Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

Император умолк. Взгляд его забегал, а на лице начало проступать сомнение. Взвесив "за" и "против" он продолжил.

— Не скажу, что тебе удалось меня убедить... Но ты посеял зёрна сомнения в моём сердце... Ступай! Мне нужно всё обдумать!

Диро кивнул и покорно вышел. Весь обратный путь Каш допытывался у него, что ответил Император. Но Диро слишком сильно был погружён в свои мысли, просчитывая варианты развития событий.

— Жизни наши висят на волоске... — ответил он, оторвавшись от раздумий.

— О!!! Вы даже не представляете на сколько, друзья мои! — раздался чей-то незнакомый голос из-за ряда колон, мимо которых проходили друзья. Они насторожились.

— Кто здесь? — спросил Диро, машинально потянувшись к ножнам и занимая наиболее удобную для обороны позицию.

— Не беспокойтесь, я безоружен! — ответил льстивый голос. Через секунду появился его обладатель. Это был улыбчивый, хорошо одетый человек, — У меня послание для мессира Диро.

— Говори.

— Его превосходительство, мессир, Канцлер Ги де Нагарэн желает увидеть вас, завтра днём. И прошу вас, не заставляйте его ждать, он очень не любит этого! — с притворной заботой сообщил посланник.

Глава 25.

— Оперативно работают гады,— нахмурившись, буркнул себе под нос Каш, когда посланник скрылся из виду и друзья смогли продолжить дорогу,— Мы только успели покинуть Мармадол, как Канцлер уже всё знает о нашем предприятии! Очаровательно!!!

— Могло быть и хуже, — тихо заметил Диро, перебирая ногами уличную грязь,— Он мог бы прислать не гонца, а сразу убийц.

— Да ну, что ты, убийцы тут бы не справились! — Каш подмигнул идущему рядом Диро,— Скольких их мы уже видели?! Вот он и решил пойти обходным путём. Для начала заманить, а уж потом расправиться.

— Как по-твоему, какой его следующий шаг? — задумавшись спросил Диро.

— Честно признаться,— понятия не имею... Слишком быстро он нас обставил... у меня и слов нет.

— В том то и дело... Если бы он нас обставил... Ему было достаточно объявить нас врагами Селента и тут же бы набежала целая очередь из желающих выступить в роли палача. Однако он этого не сделал. Вопрос: почему?

— Не имею ни малейшего представления. Да и зачем это нам?! Лучше подумай над тем, где можно залечь на дно...

— И это я слышу от тебя Каш?! — с дружеским укором спросил Диро,— От того, кто прошёл со мной рядом, через огонь и воду! Того, кто никогда не помышлял о бегстве?!

— Я и сейчас не склонен бежать. Да вот только, не оставит нас Канцлер! А сражаться с ним в открытую бессмысленная затея, тем более теперь, когда он раскрыл наш замысел...

— Вот тут-то ты ошибаешься... Как раз самое оно! Если Канцлер сразу с нами не покончил, значит, есть причина. То ли не так уж крепко он сидит у власти, то ли ещё что... Ммм... Ты-то это и должен будешь узнать, пока я буду у него на приёме!

— Ты Кагр, безумец! Это же явная ловушка! — возмутился Каш,— А ты... ты собираешься туда пойти?!

— А как ещё ты предлагаешь узнать, что у Канцлера на уме? — Вопреки своему обыкновению Каш не нашёл, что ответить. Хотя план Диро буквально сбил его с ног, он уже перестал удивляться его идеям! — Твоя задача разузнать всё о положении дел Канцлера. Делай что хочешь, но добудь все, что возможно о его союзниках, врагах, и нынешнем положении. Ясно? А я тем временем отправлюсь к нему и отвлеку внимание. Может и выпытать удастся что-то. Не бойся, меня подстрахует Интериам, — объяснил Диро своему другу.

— Я не боюсь, ты только скажи, куда твои останки складывать, когда это закончится! — съязвил в ответ Каш.

— О! Закончиться это не скоро, лет так через пятьдесят, я думаю! У меня в планах прожить долгую и счастливую жизнь!

