Пройдя через свалку, Рити попала на территорию завода, где раньше производили бетонные смеси. Теперь здесь было очень мрачно. Тишина уже не резала слух, но вызывала необъяснимую панику. Девушка вышла на открытое место и поспешила найти безопасное укрытие, прижавшись спиной к погребенной под снегом бетономешалке, вглядываясь в выбитые окна здания. Где-то в городе что-то взорвалось. Взрыв гулом прошелся по окрестным улицам. Рити невольно повернулась к источнику шума, на миг потеряв бдительность, и тут же что-то тяжелое свалилось ей на плечи. Падая на снег, Рити взвизгнула и тот, кто свалился, как ей показалось, тоже взвизгнул. Девушка подняла голову, отряхивая волосы от снега, и увидела дуло мелкокалиберного пистолета перед своим лицом. Наконец, Верити могла разглядеть своего врага. Это была такая же молодая и напуганная девчонка лет восемнадцати, высокая тощая курносая брюнетка с мальчиковой стрижкой и следами драки на бледном лице. Нижняя губа была разбита и довольно сильно распухла. На лбу так же зияла кровавая ссадина.
-Встань! — скомандовала она Рити.
Верити медленно поднялась на ноги и принялась спокойно отряхиваться, на что девчонка сильно разозлилась.
-Не шевелись! — выкрикнула она отступая.
-Какого черта тебе надо? — устало отозвалась Рити.
-Это тебе какого черта здесь надо?! Это наша территория!
-Ваша? Чья это 'ваша'?
-Нашей общины!
-Отлично... У вас тут все такие нервные?.. — усмехнулась Вернитта, окидывая взглядом огромную территорию завода.
-Послушай, сука, вали отсюда, пока я тебе башку не прострелила... — прошипела побитая девушка.
-Кэли, что происходит!? — послышался грозный мужской окрик со стороны здания.
Из окна второго этажа высунулся парень в очках. Девушка оглянулась на него. Рити воспользовалась моментом и ударом ноги вышибла из ее рук пистолет. Оружие отлетело в сугроб. Разъяренная Кэли врезала Рити в ответ, угодив прямиком в переносицу ребром ботинка, так как была выше ростом. Из носа хлынула кровь. Вернитта прикрыла его ладонью. Парень, что так несвоевременно высунулся, исчез из окна, поспешив на помощь, но сильно опоздал. Когда он очутился на улице, Рити уже пришла в себя и что есть мочи зарядила обидчице кулаком в живот. Кэли в свою очередь согнулась от боли. Вернитта хотела отомстить за разбитый нос, замахнулась, было, но остановилась, глядя на и без того изуродованное лицо девушки. Худощавый парень в толстых очках подбежал к Кэли, но та оттолкнула его и снова схватилась за живот, страшно матерясь.
-Кто тебя просил вмешиваться?! Она была у меня на мушке! Если бы ты не отвлек меня... — вопила она на несчастного парня.
-Кэл, разве ты не видишь?! Она не вампир.
-Значит еще кто-нибудь! Идиот! Разве ты не понимаешь, что кроме нас здесь нет больше людей...
-Это не так... — вмешалась Рити, прикладывая снег к разбитому носу.
Девушка подняла на нее полные ненависти глаза, явно собираясь сказать что-то оскорбительное, но промолчала.
-Ты видела здесь живых? — недоверчиво покосился на нее парень.
-Видела, но... правда это были не самые лучшие люди...
-Были?.. — фыркнула Кэли, — Все ясно.
-Но я знаю, что здесь неподалеку есть жилой квартал! — оживилась Рити, — Там полно людей, но они боятся всего, так же как вы, и поэтому ни с кем не хотят иметь дело.
-А что случилось с теми людьми, которых ты видела? — все еще не понимал парень.
-Неужели непонятно, Том?! Она их убила... — с презрением выкрикнула Кэл, отвечая за Рити.
-Если бы Я их убила, то и тебя бы здесь не было... — только и буркнула Вернитта.
-Идемте вниз. Вам обеим нужно обработать раны, — не выдержал Том, но Кэли взбеленилась.
