Пожары в Аргоре, городе каменном, но тесно застроенном, бывали страшными. Лишь два года назад, после большой ярмарки, полностью выгорел рыбный причал со складами. Поджигатели, ради наживы влезшие в лавку... В голове не укладывалось. Как может ремесленник, рыбак, да и любой другой житель Аргора обречь на огненную смерть людей, дома, товары? Невозможно! Но дым, уже затянувший лавку и с влажным, насыщенным дождем ветерком вплывающий в окно, хорошо убеждал Миру.
Андрус исчез внизу. В лавке, поскрипывая досками пола, нервно ходил Вигган. Из окна раздавались шаги, время от времени трещало дерево, гулко раздавались удары.
И тут Мира ощутила что-то знакомое. С улицы, через открытые окна, подул легкий холодный ветер, и какая-то часть ее сразу ощетинилась, взъерошила перья, закрылась. Девушка не сразу поняла, что именно было не так. Ветер был сухим, ни капли влаги не чувствовалось в его дыхании. Кто-то внизу, не стесняясь, шарил по окнам домов щупальцем Ищущего Ветра.
* * *
Мира и сама знала такой вид магии Воздуха. Еще давно, пять лет назад, когда девушка лишь двенадцатый раз встречала первое сияние мягкого лета Аргора, из Снегов приходил высокий, высохший старик, скрывающий седыми прядями и тенью капюшона лицо. Представился он магом Воздуха, наставником молодых из Ледяного приюта, и принес от учителя Йонгрина сверток со странными, покрытыми рунами предметами. Мира знала, что такие находят у Края мира или делают в Ледяном приюте, но раньше видела лишь пластины Ночного огня, что почти в каждом доме заменяли очаг.
Семь кусков металла, камня и дерева.
Ветер, что ищет, холодными пальцами ощупывая то, что не видят глаза, был порождением бруска окаменевшего дерева, по рисунку схожего с сосной. При этом Мира не сомневалась, что это дерево никогда не росло в Аргоре, ведь, прикасаясь к бруску, она всей рукой ощущала ток холодного воздуха. А дальше... Дальше нужно было, вглядываясь в рисунок на дереве, услышать аромат, что источал брусок — тусклый, неправдоподобно легкий. И когда этот аромат наполнял комнату, закрыв глаза, потянуться к тому, что ты ищешь.
Мира услышала стук в дверь. Кто-то вошел в черный ход.
Раздались встревоженные голоса. Девушка узнала Морхета. Наконец, не выдержав неизвестности, она спустилась в лавку. Морхет, тяжело дыша, стоял у входа, через щель в ставнях рассматривая улицу. Остальные торговцы, притаившись в темноте, вслушивались в шум за дверями.
— Мира Альдоттар, хозяйка птиц! — раздался с улицы громкий, насмешливый голос. — Я знаю, что ты внутри, опали тебя свет! Выходи, живущая во Тьме!
Мира узнала голос. Это был недавний посетитель, Кайгарн, представившийся начальником жреческой стражи.
В лавке все замерли. Тишина, нарушаемая лишь шумом снаружи, давила на девушку, лишая сил и желания бороться.
— Если понадобится, мы войдем сами, и Тьма не защитит тебя перед лицом очищающего Света! — снова крикнул Кайгарн. — Но если выйдешь сама, останутся в живых уважаемый Снорри Олаффсон, мастер Морхет, да и другие, если они скрываются в твоем доме. Выходи — и мы уйдем вместе с тобой и никого больше не тронем.
Морхет отдышался и шепотом предостерег Миру.
— Там два десятка разбойников, Хозяйка птиц, — он уверенно сжимал рукоять длинного ножа. — Даже если они ворвутся сюда, мы сможем бежать через подвалы из города.
— Они не войдут, — тихо добавил Андрус. — Если сейчас жрецы сломают двери, это поднимет весь Круг торговцев. Ингмара-ри срочно призвали в Храм. Преемник убитого, Ланберн, скорее маг, чем воин, и не будет разжигать пожар, пока сюда не пришли каратели.
— Тихо! — прошипел Морхет.
За дверями раздались голоса, стук копыт, фырканье ногглов. Кто-то въехал на торговую улицу. Мира почувствовала, как сухой холод исчез, растворился в запахе дождя.
