрой. Как бы ни были велики её силы, полудева медленно начала утомляться.... Но больше её волновало то, что до пожарища, наконец, начали пребывать силовые структуры города. Она не могла позволить себе терять время! Мысль о бегстве вызывала у Синдер ярость, но она должна была усмирить свои чувства, пообещав себе, что в будущем обязательно превратит Призрачного вора в пепел!

Итак, слыша в воздухе вой двигателей воздушных транспортников спасателей, она бросилась бежать прямо сквозь пылающий склад. Огонь скользил по её телу, не причиняя никакого вреда, подконтрольный её воле и магии. Никто не мог преследовать её сквозь пламя.

Тем не менее, почти на выходе из зоны складов, побег Синдер был прерван Массивной Багровой Косой, буквально вспахавшей асфальт перед ней.

— Она почти упустила её, тупая человечка. Ей лучше быть благодарной и дать мне кучу мяса за это! — Проворчал грубый, вибрирующий голос из темноты. Синдер атаковала мгновенно, отправив в сторону голоса поток огня, но он был разорван в воздухе, не достигнув цели. — Это должно было что-то сделать?

Из широких теней вышел... гримм? Нет, это было не похоже ни на одного гримм, известного Синдер! Первое, что сразу бросалось в глаза — малиновый фрак с широким белым бантом на груди. Гриммы не носили одежду. Второе — гримм не говорят! Даже Пёс, любимец её госпожи, уникальный гримм, мог с трудом исторгать из своей глотки отдельные слова, и это было очень далеко от связной речи.

Тем временем, странный не-гримм лениво поднял левую руку: в воздухе тут же, с перезвоном, начали появляться цепи, тянущиеся от когтистой руки до древка косы. Одним движением не-гримм кролик вернул себе своё оружие, лениво пристроив его на плечо:

— Эй, ты же должна быть сильной, нет? — Кроличья морда оскалилась в отталкивающей гримасе. — Развлечешь меня немного?

Это было опасно! Синдер чувствовала, как время для её побега стремительно истекает. В поиске пути к отступлению она решила вернуться в огненный склад, но там полу-деву уже поджидал её первый противник.

— Эй-эй, её нельзя убивать, помнишь? — Предупредила существо Робин, стряхивая с одежды тлеющие искры.

— Ну, ей же не обязательно нужны ноги? — Антропоморфный кролик кровожадно прищурил глаз.

Синдер оказалась в западне! Пути отступления были отрезаны, и чем дольше длилось противостояние — тем выше был шанс, что прибывающие силы правопорядка смогут заснять её лицо.

"К черту это все!" — магия яростно забурлила в крови Синдер. Силы Осенней Девы потоками хлынули вовне, став почти видимыми и осязаемыми.

— Достаточно этих игр! — Прокричала полудева, воспаряя над землей в вихре огня. — Я вас уничтожу!

И разлилось море огня.

* * *

— ...пожарные все еще ведут борьбу с огнем. Напоминаем: минувшим вечером зона складов, расположенная на севере Вейла была охвачена пламенем. Прибывшие на место отряды полиции оказали пожарным посильную помощь в контроле ущерба. Сообщений о жертвах не поступали, но спасательные работы еще ведутся. Проведение расследования все еще затруднено из-за непогашенных очагов, но нам стало известно, что изначально огнем был затронут коммерческий склад И-8, и оттуда пламя распространилось по округе. После этого прозвучал сильный взрыв, за которым последовал всплеск распространения огня, вынудивший спасателей покинуть район бедствия. Эксперты считают, что причиной взрыва мог послужить загоревшийся склад огненного Праха, но работники склада отвергают эту версию, утверждая, что на складах не должно было быть Праха. Контрабанда или теракт? Беспечность или злой умысел? Мы продолжаем следить за развитием событий! С места событий, с вами была Лиза Лавандер, VNN.

— Спасибо, Лиза! К следующим новостям: "Есть ли жизнь на Луне?". Представитель Центральной Космо-Климотологической Обсерватории Вейла выступил с заявлением: "Возможно, недавние дикие теории энтузиастов астрономии не беспочвенны!"...

Если это был сон, Тайянг Сяо Лон не хотел просыпаться. Вернее, это и было сном! Чарующий, прекрасный сон. Сон, в котором его жена была жива и каждое утро готовила клёцки с вареньем. Немного подгоревшие, так как она забывала следить за температурой и потому, что "они казались еще сырыми".

Такие, как те, что исходят паром прямо перед его лицом.

— Ты все еще думаешь, что спишь? — Чарующе хихикнула Саммер, проводя пальцами по его щеке. Тёплое, нежное прикосновение, чувство которого он почти забыл.

— Потому что, если это сон я мог бы прогулять работу, чтобы поспать подольше! — Пошутил Тайянг, и сам же рассмеялся своей глуповатой шутке. Нет, несмотря на нереальность всего происходящего, Тайянг на самом деле не верил, что это сон. Возможно — бред, или же он просто однажды сошел с ума за один миг, но... для него это было реально. Так реально, что это причиняло почти физическую боль.

Честно говоря, Тай едва помнил прошлый вечер, едва способный собрать обрывки образов: вот он завершает работу в боевой школе, возвращается домой, ужинает, немного тренируется и идет спать... А затем, просыпается в середине ночи, находя свою покойную жену, стоявшую возле открытого окна спальни.

— Ты все еще не починил эту защелку, Тай? — Мягко спросила она его со слезами на глазах. Затем все стало... хаотично и нечетко. Тай смутно помнил крик и чей-то плач...

А затем он проснулся этим утром, крепко сжимая в руках обнаженную Саммер.

— Знаешь, я все еще привыкаю к тому, что теперь не могу спать, но благодаря этому я могла смотреть на твоё милое спящее лицо, — хихикнула она с тем озорным выражением лица, которое у неё было целый месяц с того дня, как они поженились.

— У меня столько вопросов... И я, наверное, их уже задал, но ничего не помню.

— Всё сложно, — тяжело вздохнула Саммер, а затем села рядом и взяла руку Тайя в свою. — Я не могу объяснить всего и... наверное, не могу оставаться дома слишком долго... но... Я вернулась, Тай. И я больше не покину вас насовсем. Никогда.

Мир для Тайянга снова стал размытым, но это было нормально. Потому что слезы, наполнившие его глаза, были слезами радости и облегчения. Саммер наконец вернулась домой, и лишь это имело значение!

Глава 38

Гора Гленн — первая и последняя за последнее столетие попытка Вейла расшириться на юго-восток. Тянущийся от самого города-государства массивный подземный тоннель переходил в разветвленную сеть метро, ветвящуюся под Горой. Когда-то это было место амбиций и надежды. Изначально предполагалось, что агрессивная оборона сможет отогнать существ гримм и защитить поселенцев, но каждая новая атака была массивнее предыдущей, и очень скоро наземное поселение было захвачено. В поисках спасения люди бежали в метро, в подземное поселение, отгородившись от внешнего мира. Казалось, люди были в безопасности, но это продлилось недолго: в ходе расширения была открыта пещера, наполненная подземными гримм... С закрытыми проходами, окруженные со всех сторон, поселенцы не могли спастись. Опасаясь массивного прорыва и вторжения толп гримм в город, власти Вейла были вынуждены закрыть тоннель.

В нынешние дни Гора Гленн была известна, как самая крупная в мире гробница.

— У меня мурашки от этого проклятого места, — тихо вздохнула Сиенна. Её обостренные чакрой чувства иногда доставляли ей немало раздражения, улавливая то, что было не под силу ощутить обычному человеку. Как например, эта гнетущая, вязкая атмосфера меланхоличной жути, буквально проецируемая изношенными каркасами зданий бывшего поселения.

Спешившись, белая тигрица похлопала своего скакуна по пернатой шее, после чего резко запрыгнула на ближайшее полуразрушенное здание, оглядывая руины: за исключением редких бесцельно бродящих гримм, поселение казалось совершенно безлюдным. Вот только Сиенна знала, что это не так! Все же не по пустой прихоти она прибыла в это гиблое место: её расследование, десятки избитых до полусмерти и допрошенных групп Белого Клыка, а так же несколько посещений кофейни/бара привели Сиенну сюда. Потому что она наконец-то узнала, что планировал Адам.

Сиенна была радикалом, она всегда считала, что решительные действия и ответ ударом на удар быстрее донесут до людей их точку зрения, но, несмотря на все свои морально сомнительные действия, она и помыслить не могла о том, чтобы натравить гримм на город! Не просто какую-то мелкую стаю, чтобы отвлечь охрану или что-то такое, нет — это было бы полноценное вторжение тысяч, может даже десятков тысяч гримм на ничего не подозревающий город! В преддверии фестиваля Вайтела это угрожало стать ужасающей катастрофой невообразимого масштаба.