-Обеим?! Том, не хочешь ли ты пригласить эту сучку в нашу общину?!
-Хочу. Успокойся. Тебе надо отдохнуть и перестать охотиться на время. Ты начинаешь сходить с ума, Кэл...
-Я еще в своем уме, Том!
-Пойдем, — парень протянул Верити руку, — Как тебя зовут?
Девушка покосилась на Кэл, хоть ей и хотелось пойти с ними.
-Вернитта. А ты... отвечаешь, что она не придушит меня? — она кивнула на девушку и улыбнулась Тому.
-Отвечаю. Я Том, а это... Кэл.
-Я уже поняла... — вздохнула Рити, протягивая Тому руку.
Здание не имело ни одного целого окна и продувалось насквозь, и потому люди жили в подвале под заводом. Костер жгли прямо возле лестницы, чтобы дым вытягивало наружу. Жгли все, что горело: мебель, документы,, стенды, оконные рамы и двери. На отопление большого подвала костра едва хватало, и все ютились возле него, тесно прижимаясь друг к другу. Община была невелика, но очень дружна, не считая Кэли, с которой Рити уже довелось познакомиться. Эта девушка конфликтовала почти со всеми, при этом являясь правой рукой лидера — немолодого, но физически развитого мужчины, имеющего на все свою точку зрения, а так же невоплощенные амбиции. Кроме Кэл здесь были еще три девушки — тринадцати, пятнадцати и двадцати лет. Старшую звали Роза. Она так же, как и Рити, успела побывать на южной базе, однако ее история была куда печальнее. Эта девушка была молчалива и замкнута в себе, всегда держась в стороне от мужчин. Вернитта не решилась заговорить с ней. Из мужчин кроме Тома и Виктора был еще странноватый лысый доктор с редкими седыми усиками. Его все называли именно доктор, так что имени его девушка так и не узнала. Он первым подошел к Рити и осмотрел переносицу, но перелома не нашел. Вернитту усадили к костру. Доктор занялся Кэли, одновременно ругая ее за несдержанность и постоянные ссадины. 'Я изведу все припасы медикаментов на тебя!' — сокрушался он, перевязывая кровоточащую ссадину на руке, оставленную ботинком Рити. Кэли молчала, стиснув зубы, ревниво глядя на Виктора, который подсел к новой девушке.
-Ну, как тебе здесь, Рити? — спросил он, обводя глазами обшарпанные стены.
-Хорошо, — улыбнулась она, — Не смотря ни на что, с людьми все же лучше...
-Тебе доводилось общаться с кем-то еще? — Виктор сдвинул брови, внимательно разглядывая гостью.
Рити колебалась, не зная, стоит ли рассказывать о своих похождениях. Она боялась, что ее примут за вампира или просто осмеют, но все же сказала правду.
Кэли и Том смеялись, а девочки стали смотреть на нее еще внимательнее. В глазах Виктора так же блуждала усмешка, смешиваясь с недоверием и тревогой. Рити не смутило его недоверие. Она засучила рукав куртки. Две свежие раны, покрытые недавно запекшейся кровью, произвели нужное впечатление. Только Кэли по-прежнему недоверчиво фыркнула:
-Пристрелите ее! Она же заражена и станет такой же...
-Нет, — отрезал доктор, осматривая ранки, — Такого не происходит при укусе. Становление вампиром происходит каким-то иным образом. Я видел людей, которые выживали после этого и продолжали жить людьми. Иначе дело обстоит с оборотнями. Эти твари могут только слюной капнуть в открытую рану, и ты уже такой же, как они...
-Волки в тебя не плевали? — усмехнулся Виктор.
-Нет, — покачала головой Рити, улыбаясь ему.
-Отлично.
-И что же, по-твоему, доказывают твои царапины? — Кэл подошла ближе, без особого интереса разглядывая ее запястье.
-То, что я общалась с ними достаточно близко.
-А, по-моему, только то, что тебе несказанно повезло, и тебя не убили.
-Когда вампир хочет убить, он кусает не в руку.
Виктор вопрошающе переглянулся с доктором. Тот кивнул в подтверждение ее слов. Кэли забралась на большой ящик и уселась там, глядя на всех свысока. Том протянул гостье горячую воду, согретую в котелке на костре.
