Мира скорчилась на корме, прислушиваясь к шуршанию мелких листьев мокрянки и ветвей старых сосен. Успокаивающе тянуло запахом перезрелых фруктов, орали неподражаемо в глубине зарослей зеленые прыгуны. Как они попадают на остров? Вплавь? Мира отвлеклась, рассматривая водную гладь. Она представила зеленого шалуна в ледяной воде и поежилась. Невозможно. Это просто невозможно.
Ари выглянул из зарослей и поманил Миру. Девушка спрыгнула с лодки, едва не поскользнувшись на скользком настиле. Закутавшись в плащ, следом за Ищущим она поднялась по неприметной тропинке к верхушке островка.
Открывшийся вид поразил Миру. Циклопические, грубо обработанные камни были брошены один на другой, как будто случайно, но вместе составляли сомкнутый круг, вдавленный в землю и накрытый огромной, неправдоподобно плоской плитой, заросшей поверху кустами и вездесущим мхом. Зенгар выглянул из каменной щели, сбросив капюшон плаща, в клубе прозрачного тумана, и, покашливая, скрылся внутри. Мира и Ари последовали за ним.
Ночной огонь ровно горел на высеченном в камне ложе. Внутри каменного круга сразу, как его озарило пламя, стало светло и уютно. Мира с удивлением рассматривала чистый, ровно выложенный каменный пол, развешанную по стенам походную утварь, свежие сосновые ветки в уютных уголках. Ищущие во Тьме в своем озерном приюте были как дома. Ари с наставником готовили уху из наловленной в реке рыбы, оглушенной при падении лодки, шутили и вообще были настроены отлично.
Мира присела в сторонке и в разговоре почти не участвовала, односложно соглашаясь или отвечая отрывисто. Погрузившись в себя, ничего не замечая вокруг, девушка смотрела на Ночной огонь, пляшущий на камне, и молчала.
* * *
День прошел в заботах о снаряжении, ленивом обсуждении планов, осмотре схронов на острове. Мира почти все время находилась в подавленном, мрачном состоянии. Видно, это беспокоило Ищущего, и вечером Ари, не обращая внимания на предостерегающий жест учителя, подошел к Мире и присел рядом на каменный выступ. От него пахло влажным мехом, хвоей и нетерпением.
— Что-то случилось? — он посмотрел на Миру испытующе. — Ты весь вечер сама не своя. Непривычно?
— Да, — тихо ответила девушка, не отрывая взгляд от огня.
Ари придвинулся к ней и слегка коснулся локтя.
— Может быть, показать тебе остров? Погони нет, а здесь очень красиво ночью, когда небо скрывает туман...
И тут Мира не выдержала. Слезы, оставляя ровные дорожки, побежали у нее из глаз, и девушка оттолкнула Ищущего.
— Ты что, ничего не понимаешь?! — громко всхлипнула она. — Кто ты? Сам Хранитель Тьмы Тангхен-ри? Великий Жрец Света? Запросто говоришь о встрече с темными богами мести! Вы ведете меня в темноту, а я даже не знаю, где я и что со мной, только небылицы и сказки, поглоти их Тьма! Как все это получилось... — Мира закрыла лицо ладонями. — Снорри ранен...
Ари попытался успокоить девушку, но безуспешно. Зенгар же просто сделал три шага, сел напротив Миры и протянул чашку с травяным отваром.
— Выпей, — холодным, уверенным тоном приказал он. — Станет легче.
Он дождался, пока Мира взяла чашку и сделала глоток, недовольно взглянул на ученика и вернулся на свое место. Мира тихо всхлипывала, но явно успокаивалась на глазах. Ари сидел все на том же камне, на расстоянии касания от девушки, смущенный и растерянный. В убежище повисла тишина, разговоры мужчин резко оборвались.
Зенгар расстелил одеяло на сосновых ветках в полутемном углу.
— Поспи, Хозяйка птиц, — он лукаво взглянул на заплаканное лицо девушки. — Завтра ты избавишься от моего общества. — Зенгар широко улыбнулся. — Там, куда мы идем, слезы очень ценная вещь, не лей их напрасно.
Мира подняла глаза.
— А куда мы идем завтра? — тихо спросила она.
