— И всё же, как бы это ни выглядело, разговор помогает получить стратегическое или тактическое преимущество, — назидательно произнёс сенсей своим лекторским тоном. — Пока вы говорите, к тебе может подоспеть подкрепление или противник выболтает что-то важное. Я даже не могу сосчитать, сколько раз мне удавалось вызнать секреты техник врагов из-за их собственных оговорок.

— О, это просто невероятно полезно, когда они всё равно мертвы, а чтобы изучить новую технику по оговорке — нужно быть минимум Мудрецом Шести Путей, — фыркнула я. Сарказма в моём тоне было столько, что хоть ковшом черпай.

Ямато неодобрительно покачал головой.

— Не все твои противники будут такими же, как этот бывший чунин.

— А с сильными врагами болтать причин ещё меньше.

И он ворчал на меня всю обратную дорогу до Конохи.

Вообще, дела у нашей команды шли хорошо. После первой B-ранговой миссии мы вернулись к тренировкам. Большую часть времени до следующей потратили на то, чтобы улучшить мой контроль до уровня, на котором я могла бы создавать свои основные дзюцу одной рукой и одной печатью. Это была долгая, кропотливая и утомительная работа. Я десятки и сотни раз повторяла те же дзюцу в разных условиях, с разной чакронакачкой, под кэнши и без. Всё должно было быть проверено, прочувствовано и учтено.

Каждая печать в дзюцу несла в себе столько, что удалить или ополовинить любую из них было всё равно что вырвать из программы хороший кусок кода, а потом при каждом применении эмулировать потерянный кусок в собственной голове. Чтобы свести создание дзюцу к одной печати, требовалось понять его на самом фундаментальном уровне и контролировать каждый аспект процесса.

Нетривиальная задачка.

До сих пор мне удалось провернуть это только с несколькими простейшими техниками, а к более сложным даже подступаться было боязно. Но, тем не менее, я буквально чувствовала, что с каждым днём становлюсь сильнее, и... это опьяняло.

Ямато чётко и последовательно требовал от меня всё возможное, но никогда не переходя невидимую линию, за которой крылась опасность навредить. Линию, о которой я сама имела только смутные представления, так что он обосновано пресекал мои попытки самодеятельности. Сенсей знал лучше, и, наверное, впервые с моих детских лет я чувствовала, что это действительно так.

Доверие к преподавателю... Никогда не думала, что снова почувствую это... И главное — результаты были неоспоримы. Мой прогресс двигался семимильными шагами, и это замечательно!

Нырнув под особо острый сук, я на ходу обернулась к сенсею и спросила:

— Как думаете, эта миссия будет считаться "би"-рангом или "си"?

— Это зависит от Хокаге, — пожал плечами Ямато. — Хотя, скорее всего, "би", плюс небольшая прибавка со стороны Кусы за то, что мы избавились от их нукенина.

— Тогда у нас в общем четыре "си" и две "би", — пробормотала я, подсчитывая миссии, выполненные за последние несколько недель.

Как у команды быстрого реагирования, у нас не было конкретного расписания. Мы выполняли любое срочное задание, какое нам выдавали: от поддержки группы генинов, нарвавшейся на особо крепкий бандитский лагерь, до доставки противоядия шиноби, столкнувшимся с особо ядовитым представителем местной фауны.

— А в чём дело? — спросил Ямато, заметив моё бормотание.

— Я слышала, что в Конохе скоро будет экзамен на чунина, — чуть помедлив, начала отвечать я, — вот и подумала, что, если у нас хватит заданий, то вы могли бы подать заявку на моё участие.

Некоторое время мы молча летели среди ветвей.

— Что ж, я бы соврал, если бы сказал, что не думал над этим, — наконец произнёс он. — Мастерства тебе хватает уже сейчас, это точно, но мы с Хокаге предпочли бы, чтобы ты подождала до следующего года.

— До следующего... — удивлённо повторила я. — Но ведь следующий экзамен должен проходить в Кумо или Иве, разве нет?