-Есть будем вечером, перед закатом, чтобы набраться сил. Надеюсь, ты дотянешь до вечера? — сказал Виктор.
-Перед закатом? А что будет после? — взволнованно отозвалась Вернитта, оглядывая мужчин.
-После заката мы обычно пытаемся выжить, — мрачно ответил Виктор.
-Да. Рвем на куски человекоподобных псов и звероподобных людей! — вдохновенно произнесла Кэли со своей полки.
-Неужели они нападают каждую ночь?..
-Не каждую, но достаточно часто. Им кажется, что мы — легкая добыча. Уже третий месяц мы пытаемся доказать им обратное. Еще мы иногда выходим из убежища, чтобы достать пищу. Иногда это заканчивается охотой.
-Охотой?.. Вы охотитесь на них?
-Посмотрите, с каким презрением она это говорит! — не выдержала Кэл, — Она думает, что они непобедимы, а мы просто кучка жалких отбросов! Виктор, прогони ее, или я сама перегрызу ей глотку!
-Успокойся, Кэл! Том прав. Ты совсем обезумела на охоте. Я запрещаю тебе выходить из убежища ближайшие пять суток. Тебе необходимо прийти в себя и отдохнуть, — прикрикнул на нее Виктор.
-Но... как же сегодняшняя охота?!
-Том пойдет со мной сегодня. Я все сказал! Ты останешься здесь, с девочками и доктором!
Девушка притихла, отвернувшись от него. Внутри закипала злоба, но Кэл молчала, повинуясь приказу.
-Постойте, я совсем забыла... — Рити сняла с плеча рюкзак и вытащила самое дорогое, что у нее было — подарок Грэга, коробку шоколадных батончиков.
-Вот это богатство! — ахнул Виктор, видя, как загораются глаза девочек.
-Берите, ребята, ешьте! — она протянула коробку ему.
-Откуда у тебя столько? — Том подскочил к раздаче и запустил руку в коробку.
-Нашла. Повезло просто. Кэл! — окликнула она, — Может, и ты присоединишься? Спорим, ты давно не ела шоколада?
Услышав слово 'шоколад', девушка спрыгнула, почти свалилась вниз и подбежала к костру, получая свою долю подарков.
-Ладно, чужачка, живи... — буркнула она, уходя на свое место.
12
Недалеко от этих мест, в так называемом 'жилом квартале', в доме, где раньше скрывались беглые федералы, лежало бездыханное тело Умбры. Лишь через час с лишним мальчик открыл глаза и попытался встать, но это удалось не сразу. Клим помог ему подняться, но глядел строго. Вампиреныш завалил задание, не прошел испытание, которое было лишь первым на пути к совершенству.
-Что со мной было? Голова раскалывается... — мальчик дотронулся до затылка и ощутил мягкость костной ткани, еще не восстановившей внешний покров черепа.
-Точнее и не скажешь. Тебе практически раскололи голову! — зло усмехнулся его учитель, — Ты посмел кормиться и забыть о присутствии еще одного врага. Он-то и выстрелил в тебя почти в упор.
-Выстрелил?.. — не совсем понимая, о чем идет речь, переспросил Умбра.
Мушкеты использовались в Зордании, но были однозарядны, в основном стреляли дробью и редко попадали в цель.
-Да, черт возьми! — Клим выхватил пистолет и спустил курок, вдребезги разбивая пустую бутылку у ног мальчика.
-С моей головой было то же самое? — вздрогнул он.
-Чувствую, с тобой придется работать долго, вампиреныш... — глубоко вздохнул Клим, убирая пистолет.
Умбра собирался что-то ответить, но с улицы послышался шум, и оба прильнули к окну. Картина, представшая перед ними, походила на первые дни нападений на город, когда улицы были запружены людьми, в панике спасающимися бегством. Только теперь бежали войска Тьмы. Волки и вампиры, на бегу сшибающие с ног своих же союзников — ново-призванных рабов, обретших силу и психологическую зависимость от старших вампиров. Кто-то из них имел клыки, кто-то просто надеялся выжить, помогая Тьме, но раненые звери не щадили никого, даже тех, кто бежал бок о бок с ними. Восстановившись и насытившись, таким образом, остатки войска, бежавшие с севера, скрылись за домами, направляясь к своим. Клим и Умбра поспешили убраться из этого квартала. Они вернулись в башню, но князю уже было известно все это и даже более того.