— К Ступеням, — торжественно выговорил Зенгар. — К дороге в подземные чертоги темных богов. Мы почти пришли, и Ари-гран скоро поведет тебя по дороге в ночи. — Зенгар улыбнулся, ободряюще, спокойно. Мира против своей воли ощутила улыбку на губах.
Ари пришел в себя и мрачно ощипывал хвою с сухих веток.
* * *
Среди ночи, в холодном воздухе, плыл легкий звон и редкие выкрики нарушали тишину. Мира открыла глаза. Ночной огонь угас, но каменное ложе, где он плясал всю ночь, источало мягкое тепло. Ари и Зенгар исчезли. Девушка приподнялась на одеяле и увидела в проеме входа пляшущие тени.
Мира осторожно выглянула наружу. Серебристый свет Высокого неба заливал ровную площадку перед зарослями. Ари с Зенгаром стояли в тени леса, четко контролируя дистанцию. В руке каждого хищно поблескивало кривое лезвие ножа. Напряжение давило на Миру осязаемой волной. Вдруг Ари рванулся к учителю, резко распрямляя руку и одновременно уходя в сторону, в обманчивые тени деревьев рядом. Зенгар сделал легкое, скользящее движение ногами, и Ари резко остановился. Он тяжело дышал, Зенгар же казался воплощением спокойствия.
Все снова замерло. Ари медленно поменял стойку и сдвинулся вправо. Нож блеснул тусклым серебром и погас в тени. Зенгар, легко перемещаясь, следил за движениями ученика.
Лязгнула сталь. Мира не заметила удара Ари, чуть снизу и по касательной, но Зенгар был начеку и нарочито легко соприкоснулся лезвиями. Ари отпрыгнул на три шага назад и увидел Миру, выглядывающую из убежища. Зенгар сразу же резко наклонился вперед и словно перетек в призрачном свете. Молодой Ищущий дернулся, поднимая нож, но остановился, почувствовав холодное лезвие у кисти.
— Не отвлекайся в бою, — Зенгар спрятал нож и повернулся. — Прекрасная ночь, Мира-ри. Остров тонет в серебре. В такую ночь просто поверить, что там, — он вытянул руку вверх, к огромному куполу, нависающему в бесконечной выси, — рождается из Тьмы свет, не правда ли?
Мира с некоторым сомнением кивнула. Ари вышел из тени и смотрел на небо.
— Хочется стать птицей, верно? — Зенгар подтолкнул ученика к убежищу. — Идите внутрь. Тепло уходит быстро.
Они расположились у Ночного огня, снова вызвав пляску зеленого света. Ари втихомолку массировал кисть руки. Зенгар безмятежно напевал что-то тягучее.
Ари посмотрел на девушку. Искры плясали в ее глазах, черных, как ночь.
— Скажи, что чувствуешь, заставляя птиц лететь? — Ари вглядывался в темноту за проемом входа и пляшущие тени на каменных стенах. — Свободу? Ветер?
— Холод, — Мира поежилась. — Только холод и тьму. Мои птицы не должны летать. Я лишь помогаю им, но все остается во мне.
— Я каждый день чувствовал то, о чем ты говоришь, — тихо ответил Ари. — Холод и тьму в Ледяном приюте, на приграничных ледниках, в перевалах у Края Мира. Полет не должен быть таким. Полет — высота, свобода.
— Твой полет — возможно, — Мира смотрела на языки пламени.
— Наш полет, — Ари с хрустом разломил сухую сосновую ветку. — Наш полет не будет таким.
Зенгар прищурился и громко ударил котелком о камень. Резкий звук привлек внимание Миры, Ари тоже отвлекся и посмотрел на учителя.
— Раз все полны сил, нужно решить, что будет завтра, — Зенгар внимательно, оценивающе взглянул на спутников. — До Ступеней отсюда — день пути вокруг озера по тракту паломников. Нужно нести на себе запас еды и питья, в пещерах все отравлено подземным огнем, вода ядовита, а растения несъедобны. Да и дальше, в пути между мирами, не будет места, удобного для отдыха.
— Зенгар-ри, — попросила девушка. — Я ничего не слышала о путях между мирами. Что ждет нас в Яме?