— Долгую??? Её нам сейчас даже сам Хозяин не сможет гарантировать... — и тут Каш был прав. Как ни крути, а шансов выжить оставалось всё меньше и меньше.

Когда друзья разделились и Каш, путая след, отправился выполнять свою часть работы, Диро, как опытный лис, поплутал некоторое время по улицам Вечного города и убедившись в отсутствии слежки направился в поместье. Там он, как и предполагал, нашёл Ферро. Тот стоял во внутреннем дворе, сложа руки на груди и наблюдал за тем, как строители укрепляют стены вокруг поместья. Работали те умело и искусно вот только медленно, слишком медленно, а это значило, что они могли не поспеть к надвигающейся буре.

Заметив приближение Диро, он кивнул другу и с немым вопросом на лице уставился на него.

— Домашние хлопоты? — спросил Диро, указав в сторону строителей.

— Готовлюсь к непредвиденным обстоятельствам. Стены ремонтируют уже давно, но я решил немного подогнать рабочих. Так на всякий случай.

— Ты как в воду глядел, — посетовал собеседник,— По дороге из Мармадола к нам пристал визитёр от самого Канцлера.

Ферро удивлённо приподнял брови.

— На сколько помню сегодня, ты собирался поставить Императора в известность о наших планах.

— Так и есть.

— И Канцлер уже обо всём знает,— констатировал Ферро,— Что ж тогда не зря я предпринял некоторые меры.

— Что ты имеешь в виду?

— Я велел подготовить припасы и фураж на случай обострения ситуации, разослал нашим союзникам предупреждения, начал собирать верных нам людей. Ну, и ещё пару мелочей... — В этот момент рабочие с помощью лебёдочного крана затащили на стену и установили там массивный блок. К концу этой сложной операции команда подъемщиков, удерживавшая блок навису, так устала, что не выдержала напряжения и грохнула блок на то место, где он должен был находиться. Тот с гулким ударом лёг на стену и громоподобное эхо разнеслось по двору перекрыв все звуки в округе. Бригадир оглянулся на надзирающего Ферро с явной просьбой в глазах, но тот лишь покачал головой, давая понять, что ещё не время отдыхать, — А знаешь, что самое печальное? Они работают день и ночь в несколько смен и всё равно могут не успеть...

— К чему это ты?

— Мы с тобой работаем не покладая рук и тоже можем не успеть...

— Ах вот ты о чём... Но ведь не смотря на это ты всё равно действуешь.

— Да, верно.

— А знаешь, мы похожи,— на губах Диро появилась улыбка,— Ты прилагаешь максимум усилий, невзирая на обстоятельства. Делаешь всё, не считаясь с тем, какие преграды стоят на твоём пути и насколько реален благополучный исход.

— Тоже верно, — чуть подумав ответил Ферро,— Только ты ко всему ещё и безрассуден! — беззлобно заметил он.

— А ты начинаешь напоминать Каша! Это его привилегия вечно говорить мне об этом! — ответил шуткой Диро.

Негромкий смех Интериама огласил двор.

— Ладно, не буду лишать его этого удовольствия. Но, правда, скажи ты и действительно считаешь, что у нас получиться?

— А разве у нас есть выбор? — пожал плечами Диро.

— Я служу! И у меня выбора нет. Благо для дома, благо и для меня. А вот кому тогда служишь ты, если у тебя тоже нет выбора?

Вопрос оказался сложным. Сам для себя, Диро ещё не до конца определился с ним.

— А я ведь к тебе пришёл не просто так навестить,— сменил тему он, так и не ответив,— Завтра Канцлер приглашает меня на приём.

Интериам недоверчиво покосился на друга.

— А может на званый обед, с тобой в качестве основного блюда?

— Может, — кивнул Диро,— Поэтому мне понадобиться твоя помощь.

— Хорошо. Только не здесь. Слишком много посторонних ушей. Встретимся в "зале собраний" через полчаса. Ты пока приведи себя в порядок, а я закончу с рабочими.