На западе действия разворачивались иначе. Лекс подошел к порталу с подкреплением в тот момент, когда там оставались только старейшие. Все прочие погнались за Миланой. Но в подчинении Лекса находилось значительно меньше сил. На этот раз поражение пришлось засчитать Праведным даже без боя. Не смотря на то, что сам Лекс возненавидел себя за этот приказ, он велел поворачивать назад. Не имея право оставлять пост, Тьма не стала преследовать их.
Князь прервал обучение Умбры. Он велел Климу заняться оружием и подготовкой к атаке. Вампиреныш остался при дружине Алиаса. На рассвете он прибился к воинам, приземлившись с их позволения у костра.
Вампиры говорили о своем. Мальчик внимательно слушал их разговор, не обращая внимания на косые взгляды. Но один из старших вдруг обратился именно к нему:
-Кто твой хозяин?
Мальчик строго посмотрел на него. Повисла неловкая пауза.
-Не думаю, что Вы слышали о нем когда-либо... — наконец ответил он тихо.
-И ты, конечно, не знаешь, где он, и жаждешь его смерти? — уверенно и с иронией произнес старший вампир, — Это банально. Однако тот, кто обратил тебя, должен предстать перед имперским судом. Преступник должен быть наказан высшими силами. Не тебе с ним тягаться, уж точно.
-Если он встретится мне, я уничтожу его, даже если это будет стоить мне жизни! — вдохновенно отозвался юноша, вызвав снисходительный смех окружающих.
-Что ж, если у нас еще будет время, я обещаю максимально подготовить тебя к этой встрече, — сказал старший вампир, похлопав Умбру по плечу.
В эту минуту со стороны поста раздалось несколько выстрелов. Мужчины выскочили из здания и рассредоточились на боевые позиции, укрываясь за невысокой кирпичной кладкой забора вокруг башни. Выстрелы послышались снова уже с нескольких сторон. Завязалась перестрелка. Умбра не решился высунуться во двор и замер вдали от окна. От лестницы к выходу пролетела тень князя. За ним бежал Клим. Еле поспевая за Алиасом, он перезаряжал на бегу оружие. Один из двух револьверов он кинул мальчику, подавая знак следовать за ним. Умбра неловко поймал пистолет и поспешил к остальным. Сражение было совсем не долгим. Оказалось, что враг слишком немногочислен. Всего лишь небольшой отряд федералов. Но князь был озадачен всерьез. Осмотрев убитых, он подозвал Клима.
-У этих совсем иная форма. Они не с южной базы. Это точно, — задумчиво сказал он.
-Да, князь. Я так же заметил, что они другие. Я никогда прежде не видел здесь хорошо обученных солдат. И обмундирование их получше, чем у тех, что нам раньше доводилось встречать... — не менее озадачено отвечал Клим, — Значит, не врали слухи.
-Новые войска? Думаешь, правительство?
-Возможно. Вы полагаете, что они смогут помешать нам?
-Смогут, Клим. Это была их разведка. Караульные сообщили, что люди очень искусно маскировались. Их обнаружили случайно. Теперь, когда ни один из них не вернется на базу, они усилят разведку и организуют дневные патрули. Это может существенно нарушить наши планы.
-Нужно разобраться с ними. Нужно только найти, где базируются новые войска...
-О чем ты говоришь, Клим!? Мы пришли сюда не для того, чтобы воевать с местными властями. Это миссия Тьмы.
-Я не забыл, князь. Простите меня за поспешность... — повинился Клим.
-Разведать действительно стоит. Только вот разбираться с ними погоди. Никто не сказал, что они в союзе с Тьмой.
-Слушаюсь, князь. Я объявлю приказ, с Вашего позволения... — юноша помчался к дружине, на ходу составляя план разведки.
