Все деревья в долине раскидало вдоль огромной дуги. Разложенные рядом стволы, ободранные, лишенные части ветвей и даже коры, белели на темной земле. Под низкими тучами бежала к озеру Туманов, качая прибитые к берегу бревна, Холодная река.
* * *
Мелко и настойчиво на бревенчатую баррикаду, сооруженную наспех, падал мокрый снег. Нудно и настойчиво жрец в меховой хламиде, с прицепленным где-то сбоку палашом объяснял Бьёре, что дальше пути нет.
Тянулись минуты.
— Послушай, женщина, озари тебя Свет, — в очередной раз повторил жрец. — Нет там дороги. Не пройдет ни пеший, ни конный. Все завалило деревьями.
Ари не вмешивался. Дорога впереди была, но кто знает, что ожидало за следующим холмом или поворотом? Жрец явно неуютно себя чувствовал. Здесь, в предместьях Снегов, храм не жаловали почтением, да и выражение лица Бьёры было не из приятных.
— Не зли меня, Светлый, — Бьёра наклонилась к самому лицу жреца. — Пропусти. Я не была в городе двадцать дней, и, клянусь Краем мира, попаду домой раньше, чем погаснет дважды свет Высокого неба, хочешь ты того или нет!
Жрец вяло возражал. Дорогу загораживала лишь тонкая, брошенная в грязь сосенка с торчащими ветвями.
— Послушай, Светлый, — к жрецу спустился Ари. Лицо его старательно выражало сострадание.— Ведь Храм не взымает пошлину на дороге в Снега. Что если торговцы или заставы Ледяного приюта останутся недовольны твоим отношением? Успеет ли храмовый патруль вернуться?
Жрец сдался. Он насупился и отошел на обочину, мрачно печатая шаг в грязи. Ари приподнял и сдвинул лежащий ствол.
— Снега гостеприимны, служитель храма, — погоняя ногглов, что радовались каждой таявшей на коже снежинке, проворчала Бьёра. Ари запрыгнул на край повозки. — Даже для таких, как ты.
Жрец хотел ответить, но посмотрел на дорогу и промолчал. Ари оглянулся с вершины ближайшего холма. Остатки заграждения лежали на месте, сваленные на обочину. Жрец исчез.
— Как бы не нарваться на патруль, — заметил Ари. — Вряд ли он пришел один.
Бьёра сплюнула на дорогу и отставила локоть в знак презрения.
— Они не станут затевать драку здесь, у границ Снегов. Да и до первой городской заставы всего день пути. — Она оглянулась. — Что-то тревожит Храм, снежный брат. Что, проглоти все Тьма, здесь произошло? Деревья вырвало с корнем.
— Ветер? — предположил Ари, улыбаясь. Он украдкой прикоснулся к серебру браслета и вспомнил свои новые умения. Нужно попробовать возможности браслета, сказал себе Ари. Замораживающее пламя?
— Если это ветер, — Бьёра странно посмотрела на Ари, и его улыбка скомкалась и ушла. — Если это был ветер, то, помоги нам Безликие, жрецы волнуются не зря.
* * *
К часу Угасающего неба повозка, лавируя между поваленными деревьями, медленно катилась между пологих холмов. Ари время от времени вглядывался вперед, но сгусток Тьмы больше не появлялся. Снег прекратился, потянуло в спины легким ветерком, и Ари решил удовлетворить свое любопытство. По правде сказать, учитель Зенг очень скупо описал ему напарницу по будущему путешествию, девушку из города. Хотелось узнать подробности.
— Скажи, Бьёра-ри, — издалека начал Ари, поудобнее устраиваясь на дрогах. — Почему ты так опасаешься этих деревьев?
— Очевидно, — проворчала Бьёра. — Здесь играются с Магией. Ни одно природное явление у Холодной реки не способно повалить дерево.
— Но ведь Магия — то, что можно контролировать, — уверенно ответил Ари. — Вот, например, Ночной огонь. Мы ведь греемся на привалах именно так?
— Ночной огонь, Снежный факел, Согревающая сеть... — мрачно перечислила женщина. — От Снежного факела ты сам недавно ослеп. Поглоти меня Тьма, если это не опасно.