— Мира-ри! — раздался за дверью густой и тягучий голос Ингмара Дегерса, старейшины Круга торговцев. — Впусти нас, Хозяйка птиц.
Морхет, все еще придерживая нож, снял засовы, и в приоткрытую теперь дверь протиснулись четверо вооруженных городских стражников, сопровождающие степенного, но раздраженного торговца. Рыжая борода Ингмара нервно подергивалась, зеленые глаза подернулись зловещей серой тенью, на щеках играли желваки. Он зашел лавку, прищурившись и разглядывая полутемное помещение, широкий в кости, утопающий в серой, подбитой мехом снежного зверя парке. Старейшина тяжелым взглядом обвел торговцев, смерил с ног до головы испуганную Миру. В лавку вошли еще четверо в одеждах торговцев мехом и расположились у окон, раздвинув ставни и наблюдая за улицей. Жрецов снаружи не было видно, напротив еще дымился склад, но огня не было видно за пеленой дождя.
Ингмар отряхнул капли воды с капюшона и грозно рявкнул, глядя в глаза Морхету, так, что тот стал будто бы ниже ростом:
— Дети речной змеи! Безумцы! Кто, скажите мне, кто из вас затеял все это? Два дня! — Ингмар прошел в середину лавки и встал, заполняя все пространство, подавляя, нависая над молчащими торговцами. — Всего два дня не могли подождать! Теперь жрецы настороже, и нам придется быть вдвое осторожнее! Если мне попадется под руку тот недостойный торговать тухлым мясом выродок, что затеял бунт сейчас, я лично выкину его из Круга!
Торговцы молчали. Мира обессиленно села на ступень лестницы. За дверью, гулко стуча по карнизам, расплескивал бессильную ярость холодный ливень.
— 6. Побег -
Повозка, поскрипывая, хлюпала колесами по лужам прибрежной дороги. Бьёра и Ари покинули гостиницу в час Первого света, еще до начала большой утренней проповеди, но на улицу Резчиков пробираться пришлось окольными путями.
На центральных улицах, у каждого дома и у каждого перекрестка, то и дело мелькали жрецы. Одинокая повозка посреди улицы вызывала много косых взглядов, и Бьёра, зная о содержимом сумок Ари, предпочла свернуть в длинные, грязные переулки. Здесь колеса повозки то и дело чиркали по стенам, над головами нависали, почти смыкаясь, надстройки верхних этажей, но ни одного жреца не попалось им на пути.
Пробравшись по закоулкам торговых улиц, Бьёра вывела повозку к речному берегу. У Холодной реки, в городе извивающейся, словно речная змея, рядами выстроились приземистые склады. В воде, покрытые буро-зеленым налетом мха, торчали массивные бревна причалов. Покачивались множество лодок рыбаков, две небольшие галеры жрецов с обвисшими под дождем белыми полотнищами флагов и голыми мачтами. Мрачно сидел под навесом одинокий лодочник, готовый перевезти страждущего на другой берег, где чернели выселки и охранная башня.
— Бьёра-ри, посмотри, почти нет людей, — с интересом отметил Ари, оглядываясь по сторонам. Город поражал его своей растекшейся по берегам реки громадой. — Прямо как в Ледяном приюте в час, когда приходит ночная буря. Что-то произошло? Мне казалось...
— Да, — мрачно подтвердила женщина. — Мне тоже. Обернись.
Ари посмотрел поверх плоской крыши ближайшего склада в направлении, указанном Бьёрой. Над домами в затянутое тучами небо поднимался столб черного дыма.
— Это где-то в центре, у дворца, — проворчала Бьёра, крепче сжимая поводья — ногглы радовались дождю и речному запаху и рвались пуститься в галоп. — Думаю, нам лучше оказаться в лавке Миры как можно быстрее. Ни пожар, ни другие неожиданности нам ни к чему.
Ари услышал легкое колебание в голосе женщины, но оборачиваться не стал, вглядываясь в черное облако. Где-то рядом поднялся, растекаясь в воздухе, второй дымный столб.
— Храмовая площадь, — вздохнула Бьёра. Она хлестнула ногглов, и повозка понеслась вперед. — Нетерпение — порок молодых и глупых.