"Если это случится, имя "Белый Клык" утонет в таком количестве крови и грязи, что не будет никакого шанса на то, чтобы отмыться!" — зло подумала Сиенна, до костного хруста сжимая пальцами рукоять своего кнута. — "Если это произойдет, положение фавнов станет более ужасающим, чем когда-либо. Это бессмысленное массовое убийство... какого черта происходит в головах этой ячейки, если они охотно идут на подобное?!".

В очередной раз вопрос "Где я ошиблась?" вернулся к ней вместе с фантомной болью в груди, где клинок пронзил её тело. Сиена даже не заметила, как свет слегка пасмурного дня сменился мглой рукотворных тоннелей. Точно так же, как её разум почти проигнорировал, как тело взмахнуло рукой с хлыстом, задушив вскрик одинокого часового в белой маске. А, нет, он был не один — просто напарника было не видно за углом, но он только начинал реагировать на нападение, и уже в следующий миг пытался заново вспомнить как нужно дышать.

— Как небрежно. Вам нужно больше тренировок бдительности, — с насмешкой попеняла она фавнам.

— Ты!юю Кх-хк! Кхх! — Прошипел фавн... ящерица?.. болезненно держась за ребра. Глядя на неё снизу вверх из-под съехавшей набок маски, он, кажется, узнал её. — Ты преда!... ГХ!!

— Не тебе говорить мне о предательстве! — Прошипела Сиенна, схватив его за горло и без усилий приподняв над землей. Аура сверкала, но не могла противостоять давлению её пальцев. Первый охранник попытался потянуться за выроненным оружием, но обвившийся вокруг лодыжки хлыст извернулся змеёй, сначала ударив его об потолок, а затем об стену... и об другую стену... и снова об потолок, а затем еще раз, и еще раз.

Выдохнув сквозь сцепленные до скрипа зубы, Сиенна отбросила придушенное тело на землю. "Предатель расы", так они её сейчас называли с тех пор, как она начала выслеживать любую деятельность ячейки Адама и уничтожать её. Удивительно, но еще никто не провел параллели между белой тигрицей-фавном, атакующей все операции Клыка в Вейле и "трагически умершего" бывшего лидера. Или, возможно, кто-то и сложил два плюс два, но это мнение было мало распространено, учитывая, что не так уж и много фавнов за исключением её близкого окружения и Штаба общались с ней лично. Все же, она очень сильно изменилась со дня своей "смерти".

"Это обидно", — промелькнувшая мысль пульсом отдалась еще большим жжением в груди. Каждый раз, когда такое происходило, фантомная боль начинала настойчиво напоминать ей о своём провале. Когда же все пошло не так?

Тем не менее, грызущее её душу сожаление так же было знаком того, что у неё еще есть незаконченные дела. Она потерпела неудачу в качестве лидера, позволив жадному до крови Адаму прийти к власти, но это также означало, что именно ей было необходимо это исправить. Иначе, какой был смысл этого Второго Шанса?

"Думаю, это то место. Судя по старым планам, именно здесь должно было располагаться железнодорожное депо, соединяющее поселение Горы Гленн и Вейл", — глаза Сиенны изучали крупную пещеру и наполняющие её полуразрушенные здания. Было удобно иметь преимущество высоты, прижавшись спиной к самому потолку: оттуда не только открывался хороший вид, но и, как правило, люди, в целом, редко смотрели наверх, что позволяло ей оставаться незамеченной столько, сколько было нужно. — "Поезд. Коробки Праха. Роботы? Выглядит как одна из навороченных игрушек Атласа... Детонаторы. Наполовину собранная бомба... Так вы все же решились, ублюдки!".

Судя по подслушанным разговорам, Адама тут не было, только его Лейтенант... имя которого, кажется, никто не помнил, как с удивлением отметила Сиенна. Еще больше удивило её то, что и она сама смутно представляла, как того зовут, что было странно. У него же было такое простое, банальное имя, что-то на "Б" или "Г"... Но, независимо от имени, он все еще был серьезным бойцом, входящим в боевую элиту Клыка. Сиенна, конечно, была сильнее, но если она собиралась столкнуться с серьезным врагом, следовало подготовиться.

К примеру, уменьшить количество помех. С этой целью Сиенна провела несколько часов на потолке, запоминая маршруты патрулей и основные места, где собирались бойцы. И все это время она Слушала.

Планы, разговоры ни о чем, сплетни между солдатами.... Многие из бойцов были злы на Романа Торчвика: совсем недавно он заявился на эту базу по "общим делам", а затем бесследно исчез, прихватив с собой значительную часть казны группы, которая тут хранилась. Очевидно, что крыса всегда бежит с тонущего корабля первой — стоило его поводку чуть ослабнуть, как вор тут же воспользовался моментом и не преминул между делом нагреть своих бывших "союзников" напоследок. Тогда им стало очевидно, что с "то сукой с огнем" что-то произошло, раз боящийся её Роман решил сорваться с крючка. Адам был зол, но приказал им продолжать текущий план, потому что "это ничего не меняет".

Ну что ж...

Но еще до того, как последняя мысль успела сформироваться в действие, недалеко от того места, где скрывалась Сиенна, послышался громкий треск и кусок потолка просто.... отвалился. Или, вернее, провалился под чьим-то весом: среди обломков досок и щебня в пещеру падало что-то... или кто-то, если принять во внимание напуганный крик нескольких голосов. Затем, так же внезапно, из вороха мусора возникла пара эфирных лебединых крыльев и, в пару взмахов, замедлили падение, позволив людям вырваться из облака обломков...

И тут Сиенне захотелось застонать от досады, так как она опознала, как минимум двоих из группы трех девушек, что судорожно цеплялись за четвертую, которая и была владелицей крыльев.

И, конечно же, это не могла быть ни кем иным, кроме как Вайс Шни, младшей наследницей SDC! А та, кто цеплялся за её ноги, некая кошка-фавн, беглая напарница Адама. Сиенна просто не могла ошибиться — эти белые волосы и безвкусную белую одежду она узнает где угодно, также у неё была хорошая память на лица, и она запомнила выдающегося фавна, которая умудрялась поспевать за одним из их лучших бойцов.

Но, что более важно: так же, как и она, большая часть бойцов тоже могла опознать Шни, потому что все фавны должны знать лицо своего Врага. И не было более яркой и наглядной иконы угнетения, чем Жак Шни.

Тем временем четыре девушки перестали кричать и, наконец, обратили внимание на своё окружение. Девушки смотрели вниз на Клыков, Клыки молча смотрели на спускающуюся к ним Шни. В неловкой тишине ноги первой девушки коснулись земли... а затем весь ад прорвало:

— Это ШНИ!!! Хватай её!!! — Прокричал кто-то из Клыков.

— Валите людей!!! — Поднялся другой крик.

"Проклятые Шни всегда всё портят!" — раздраженно прорычала про себя Сиенна, отлепляясь от потолка, отдаваясь ощущению свободного падения. Едва ли на половину сформировавшийся план полетел к черту, но она могла воспользоваться образовавшейся суматохой и ударить со спины!

И, если повезет, к тому моменты четыре идиотки будут еще живы, чтобы она могла накричать на них...

* * *

Когда все полетело в тартарары? Да, они обыскивали руины города, пытаясь найти причину внезапно возросшей активности гримм на Горе Гленн, да, они предполагали, что некие злоумышленники могли привлечь к себе злобных существ негативными эмоциями.... Но чего Вайс Шни точно не ожидала, так это того, что она буквально рухнет на головы террористов в центре их тайной базы!!!

Крылья Ауры были прекрасным Даром, но они могли нести её и, возможно, еще кого-то лёгкого, как она или Руби... Поднять их четверых было явно выше возможностей Дара, а Вайс не могла просто убежать одна! Оставалось только одно — сражаться! И они сражались, пытаясь отбиваться от обезумевших террористов Белого Клыка, что было непросто: хотя средний уровень рядового бойца был относительно невелик, их все еще было очень много и они были полны энтузиазма, чтобы добраться до Вайс. Чем, честно говоря, они несколько раз воспользовались, заманив особо ретивых фавнов в ловушку, обрушив им на головы каркас одного их ветхих зданий.

— Что-то не так! — Прокричала Блейк, уклоняясь от бросившихся на неё Клыков, оставив после себя клона, наполненного электрическим прахом.

— В плане?.. — размашистый удар Янг отправил противника в полет, окончившийся падением в группу подступающих фавнов, сбив тех с ног.

— Мне кажется, они сражаются с кем-то еще, — оружие кошки-фавна летало на растянутой ленте, ударяя противников, словно кистень.

— Если подумать... те парни, действительно, стреляли не в нас, — согласилась вмиг оказавшаяся рядом Руби. — Думаете, это проф... эм.. доктор Ублек?

— Он не мог найти это место быстро, если только не спрыгнул вслед за нами.

— Эх, все в порядке! С ним Цвай и Виз! Эти ребята помогут ему добраться к нам! Правда, Виз?!