— Опасность — часть жизни в Снегах, — словами учителя парировал Ари. — Разве не так?
— Так, только истины в этих словах не больше, чем в плевке ноггла, — усмехнулась Бьёра. — Мы просто убедили себя в этом. Думаешь, я не знаю, что на Каменном щите не погибло ни одного охотника за последние восемь оборотов?
Ари вспомнил Лемгрена, но случай явно был из ряда вон выходящий, и промолчал.
— Опасность подстерегает лишь неосторожных, — хмыкнула Бьёра, погоняя ногглов, норовивших пожевать хвою с упавшей у дороги сосны. — Ты ведь хотел поговорить не о деревьях?
Сухой сосновый ствол, разломившись, закрыл дорогу впереди. Ари спрыгнул в грязь и медленно начал сдвигать его в сторону.
— Нет, — тяжело дыша, проговорил он. — О девушке.
Бьёра дождалась, пока он запрыгнет на повозку, и хитро улыбнулась.
— Наверное, эти отшельники — Хёд и Зенгар — не очень-то баловали учеников?
— Это не совсем то, что мне хотелось обсудить, — обиделся Ари. — Для успеха похода важно знать, что она умеет. Учитель Зенг намекнул лишь, что девушка способная и от нее зависит, получится у нас что-то или нет.
Бьёра задумчиво одергивала ногглов.
— А почему ты считаешь, что Хёд или Зенгар поделились со мной? — она усмехнулась. — Возможно, теперь Зенгар стал осторожнее? Не делится информацией с друзьями?
Ари непонимающе посмотрел на нее.
— Учитель Зенг сам сказал мне — Бьёра-ри расскажет тебе. Это все.
Снова начали падать мокрые хлопья, потянуло речным запахом и холодом.
— Девушку зовут Мира, Мира Альдоттар. Наверное, Зенгар сказал тебе, — начала женщина, время от времени поглядывая на Ари. Тот внимательно слушал. — Она хозяйка одной необычной лавки на торговой улице. Несомненно, жрецы имеют на нее зуб, ведь на трех последних храмовых праздниках ее не было. Не знаю, умеет ли она что-нибудь магическое, — Бьёра изобразила, как Ари потирает обожженные пальцы, — но я видела летящую в воздухе тряпичную птицу, сделанную Мирой.
Алхимия воздуха, отметил Ари. Он вспомнил, что учитель высоко отзывался о ней, называл ключом к успеху похода. Птицы... Интересно, как у нее получается держать воздушный термал...
Бьёра поправила сбившуюся перчатку и продолжила.
— Вообще Мира — девушка довольно замкнутая. Не уверена, что ты лучшая для нее компания, снежный звереныш. — Женщина улыбнулась, давая понять, что пошутила. — Найдешь ее на улице Резчиков, это северный конец города, почти на самом берегу. Знаешь дорогу?
Ари задумался — пятно впереди вновь появилось перед внутренним взглядом. Казалось, что за следующим холмом...
— Извини, Бьёра-ри, — опомнился он. — Останови повозку здесь, нужно проверить дорогу.
— Что-то случилось, мальчик? — женщина проворно спрыгнула с дрог, остановив ногглов у небольшого откоса. Животные сразу принялись жевать траву, не обращая внимания на усилившийся снег.
— Впереди что-то есть. — Ари теперь явно почувствовал неладное. Ветер дул все сильнее и сильнее из-за спины, подгоняя наверх. — Возможно, опасное.
Бьёра странно посмотрела на него. Казалось, в ее взгляде промелькнуло что-то материнское.
— Пойдем, посмотрим, — тихо, без обычной иронии предложила она.
Ари поднялся на верхушку холма и остановился. В небольшой плоской долине замер смерч. Тонкий воздушный жгут поднимал от земли ветви и небольшие деревья и с шумом расшвыривал вокруг. На высоте тридцати локтей смерч сжимался в точку и исчезал. Вокруг, на взрытой земле, серебрился иней.
— Воздушный элементаль, — вздохнула Бьёра, высунувшись из-за деревьев. — Всегда мечтала увидеть.