— О чем ты, Бьёра-ри?
— О поручении твоего учителя, Ари Виннерлад. Забрать девушку придется сразу, не дожидаясь Зенгара-ри. — Повозка с грохотом скакала по колдобинам, и Бьёра с трудом удерживала вожжи, щедро разбавляя речь ругательствами. — Приведешь Миру-ри к старым складам у реки, там будет ждать тебя учитель. Он все расскажет, если таково его намерение.
— Я не знаю, где старые склады.
— Это знает Мира-ри. Там есть дорога. Просто скажи ей: нужно найти склад у Речных ворот Аргора.
— Ладно, — Ари снова вгляделся в дымы. Огонь, похоже, тушили. — Но что произошло?
Бьёра помолчала, словно оценивая, колеблясь, да так и не ответила. Придержав ногглов у уходящей вглубь города улицы, что выбегала из тесных объятий двух заброшенных складов, она указала на две высоких башни ниже по реке, торчащие по обоим берегам. Из замшелых каменных громадин в воду сбегала тускло светящаяся тяжелая цепь.
— Это и есть Речные ворота. Дорога из лавки ведет куда-то сюда, Зенгар-ри будет здесь скоро или, может быть, уже пришел. — Она почему-то покачала головой. — Вот улица Резчиков. Мы отправляемся к Мире-ри. Запоминай дорогу.
* * *
Жрецов, спрятавшихся в тени пересекающего улицу переулка, заметил Ари. Четыре фигуры в желтых рясах пытались укрыться, поджидая повозку. Где-то горело, сквозь пелену дождя пробивался запах гари. Колеса, намотав пласты грязи, еле крутились, ногглы то и дело задирали головы и ловили языками капли дождя.
Промокшая Бьёра зло выругалась и остановила повозку, заметив вышедшего из-под навеса высокого жреца в грязной рясе. В руках тот держал тяжелый шест, которым усмиряли недовольных в храмовой страже.
— Три дома и один поворот, — прошипела Бьёра, незаметно просунув руку под ближайший тюк. — Тьма пожри этих стражников.
Ари, поправляя капюшон, сложил пальцы в простом защитном жесте. Между ладоней загорелась голубая искорка, незаметная со стороны.
— Кто вы? — насмешливым тоном протянул жрец, взмахом руки призывая тех, кто прятался в переулке. К середине улицы потянулись еще шестеро. — Город Аргор ныне закрыт для торговли, напрасно вы покинули свои ледяные норы.
— Но мы уже здесь, Светлый, — спокойно ответила Бьёра, следя краем глаза за окружившими повозку жрецами. — Чтобы покинуть город, нам придется вначале проехать эту улицу. Храмовая стража известна своей доблестью, но достойно ли задерживать мирных торговцев мехами? Дождь не идет на пользу нашему товару.
Жрец расхохотался.
— Ваш товар! По приказу наместника вы все, торговцы, объявлены вне закона! Ваш товар еще до конца дня окажется в реке, и вы двое тоже!
Окружавшие их жрецы ринулись к повозке, на бегу выхватывая из-за спин дубинки. Как видно, они не опасались ни ножа Ари, ни любого оружия, что могла выхватить старая женщина.
Ари быстро сжал ладони. Подождав пару мгновений, пока жар не станет невыносимым, он швырнул Искру под ноги нападавшим. Трех жрецов окатило горячей грязью и ослепило клубом пара. Ари выхватил нож и спрыгнул с повозки. Уходя чуть влево, к беспокойно фыркающим ногглам, он следил за оставшимися жрецами.
Бьёра швырнула в предводителя нападавших маленький флакон, но промахнулась. На грязной улице расцвела серебристая вспышка. Ари, видя, что поднимается один из ошпаренных, проскользнул между ближайшим жрецом и повозкой, парировав ножом скользящий удар дубины, и пнул того сапогом в лицо. Жрец упал. Сзади, на повозке, Бьёра с трудом увернулась от удара шеста, упав на тюки. Ари бросился на чуть опустившего дубину жреца и получил чувствительный тычок в плечо. Он отскочил и стал скользящим шагом обходить троих противников перед ним, но те, разгадав замысел, ринулись в атаку. Через мгновение Ари чуть не получил три удара кончиком шеста и, с трудом увернувшись, избежал тяжелой оплеухи дубины. Отпрыгнув, Ищущий подскользнулся на грязи, но устоял. Бьёра снова что-то кинула, видимо, в этот раз успешно, так как за повозкой бешено взвыл от боли нападающий.