— Верно, — кивнул Ямато. — Понимаю, что сдавать во вражеской деревне может показаться не слишком приятно, но так это может значительно повысить престиж Конохи.

Ах, и всё сразу встало на свои места.

Не секрет, что на чунинских экзаменах принимающая сторона всегда благоволила своим генинам. Судьи были дружелюбны и прощали куда больше ошибок, чем гостям, да и знание местности тоже являлось немаловажным фактором. Как говорится: дома и земля помогает. Естественно, конохцам было проще сдавать у себя, второе место занимала Суна, как союзная деревня, далее шла Кири, отношения с которой у Конохи были более-менее нейтральными, и, наконец, последнее почётное место делили Кумо и Ива, как практически прямо враждебные области. Наши мирные договоры с этими деревнями в лучшем случае можно было назвать шаткими, так что естественно, что командам из Листа там приходилось тяжелее всего.

Если я буду сдавать там, то подвергнусь максимальному давлению, с минимальной поддержкой, но, в случае успеха, репутационный выигрыш будет значительно больше, как для меня лично, так и для деревни в целом.

Я не сомневалась, что смогла бы преуспеть. В конце концов, это не первое моё родео, но оставался вопрос: шагнуть ли мне добровольно в пасть зверя или выбрать лёгкий путь, хотя бы для разнообразия?

Честно говоря, было даже странно думать, что в этот раз у меня действительно есть возможность выбрать простой вариант, а не метаться между несколькими дерьмовыми или смертельными. Что до, что после отъезда из Броктона жизнь меня таким не баловала. Чёрт, да мне даже значительное время сражаться приходилось одними проклятыми бабочками!

— Сложное решение, — в конце концов произнесла я спустя пару километров бега. Не так уж долго со скоростью шиноби. Ах, до сих пор не нарадуюсь гибкости чакры!

— Это так, — согласился Ямато. — Подумай, времени ещё хватает. Экзамен начнется только через несколько недель, а потом в этом же году есть те, которые принимает Суна. И даже если ты передумаешь позже — это не страшно. Ты ещё совсем юна, нет ничего зазорного в том, чтобы подождать год-другой, прежде чем думать о повышении.

— И правда, — согласилась я, понимая, что он не поймет, почему я спешу.

За свою не слишком длинную кейпскую карьеру одно я усвоила крепко: застой — один из многих верных способов покончить с собой. И до сих пор, несмотря на смену мира, где-то глубоко внутри меня глодал страх, что если я позволю себе расслабиться — то на этом всё и кончится. Он был куда тише, чем в мою прошлую жизнь, но полностью никогда не отступал, требуя постоянно двигаться вперёд.

Когда я месяц назад узнала об экзамене, то сразу поняла, что это будет моим следующим шагом на пути к силе. Целый турнир, на котором можно увидеть лучших молодых шиноби из пяти великих деревень? Ну как тут устоять?

— Но не думай, что можешь отвлечь меня разговорами об экзамене от главной темы, — строго сказал сенсей. — Ниндзя должен уметь пользоваться каждым возможным преимуществом на поле боя. Разговор с противником во время схватки является важным тактическим активом во множестве ситуаций.

— Ну уж нет!

* * *

Коноха

Возвращение прошло гладко, не считая лекций о пользе болтовни, которыми меня совершенно замучили. Чиновники немного поворчали из-за отсутствия тела, но зарплату выдали без нареканий.

— Хм, я тут вспомнил, что мы с тобой ни разу не ходили на командный обед, — неожиданно заявил Ямато на выходе из башни. — Нужно бы это исправить.

Я растерянно моргнула, вспоминая, что действительно, с момента назначения видела Ямато только на тренировках и миссиях. Конечно, оба эти занятия занимали львиную долю моего времени, но всё равно, наверное, это не слишком хорошо для командного взаимодействия...

— Ладно... Вы хотите пойти куда-то конкретно? — спросила я, засунув руки в карманы.

