-Мелковата цель.
-Возможно. Тогда... там значительно больше сотни, и Тьма просто хочет перебить нас поодиночке до того, как князь осуществит свои планы.
-Собирай лучших и немедленно отправляйся туда. Если что-то действительно не так, дай мне знать, — приказал Дориан.
-Слушаюсь, господин! — расцвел в улыбке Лекс, — Я ждал этого!
Имперский наемник так же стремительно выбежал из комнаты, как и предыдущий, а его господин остался наедине со своей тревогой. Появилась призрачная надежда на воссоединение с давно потерянной любовью, но лапы Тьмы так и норовили забрать ее в небытие. Милана была сильна как сто новообращенных, но коварство и хитрость Тьмы могли застать ее врасплох. Дориан не хотел лишиться ее второй раз, и снова по собственной глупости.
Вампир пригляделся к белым знакам на почерневшей стене. Это было наивное гадание древних. Так они выясняли, станет ли им сопутствовать удача в бою. Откуда Лекс мог знать это гадание — неизвестно, но исход был положительным, и Дориан, как ни странно, успокоился, поверив на какое-то мгновение в его достоверность.
10
Едва получив приказ, Морлок созвал всех, кто остался в его подчинении и разделил на две части. Вторую часть отряда он собирался доверить Милане, но та снова имела отличную от всех точку зрения. Девушка считала, что перед тем, как отправляться на запад, нужно, во что бы то ни стало, провести разведку, чтобы иметь представление о численности противника. Морлок сначала взорвался от такого непослушания, но вскоре просто сдался и плюнул ей вслед. Милана отправилась одна.
Вампирша, по своему обыкновению, действовала в одиночку, пробираясь по крышам и чердакам. Вскоре она почувствовала присутствие врага, затаившись за воздуховодом, принялась считать новые поступления и... сбилась со счета. К сотне, замеченной ранее, прибавились еще около двух с половиной сотен новообращенных. Многие были в военной форме, были и женщины и старые люди. Все, кого удалось поймать Тьме, были обращены чуть ли не за одну ночь. Милана еле нашла в себе силы оторваться от этого зрелища, но нужно было скорее возвратиться и предупредить своих. Девушка повернулась и дрогнула впервые за последние несколько лет. Ее окружили со всех сторон. Новообращенные, бывалые и даже волки, всего около двадцати голов. На несколько секунд возникла немая картина. Ни единого движения, ни вздоха. Никто даже не моргнул за это время, ожидая атаки Миланы. Вампирша так же затаилась, решая, с кого начать. Наконец, картина пришла в движение. Вампирша с силой оттолкнулась от крыши и, перелетев над головами врагов, приземлилась за их спинами уже вне круга. Все, без исключения, молча, бросились за ней. Девушка предпочла проверить свою ловкость и скорость, нежели воевать здесь и сейчас, ведь ее новые друзья могли остаться без важной новости. На бегу Милана натолкнулась на огромного черного волка. Зверь оскалился и бросился вперед, но девушке удалось увернуться. Перелетев на следующую крышу, она едва не сорвалась вниз, но удержалась. Погоня была долгой. Только когда вдали показался флюгер старого театра, вампирша поняла, что привела всех, кто преследует ее, на базу. Но Морлок ждал этого. Все уже ждали на улице Свободы, потирая руки в предвкушении битвы. Милана спикировала на чудом уцелевший автомобиль, продавив крышу, от чего взорвались и вылетели стекла. Иномарка жалобно завизжала. Девушка, задыхаясь, подбежала к Морлоку, но тот даже не взглянул на нее. Он наблюдал, как из подворотен и окон ближайших домов выползают молодые и не очень молодые люди, недавно вкусившие кровь. Их глаза были пусты. Движимое лишь жаждой, новообращенное пушечное мясо постепенно окружало Праведных. Первые схватки начались совсем неподалеку от Морлока и Миланы.
-Их больше... гораздо больше... — задыхалась девушка.
-Я вижу... — мрачно вздохнул Морлок, — Я вижу.