— Воздушных элементалей не бывает, — уверенно проговорил Ари, подтягивая рукава. Он достал из пояса флакончик с серебристой жидкостью и оглянулся в поисках подходящего укрытия. Рядом, в двадцати шагах от вершины вниз по склону, примостился огромный, покрытый мхом валун. — Бьёра-ри, сейчас лучше укрыться вон там.
— Что ты собираешься делать, мальчик? — настороженно спросила торговка.
— Это разрыв мировой ткани, — объяснил Ари, смешивая содержимое флакона с мокрым снегом в небольшой плошке. — Учитель Хёд объяснял нам, что он ведет в неизвестные миры.
Бьёра хмыкнула.
— В воздушного элементаля поверить проще, клянусь маской Безликого, — заметила она. — И что мы будем делать с этим разрывом?
— Накачаем его Снежным огнем, — пробурчал Ари, придерживая крышку флакона зубами. — Он нестабильный, рассыплется сам.
— Полагаю, Зенгар научил тебя, как обращаться с такой штукой?
— Не совсем, — признался Ари. — Таких больших у нас на Каменном щите не было.
Бьёра подхватила плошку и за капюшон дернула Ари к валуну.
— Тогда все будешь делать из укрытия, — категорично заявила женщина, тревожно оглядываясь. Смерч медленно двигался к реке, и Бьёра представила, как по всей долине раскидает рыбу. — Магия, поглоти ее Тьма.
Ари смиренно последовал за спутницей. За валуном он надел на глаза повязку — с прошлого раза еще болели обожженные веки.
— Бьёра-ри, закрой глаза, — предупредил он. Под веками на месте, где был портал, смутно проступил клубок черных щупалец. — Нужно смешать элементы, сейчас будет очень яркое пламя.
Ари набрал воздуха в легкие, встряхнул плошку, и над ней поднялся сноп серебристых искр. Он быстро выдохнул. Столб яркого пламени, на внутреннем плане обвивавшего черную сердцевину, устремился вверх. Ари видел, что пламя закручивается по спирали и уходит за гребень холма, и держался как можно дольше. Наконец воздух в легких закончился. Пламя погасло. Клубок под повязкой, против ожиданий, не распался, а стал разбухать, пошевеливая "щупальцами" и мерцая.
— Что-то идет не так! — крикнула Бьёра. Ари заметил, что ветер взревел и поменял направление — теперь он дул из долины, где плясал смерч. — Смотри!
Ари сорвал повязку. Тучи над ними разошлись, и по долине и гребню холма разлилось сияние тускнеющего Высокого неба. Он внезапно понял, что сейчас случится.
— Берегись, Бьёра-ри! — он схватил женщину за руку и повалил на землю. Плошка с остатками снега опрокинулась, звякнул о камень флакон со Снежным огнем.
Вдруг ветер затих, и в наступившей тишине раздался оглушительный хлопок. Земля на гребне вспучилась и огромной волной рассыпалась по склону.
* * *
Долина выглядела ужасно. В центре зиял огромный кратер, с ревом наполняющийся водой из реки. Сама река обмелела и словно дрожала, по ней ходили огромные волны, обнажая дно и заливая берег. Все деревья лежали, вырванные с корнем, и покрылись толстым слоем льда. Лед появился и на разорванном когтями ветра гребне, и Ари, отряхиваясь от земли, не мог оторваться от картины полного разрушения.
— Похоже, — сзади подошла Бьёра. — Зенгару следовало научить вас осторожности. С такими союзниками, Тьма-защитница, враги не нужны.
Она похлопала Ари по плечу.
— Пойду, посмотрю, что с повозкой, не засыпало ли.
Ари кивнул. Как простой Снежный огонь мог вызвать такое? Стихийный портал... Учитель Зенг никогда не рассказывал о таком эффекте.
И тут Ари вспомнил. Необычный портал.
В темной зале ученического дома горела всего одна пластинка Ночного огня, и Хёд, сидевший напротив, казался статуей, высеченной из черного базальта. Учитель Зенг укутался в шкуры в спальной нише и рассказывал о битве с пришлыми воинами. День бойни у Лесного предела.