— Ну, здесь неподалёку есть небольшая чайная, которая специализируется на обслуживании шиноби, — ответил он, задумчиво почесав подбородок. — Прекрасное место.

Я просто пожала плечами, так как совершенно не ориентировалась в подобных заведениях.

— Хорошо.

Как ни странно, Ямато повёл меня не в торговый район, где в основном и находились такие заведения, а в сторону деревенского стадиона.

"Огромное всё же место, — думала я, глядя на стены, возвышающиеся над домами. — Чуть ли не Колизей".

Сама я там никогда не бывала, но слышала, что на стадионе проводят целую кучу мероприятий, от спектаклей до спортивных соревнований.

Мы свернули к двухэтажному зданию традиционного японского стиля, вокруг которого было довольно оживлённо. Внутри всё выглядело под стать: бумажные фонари, картины на стенах и всё такое прочее. С террасы открывался прекрасный вид на стадион.

— А тут мило, — сказала я, когда мы сели за столик, краем глаза отметив, что вокруг сидят почти исключительно шиноби: в основном генины и чунины.

Это впечатляло. Я слышала от родителей, что таких специализированных мест почти не бывает. Может, Коноха и является местом проживания девяноста процентов шиноби страны, но специализироваться на таких клиентах ресторанами всё равно сложно. Уж больно непредсказуем у шиноби образ жизни. Для уверенности куда проще набирать основную клиентскую базу среди гражданских, а ниндзя обслуживать на общих основаниях.

Я заказала терияки с лососем и принялась неспешно ковыряться в еде, погрузившись в свои мысли.

— Всё ещё думаешь об экзамене? — спросил Ямато, отвлёкшись от собственной тарелки.

— Да... Думаю, что подожду следующего года.

— Уверена? — он внимательно посмотрел на меня — Я в тебе не сомневаюсь, но должен признать, что здесь всё было бы гораздо проще.

— Да, уверена. Мне ещё многому нужно научиться, но к следующему году я точно буду готова, — решительно заявила я.

— И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, — сказал Ямато, после чего усмехнулся и поднял стакан с чаем. — За следующий год.

Я улыбнулась в ответ и подняла на встречу собственную кружку.

* * *

Кабинет Хокаге

— Миссия сопровождения? — переспросила я.

Два дня спустя после посиделок в чайной мы с сенсеем стояли перед Хокаге, получая назначение на новое задание. Вот только оно как-то резко выбивалось из прочей работы нашего отряда.

— Именно, — кивнул Хирузен, пыхтя трубкой. С такой любовью к табаку страшно представить, что у него с лёгкими. — Ивагакуре послала команду на экзамен. Их нужно встретить.

— Ива? — глаза Ямато удивлённо расширились. — Они бойкотировали последние пять экзаменов, проходящих у нас. Почему они изменили свою политику сейчас?

— Сложно сказать, но... это точно говорит о том, что у них есть, кого показать, — сказал Хокаге, после чего внимательно посмотрел на меня. — Сакура, сейчас ты наш самый многообещающий генин, и именно поэтому я хочу, чтобы именно ваша команда сопровождала шиноби Ивы в Коноху.

— То есть мне нужно прикинуть свой уровень относительно этих генинов? — уточнила я.

— По возможности, — кивнул Хирузен. — Я понимаю, что это несколько не ваш профиль, но твоя способность может дать нам уникальную точку зрения, с помощью которой удастся раскрыть больше, чем Ива хочет нам продемонстрировать. Предварительно эта миссия будет оцениваться как высокий "би"-ранг с возможностью повышения до "а" в случае осложнений. Неплохое предложение, а? — спросил он, весело сверкнув глазами.

Я отчётливо понимала, что тут наверняка есть третье, а то и четвёртое дно, но оплата действительно была хороша. Верхняя планка миссий В-ранга оплачивалась почти втрое лучше, чем стандартные миссии С-ранга. Мне слишком хорошо было известно, что значит "ограниченный бюджет", чтобы отказываться от возможности пополнить неприкосновенный фонд, выполнив, теоретически, несложную миссию. Конечно, тут буквально напрашивались осложнения, но когда их не было? Риск — это основа основ профессии шиноби.