Оба обернулись от громкого хлопка. Это с крыши, по которой бежала девушка, спрыгнули один за другим два огромных серых волка и один черный, тот, что преграждал путь Милане. От этого прыжка машина совсем потеряла внешние очертания, и сигнализация умолкла. Зато крики, рев воинов и звон металла стали слышны отчетливее. Милана переглянулась с Морлоком и бросилась на волка. Морлоку так же наскучило стоять на месте без дела. Он и все другие понимали, что это конец, но отступать были не обучены. Праведные бились за святые цели до последнего вздоха. Милана получила удар в живот мощными лапами и согнулась, открывая врагу спину для последнего победного удара. Волк замахнулся, но вампирша пригнулась, и тот промазал. Обозлившись, зверь принял образ человека, но лишь внутренней структурой. Огромная когтистая рука полоснула девушку по спине. Милана вскрикнула от боли и вытянулась, как струна. Придя в себя, она обрушила на него свой удар. Под твердым каблуком ее сапога хрустнули ребра волка, врезаясь в легкие. Зверя вырвало кровью, но силы не покинули его и на этот раз. Две его лапы повалили Милану на землю. Зловонные челюсти падальщика приблизились к ее лицу. С них на лицо закапала кроваво-бурая пена. Их глаза встретились. Волчья морда стала смеющимся лицом молодого мужчины. В его глазах светилась радость победы и ненависть. Милана едва заметила его клыки и на мгновение растерялась, ослабив сопротивление. 'Вампир!?' — стучало в ее голове. Парень снова обнажил клыки, улыбаясь ей. Его лицо, перемазанное собственной и чужой кровью, было благородно и даже красиво, но на шее виднелись уродливые широкие шрамы. В левом ухе, на серьге красовался медальон, сбивающий Милану с толку. Вампирша силилась понять, почему этот знак ассоциируется у нее с Праведными.
-Ты умрешь... позже... — прорычал он, роняя слюну на ее плечо.
Девушка зажмурилась и изо всех сил толкнула волка, сбросив с себя. Без сомнения, он был сильнее. Милана выхватила заткнутый за пояс пистолет из-за спины, но волк исчез не только из виду, но и с поля боя.
Девушка огляделась и ее взгляд упал на Морлока. Тот оступился и рисковал наткнуться спиной на торчащий из земли железный прут. Его соперник намеревался помочь ему в этом, но пуля настигла его раньше. Милана ухватила Морлока за рукав и вернула его в состояние равновесия.
-Уф... Спасибо, черт возьми! — сконфуженно хмыкнул он.
-Ты прав, это все из-за меня. Я должна была слушать тебя, — повинилась она.
-Чему быть, того не миновать, — покачал головой вампир, — Хороши бы мы были, когда пришли бы к порталу. Просто ты не стратег, а воин. В тебе говорит дух войны, а не расчетливых ходов. Надерем им всем зады! — подмигнул Морлок девушке, вытаскивая из толпы одного за другим.
-Даааа! — подхватили Праведные.
Воодушевленный гул прошел по толпе. Битва разгоралась. Мелькали ножи и цепи, энергетические шары редкими вспышками вспарывали толпу, взрывая одного врага за другим. Пыль, гарь, запах паленой кожи, стоны боли, визг и победный рев, порох и выстрелы — все смешалось в немыслимом хаосе.