— В таком случае нужно решить заранее, — Зенгар посмотрел на ученика, тот кивнул. Мира придвинулась ближе к огню. В холодной ночи растворялся запах реки и хвойный дух старых сосен. — Ари-гран, Хозяйка птиц, никто не знает, что ждет вас внизу. Где-то на нижних уровнях Ямы, там, где исчезает вода рек Дильмуна, уходя к подземному огню через бездонные провалы, есть вход в черные пути. Издавна считаем мы, что он запечатан. Возможно, его охраняют, но трудно представить, что за существо сможет долго находиться там, внизу. Мира-ри, ты сможешь почувствовать вход, он будет источать Тьму, и где бы ни был он спрятан, ты обязательно ощутишь мощь перехода. Ари-гран, вспомни о стихийных порталах. Все, что верно для них, относится и к проходу внизу. Раньше по нему уже ходили. Пройдете и вы.
Ари спокойно кивнул. Мира же беспокоилась все больше.
— Как мы найдем дорогу под Ямой, Зенгар-ри?
— Вас поведет Тьма, — пожал плечами тот. — Другого способа найти то, что запрятано внизу, нет. Карты пещер под Ямой не существует, а если бы она и была, жрецы Храма уничтожили или спрятали бы ее.
Мира поняла, что другого ответа не будет, и обреченно кивнула. Ари, похоже, совершенно не беспокоился о дальнейшем. Вместе с тем Мира была рада, что с ними все еще идет Зенгар. Такое спокойствие должно иметь причину, неосознанно считала девушка, с затаенной надеждой глядя на Зенгара. Он же не пошлет ученика умирать? Не такие у них отношения. Мира видела, что Зенгар относится к Ари как жесткий, требовательный, но все же отец.
Итак, вышло, что и Мира, и Ари приняли план действий, предложенный Зенгаром. Ари и вовсе так стремился вперед, к своей цели, что все прочие подробности казались Ищущему досадной помехой. Он уже видел черную воду таинственного озера, запрятанного под каменными сводами, пульсирующий холодом сгусток Тьмы у портала и, наконец, окончанием длинной дороги нависала над всем маска Безликого.
Зенгар удовлетворенно хмыкнул и расстелил одеяло у самого очага. Ари остался у входа, всматриваясь в серебристое сияние, и Мира, засыпая, видела темную тень, бегущую от его ног к зеву расщелины.
Тихо плыла вторая ночь путешествия девушки к неведомым пределам. Мира вздохнула, и, завернувшись в одеяло, неожиданно крепко заснула.
* * *
Тропа бежала сквозь плотные заросли невысоких, в три роста человека, непривычных для жителя Аргора деревьев. Свисали яркие, режущие глаз пестрой расцветкой цветущие лианы. Громко и всегда неожиданно орали прыгуны на верхушках, роняя на тропу скорлупу от орехов и огрызки фруктов. Климат у Ямы был теплее, чем в городе, и здесь росли такие растения, что никогда не появлялись восточнее или западнее. Мира с удивлением вглядывалась в пестрое разноцветье леса, поражаясь кричащей, но гармоничной окраске всего вокруг.
Зенгар шел впереди, неся на спине походный скарб. Мира плелась следом за Ари, последней, пытаясь меньше думать о стертой пятке и оттягивающей плечо походной суме, наполненной прошлой ночью разнообразными припасами из схронов Ищущих во Тьме перед выходом из речного убежища.
Парило. В воздухе вились, неприятно жужжа, размножившиеся в краю гейзеров назойливые кровососы.
Зенгар время от времени останавливался и хвалил девушку, но выдержки у нее оставалось все меньше. Мира крепилась, зная, что ночь в таком месте будет неприятной вдвойне.
Иногда западный ветер накрывал жарким и вонючим облаком из Ямы. Попадались мелкие полоски желтого известняка и серые пятна погибших растений у тропы. Близость Ступеней для Ари и Зенгара была оправданием долгого дневного перехода, сока листьев лечебного затворника, сине-черными разводами покрывшего стертые ноги Миры, тяжелого, усталого молчания.
У мелкого ручья, на скалистом выступе с небольшим водопадом, они остановились отдохнуть.
Зенг присел рядом с девушкой. Ари устроился несколько дальше, у самой воды, опустив ладонь в теплую воду потока.