— Уиии!

— А, яс... Стоп, Виз тут?!

— Ой, а я думала, он остался в сумке....

— Руби, как можно быть такой беспечной?!.. Он может пораниться!

— Я... Ой-ой!

— Девочки, может, отложим обычный балаган до более подходящих времен? — Блейк раздраженно дернула бровью. ЭТО была её команда.

— Да, не похоже, что эти ребята дадут нам минутку отдыха НЕ! ТАК! ЛИ?! — Последнее слово Янг выкрикнула, буквально вбивая его в фавна с короткими оленьими рогами.

— Надо собрать их всех вместе! — Решительно сказала Руби.

— Ты хочешь, чтобы нас окружили эти террористы?! — Сердито воскликнула Вайс.

— Думаю, это не очень хорошая идея, Руби, — ухо Блейк рефлекторно дернулось на резкие слова Вайс в адрес фавнов. — Мы едва избегаем худшего, но если все они навалятся на нас скопом...

— У меня есть план! Некогда объяснять! Верьте мне!!!

— Ну, если моя гениальная не по годам сестрёнка говорит, что у неё есть гениальный план...

— Я очень надеюсь, что это сработает, Руби. Иначе мой дух будет преследовать тебя в посмертии до конца времен! И поверь мне, ты не хочешь, ты тогда от меня не отделаешься как тогда, с домашним заданием! — Предельно серьёзно пригрозила подруге наследница, но от этого четыре девушки слегка улыбнулись друг другу.

— Команда RWBY — в рассыпную! — Скомандовала их лидер, и они разбежались в разные стороны.

За этим последовала короткая, но такая длинная десятиминутная чехарда, в ходе которой девушки методично вели группы Белого Клыка, заманивая их в центр пещеры.

— Ну... мы их заманили. Что теперь? — Делано-беспечно спросила Янг, прижимаясь спиной к спинам других. Девушки заняли защитную позицию спина к спине, а вокруг них было плотное кольцо фавнов в белых масках. Очень злые и взбешенные, если судить по нижним частям их лиц. И их было много. — Враги вокруг, так что мы можем наступать во всех направлениях?

— Ну, нет... почти... что-то вроде того. Думаю, мы, наконец, можем использовать наше секретное оружие! Согласен, Виз?!

— Уии!

— Ой-ёй, девчат! Думаю, нам лучше закрыть уши! — Янг запаниковала, мигом сообразив что задумала Руби.

— Боже, он же не собирается?!.. — глаза Блейк осветились осознанием, после чего поспешно схватилась за уши.

— Прикройте уши! Виз-атака!! — Объявила Руби, подбросив микьюма в воздух, словно гранату.

— Уиии! Уиии! УУУУИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!! — Раздавшийся вслед за этим ВОПЛЬ прокатился по пещере, отражаясь от стен. Многие фавны побросали оружие, хватаясь за уши, но их крики боли были полностью заглушены Акустической Волной. Звук резонировал и проникал во все в округе, из-за чего несколько особо ветхих зданий рухнуло, обрушившись под собственным весом или раздавленные кусками упавшего потолка. Многие лампы лопнули, погрузив участки пещеры в темноту.

А затем все стихло.

— РУБИ, Я ПРИБЬЮ ТЕБЯ! — Прокричала Вайс, стряхивая с себя пыль. В её ушах ужасно звенело.

— ЧТООО?! — Крикнула в ответ Руби, пытаясь унять гул в голове.

— ПРИБЬЮ! ТЕБЯ! Я! ТЕБЯ! — Кричала Вайс, не слыша своего голоса.

— Я ЧТО?!

— МОИ УШИ!!!

— ЧТООО?!

— ЭТО БЫЛА ПЛОХАЯ ИДЕЯ, РУБИ!

— АА?

— ПЛОХАЯ! ИДЕЯ!

— БЛЕЙК, ТЫ ЦЕЛА? БЛЕЙК?? БЛЕЕЕЕЙК??

* * *

"Эти чертовы идиотки!" — прикрыв болящие уши, Сиенна привалилась к какой-то стене. Что бы они ни сделали, это очень эффективно оглушило и вывело из строя большинство бойцов Клыка, собранных в этом районе. Некоторые, у кого были уши животных, кажется, и вовсе впали в сенсорный шок и не скоро придут в себя. Учитывая, что все здесь хотели поймать Шни, а потому так или иначе попали в радиус поражения... Сиенна прикинула, что около 90% боевой силы должно было быть нейтрализовано.

И, что самое главное, поезд с бомбами остался на месте. Уж об этом Сиенна позаботилась в первую очередь: пока все пытались поймать молодых охотниц, она пробралась в зону депо и выбила всех, кто находился рядом, включая тех, что уже был в мехах или пытался забраться в кабину одного из них. После этого она проникла в рубку управление и разрушила все панели, исключив возможность, что этот поезд когда-нибудь может быть запущен.

— Идиотки но, возможно, везучие идиотки, — с некой долей впечатления протянула тигрица, наблюдая издалека, как к девчонкам быстро приближается зеленоволосый мужчина с маленьким корги. Учитель из Маяка, без всяких сомнений.

Ну что ж, так или иначе, свою цель Сиенна выполнила: разрушила базу операций Белого Клыка и сорвала важную операцию Адама. Дело осталось за малым: найти самого предателя и собственноручно открутить его предательскую голову.

— Ну, это было весело.

— Так ты наблюдал? Ну, так что, доволен? — ядовито оскалилась она.

— Более чем, тигра! Более чем. Никаких массовых убийств в моей милой песочнице! — Посмеялся бесплотный голос. — Но, если без шуток, хорошая работа, Шера. Ты даже не представляешь, каковы полные последствия сегодняшнего дня. Хотя я принял некоторые меры предосторожности, то, что этот поезд вообще не сдвинется с места — лучший результат.

— Мне наплевать. Я делаю это просто, чтобы помешать Адаму и его кучке психов. Ни больше, ни меньше, — категорично отрезала Сиенна.

— Ух, уровень цун в моей крови просто зашкаливает! — Хихикнул Истина смутно похожим голосом. — Ну, продолжай быть цундере сколько угодно, я не имею ничего против.

Не слушая смех за спиной, Сиенна подхватила сумку, набитую документами и Свитками из местного "штаба", после чего беззвучно скрылась в темноте. Поднявшись на поверхность, она извлекла из кармашка на груди резной манок и тихо подула в него. Прошло несколько минут и...

— КВЕЕЕЕЕЕ! — из-за дальнего поворота разбитой улицы, полнимая клубы пыли, несся ярко-красный чокобо.

— Хорошая девочка, хорошая.. Стой-стой. Стой! Стоп! Да остановись же!... УПФФ!!! — И, как и всегда, эта пернатая зараза почти сбила Сиену своим телом, буквально врезавшись в неё своей широкой грудью. — Пффт! Пфф! Ну вот, теперь у меня опять твои перья в волосах, Комета!

— Квеее?

— Даже не притворяйся, что это было не специально! — Не способная ничего с собой поделать, Сиенна коротко рассмеялась, тыкая большую птицу в длинную шею. Руке под перьями очень быстро стало очень жарко: температура тела чокобо была значительно выше, чем у человека. Чем, кстати, уже пользовались многие путешественники, ложась спать вместе со своими скакунами во время ночевок на открытой местности. Хоть Сиенна и не нравилось подтверждать стереотип о кошках и теплых местах, она не могла отрицать, что это наглое пернатое недоразумение была прекрасной грелкой-подушкой, к которой можно прижаться всем телом и нежиться в тепле.

Силой воли вынув себя из тёплого коварного плена красных перьев, Сиенна закрепила свою добычу на одном из ремешков сбруи и сноровисто забралась в седло.

Сегодня работа была сделана, но её путь еще не окончен.

* * *

Синдер проснулась. Медленно открыв глаза, она уперлась взглядом в отвратительно белый потолок своей камеры. Место, в котором её держали, было довольно просторным, но почти безликим: на одной из стен располагалась раздвижная дверь, ведущая в компактную уборную. Рядом с ней — полупрозрачная дверь душевой кабинки. Чуть дальше располагался комод с вещами. Стена слева несла на себе несколько навесных полок с книгами, небольшие часы и настенный проигрыватель в углу и тяжелой даже на вид дверью литого металла в центре. Стена напротив была закрыта длинной шторой, что скрывала за собой незнакомый пейзаж: в любое время суток небо сверху и голубую водную гладь озера, по которому плыли бело-зеленые цветы. У последней стены находилась её кровать, небольшая тумба с лампой, круглый стол с цветочной вазой и пара стульев, а так же причудливая конструкция состоящая из прозрачной ёмкости с краном и белым кристаллом в центре, с которого медленно стекала вода, наполняющая резервуар. Потолок был пустой, без выступов и выемок, но в комнате всегда было светло в дневное время суток, а ночью поддерживался комфортный полумрак. Пол устилал зеленый ковер, создающий иллюзию травяного покрова.