Девушка принимала вампиров на себя, в упор расстреливая их. Кто-то присоединился к ним, добивая и срубая головы неверных. Однако выстрелы послышались и со стороны центра города. Праведные, все как один, тревожно устремили взоры к источнику шума. Мысль была ясна. Идет подкрепление Тьмы! А значит, всем уцелевшим Праведным конец. Против такой армии им не устоять. Милана и Морлок переглянулись, прощаясь, не прекращая сражения, не упуская ни одного удобного момента для ударов. Но волки, вампиры и обращенные рабы Тьмы получили одним им известный призыв и начали спешно отступать. Такого поворота никто не ожидал. Тьма сдалась в этой битве. Те, что бежали, были убиты в спину, вопреки законам чести, потому как война в 'новом' мире имела иные правила. Нельзя было допустить широкого распространения 'заразы' здесь. Добивали всех, кто попадал в поле ближайшей видимости Праведных. Улица Свободы теперь была усеяна трупами и пеплом, обильно залита кровью. Через каких-то полчаса все стихло, будто ничего не было. Лишь стоны раненых братьев и сестер и одиночные выстрелы чистильщиков раздавались в округе. Милана поспешила на помощь раненым. Морлок велел переносить их в театр через главный вход. Четверо сильных мужчин вышибли укрепленные изнутри массивные двери. Раненых вносили быстро. Морлок не успевал считать их. Но заметил среди них знакомое лицо и устремился внутрь. Молодой юноша был неузнаваем. Его белоснежная когда-то рубашка была разодрана в клочья на груди и до черноты пропитана кровью. Лицо юноши было так же окровавлено. Самое главное и смертельное ранение было нанесено пулей в ключицу. Парень не мог шевелиться, и каждое неосторожное движение переносящих его мужчин, вызывало жуткую боль. Наконец, его уложили на сиденья зрительного зала. Морлок склонился над ним и разодрал остатки рубашки. Раны от когтей на груди были неглубокими, но крови было потеряно слишком много.
-Ничего, мальчик, потерпи... Ты слышишь меня, Эллао? Слышишь? Это Морлок.
-Д-да... — хрипло отозвался юноша.
-Терпи. С тобой это не впервые. Давай-ка посмотрим, что у тебя с шеей...
-Нет! — Эллао дернулся, причинив самому себе страшную боль.
-Тише, мальчик! Башку себе оторвешь, если будешь так дергаться! — прикрикнул на него Морлок, потому что связки на шее Эллао были порваны.
Вампир полоснул по своему запястью и приложил его к губам юноши. Густой эликсир жизни пропитал тело раненого изнутри, и раны на груди начали понемногу затягиваться. Однако шея по-прежнему выглядела безжизненно.
-Отдохни немного. Тебе не нужно шевелиться. Полежи здесь немного. Я пришлю кого-нибудь.
Милана так же отдала несколько глотков своей крови, хоть и была ранена сама. Они снова встретились с Морлоком в зале в проходе меж рядов.
-Хорошая работа! — улыбнулся он ей.
Девушка обняла его, так же поздравляя с победой. Оба рухнули на сиденья, не в силах более стоять на ногах. Морлок устало глядел на вампиршу и пытался понять, что ее беспокоит.
-Ты из-за Дориана такая?
-Что? — она недовольно сдвинула брови, глядя на него.
-Я видел, как вы... 'радовались встрече'...
-Я ненавижу его больше сотни лет и не желаю ни произносить, ни слышать это имя... — отчеканила девушка.
-Он твой хозяин?.. — продолжал Морлок, сильно рискуя.
-Черт бы тебя побрал! Я же ясно сказала, что не желаю говорить о нем! — взорвалась Милана.
Вампир отсел подальше, чтобы не злить ее еще больше, но девушка подняла на него глаза и сама заговорила.
-Да. Он обратил меня две с лишним сотни лет назад. Это было самым добрым его поступком по отношению ко мне. Если ты так же свято веришь в него, как и все здесь, ты вряд ли поверишь, если я скажу, какой мразью он был тогда.
-Почти у всех Праведных такое прошлое, что о нем лучше не вспоминать. И у меня и, мне кажется, у тебя тоже. Ведь так? — мягко ответил Морлок.
-Так... — она отвела глаза, и прядь темных волос прикрыла ее лицо, — Но он поступил со мной бесчеловечно, зная, как сильна была моя любовь к нему. Подонок запер меня. Я умирала там, внизу. Он наслаждался жизнью и молодыми деревенскими девками, а я гнила заживо в подвале его усадьбы... Скажи, что бы ты сделал с таким человеком после того, как выбрался бы из темницы.
-Он бы долго умирал, и сам просил бы о смерти, как об избавлении.
-Я оставила его. Я просто исчезла из его жизни. Теперь... не могу его видеть! Нет сил сознавать, что он помнит все, так же как я...
-Забудь. Ты сильный воин. В тебе есть силы, чтобы быть выше мести.
-Я уже давно нашла бы способ покончить с ним, если бы... не простила...
Девушка прилегла на сиденья. Морлок был бы рад последовать ее примеру, но нужно было продолжить обход раненых и обеспечить охрану театра, кроме того, доложить Дориану обо всем.