Диро согласился и направился к парадному входу. "Залом собраний" Каш, в шутку, как-то раз назвал комнату на верхнем этаже, в которой они собирались, чтобы посоветоваться и обсудить планы. С тех пор за ней и закрепилось это название. До глубокой ночи пришлось просидеть им там сегодня, продумывая план предстоящей операции и подготавливаясь к ней.

Когда же всё было готово, Интериам ушёл к себе, а Диро обессилено завалился на диван, стоявший там же в "зале собраний". Тело ломила боль и усталость, надо было поспать, хотя бы немного перед предстоящим днём, но сон не шёл. Как назло в его голове поселилась служанка, встреченная накануне и сладкие мысли о ней не давали спать. "И что такого в ней есть?" — спрашивал себя Диро, но не находил ответа. Что-то тянуло его к ней. Может эта простота и бесхитростность, которые не так часто можно встретить при дворе, где каждый держит за спиною нож и хочет приготовить из твоих останков себе обед, а закулисные интриги подменяют собою саму жизнь. В ней было какое-то сверхъестественное обаяние! Глядя на неё Диро впервые за многие годы выживания расслабился! Чего не позволял себе никогда!

"Тоже мне напасть!" — недовольно прошептал он переворачиваясь на другой бок. И именно сейчас, когда думать надо было, прежде всего, о деле, он думал о девушке, которую видел-то всего один раз в жизни! Положение осложнялось ещё и тем, что Диро собирался жениться на дочери Императора! И если о ком он и должен был думать сейчас, то это о ней! А, нет же! Что за причуда судьбы!

Глава 26.

Утро не предвещало беды. Не погасло солнце, не упал на землю небосвод, моря не вышли из берегов, — как и обычно, расцвела зоря. Хотя Диро предпочел бы, чтобы произошло что-нибудь из выше названного перечня. Тогда бы он нервничал куда меньше и ему не пришлось ехать на рандеву со своим противником. Но, увы, день не задался с самого начала...

Ему так и не удалось заснуть, вдобавок нервы начали шалить. Напряжение нарастало всё больше по мере того, как экипаж приближался к Мармадолу. А день то был хороший, тёплый, ясный, светлый... а вот на душе были тучи... Ощущение у Диро было такое, словно ехали они на эшафот. Однако ему пока удавалось сдерживать напряжение и не показывать его другим.

Экипаж затормозил у ворот Мармадола и Диро на миг показалось, что вот сейчас к ним подойдёт стражник и объявит, что они арестованы. Но нет, стражник как обычно поинтересовался целью визита и получив ответ удалился на свой пост. Пока всё шло гладко.

— Эй, держись! Самое интересное ещё впереди! — попытался приободрить друга Интериам и легко толкнул его в плечо,— В былые времена, чтобы добиться руки принцессы убивали дракона!

— Однако зубастый нам достался дракон! — с улыбкой заметил Диро.

— Уверен справимся,— ответил Интериам,— Будет шкура на барабан. Да и отступать поздно... — экипаж остановился,— Прибыли.

— Ты всё помнишь, что должен делать? — спросил Диро и Интериам кивнул в ответ,— Тогда начнём! Держи ухо востро, кто знает, как дело обернётся.

Диро открыл дверцу экипажа и столб света распластался на полу и сиденьях, разогнав полумрак и очертив за собой яркий прямоугольник входного проёма.

— Удачи! — напряжённым голосом пожелал Интериам.

— Удачи всем нам! — отозвался Диро и вошёл в яркий, слепящий свет дня.

Интериам достал из тайника кремнёвые пистолеты, редкие, такие сейчас днём с огнём не сыщешь! Проверил их, затем спрятал назад, некоторое время подождал, потом вышел следом за Диро. Велел возничему не распрягать лошадей. И начал медленно наматывая круги бродить рядом с экипажем делая вид, что ожидает возвращения ушедшего друга. А между тем незаметно присматриваясь к окружающей обстановке, прикидывая пути отступления, считая стражу и делая другие заметки. Найдя всё, что ему было нужно, он подошёл к стражникам стоящим у входа в Мармадол и постарался их разговорить. Поначалу те не проявили к нему интереса, но упорство Интериама было вознаграждено и уже через пару минут стражники увлечённо слушали его.