Место, в котором Синдер очнулась после того, как чудовищный не-гримм каким-то образом вырубил её.

Полудева с ненавистью во взгляде изучила стену напротив: весь прошлый день она буйствовала, пытаясь пробиться наружу, но стоило ей отвести взгляд, как вся гарь и повреждения, нанесенные стене, тут же испарялись, словно их и не было. Отвернись или просто моргни — и от всех твоих усилий не останется ни следа.

Это злило и обескураживало. Честно говоря, последние дни она пыталась просто по инерции, не желая признавать свое бессилие. Она обладала половиной сил Осенней Девы! Её не могли просто так удержать!

И тем не менее, реальность была такова, что она не могла пробиться силой. Она даже не могла напасть на своего надсмотрщика, чтобы получить ключ от своей тюрьмы или взять его в заложники: она просто не могла этого сделать! Что-то удерживало её от нападения. Мутантный фавн-кролик, принесшая еду, поведала полудеве простым тоном, словно говоря о погоде, что в её камере действует Правило: [Причинение вреда запрещено]. И это самое "Правило" было тем, что просто не позволяло никому внутри этой области наносить какой-либо ущерб себе или другому.

Мягкая клетка, идеальная тюрьма.

Ну, раз Синдер не могла использовать Силу, значит, следовало быть Хитрой.

Щелкнул засов, и массивная дверь отворилась почти беззвучно, впуская в камеру фавна-кролика, "мутанта", более чем с одной звериной чертой.

— Доброго утра, Синдер! — С яркой улыбкой поприветствовала полудеву крольчиха, от чьего приторного голоса той захотелось скривиться в отвращении.

— Добро утро, Фил, — вместо едкой тирады, Синдер мило улыбнулась, отрепетированным жестом чувственно склонив голову на бок. Если она не могла отобрать у охранника ключи от своей темницы, она просто должна была заставить его отдать их добровольно.

— Сегодня у нас фруктовый салат и немного рыбы! О, и еще утренняя газета VNN! — Фиалкалили — "Зови меня просто Фил!" — казалась легкомысленной и доверчивой персоной. Дурочка с ветром в голове, которую было легко обвести вокруг пальца. — А еще я достала спицы и пряжу, как ты просила!

— Это просто великолепно, Фил. Спасибо тебе, — Синдер легко подавила ухмылку, превратив её в еще одну улыбку, наблюдая, как крольчиха краснеет от похвалы. Еще на шаг ближе... — Новый наряд? Выглядит очень мило.

— Ой, спасибо! Я думала, он будет очень в тему! Просто... я тюремщик и все такое, понимаешь? Нужно быть правильно одетым, чтобы выглядеть серьезно!.. — И тем не менее, на самом деле, "официальный костюм" представлял из себя "полицейскую форму" в очень больших и толстых кавычках. Потому что Синдер сомневалась, что хоть одна женщина-полицейский когда-либо за всю историю королевств надела бы настолько узкую и короткую юбку, а также короткий узкий жакет с чрезмерным декольте, а также миниатюрную фуражку со значком, пристроенную между кроличьих ушей...

"Какой бордель ты ограбила?", — Синдер очень хотелось утопить ушастую и её выбор одежды в словесном яде, но удержала язык за зубами. Хорошо хоть, это была не кожа... Но даже если бы это был просто мешок из-под картошки с прорезями для рук и головы, она все еще осыпала бы крольчиху комплиментами, лишь бы та стала её билетом к свободе.

К сожалению и разочарованию Синдер, Фил относилась к разряду "правильных дурочек", из-за чего после всех попыток нападения, угроз и требований выпустить её, полудева была вынуждена слушать отвратительную наивную отповедь на тему "Быть плохой — плохо!" и "Красть чужие души — супер-плохо, тебе не нужно было совершать такой гадкий поступок!". Если бы могла, Синдер с большим наслаждением сожгла бы этот болтливый язык!.. Но она не могла, из-за чего вынуждена была притворяться пай-девочкой, дожидаясь, пока крольчиха ослабит бдительность. А это, в свою очередь означало, быть милой, улыбаться и слушать раздражающую болтовню ушастой тюремщицы. Оценивая своё положение, Синдер посчитала, что, возможно, она может соблазнить её?.. Дурочка, хоть и упрямая в своей приторной "правильности", но все же казалась достаточно легкомысленной и внушаемой, чтобы это сработало... Но, до этого, им все еще с начала нужно было стать "подругами", и от одной мысли об этом Синдер чувствовала кислый привкус во рту и тлеющее раздражение в груди.

Впрочем, она утешала себя мечтами о том, что однажды, скорее раньше, чем позже, сожжет это место дотла и всех тех, кто её удерживает. Но для этого нужно терпение. Просто немного терпения. К счастью, теперь у неё была пряжа, что несколько скрашивало ситуацию: рукоделие было любимым её занятием еще с детства, и она была достаточно умела в этом. Настолько, что шила свои собственные платья, вплетая в нити Прах, делая свою одежду не только красивой, чтобы подчеркнуть соблазнительность её тела, но и удобным инструментом, пригодным в бою. Была польза и в нынешней ситуации: рукотворный подарок точно понравится этой простушке, что даст Синдер еще несколько дополнительных очков в её глазах. Все ради свободы.

К сожалению, продолжая планировать свой побег, Синдер не знала, что даже выбравшись из камеры, ей все еще потребовалось бы как-то покинуть окруженный космическим вакуумом Купол, а затем и найти какой-то способ вернуться на планету.... О чем ей, конечно же, никто не рассказал.

Глава 39. Финал, Долго и, возможно, Счастливо

Последняя мунковка легко вышла из мшистой почвы, присоединившись к десяткам себе подобных в корзине, и Лепесток удовлетворенно вздохнула, гордо любуясь проделанной работой.

— Неплохо, да? А ведь совсем недавно тут был голый реголит, а теперь мы выращиваем тут наше Будущее Завоевание! — Высокопарно воскликнула Тиса, в преувеличенной манере указывая взмахом руки на большое поле, полное мунковных грядок. Она четко выделялась среди своих сородичей тем, что поверх привычной легкой одежды девушек рабби, обычно состоящей из свободной короткой юбки и легкого топа, носила белый лабораторный халат и очки.

— Да, да, это круто и все такое... но нам разве нужно так много? — Проворчал проходящий мимо рабби, тащивший на своей спине БОЛЬШОЙ мешок, наполненный все теми же корнеплодами.

— Дурак! Дурак и плебей! — Мгновенно переключилась Тиса, поправив свои очки, пустив отблеск. — Ну, тебе простительно не иметь видения, ведь это я тут самая гениальная и умная!

— Поэтому ты носишь этот нард? Нам даже не нужны очки.

— Хмпф! Это — Образ!!! Средним умам не понять! — Гордо вздернула нос крольчиха, снова сверкнув (фальшивыми) очками. — Но не вбивайте меня! Я тут открываю вам истину, понимаете?! Так вот: мы — рабби!

— Ага? — Склонила ухо Лепесток. Заявление было само собой разумеющимся.

— И в этом все дело! Мы — крутые сексуальные зайки-кролики, живущие на Луне! — Тиса продолжала говорить, казалось бы, очевидные вещи. — И вот тут прикол: реманиты не такие как мы!!! Их тела, знаете ли, не были созданы Большим Боссом, а потому в них так много нелепых несовершенств. Как, к примеру, необходимость следить за своим весом, чтобы не превратиться в сальные шарики на ножках!

— Что... правда? — По округе разнесся приглушенный ропот обсуждения. Они этого не знали! Ведь рабби не было с кем сравнивать, а они могли позволить себе любые излишества в пище, так как от природы их тела стремились к "ловкой сборке", сжигая все лишние в дополнительную энергию.

— Бедняги! Неужели им надо... как там это?.. следить за калориями?! — Спросила одна из девушек со все нарастающим ужасом. Толпа ей вторила: не иметь возможности вкусно кушать то, что тебе нравится?! Может даже отказываться от выпивки?!! Для них это звучало как какой-то кошмар! Как можно было жить с такими несовершенными телами?!

— И вот поэтому у нас есть мунковка!!! — Объявила крольчиха в (фальшивых) очках.

На самом деле её план был прост и гениален. Тиса была примером того, что происходит когда природное легкомыслие рабби сталкивается с природным пытливым разумом и амбициями конкретного индивида. На выходе получится гремучая смесь из самомнения, гиперактивности и хитрого, острого ума с сотней планов, что и представляла из себя эта девушка-кролик. Еще первых недель своего "рождения" Тиса неуемно поглощала любые доступные ей книги, чуть ли не наизусть изучив всю их небольшую, но все же достойную библиотеку. В некотором смысле, её действительно можно было назвать умнейшим существом на Луне, но это было одновременно и впечатляюще и... не очень, так как, учитывая общую легкомысленность рабби, это была не самая высокая планка.

