Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

— Вот как? — на этот раз уже задумался Диро,— Хорошо, я отвечу тебе. Мы движемся наверх! Становимся всё крепче и лучше, набираем силы.

— Ты это имел в веду, когда в особняке Тади Буру говорил, что у тебя есть план? — обеспокоился Каш.

Диро кивнул.

— Можно и так сказать...

— Проклятье! — выругался Каш,— Тебе не кажется, что те средства, которыми ты пользуешься, мягко говоря сомнительны!

— Не понимаю о чём ты. — как ни в чём не бывало ответил Диро.

— Зато я понимаю! — огрызнулся Каш, — Прекрасно понимаю! Ты смолчал, хотя мог всё предотвратить. Регалии были у тебя! Не отпирайся, не получится! Ты мог, но промолчал!

— Молчание — золото, — спокойно пожал плечами Диро.

— Какого... ! Это же люди, такие как ты и я!

— Победителей не судят, а побеждённых не вспоминают! — Диро почувствовал, как начал заводится.

— Да что с тобой случилось?! Откуда ты только набрался этого!

— Каш хватит! Быть может я здесь чему-то и научился. Это не степи, здесь живут по другим истинам.

— Так пусть сгорит эта земля и её истины! Прошу тебя, вернёмся назад домой! Это место нас погубит!

— Это мой дом! — прокричал Диро и сам удивился той жёсткости и бескомпромиссности, с которой прозвучал его голос, — Ты зовёшь меня домой, но я уже там и не могу его оставить... Я уже бежал однажды... и всё потерял... и не хочу, чтобы это произошло опять.

— Ты Кагр... — бессильно ответил Каш и опустил голову.

Глава 23.

Каш оказался прав. Главы домов явно заподозрили подвох с регалиями. Им не нравилось, что их кто-то обставил. И ещё больше не понравилось, что этот же человек перекрыл им доступ к деньгам, в которых они особенно нуждались после беспорядков и децимации. Диро и его сторонникам за последние полгода пришлось пережить не одно покушение. Коллекция его личных шрамов значительно пополнилась. Но деньги из казны, наконец, начали поступать по назначению. Впервые, за много лет...

Диро действовал жёстко и решительно. Перед входом в хранилища была сооружена висельница. Провинившихся публично казнили на месте. Тела на долго оставляли висеть на верёвках в назидание остальным. Диро не считался со статусом своих подчинённых. Одинаково карая за провинности знатных и безродных, именитых и неизвестных, дворян и выходцев из низов. Несколько казней отбили у казначеев охоту брать взятки и обходить приказы Хранителя Ключей. В добавок Диро лично следил за поступлением и тратой средств и не позволял ни единой золотой монете потеряться по дороге. Своей принципиальностью он снискал себе любовь и уважение среди одних и неприязнь среди других. Однако его положение ухудшалось день ото дня, враги становились всё наглей, а число союзников таяло. Тогда Диро решился на отчаянный ход.

— Ты серьёзно?! — переспросил Каш, когда Диро объявил суть своего плана. Он посмотрел на сидевшего рядом Интериама ища поддержки, но тот молчал, — Проще было бы спрыгнуть со скалы.

— Ты почти прав, — ответил Диро, — Это и вправду прыжок со скалы. Но не для того, чтобы разбиться, а чтобы полететь! — он подмигнул всем собравшимся.

— Ага. Прямо-таки вознестись на небеса! — съязвил Каш.

— У тебя есть предложение лучше?

— Сумасбродство — это твоя привилегия! И как только оно у тебя получается?!

— А вот так! — легко с улыбкой ответил Диро,— И заметь, сколько не было, а ни одного промаха!

— Хорошо бы, что бы и эта идея вышла тем же. А то прошлая многого стоила...

Улыбка Диро поблекла. Он помнил, чем обернулся запрет домам лазить в казну. Им всем приходилось постоянно держать ухо востро и порой спать по очереди. Ничего не скажешь — на войне, как на войне. Ну да им было не привыкать.