— Уже скоро, — Зенгар казался свежим и отдохнувшим. — К часу Холодного ветра мы выйдем к Ступеням.
Мира распрямила гудящие ноги. Вокруг кружился вихрь звуков и красок леса.
— Я никогда не уходила от города дальше предместий и садов Сангара, — призналась девушка, ощущая всей кожей дыхание леса. — Здесь красиво. Даже не верится, что я убегаю, это будто лесная прогулка в парке наместника или летнем саду городского храма.
— Возможно, эта местность и есть сад Храма Света, — расхохотался Зенгар, нарушив благостное состояние девушки. Впрочем, она все-таки улыбнулась шутке. — Здесь давным-давно были охотничьи угодья Лесников, еще до пришествия жрецов.
Ари поднял из ручья кусок дерева и, задумавшись, вырезал на нем узоры кончиком ножа. Видно было, что Ищущий почти не слушает, о чем говорят Мира с Зенгаром.
— В городе я видела нескольких Лесников, — заинтересованно отметила Мира. — Но они приходят откуда-то с севера, из диких лесов. Неужели раньше и здесь была их земля?
— Раньше каждый был волен жить там, где ему вздумается, — мягко, погрузившись в воспоминания, ответил Зенгар. — Город Аргор тогда был большим поселением для тех, кому нравилось получать плоды и травы из Подземелий, но множество людей просто уходили в леса, к Яме, даже к истокам Змеиной, чтобы жить небольшими деревнями. Места на Острове всегда было достаточно, и городские власти не стремились охватить весь Дильмун своей властью.
Мира ощутила скрытую ненависть в словах Зенгара, но, слишком вовремя появившись, она потеряла часть своей остроты, став просто ораторским приемом.
— Сорок лет назад я путешествовал вдоль Ямы, составлял карту этих мест. Где-то рядом с нынешней дорогой стояла небольшая деревня, и мы с Лесниками пили настойку на сосновых иглах и вспоминали, куда уводят дальние охотничьи тропы. Потом, в день Падения, эту деревню сожгли хенсбары.
— Зенгар-ри, — пользуясь моментом, спросила Мира. — Хенсбары и вонжины, Лесники и их деревни... Почему о них ничего не говорят в жреческой школе? Я знаю из рассказов Снорри, опекуна, но он не велел делиться этими сказками ни с кем, не принадлежащим Кругу торговцев. Разве это тайна?
— Нет, — пожал плечами Зенгар и внимательно посмотрел на взволнованную девушку. — Нет, Хозяйка птиц. Храм лишь пытается очистить вашу память. Так на теплом камне превращаются в пятна плохие чернила. Хорошо ли сейчас жить в Аргоре торговцам?
Мира немного запнулась:
— Наверное, Зенгар-ри. Я не испытывала нужды, у меня всегда есть запись в Круге, хотя птиц могут не покупать десятки дней. Сноррин-ри говорит, что раньше продавцы редкого товара могли даже голодать. Такого со мной не случалось никогда.
— Потому что за вас платит Храм. Или заставляет платить. Круг торговцев умиротворяет город, приучает к сытости, лени.
Увидев городскую жизнь в таком свете, Мира даже возмутилась:
— Но, Зенгар-ри, жрецы никогда не вмешивались в дела Круга! Даже наместник вежлив с Ингмаром-ри, а уж обычные храмовники...
— ...иногда даже ломают двери и жгут склады, — закончил Зенгар. — Прими на веру, или, если хочешь, обдумай. Доверять Храму нельзя. Никто и поныне не знает, что делается там, на западе, под сенью Янтарной башни.
Также как никто не знает достоверно, что делается у вас, в Снегах и Ледяном приюте, подумала девушка. А артефакты, извлеченные из раскопов у Края мира? Удивительные, потрясающие вещи, что приносят продавать под покровом ночи те, кто не терпит общества жрецов. Тайной окутана не только Янтарная башня...
Но вслух Мира только добавила:
— Все-таки это тоже люди. Наверное, многие из них достойны похвалы.
— Пожалуй, — согласился Зенгар. — Даже хенсбар может стать другом. Да только доверие — опасная стезя. С друзьями из стана врагов не лишним одеянием будет кольчуга.