Тиса с присущей рабби энтузиазмом примерила на себя роль "безумного ученого" (образ которого она подсмотрела в одной из художественных книг и решила что это очень круто), развив бурную деятельность, которая не раз и не два поставила на уши весь их город, Серинити. Что, впрочем, большинство восприняло на "ура", так как кролики, по своему обыкновению, были всеми ушами "за" за любую кутерьму.

Сейчас же Тиса реализовывала Первый Пункт своего Плана Завоевания Ремнанта... используя овощи. Более конкретно — морковку или, если еще точнее — мунковку — "лунную морковку". Но это была не обычная "морковка", о нет! В какой-то момент планирования своей идеи, Тиса дошла до того, что смогла достучаться до Большого Босса и предоставить ему настоящий бизнес-план на полсотни листов. Большой Босс, он же Истина, был впечатлен. Он был сбит с толку. Ему было очень Весело! Идея Тисы была настолько абсурдной и нелепой, что невероятно понравилась Ему, и тот решил "инвестировать" в ПЗР... создав особый вид морковки — "мунковку" в точности по спецификациям Тисы. Особенность этого корнеплода была не в том, что он был сочным и сладким, что безумно понравилось всем рабби без исключения, и даже не в его легком тонизирующем свойстве, а одной небольшой приписке в Описании: "сжигает 10 грамм "плохого" жира".

Итак, да. Когда наступит Время, и рабби смогут открыто контактировать с ремнанитами, Тиса планировала затопить рынок "Полезных продуктов" мунковкой в качестве простого и действенного средства для похудения, загребая деньги лопатами!

Это было нелепо. Это было смешно. И это, действительно, могло в какой-то мере сработать. Просто потому что, несмотря на наличие Ауры, простые гражданские все были вынуждены поддерживать себя в форме, если хотели хорошо выглядеть и не могли или не хотели тратить столько времени на тренировки, как Охотники. Продукты "для похудания" существовали, и, так же как и на Земле, их эффективность была, мягко говоря, сомнительной.

По крайней мере, идея Тисы могла бы принести всем рабби хороший источник дохода, позволив легко войти в экономический мир Ремнанта. Но это были мелочи, не достойные внимания её гения:

— .. и потом они все преклонятся перед своими новыми Повелителями! Ха! Ха! Ха! Ха!.. — Продолжала свой монолог Тиса, но другие рабби уже разбились по небольшим группкам, оставив "гения" сотрясать воздух своим бахвальством на заднем фоне.

— Таааак... вы слышали про того парня?

— "Тот парень", в смысле Куропин?

— А! Я тоже об этом слышал! Так это правда?!

— Ага! Счастливый ублюдок не только сошелся с тройняшками, но и заделал им деток! Всем трем, одновременно!

— Уф?! Черт, неужели так силен?!

— О-хо-хо?.. Я бы не отказалась от нескольких раундов вольной борьбы...

— Мечтай! Сестрёнки Ферн тебе уши оторвут, если заметят рядом с их жеребчиком.

— Бууу.... Как скучно. Ну, не очень то и хочется быть пятым колесом..

— "Пятым", пфф!

Внезапно вдалеке вспыхнуло голубым, и от земли к небу поднялся неоновый луч света, чем привлек к себе всеобщее внимание.

— О, еще раз, — с легким интересом отметил кто-то. — Значит, Босс уже завершает свой проект?

— Угу, я как-то была у края Ограниченной зоны, позвольте мне сказать: там буквально в глазах рябит от всех тех светящихся супер-пупер штук.

— Ага, я тоже это видел! Весь Раскол так плотно заселен Карликовыми Мэллорнами, что они похожи на сплошной забор в несколько рядов! И это не говоря обо всех других штуках, вроде той хрустальной антенны... Чувак, это как смотреть на вывернутую наизнанку крепость или что-то вроде того.

— Разве не в том и была идея?

— Вроде?.. Я, как бы, уже забыл.

— Да, мозги не твоя сильная сторона.

— Эй!!!

* * *

Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать...

Думаю, это самый долгий и важный отсчет в моей жизни. Даже с использованием Системы, расчеты заняли неприлично много времени, а заем требовалось все построить, пересчитать и перепроверить, а затем накопить достаточно энергии, чтобы воплотить задуманное в жизнь.

Пока Вейл проводил свой мировой фестиваль, а команда разноцветок грелась в лучах славы за срыв операции террористов, Салем все еще планировала исполнить свой план. Гриммы медленно стягивались к границам города-государства и, возможно, она еще не догадалась, что её главная пешка потерпела неудачу и уже вынуждено проводит время на курорте одиночного режима повышенной безопасности. Честно говоря, я не имел на Золушку никаких четко оформленных планов, но убийство второстепенной злодейки не было среди вариантов. Точно так же я не имел никаких инструментов, способных вычленить силу Девы из человеческой души, так как она сама по себе являлось гештальтом, сшитым из кусочков душ всех предыдущих Дев, что делало такую затею... трудновыполнимой, мягко говоря. С другой стороны, я мог бы починить душу Эмбер, и это уже было в процессе — по крайней мере, на данный момент она уж точнее не умрет, плавая в своей капсуле жизнеобеспечения/душевном пылесосе, но реставрация — процесс не быстрый.

Между тем, на другом конце света, Атлас начинает потряхивать без всяких козней Черной Королевы — напряжение между "плебсом" Мантла и "господами" летающего города-острова Атлас вышло на новый виток и взяло новую, до этого невиданную, высоту. И, думаю, в этом есть некоторая доля моей вины.

О проблемах я узнал не из новостей, а со слов Пенни, которая рассказала мне о том, как её отец, добрый доктор Полендина, держащий в Мантле клинику протезов, сетовал на то, что люди становятся все более сердитыми на своё правительство. Главной причиной напряжения стало то, что после моего Улучшения, на континенте Солитас было "заспавнено" много рудных жил, включая очень необычные типы, вроде адаманта и орихалка... и, кажется, там где-то даже есть несколько капелек жил Уру?.. Я добавлял Уру в список металлов?! Ой, действительно — добавлял... Хотя, реманитам придется основательно напрячься, чтобы хоть как-то обработать этот богометалл.

Ну, в любом случае, проблема в том, что несколько жил Экзотических металлов и кристаллов повылазили очень близко к поверхности в окрестностях этого сильно индустриализированного и плотно заселенного города. А затем верхушка Атласа (ха-ха, незапланированный каламбур!) до этого более-менее игнорирующая Мантл, решила вдруг вспомнить о нём теперь, когда он внезапно повысил свою ценность. Они попытались протолкнуть свой "Закон об Экзотике" еще дальше и люди, в большинстве своём состоящие из средне-низкого класса, не особо этому обрадовались. С их точки зрения, правительство, которому было на них наплевать, захотело еще глубже запустить свою лапу в карманы простых работяг, когда тем вдруг улыбнулась удача. На данный момент проходящие Баталии были только словесными, но некоторые уже начали засыпать мелочь в носки и обматывать ручки разводных ключей изолентой для улучшения хвата. То, что армия и правительство более или менее "национализировали" большую часть компании Шни, только делало ситуацию в глазах смотрящих еще хуже — некоторым людям казалось, что правительство хочет вновь всем управлять и даже уже пробегали шепотки о новой "Цветной войне".

Тридцать девять, сорок...

Эх, ну... отстойно быть ими. В смысле, это проблема человеков, и я едва ли мог бы что-то исправить в данной ситуации, даже если бы хотел. А я не хочу. Просто так сложилось, что мир, как бы это высокопарно ни звучало, двигается в Новую Эпоху и сопутствующие этому процессу эффекты были неизбежны. Вся эта ситуация варилась в течение десятилетий и является следствием внутренней политики Атласа, а плоды моих действий просто стали той последней тлеющей соломинкой, от которой может вспухнуть пожарище. Это просто неизбежный процесс, через который периодически проходит любое общество, регулярный, цикличный. Поэтому мне нет смысла в это вмешиваться. Конечно, мне придется принять некоторые меры, если дело дойдет до того, что придурки возбудят всех гримм в округе, но в остальном дела людей — это дела людей.

Семьдесят восемь, семьдесят девять...

В то же время, Вакуо и столица Зверинца, Коу-Ку.. Коа-ку... боже, кто придумал это чертово название для города? У меня нет языка, и я все еще не могу выговорить это!.. Гм, в то же время, на другом конце планеты, Вакуо и Зверинец переживают заметный общий подъем, благодаря тому, что некоторые части пустыни начали буквально зеленеть и жить в них стало ощутимо легче, а не просто существовать. Опять же, не только там, но и по всему миру высыпало немало жил новых полезных новых ископаемых и прочей Экзотики, что было приятной вишенкой на торте.