— А мне кажется, что-то здесь есть,— начал молчавший до этого Интериам. Диро в который раз отметил про себя, что не зря вытащил его из минувшей мясорубки. Во время децимации жребий пал на главу дома Юния. К тому времени большая часть верхушки дома уже погибла и такой поворот событий означал, что дом Юния обречён и прекратит своё существование. Тогда то Диро и решил выручить Интериама. Он нашёл его сжимающим рукоять сломанного клинка, лежащим во внутреннем дворе дымящихся руин одной из разорённых крепостей дома Юния. Ферро был не в лучшем виде, потерял много крови и пара ран грозили стать смертельными, но ему удалось выкарабкаться. Чего не скажешь о его прежнем покровителе, Тади Буру. Нападавшие постарались на славу, Диро даже не сразу смог его опознать. Столь изуродовано и изрублено было тело Тади. Лишившись дома, которому можно служить, Интериам недолго думал, над предложением присоединиться и стать управляющим поместья Диро. И Диро явно не прогадал, Интериам с прежним пылом и рвением поддерживал всякое начинание уже нового патрона. Как и теперь,— Дела наши не ахти. Поместье и земли страдают от постоянных диверсий и наскоков грабителей. Кто приложил к этому руку уточнять не буду. Думаю и так всем ясно. Но долго мы не продержимся. Нам нужен союзник.

— Но как ты собираешься уговорить его? — вставил Каш.

— Это уже моё дело,— ответил Диро, — Найду способ.

— Однако, тут есть ещё один нюанс... — заметил Интериам.

— Какой? — поинтересовался Диро.

— Ты не единственный, кто собирается просить руки дочери Императора.

Диро вскинул брови.

— И кто же мой соперник?

— Канцлер Ги де Нагарэн, — безмятежно ответил Интериам.

Каш присвистнул.

— Ах вот, что! — задумался Диро,— Мало ему реальной власти, так он ещё и титул Императора решил присвоить!

— Проще сразу повеситься! — буркнул Каш.

— Прорвёмся! — не унывал Диро.

— Нет, ну это же безумие! Я что один единственный здесь понимаю это?! Вдобавок ты её не видел ни разу! Вдруг она страшнее... войны, в которой мы побывали!? — не унимался Каш.

— Каш, это политический союз. Чувства тут роли не играют.

— Ага. Я посмотрю, как ты потом запоёшь! Не мне же с ней первую брачную ночь проводить!

Диро вздохнул. Каш был полезен, но порою чересчур утомителен. Эти бы усилия, да на благое дело!

— Ладно, сам напросился! Спорю, что проверну это дело, ещё до начала нового года! — подначил друга Диро.

Каш с сомнением спросил.

— На что спорим?

— На то, что проигравший пройдёт голышом по крепостным стенам!

— Хм, не стыдно будет, когда проиграешь?

— Посмотрим, кому ещё придётся стыдиться! — ответил Диро и протянул приятелю ладонь.

— Как знаешь, по рукам.

— По рукам! Ферро разбей!

Через несколько дней Диро в сопровождении Каша отправился ко двору Его Величества. Каш заметно нервничал. На то были причины.

— Канцлер нянчиться с потенциальным противником не станет. Если он захочет от кого-то избавиться, тут и заступничество Императора не поможет. На что ты рассчитывает? — прервал он молчание.

— У Императора есть главное, что нам нужно, — это имя. Он как ни как формально является главой государства,— ответил скачущий рядом Диро.

— Формально,— отметил Каш, пришпорив коня,— Всякий, даже идиот, знает, что Империей правит Канцлер. Почему ты выбираешь такой... изощрённый способ покончить жизнь самоубийством?

— Не задавайся глупыми вопросами, "почему" самый глупый из них! — мрачно ответил Диро,— Лучше скажи, стало ли что-нибудь известно Нагарэну о нашей затее?

Каш почесал подбородок, с недавних пор слежка стала его основным занятием.

— Ещё нет. Иначе бы мы заметили его движение, а пока всё тихо. Если он что-то и знает, то наверное не верит в реальность нашего успеха... Если честно, я сам в него не до конца верю.