Милана хотела уснуть, но ей не удавалось. Она окликнула уходившего Морлока, и тот вернулся.
-Ты видел его, этого волка, вампира, с которым я сцепилась? — задумчиво произнесла она.
-Вампира?
-Да. У него волчий тотем, но он не оборотень. Этот ублюдок перевоплотился, и я видела его клыки. Он... кажется таким знакомым, но, в то же время... Я не понимаю, с чем он связан в моей жизни, но я уже где-то видела его.
-Я бы сказал тебе, если бы знал его, — покачал головой Морлок.
Милана прикрыла глаза, чувствуя, что близка к разгадке. Смутные картинки, обрывки воспоминаний недавнего прошлого.
— Кваренс, светский прием князя Ангрифа. Я, кажется, вспоминаю, но... Что-то не так. Он не мог быть там. Этот молодой красавчик был представлен как выдающийся боец его дружины. Потом его, кажется, очень неплохо наградили...
-Опиши его.
-Он высокий, плечистый, нижняя челюсть чуть вперед... в левом ухе монета... Вот оно!
-У него темные короткие волосы?
-Да. Эта монета... Это амулет. Но в ней какое-то противоречие. У того красавчика я видела птицу, а не волка...
-Ты спятила! — Морлок вскочил и отошел назад, не желая слушать бред сумасшедшей, — Ты описала нынешнего князя Нодегарма!
-Это невозможно, я понимаю, но он так... поразительно похож на Алиаса...
-Что ж... выходит, у князя есть близнец, но с одним заметным отличием — тотем волка?
-Черного волка. И он... на стороне Тьмы. Наверное, это тоже значительное отличие.
11
Верити была пьяна, к тому же очень хотелось спать. Рана время от времени ныла, но Рити почти не обращала на это внимания. Она пыталась найти дорогу назад, но вместо этого еще больше заблудилась и теперь не имела ни малейшего понятия, в какой части города находится. По пути ей несколько раз казалось, что где-то поблизости люди, но едва она подходила к дому, из которого были слышны голоса, все стихало. Без сомнения, это был живой населенный квартал. Только вот Вернитту здесь никто не ждал, никто не был рад ее появлению. Девушка, отчаявшись, стала стучаться в подъездные двери, плотно забаррикадированные изнутри. От одной двери к другой, она дошла до конца улицы. Никто так и не открыл. Слезы обиды и разочарования хлынули из глаз. Рити пошла дальше, не оглядываясь. Вампиры оказались более приветливыми, чем люди. В конце переулка начиналась промышленная зона, свалка и заброшенный завод. Догадываясь, что здесь едва ли можно встретить смертных, Рити все же свернула именно сюда. Пробираясь сквозь трупы машин, раздавленных прессом, разъеденных коррозией, девушка услышала неприятный скрежет, какой может возникать только от соприкосновения когтей с металлом. Рити обернулась и замерла в боевой позиции, но вокруг по-прежнему не было никого и ничего кроме ржавого железа. 'Показалось? Снова ветер? А может... птицы?' — подумала она. В подтверждение ее последней мысли, рядом с Рити спикировал огромный черный ворон. Он уселся неподалеку от нее, чуть выше, на крышу одной из машин, все так же скрежеща длинными когтями по железу. Девушка перевела дух, но осталась стоять на месте, разглядывая птицу.
Иссиня-черные перья переливались на свету, то в зеленый, то в синий, то в золотой. Мощный, тяжелый клюв ворона казался стальным. Один вид этого клюва наводил ужас. Он с легкостью мог проломить голову быку. Рити вздрогнула. Птица глядела на нее пристально, не отводя внимательных агатовых глаз. Девушка пошевелилась и сделала шаг назад, пытаясь обойти это место подальше, чтобы не подставлять хищнику спину или голову, но ворон расправил двухметровые крылья и с пронзительным круком улетел прочь. Вернитта продолжила путь, но в памяти надолго осталась и необъяснимая привлекательность, и реальная опасность пернатого существа, и чувство, будто что-то подобное было с ней совсем недавно, словно ворон встречался ей раньше.