В целом, все шло более чем хорошо, и мой план исполнял сам себя без проволочек.

Ну а пока мир продолжает вращаться, пришло время мне выяснить, является ли мой план таким гениальным, как было на бумаге.

* * *

Сидя на своём троне, Салем с раздражением взглянула на ночное небо через дыру в потолке. Хоть магия и возвращалась в мир, наполняя её тело забытым могуществом, её сущность гримм... не подходила для того, чтобы полностью исправить повреждения, нанесенные её цитадели. Все же, гримм были созданы Разрушать, а не Созидать, а Салем еще не достаточно восстановилась, чтобы пересилить свою природу большим количеством силы.

В данный момент её замок пустовал, если не брать в расчет бродящих по коридорам гримм: все её человеческие слуги были отправлены со своими заданиями. Даже этот червяк, Ваттс. Синдер, её главная пешка, уже долгое время не выходила на связь, и Салем хотела убедиться, что планы все еще актуальны. Если Синдер провалилась.... Что ж, тогда Ваттс должен позаботиться обо всем сам, а Хейзел убедится, что высокомерный ученый не облажается.

Даже если все пройдет далеко не идеально, Салем могла планировать действия на очень много шагов вперед, строя замок свой победы по песчинкам. Время всегда было на её стороне, и она умело использовала это своё преимущество, и хотя в последнее время она стала немного нетерпеливой из-за постоянных вмешательств Постороннего Шута, его действия были раздражением. Пусть он продолжает вмешиваться где может, победителем, в конечном итоге, будет именно она!

Пока разум Салем блуждал в перипетии планов и расчетов, её глаза безучастно изучали звезды. Далёкий блеск привлек её внимание, заставив машинально сосредоточить взгляд на одинокой падающей звезде. Что в этом было примечательного: эта "звезда" не была звездой... и она летела прямо в сторону замка.

Женщина нахмурилась, почувствовав знакомое ощущение колкости, когда ромбический кристалл медленно спустился через дыру в крыше, мягко зависнув примерно на уровне её головы. Затем воздух вокруг него завибрировал, тени, отбрасываемые освещением, начали стремительно стекаться к трону Салем, а затем...

— Раз-раз.. Эта штука включена? Судя по кислому лицу с той стороны — приму это как "да"! — вибрации слились в отвратительно жизнерадостный голос её нового врага.

— Что тебе нужно, Шут? Ты решил докучать мне и в реальности? — Откинувшись на троне, Черная Королева отпустила свою магию, вернув тени на их привычные места.

— Как бы та, но немного не совсем. Скажем так: я решил, что подобные вещи стоит сообщит "лично", так сказать, — даже не видя его "лица", Салем могла почувствовать самодовольную улыбку говорившего. — Просто хочу сказать, что твои планы по уничтожению Вейла не будут реализованы. Твоя маленькая пешка уже сидит под замком в месте, откуда просто не сможет выбраться. То же самое касается и планов по использованию сил Атласа, чтобы посеять панику. Видишь ли, хоть в этом мире такая штука, как "информационная безопасность" еще относительно молода, вам все еще нужно всунуть "вилку в розетку", чтобы все заработало, и у меня есть возможности убедиться, что это не произойдет.

"Синдер, тебе лучше умереть где-нибудь и не попадаться мне в руки, иначе!.." — усилием воли Салем подавила поднимающийся из глубин души клокочущий гнев на нерадивую подчиненную. Кажется, она только зря потратила время, инвестируя в неё.

— Значит, ты пришел злорадствовать, — жестко усмехнулась женщина, глядя на парящий кристалл с нескрываемой ненавистью.

— Не только! Также я собираюсь предложить почетную капитуляцию. Твою, естественно! —

— Дерзости тебе не занимать, Паяц! — Усмехнулась Салем, даже слегка впечатленная наглостью Истины. С резким взмахом ладони тени в тронном зале вновь пришли в движение: они обрели объем и метнулись, словно змеи, обхватив парящий кристалл и сдавив его с такой силой, что по нему пошли заметные паутины трещин. — Думаю, мне стоит показать тебе всю глубину твоего глупого высокомерия.

— Думаешь, что сможешь дотянуться до меня? — В ответ на её угрозы, последовала лишь новая насмешка. — У тебя, конечно, красивые ручки, но немного коротковаты. В последний раз, когда я проверял: твои гримм еще не научились летать в космос, не так ли?

Это было так, но Салем не нужно было искать способ как-то доставить гримм на луну. Раз её враг так беспечно выдал ей местоположение своей главной базы, ей требовалось лишь нанести Один Удар. Для чего как нельзя лучше подходит Реликвия Разрушения. Её миньоны уже напали на след Летней Девы, а так же определили примерное местоположения Хранилища. Хоть Реликвию можно использовать лишь раз в десятилетие, и пользователь безвозвратно потеряет руку после взмаха Мечом, она могла позволить себе эту трату, и у неё было достаточно одноразовых миньонов, способных использовать артефакт, содержащий в себе суть бесконечного Разрушения. Пока намерение и желание пользователя ясны — Меч может поразить и уничтожить все, что угодно. Даже Луну.

— Ты можешь веселиться, наслаждаясь мелкой победой, но знай: твой ничтожный триумф продлится не долго, — злая усмешка ничуть не изменила суровости взгляда красных глаз. — В конце концов, я буду на вершине, когда так вы — все вы — падёте в бездну отчаяния.

— Так ты любишь быть сверху? Хе-хе! — Слова были настолько абсурдными, что Салем сначала показалось, что она ослышалась.

— Ты! Ты мерзкий!.. — зло прошипела она, усиливая хватку теней над кристаллом, отчего тот начал скрипеть и крошиться.

— Ха-ха, извини за пошлую шуточку, обычно я настоящий джентльмен! Просто... мне нужно было задержать тебя еще на одну секунду на одном месте, пока Система заканчивает расчеты потенциалов и координат, — дал неожиданное признание её Враг. — Расчеты, которые закончились примерно... сейчас.

В следующий момент произошло сразу несколько вещей одновременно: Воздух в тронном зале загудел и завибрировал от внезапно нахлынувшей силы. Сдавливаемый тенями кристалл захрустел, распадаясь, а сквозь трещины начал пробиваться ослепительный свет.

Салем вспорхнула над своим троном, её руки окуталась темным светом, часть которого окружила её фигуру, а другая — сжалась в шар и ударила по кристаллу.

А затем свет залил все, и Салем больше не было...

* * *

Серебряные глаза Руби Роуз сверкали от восторга, отражая блики звезд.

— Смотрите! Смотрите! Падающая звезда! Как круто! — Кричала она, указывая куда-то в темную даль.

— Руби, я тут спать пытаюсь вообще-то! — Огрызнулась на подругу Вайс, пряча голову под подушкой.

— Да ладно тебе, Вайси! Это же падающая звезда! Нужно загадать желание! Скорее! Скореескореескорее!

— ГРРРХ! — Ответом Вайс был нечленораздельный крик души в подушку.

— Сколько сахара Руби выпила вечером?

— Ты хотела сказать "кофе"? — Поправила Янг, мельком оторвавшись от уходом за ногтями.

— Нет. То, что пьет Руби — это жидкий сахар, разбавленный кофе, — безжалостно раскритиковала она пристрастия своего лидера.

— Хе. Ну, это позволяет Снежинке быть её сахарной мамочкой... ЭЙ! — Возмущено воскликнула блондинка, когда в неё брызнуло облачко холодной воды.

— Плохая, плохая Янг! — укорила подругу Блейк, с равнодушным лицом опуская пульверизатор. Иметь такой под рукой было просто необходимо, ибо иногда "юмор" Янг был слишком... слишком. — Это было гадко, и мне теперь нужно избавиться от этого образа перед глазами. Гадкая, гадкая Янг! Плохая! Плохая!

Пш! Пш! Пш!

— Да хватит уже!

Было что-то особо ироничное в том, что Блейк использовала распылитель, чтобы дисциплинировать Янг, словно шкодливую кошку.

"Маленькая месть за все кошачьи каламбуры!" — мстительно усмехнулась девушка.

Пшик!!!

— Ну все, тебе конец! — Свирепо воскликнула блондинка, перед тем, как наброситься подругу с подушкой в руках.

Тем временем Руби добилась своего, выкопав Вайс из её кровати и упорно волокла к окну.

— Гляди, еще не исчезла! У нас есть время! — Запальчиво тараторила девушка, прижимая к себе пошатывающуюся от усталости подругу.

— Вижу, вижу! Успокойся уже, Руби, блин, — ворчание, которая издала Вайс больше подходило для зомби с низким кровяным, чем здоровой юной девушке. Тем не менее, она смогла собраться с силами и сфокусировать взгляд на ярком небесном объекте, стараясь не обращать внимания на тёплую щёку Руби, которая почти терлась об её собственную.