Ари перевел дух, пользуясь замешательством жрецов. Что-то отвлекло их, что-то, приближающееся из дождя по улице Резчиков. Храмовники, быстро переглянувшись, скрылись в переулке. Ари оглянулся. Облитые грязью трое тоже уползли в тень, исчез и предводитель. На улице было пусто и тихо, лишь ярился холодный ливень, стекая с крыш и по стенам, заливая жидкой грязью колеи.
Из повалившихся тюков показалась голова Бьёры. Старая торговка широко улыбалась.
— Эти долго будут помнить частички Тьмы, что мы им подарили, так, снежный брат? — она приглашающе хлопнула по тюкам. — Поехали. Лавка Миры-ри совсем рядом. Пора тебе встретиться с судьбой.
Ари запрыгнул на повозку, и колеса снова принялись натужно месить грязь.
* * *
Когда Ари вошел следом за Бьёрой в лавку, все, кто находился внутри, настороженно вскинули головы. У прилавка толстый торговец в расшитой серебристыми рыбами накидке, черных широких штанах и тяжелых ботинках, лениво развалившись, попирал ногами скамью. Поза толстяка, его оплывшее лицо, закрытые глаза — все говорило либо о полном безразличии, либо о крайней усталости. Посреди залы стоял худой оружейник с висящими на поясе потертыми ножнами, явно узнавший Бьёру. Пытаясь улыбнуться, он замер, вглядываясь. На лице оружейника проступили глубокие морщины. У дальней стены, охраняя черный ход, сидели двое плотных, плечистых парней в меховых ханберах. За плечами у них торчали черные дубинки, от вида которых у Ари сильнее заболело плечо. Наконец, на изогнутой лестнице, опираясь на резные перила и устало опустив голову, сидела невысокая девушка в плотной юбке и белой льняной рубахе. Светлые пряди волос свободно лежали на плечах.
Ари остановился у порога. Бьёра же, не останавливаясь, подошла к оружейнику и со всего маху врезала ему кулаком в бок. Тот хрюкнул от боли и отступил на шаг, но даже не попытался защититься.
Толстяк мгновенно открыл глаза.
— Достойная Бьёра, посланница, — примирительно прогудел он. — Мастер Морхет не заслужил такого приветствия.
Бьёра обернулась к нему. Ари с легким изумлением наблюдал, как добродушная торговка из Ледяного приюта превращается в страшного, с пылающими глазами, злобного духа.
— Кто?! Пожри вас Тьма и все ваши замыслы! Кто поторопился?! — разъяренная Бьёра через мгновение оказалась рядом с толстяком, и тому пришлось в свою очередь стараться избежать ее тяжелой руки. — Ты, Вигган? Кто все начал?
— Спокойно, Бьёра, — рассудительно, но с некоторым волнением, начал Вигган, закрыв лицо жирным предплечьем и отодвигаясь по скамье. Ари непроизвольно улыбнулся. — Само началось. Ты же знаешь этих горожан, стоит лишь бросить искру...
— Искру! — Бьёра немного успокоилась, выместив злость на торговцах. Ари услышал, как с облегчением вздохнул оружейник. — Дети и те не лезут в очаг, однажды обжегшись. Вы же, мудрые, решительные, — она хотела сплюнуть, но, задержав взгляд на девушке, сдержалась. — Зенгар-ри приехал в Аргор. Он будет в Круге через день, в час Полуденной вершины.
Девушка, до того неуверенно перебегавшая глазами от Бьёры к торговцам и обратно, вскочила на ноги. Ари заметил, как легко она движется, будто летит над досками пола, едва их касаясь.
— Бьёра-ри, — вскрикнула она, подбегая.
— Здраствуй, Мира, — обняла ее та, исподтишка пнув по колену толстого Виггана. — Все скоро закончится. Где этот змей Снорри?
Мира подняла глаза на торговку и указала на лестницу.