— Уж если ты сомневаешься, то представь, каково будет удивление Канцлера, когда он узнает о том, что его опередили! — рассмеялся Диро.

— Он будет... в бешенстве! Поэтому Император тебя даже слушать не станет. Он же мелкая сошка при дворе, с чего ты решил, что он перейдёт Канцлеру дорогу!?

На горизонте появились крепостные стены Мармадола и ворота перекрывающие дорогу. Они почти прибыли.

— Предчувствие... — ответил Диро,— Скажем так, есть... один должок,— Диро вспомнил Духа, явившегося ему в детстве и невольно вздрогнул,— Кое-кто обещал мне подарок и не один, до сих пор я не все их получил. Так пусть он постарается на этот раз сдержать обещание!

— Какой же божественный твой заступник! — Каш не переставал ёрничать,— Если ты считаешь, что он может положить престол к твоим ногам!

— Ну... кто знает... — неопределённо ответил Диро.

Они подъехали к воротам и стражник поинтересовался целью их визита. Услышав к кому они едут он удивлённо поднял бровь, но препятствовать им не стал. Всё-таки, ему какая разница "зачем"? Бумаги то у прибывших в порядке! Покончив с формальностями, друзья оставили лошадей в замковой конюшне и направились к приёмным покоям Императора.

Глава 24.

Диро уверенным шагом продвигался по узким коридорам и галереям Мармадола неумолимо приближая момент отказа. Уж в этом Каш был уверен.

"И почему Диро так спешит навстречу своей судьбе? Как тогда, на Сходе, он бросается сломя голову, не зная, что его ждёт, но получиться ли в этот раз у него выйти победителем? Сколько ещё удача будет благоволить ему?" — думал Каш, пока они шли.

Друзья остановились перед резными дверьми, ведущими в приёмный покой Императора.

— Готов? — спросил Диро.

Каш неохотно кивнул.

И тут дверь распахнулась и на встречу им вышла девушка. В ней не было небесной красоты или лоска светских дам. Одета она была просто и так же просто держала себя. Но в ней было то редкое очарование, женщин, в которых по-настоящему влюбляются. Друзья расступились перед ней пропуская и она прошла мимо, одарив их ласковой улыбкой и поприветствовав. Время замедлило свой бег. Диро смотрел ей в след покуда Каш не начал махать руками у него перед лицом.

— Эй, ты что?! В обморок падать будешь, когда тебе Император откажет, а пока рано! — Кажется, время останавливалось только для Диро. Он встрепенулся. Взгляд его прояснился.

— Я в норме,— твёрдо отчеканил он,— Идём! — и уже у самой двери он замер, повернулся к Кашу и в полголоса спросил, — Ты знаешь, кто это была?

— Откуда?! — недовольно прошипел приятель,— Ты её наряд видел? Служанка, какая-нибудь! Блин, угораздила же тебя! А ещё на дочери Императора жениться собрался! Приди уже в себя!!!

Упрёки Каша подействовали, Диро вытянулся, расправил плечи, прогнав остатки наваждения, открыл дверь и вошёл внутрь. Внутри томимый неизвестной печалью, а может просто скукой пребывал Император. Его покои были меньше и куда скромнее кабинета Канцлера. Перед ними не толпились просители, здесь всегда было пусто. Завидев посетителей, Император поднялся им на встречу.

— А, вот и вы,— голос его был уставшим,— Надеюсь, вы, молодые люди, решили потратить моё время не ради какой-нибудь мелочи?

— Мы и помыслить не могли об этом, — учтиво ответил Диро, поклонившись в знак почтения. Его примеру последовал Каш.

— Тогда зачем вы здесь? — с нескрываемым удивлением спросил Император.

— Ваше Величество, я здесь, чтобы сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться!

— Какое же? — поинтересовался Император.

— Выдайте за меня свою дочь!