"Загадать желание, а?.. Ну, может выйти в финал турнира было бы неплохо... или немного меньше бумажной работы, пожалуйста" — вяло подумала она. Подготовка к соревнованиям, планирование и тренировки высасывало из девушек все время и силы, что было вдвое верно для Вайс, как негласного вице-капитана/земастителя/секретаря/планировщика/казначея команды: составить расписание, зарезервировать тренировочные комнаты, следить за успеваемостью... готовить Руби кофе... следить за казной команды, вести учет запасов Праха и боеприпасов... Хотя Вайс сама с охотой брала на себя эти обязанности, иногда ей казалось, что для всего этого буквально не хватало часов в сутках.

— Ах, пропала! Ты успела загадать? Только не говори мне, а то может не сбыться!

— Да.. Да, я загадала желание, Руби, — мягко ответила Вайс, уже не злясь за то, что её буквально выдернули из теплой кровати. Возможно, эта восхитительная ребяческая суета Руби на счет падающей звезды даст результат? Все же они жили в причудливые времена, и что-то такое, как звезда, исполняющая желания, действительно могло существовать...

— Вау!!! Смотрите! — Громко воскликнула Руби, указывая пальцем на сияющий вдалеке луч света, соединивший землю и луну.

— Это еще один "Столп"? На этот раз в другом месте, — медленно протянула Вайс.

— Как думаете, что там произошло? И где это произошло?! -Серебряные глаза девушки сияли восторгом и любопытством так ярко, что могли затмить некоторые звезды.

"Руби такая.... Руби", — не могла не подумать Вайс. Её подруга всегда смотрела на мир с восторгом, видя в нем не только ужасы и гримм, но и надежду на будущее и что добро всегда победит. Это было наивно, но, в своём роде, очаровательно и притягательно.

— Мяу! — Многозначительно "ответила" Блейк, запрыгнув на подоконник в своём кошачьем обличии. Вскоре к ним присоединилась и Янг, недовольно ворчала о "читерстве", глядя на пустую пижаму Блейк, которую она миг назад держала в борцовском захвате. Кошка самодовольно посмотрела на блондинку, на что та только насмешливо фыркнула.

— Ну, до прошлого Столпа экспедиция так и не добралась. Ну, это просто означает, что мы можем попробовать узнать это, да? — предложила она с авантюрной усмешкой.

Четыре девушки смотрели в ночное небо, и их души пылали жаждой приключений и желанием достижения своих амбиций. Однажды они познают все, что может предложить этот пугающий и чудесный мир!

Ну а пока... им нужно было выиграть турнир.

* * *

Верх был слева, низ — за спиной. Никогда еще "смерть" так не дезориентировала Салем. Её взрывали, обезглавливали, иногда даже распыляли в прах, но ничто из этого никогда не затуманивало её рассудок. Однако, сейчас женщина гримм чувствовала себя так, словно её связали и прокатили по склону, привязав к поезду...

С некоторым удивлением Салем поняла, что не испытывает знакомого чувства распада и восстановления — что бы ни сделал её враг, это не "убило" её. Однако, в то же время её охватило неизвестное чувство потери, словно она как-то лишилась доселе незаметной, но неотъемлемой части своего естества. Когда всполохи отступили, красные глаза Черной Королевы изучили свой тронный зал... которого не было. Вместо него Салем обнаружила, что находится в неком просторном помещении, убранство которого несколько напоминало рабочий кабинет её отца: много шкафов, стеллажей с книгами и стеклянных витрин с причудливыми безделушками, стулья и десертные столики....

— Нравится? Я долго работал над интерьером: хотелось, чтобы все выглядело дорого-богато, но так же стильно и без "пошлости", — прозвучал голос с потолка.

— Что ты сделал?! — Яростно прорычала Салем, пытаясь дотянуться до ближайших гримм и... ничего. Её Связь не была разорвана, но... Там, на самой границе её чувств было что-то, но оно было настолько далеко, что едва ощущалось и ускользало от её восприятия несмотря на все попытки сосредоточиться. Это сбивало с толку, и порождало в душе Салем давно забытое чувство тревоги.

— Знаешь ли ты какое расстояния межу Ремнантом и Луной? — Задал свой вопрос Истина, игнорируя её гневный выкрик. — Нет, думаю, не знаешь. Так вот: расстояние между Ремнантом и его Луной — около четырехсот тысяч километров! Это очень много. Достаточно, чтобы легко втиснуть между ними еще несколько сотен планет такого же размера... и, похоже, моя теория была верна, и даже твоя связь с гримм имеет свой предел.

— Нет! Это не возможно! — Салем напрягла все свои ментальны силы, пытаясь дотянуться разумом хоть к какому-нибудь гримм. Ответом ей было далекое, почти иллюзорное чувство знакомой негативной энергии, находящиеся слишком далеко, чтобы ухватиться за него.

"Нет! Нет-нет-нет, этого не может быть!" — разум Салем сорвался в галоп, пытаясь обработать и найти выход из сложившейся ситуации. Если она действительно каким-то образом оказалась на Луне, и её сил не достаточно, чтобы отдавать приказы гримм... все её личное могущество было бесполезно. Даже в своем лучшем состоянии, Салем не могла даже и мечтать о телепортации — такая способность была чем-то из древних легенд, еще в её бытность простым человеком, и даже превращение в гримм этого не изменило.

Она должна бежать! Ни одна клетка не могла держаться вечно, и эта не была исключением! Она вывеется наружу, а затем создаст гримма для путешествия на Ремнант, сколько бы времени на это ни понадобилось. Если рядом с ней не было гримм, Королева всегда могла сделать их!

Полоснув черными ногтями по руке, Салем пролила на идеально белый пол свою густую черную кровь. Эта маслянистая "жидкость" ничем не отличалась от того, что наполняло гриммспавны по всей планете, так что было только делом времени, когда из быстро разрастающейся лужи появится первый беовульф....

Салем гневно нахмурилась, наблюдая, как её кровь пузырится и кипит, буквально испаряясь под её взглядом.

— Не-а! Прости, злобная красавица, но это моя Территория, и чтобы осквернить её понадобится что-то больше пары литров гадкой жижи, — продолжал глумиться над ней голос. — Хотя я не против, что ты капаешь на пол, все же, это теперь твой дом. Та-а-ак, хочешь чашечку чая? Специально для тебя я подготовил свои лучшие сорта! Самые лучше сорта, тебе понравится, я обещаю! Теперь у нас будет много времени для общения, и я даже подготовил цветы, ты знаешь!..

— ГРАААААААААААААААААААРРРХ!!! — Яростная буря магии и негативной энергии разбушевалась в комнате, уничтожая мебель и украшения, но ничуть не повредив стены. Впервые за очень долгое время Салем вновь ощутило чувство отчаяния. Она вновь оказалась в запрети, и на этот раз выхода видно не было.

* * *

— Быстрей, Янг! — Крикнула Руби своей старшей сестре, несясь по знакомой дороге домой. — Ты отстаешь!

— Уже немного поздно для воскресных мультиков, разве нет? — Поддразнивала её Янг, укладывая последний чемодан багажа на красную тележку... в которую был запряжен Цвай. Жизнерадостный корги весело гавкнул, вцепившись пастью в ручку, без видимых проблем таща немалую горку чемоданов. Ну... Охотничья собака все еще оставалась Охотничьей собакой, как бы она ни выглядела. — Или... ох! Ты хочешь добраться до телефона, чтобы позвонить своей подружке? Не можешь дождаться, кода она приедет к нам на выходные?

— Яяяянг! — Смущенно проскулила Руби в ответ на поддразнивание сестры. Вайс была её лучшей подругой... и заместителем... и подругой!... и... и... и Руби просто предложила ей немного погостить у них... потому что было бы неплохо... повеселиться вместе... и...

"Боже, да у неё все на лице написано! У папы будет инфаркт! А еще он расстроится, что не сможет исполнить свой "долг отца" и отгонять ухажеров от Руби дробовиком. А ведь он специально купил его для этого!", — веселилась про себя блондинка, уже предвкушая панику, облегчение и нерешительность на лице отца.

Все же, как оказалось, даже полная безграмотность в области отношений не мешала Руби двигаться в верном направлении на одних только инстинктах. Честно говоря, в последние недели было почти невыносимо находиться рядом с красно-белой парочкой, так как, просто наблюдая за их взаимодействием, иногда нестерпимо хотелось вскочить и крикнуть что-то вроде: "Да поцелуйтесь вы уже!". Все же Руби была... ну.... Руби, а Вайс или не замечала, или не могла правильно интерпретировать посылаемые в её сторону сигналы. Или она просто была насколько же безнадежна как и Руби.

Фестиваль успешно завершился грандиозным празднованием, так что всем студентам Маяка выдали несколько недель "каникул", чтобы они могли расслабиться, насладиться праздниками и посетить свои дома.