Ямато смотрел на меня, ожидая моего решения. Как джонин-наставник, он мог принять работу и так, но сенсей уже не раз показывал, что готов считаться с моим мнением.

— Я готова к заданию, сенсей.

— Мы берёмся за эту миссию, Хокаге-сама, — кивнув мне, произнёс Ямато.

На губах Хирузена мелькнула усмешка, да так быстро, что я даже засомневалась, видела ли её.

— Замечательно. Вы должны встретить их команду на границе со страной Камня через три дня. Подробности получите у секретаря. И, пожалуйста, готовьтесь со всей тщательностью. С Ооноки станется вместо встречи устроить засаду.

— Хай, Хокаге-сама, — хором ответили мы.

Выходя из кабинета, я размышляла о том, с кем же нам предстояло столкнуться. Шиноби Ивы, без сомнения, будут враждебны, но всё равно было бы интересно встретить ниндзя из другой страны.

* * *

Ивагакуре

— Слушайте сюда, сопляки! Вы едете в этот рассадник древолюбов, чтобы победить! Если вы не займёте первое место, то можете вообще не возвращаться! — разорялся третий Цучикаге Ооноки, стоя на своём столе, но всё равно оставаясь ниже двух шиноби, которых мотивировал напутственной речью.

— Да-да, — закатила глаза девушка с короткими тёмными волосами.

— Я серьёзно, несносное ты отродье!

— Аааа-га, ясно-понятно, — протянула та, лениво закинув руки за голову.

— Эй, а что, если он и вправду серьёзно? — с тревогой спросил пухлый паренёк свою напарницу.

— Да не, — беспечно отмахнулась девушка. — Не обращай внимания, он просто снова сел на своего любимого конька.

— Отродье, я твой Каге! Прояви уважение!

— Ты старикан с больной спиной, — ухмыльнулась та.

— Что?! А НУ-КА, ПОПРОБУЙ, УДАРЬ МЕНЯ! — разбушевался Ооноки, потрясая кулаком, и тут же взвыл от боли, схватившись за спину.

— Видишь! Я же говорила!

— Тебе не стоит дразнить Цучикаге, Куро-тян... — пробормотал парень.

— Да ладно, тебе, Акацучи, он же мой дедушка, — с улыбкой ответила девушка, уперев кулаки в бока. — Он знает, что беспокоиться не о чем, и просто брюзжит. Мы сметём этих древолюбов на раз-два! Не будь я Куроцучи! — возвестила она, гордо задрав подбородок.

— Вперёд, Акацучи! Покажем всем на этом экзамене нашу Волю Камня!

Глава 13

Приграничье Огня и Камня

— Значит, это здесь? — спросила я, с любопытством разглядывая широкий каменный мост, перекинутый через ущелье, в глубине которого клубился туман. Если сильно напрячься, можно было расслышать гул текущей где-то там воды.

— Да. Третий счёл, что это место подходит для встречи с шиноби Ивы, — ответил Ямато-сенсей. Судя по его тону, выбор Хокаге был совсем не случаен.

Я засунула руки в карманы и осмотрелась более вдумчиво. Ничего особенного вокруг как-то не наблюдалось... Ну, если не считать самого моста.

Решив не гадать почём зря, я спросила:

— А почему именно тут?

Ямато скривил губы в лёгкой усмешке.

— Скажем так: мост Каннаби — больное место для Ивы.

Я чуть прищурилась, припоминая уроки истории. Не секрет, что Коноха выиграла Третью Войну, в первую очередь истощив Страну Камня экономически, постоянно атакуя торговые пути, а во вторую — благодаря союзу с Кусой. Террор Жёлтой Молнии, который тот обрушил на войска Ивы, стал последней каплей. Этот мост определённо выглядел достаточно широким, чтобы легко переправить на другую сторону целый караван. Вполне возможно, что судьба этого места была, в каком-то роде, поворотной точкой той войны.