— Когда элита вонжинов вышла на плоскогорье, над Ямой взвились три гейзера. Это был сигнал. Видимо, хенсбары знали это, потому что сразу стали отходить к лесу. В небе открылись семь порталов, огромных, сразу стало холодно, будто лавина сошла. Порталы продержались несколько мгновений и лопнули, рассыпая тысячи ледяных осколков. Все на плато под ними погибло — и наши войска, и не успевшие уйти хенсбары. После мы так и не нашли способ противостоять такому удару...
Что-то готовится, подумал Ари. Время битвы возвращается на Остров.
— Нехорошо, если вооружен лишь один из противников, — прошептал он, глядя на замерзшую долину. Река с шумом ломала лед, растекаясь внизу.
* * *
Выбравшись из разрушенной долины, до часа Разжигания огня они ехали в призрачном ночном свете. Останавливаться на привал не хотелось, да и ногглы настолько испугались, что отказывались есть.
Положительно, Ари нужно было спешить в город.
Эпизод в долине поумерил его страсть к экспериментам, и он, сидя спиной к Бьёре, инспектировал свои запасы. В поясной сумке и походном мешке нашлись: заживляющая мазь, сделанная учителем Хёдом, два флакона Снежного огня, пластинка походного очага, баночка с согревающей мазью, три свитка из сундука-хранилища, маска и скудный набор походной снеди. В поясе также лежала расписка для Круга Торговцев с размером кредита, скрепленная отпечатком перстня учителя, и рядом, в ножнах из кожи речной змеи, висел длинный нож. Ари понимал, что в Алхимии Тьмы ему было далеко до изобретательного Лемгрена, но запас, подобранный здесь, мог выручить почти в любой ситуации.
В городе Ари надеялся набрать ткани для бинтов и починить разбитые сапоги. Остальное вполне было готово к походу любой длительности, с удовлетворением признал он.
— Собирай свои сокровища, снежный брат, — официальным тоном предупредила Бьёра. После эпизода в долине она говорила, словно слегка опасаясь. — Первая городская застава недалеко. Негоже жрецам рассматривать магический хлам.
Ари повиновался и собрал все в сумки.
— Сиди и смотри. Здесь не должно быть трудностей, — тихо предупредила женщина. Из-за поворота показались бревенчатые ворота, украшенные золотым солнцем — символом Храма Света.
Медленно подошел жрец с нашивкой патруля.
— Храни вас Свет, торговцы! — поприветствовал он. — Куда направляетесь?
— Ясного тебе неба, Светлый. У нас выкуплено место на торговой площади, я Бьёра Аскароттар, из Ледяного приюта. Со мной племянник, Ари-гран.
-Ученик? — спросил жрец. Ари обратил внимание, как тот колючим взглядом обшарил повозку. — Будет торговцем?
— Если научится отличать кредит от пирита, Светлый, — Бьёра захохотала. Жрец присоединился к ней. — Бестолковый, как снежный зверь.
— Женщина, озари тебя Свет, где ж ты видела толковую молодежь? — улыбнулся жрец. — Проезжайте. Знаете дорогу?
— Конечно, Светлый. Найду с закрытыми глазами. — Они снова засмеялись.
Повозка медленно катилась, оставив пост за поворотом. Ари обиженно фыркнул.
— Лучше учись, — наставительно проворчала Бьёра. — Никто не будет подозревать человека, если найдет с ним что-то общее.
— Все равно неприятно, — буркнул Ари. Бьёра ловко ткнула его локтем в бок.
— Не обижайся, звереныш, — улыбнулась она. — Лучше смотри.
Повозка въезжала в город. Аргор, ремесленный город, раскинулся по левому берегу Холодной реки каменными, обшитыми деревянными панелями двух-трехэтажными домами. Привыкший к приземистым баракам Снегов, Ари с удивлением смотрел на стену высотой десять локтей*, окружавшую центр города, перекинутый через протоку на остров акведук, разбегающиеся лучами от площадей улицы. В центре высилось на холме мрачное здание, на флагштоке развевался бело-желтый вымпел Храма.
— Резиденция Наместника, — протянула руку Бьёра. — Там давным-давно родился твой учитель, когда она еще была дворцом Хёда Темного... — Она одобряюще похлопала Ари по руке. Тот совершенно растерялся — город был огромен. Некоторые улицы убегали даже к далеким холмам впереди.