Команда RWBY... не заняла первое место, но они были чертовски близки к этому! Все же ей нужно было послушаться Руби и попробовать использовать те экспериментальные боеприпасы, но даже Янг не была настолько безбашенной, чтобы заряжать в свои перчатки обогащенный гравитационный прах! (И где только Руби его достала?!) Ей еще дороги её руки, знаете ли! Хотя это могло бы стать отличной темой для каламбуров, если так подумать...

Итак, вдоволь нагулявшись на празднике, их команда временно разошлась, чтобы заняться своими делами. Блейк решилась-таки посетить своих родителей, но это произошло только после внезапного звонка её матери, которая, как оказалось, прекрасно знала, где находится её дочь! Что, впрочем, было нетрудно, учитывая, что бои показывали по всему миру, а мама-кошка всегда узнает своего котёнка! И хотя за каламбур на эту конкретную тему Янг навлекла на себя кару в виде краски в шампуни, это того стоило! По крайней мере, самой маме Блейк шутка понравилась и она даже пригласила всю команду в гости!

Вайс, в свою очередь, направилась к своей семье в Атлас, но перед этим Руби буквально выпытала (щенячьи глазки — запретный прием!) у подруги обещание приехать к ним в гости, в Патч. Так что, несмотря на небольшой отпуск, у команды уже был целый план на этот период: сначала в Патч приедет Вайс, после чего сестры покажут подруге все лучшие места их дома, а затем все они отправятся в Зверинец, к Блейк. Затем у них были еще друзья, которых можно было посетить — Пирра, Жон, а так же Рен и Нора тоже пригласили их, так что это Небольшое путешествие обещало быть захватывающим!!!

Задумавшись о предстоящих приключениях, Янг не заметила, что спина её младшей сестры становится все ближе и ближе... а потому неизбежное столкновение было совершенно неожиданным. Старшая сестра едва не сбила младшую с ног, но та совершенно не отреагировала на это, потрясенно смотря куда-то вперед.

— Руби, что... — слова затихли на её губах, когда Янг проследила за взглядом сестры и обомлела от того, что увидела.

Впереди уже виднелось крыльцо их дома, и там, у двери, стояла одинокая фигура в до боли знакомом белом плаще. Слабый ветер, мягко треплющий верхушки деревьев, играл темно-красными волосами, выглядывающими из-под капюшона.

— М-мам?.. — неверяще прошептала Руби, в душе боясь ответа.

Женина, невероятно похожая на их мать, улыбнулась хрупкой, тёплой улыбкой, а на её серебряных глазах навернулись слезы. Затем она сделала нетвердый шаг в их сторону... второй... третий...

— Янг, моя Маленькая Роза... дочки мои... — нежно прошептал давно забытый голос, и Янг буквально задохнулась, оказавшись в крепких объятиях матери. Потому что, как бы это было невероятно, сердце было уверено — это была их Мама! — Простите! Простите, простите, простите!..

— М-мааа — что бы ни пыталась сказать Руби, из её горла исходили одни сдавленные всхлипы. Девушка схватилась за свою мама со всех сил, словно та исчезнет, если она хоть немного ослабит хватку. То же и с Янг: девушка хваталась за вернувшуюся мать как утопающий за спасательный круг.

— Добро пожаловать домой, Руби, Янг, — поприветствовала своих дочерей Саммер, когда все они немного успокоились. Глядя на еще всхлипывающих девушек, она потерла покрасневшие и разбухшие от слёз веки и еще раз крепко сдавила их в самых Материнских объятиях, на которые она была способна. — Простите, что так долго... Я вернулась!

Этим вечером будет еще много слез и еще больше разговоров, но это уже совсем другая история...

* * *

Хм..... Хм-хм-хм.... Кажется, она наконец-то успокоилась! Что ни говори, но Салем была сильна даже без своих гримм, особенно с учетом повторного подключения к магии. Впрочем, я на это рассчитывал, поэтому использовал ВСЕ защиты, а затем продублировал их десять раз! Долго, невероятно затратно и, скорее всего, чересчур параноидально, но в этом деле лучше перебдеть, как говориться. И не зря, учитывая, что где-то на третий день Салем перестала пытаться бить повсюду и выдала концентрированный луч Негативной Тьмы, прошившей пять с половиной Щитов, окружающих виллу. Пять с половиной из ста но, но все же!

Как победить врага, которого в принципе невозможно убить? Врага, который опасен в Глобальном плане не столько своей личной мощью, сколько бесконечными легионами расходуемых миньонов? Ответ: лишить Лидера возможности Командовать! И, как оказалось, расстояние от Ремнанта до Луны вполне достаточно, чтобы заглушить "сигнал", через который Салем поваливает гримм. Расчет был на то, что она не могла безусловно контролировать Всех гримм на планете, а это значит — у её возможностей были свои ограничения. То, что она не натравила на города-государства всех тех МегаДревнихСуперКайдзюГрмм, что были разбросаны по миру, так же означало, что все было не так просто, как казалось на первый взгляд. Исходя из этого, а так же из ряда других данных, я принял решение "удалить Салем с игровой доски" и начал строить достаточно прочную тюрьму, способную не только удержать её, но и не дать возможному заражению гримм распространиться по луне. Что, конечно же, было бы не так просто, учитывая, что вся Луна — моя Территория! Когда все было подготовлено, дело оставалось за малым — подготовить телепорт, достаточно мощный и точный, чтобы перенести существо большого "кармического веса", вроде Черной Королевы.

Эффект от маневра был почти мгновенным: та толпа гримм, околачивающаяся у границ Вейла слегка поредела, потеряв единую волю, удерживающую их вместе. Конечно, там было не мало гримм "альфа"-типа, но они не могли удержать всю группировку единой, и скорее просто разбивали её на "отряды", которые контролировали лично, и никакой кооперации между "лидерами" не существовало и в помине. Итак, если в ближайшее время не случится никакой крупной вспышки негативных эмоций, а этого не случится, через какое-то время вся эта толпа начнет рассасываться по округе, ведомые своей базовой задачей.

С другой стороны, удаление Салем привело к тому, что те самые МегаДревнихСуперКайдзюГрмм начали подавать признаки повышения активности. Кажется, что без призрака Единой Воли, висящей над ними, эти древние существа, возможно, решили занять опустевшую нишу. Все же, с возрастом гримм становились умнее, и кто мог знать, какой изощренный интеллект мог скрываться в "головах" таких созданий.

Что ж... разрозненные военачальники все же были лучше единого генерала, управляющего всем. Это просто означало, что у меня была возможность уничтожить их по одному, не рискуя вызвать масштабное буйство. Впрочем, это дела на далекое будущее, учитывая, что все эти МегаДревнихСуперКайдзюГрмм находились очень далеко от поселений и не представляли непосредственной угрозы на данный момент.

Пока же.... Я мог с уверенностью заявить, что это Победа. Миру не угрожает ужасных катастроф в ближайшие десятилетия. Салем была под замком под моей опекой и не сможет делать гадости, точно так же как и её главная пешка, проживающая чуть ли не по соседству со своей госпожой. Другие её союзники были более чем бессильны что-либо изменить, а без опеки Салем, гримм будут бросаться на них так же, как и на прочих людей.

Сиенна продолжает свою личную войну против Белого Клыка, медленно вычищая подпольные ячейки в погоне за Адамом. Можно сказать, что фавнам-террористам сейчас на до своей "борьбы", и они вынуждены затаиться под натиском мстительной тигрицы. Что, честно говоря, только упрощало ей работу, так как она всегда могла найти их убежища благодаря своим способностям и небольшой крупице помощи с моей стороны.

Подземелья продолжают выполнять свою главную функцию, заканчивая в Мир все больше Магии, а так же играя роль раздатчика Экзотики, которая привлекает множество людей к поиску приключений и наживы.

По итогу, этот "Мир кровавой эволюции", в целом, стал намного лучше и более приветливым к его разумным обитателям. Гримм все еще были угрозой, но без единого лидера с ними было гораздо проще справиться на глобальном уровне. Не сейчас, и может даже не через столетие, но, в конце концов, они перестанут быть угрозой уровня Вымирания, став чем-то более локальным и контролируемым.

Были еще и другие дела, требующие решения, но это уже было не к спеху и это вполне можно было спихнуть на моих миньо... в смысле — Агентов! Выполнив поставленную цель, я, наконец-то, был предоставлен самому себе. Конечно, это и раньше было так, но теперь долг моей совести был наконец-то выплачен, и у меня было полное моральное право превратиться в Божественного Духа Хиккования, наслаждаясь всеми цифровыми благами двух цивилизаций, играя в Цивилизацию в реальном времени, а так же занимаясь невинным флиртом со своей заключенной гостьей с возможной перспективой свидания. Очень, очень теоретической перспективной, но мужчина может мечтать, верно?!

Впрочем, это уже совсем другая история.