После этих слов в покоях повисла гробовая тишина. Император оставался спокоен, не выдавая своих чувств. Не давая понять, позовёт он стражу, что бы та вышвырнула посетителей на улицу или сразу пошлёт за палачом. Такая неясность очень сильно давила на нервы Кашу, у него даже вспотел лоб. Однако, Диро не скрываясь смотрел Императору в глаза, не уступая тому в выдержке. Некоторое время эта молчаливая дуэль продолжалась, пока на лице Императора не показалась улыбка.

— А ты всё так же нагл, как и при нашей первой встрече! — усмехнулся он,— Вот только, одной наглости тебе на этот раз не хватит...

— Знаю. Но не думаете же вы, что я пришёл не подготовившись?

— Не думаю,— подтвердил Император,— Поэтому ты ещё здесь... Мне любопытно, что ты придумал теперь... — Император помедлил, а потом внезапно спросил,— Ты же знаешь, что я обещал руку своей дочери Канцлеру Нагарэну? — Диро невозмутимо кивнул,— Потрясающе! И ты не боишься за свою жизнь?!

— Нет, — ответил Диро.

— Тогда тебе следовало побояться за жизнь моих внуков! Раз уж ты решился на такую дерзость! — повысив голос, ответил Император, заставив Каша вздрогнуть. Ситуация накалялась, — В лучшем случае, ты умрёшь быстрой смертью. В ином, помучаешься. Но не такой судьбы я желал бы своему роду и дочери!

— Дайте мне опору! И я дам вашим потомкам, то будущее, что вы желаете! — уверенным голосом парировал Диро.

Император мотнул головой, перевёл дыхание и поднял строгий, испытующий взгляд на посетителей, сначала на Диро, потом на Каша.

— Попроси своего друга подождать за дверью,— обратился он к Диро. Тот сделал знак Кашу и он не без облегчения вышел,— Что ты знаешь о том будущем, что я хочу для своих потомков?! — с презрением спросил Император.

— Многое. Ваши предшественники веками строили эту Империю. И немало сил на это положил и ваш род. Ваше предназначение править, быть хозяевами этой земли! А вы... только тень былого величия... Если не вы... то хотя бы дайте вашим потомкам стать теми, кем они должны быть!

— А с чего ты взял, что тебе с ними по пути?! — голос Императора был груб, он перешёл на крик,— Если кто и сделает мой род великим, так это Канцлер Нагарэн, а не ты наглый щенок! Почему ты, вообще, решил, что можешь с ним тягаться?!

— Потому что его интересует только власть! Ему нет дела, не до вас, не до вашей семьи. Он будет упиваться ею, разрушая труды ваших предков. Вспомните сколько Нагарэн находиться у власти, а изменений никаких нет! Селент как катился в пропасть, так и катиться.

— Что же интересует тебя? — в голосе Императора зазвучал сарказм,— Ни ради этой ли власти стараешься ты?!

— Я стараюсь во благо своего дома! И если в нём что-то не в порядке, то я сделаю всё, что потребуется, чтобы очистить его от грязи.

— Громкие слова... — отмахнулся собеседник.

— Вы правы... Но за этими словами, государь, стоят дела и вера человека! Дайте мне шанс! В конце концов, я ставлю на кон свою жизнь! Каких гарантий вам ещё надо...

— Ты ставишь на кон не только свою жизнь... — Император понизил тон, сбавив напряжение,— Ты даже не представляешь, сколькими жизнями играешь... — он задумался,— Да, я слышал о твоих безрассудствах... И о казне тоже... — в глазах Императора проблеснула искра надежды,— Но почему ты считаешь, что у тебя получится?!

— Я не знаю, получиться у меня это или нет,— не стал врать Диро,— Каждый из нас когда-нибудь, да умрёт. Так в чём разница, сейчас или позже, если итог один?! Если мне будет дан такой шанс, то я одержу победу... или умру, добиваясь её,— Диро усмехнулся,— Тем более, вы же помните, я вам обязан жизнью за то, что вы отпустили меня при нашей первой встрече, а свои долги я привык отдавать... Иного способа вернуть его я не могу найти...

— Так значит твоя жизнь в обмен на будущее моих внуков и дочери? — толи в шутку, толи в серьёз спросил Император.

— Да, государь.