* * *

*

Каш быстро двигался по улицам Вечного города. Хотя, постепенно, начали сказывается вторые сутки на ногах. А сделать предстояло ещё многое!

Улицы постепенно наполнялись жизнью, торгаши раскрывали свои лавки, подмастерья и мастеровые спешили к своим станкам, то тут, то там проносились мелкие стайки ребятни. Возможно, теперь-то у него получится оторваться от хвоста!

Эта гонка напоминала Кашу детскую игру в догонялки, только тут всей гурьбой ловили одного человека, а площадкой был целый город. Ему уже удавалось пару раз стряхнуть преследователей, но, тем не менее, они не переставали методично и упорно обыскивать улицы и находить его. Как и теперь. А это значит, что Кашу снова придётся с ними повозиться. Он свернул за угол и пошёл проулком, осталось наведаться ещё в несколько связных мест, а время и преследователи всё ужесточали правила игры.

* * *

*

В этот момент Диро прошёл досмотр. Стражник проверял внимательно, но спрятанный нож так и не заметил, да и мешочек с красным песком тоже остался цел. После его проводили к кабинету Канцлера. Вопреки обыкновению перед дверьми не толпились ожидающие, что несколько настораживало. Диро собрался с духом, гоня былую слабость и вошёл внутрь. Несмотря на ожидания, внутри его не ждала засада или ловушка. Кабинет Канцлера всё так же утопал в роскоши, вот только действующих лиц прибавилось.

На солнечной стороне кабинета Нагарэн восседал в кресле из красного дерева, обитого бархатом и расшитого золотом. Перед ним стоял столик с шахматной доской и фигурками, вырезанными из слоновой кости. На противоположном конце шахматной доски сидел Гай Варэн, высокий, крепкого телосложения человек и один из прославленейших полководцев Империи. Выдающийся стратег и искусный тактик своего времени на шахматном поле терпел поражение. Чёрные фигуры Канцлера вовсю теснили белые фигуры Варэна. У тех оставалось всё меньше места для манёвра, однако Гай Варэн проявлял чудеса изобретательности и находчивости и пока это ему помогало.

— А, это ты, — буднично бросил Канцлер оторвав взгляд от доски, — Проходи,— он рукой поманил посетителя и снова занялся своими фигурами.

— Вы вызывали меня Ваше превосходительство? — спросил Диро, подойдя ближе. Канцлер, не отрываясь от шахмат, жестом велел ему подождать. Краем глаза Диро заметил начальника стражи Аеса вытянувшегося по струнке смирно рядом с входной дверью. Тот бросал в сторону гостя недобрый взгляд.

— А знаешь, почему он сегодня такой неприветливый? — поинтересовался Нагарэн, заметив, куда смотрит Диро и сразу продолжил,— Он хотел просить у меня позволения быть шафером на моей свадьбе.

— Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?

— Определённое. Знаешь, я ведь помню тебя. В день нашей первой встречи ты был жалок и ничтожен. Но за время, проведённое в Империи, ты вырос и возмужал став достойным представителем рода человеческого, — Диро нестерпимо захотелось врезать Канцлеру за эти слова. Если бы только эта свинья знала, сколько раз ему пришлось перешагнуть через свою честь и совесть пока он "рос". Но Диро сдержал внезапный порыв. Не надо поддаваться на провокации, это может плохо кончится,— Вдобавок твои успехи на службе Империи не остались незамеченными. За твою службу тебя ждёт награда, — на устах Канцлера возникла нехорошая улыбка, он повернулся лицом к Диро.

— И что же это за награда? — насторожился тот.

— Я хочу предоставить тебе честь стать шафером на моей свадьбе, которая, кстати, уже назначена на ближайший месяц, — Диро чуть было язык не проглотил. Сдерживать негодование становилось всё труднее,— Только не надо благодарности! — отрезал Канцлер, — Я знаю, что ты не откажешься.