Нелегкая жизнь некромантки

Какого-то торжественного отбора кандидаток в невесты не было. В большом зале собралось с десяток преподавателей и двадцать девушек, из которых, пять должны были отправиться во дворец.

Мое появление в качестве дочери директора вызвало ажиотаж. Как оказалось, почти никто вообще не знал об имеющейся семье профессора и его засыпали вопросами. К чести директора, он быстро напомнил присутствующим о цели визита, мы расселись по местам и стали ждать объявления.

Сам процесс был недолгим. Сначала преподаватель, принадлежащий к воздушной стихии, произнес небольшую речь, посвященную важности грядущего мероприятия и призвав студенток достойно показать себя и не уронить честь университета. Потом инициативу подхватил профессор Рэймос, также пожелавший сказать пару напутственных слов. Первое время я пыталась внимательно слушать, но сообразив, что все это не более, чем формальность, принялась рассматривать присутствующих.

Все преподаватели были одеты достаточно повседневно, игнорируя положенные по всем канонам балахоны и мантии, студентки же наоборот, принарядились. Судя по всему, до этой минуты имена счастливиц знал только директор и может быть, некоторые профессора, так что в ожидании замерли все.

Скрывать не стану, до последнего я боялась, что, даже, несмотря на поддержку директора, мою кандидатуру не одобрят. Заявят, будто мне следовало приехать раньше или заставят снять очки, но все прошло гладко.

Вместе со мной утвердили двух водниц и по одной представительнице с земельного и воздушного факультета. Победительницы отреагировали достаточно бурно, захлопав в ладоши и обнявшись, проигравшие не скрывали своего разочарования, одна из девушек даже расплакалась.

Наверное, обсуждение результатов могло затянуться надолго, но тут преподаватели напомнили о времени, велев скорее собираться.

Во дворец же нас провожали двое карателей, которые, как оказалось, с самого утра ждали в карете. Знала бы раньше — точно не решилась отправиться в университет, отсиживаясь в трактире. К счастью, остальные девушки также то и дело бросали на карателей взгляды, большей частью любопытные, но мое поведение не слишком выбивалось из общей картины.

Сплетничать в присутствии огневого "спецназа" студентки не рискнули, зато то и дело переглядывались, периодически разражаясь приступами хохота и зажимая рты руками, от чего веселье нападало на них с удвоенной силой. Каратели же сидели с настолько отсутствующим видом, мне то и дело хотелось потыкать в мужчин пальцем, чтобы убедиться — они действительно живые.

Дворец произвел на меня двойственное впечатление. С одной стороны, королевская обитель, центр всей страны, почести и все такое, с другой, тот же университет был больше и интереснее. Да и различия в мирах сказывались, местные строители просто не умели создавать необычные и оригинальные здания. Хотя вот магичкам понравилось. Они не сводили с дворца восхищенного взгляда и шепотом обменивались мнениями.

— Как замечательно будет оказаться королевой, — когда нас со всевозможными почестями провели в просторный, несколько напоминающий комнату ожидания, зал, воскликнула водница.

Подруги поддержали ее, на все лады расхваливая должность королевы.

Я тихо вздохнула. Что сказать, мне также хотелось подружиться с ними и участвовать беседах, вот только в первую очередь сейчас мы являлись конкурентками, дружба между которыми не допустима. Если я выиграю, то в любом случае стану для каждой врагом, а если проиграю, отсутствие друзей беспокоить меня уже не будет.

Между тем, в зал привели еще две группы девушек.

— Добрый день всем, — вошедшая следом женщина в темно-зеленом платье одарила нас фирменной улыбкой. — Меня зовут госпожа Фреа. Как вы все знаете, сегодня Его Высочество должен выбрать трёх девушек, одна из которых в итоге станет его женой и будущей королевой. Сейчас вы все переоденетесь, после чего получите возможность побеседовать с принцем Сейтаром пятнадцать минут.

— И все? Только разговор? — успев размечтаться, как хорошо было бы поспать на пятнадцати матрасах с горошиной, неподдельно удивилась я. — Разве не будет испытаний, чтобы узнать, достойны ли мы выбранной чести? Приготовить какое-то блюдо, например, блеснуть талантами, продемонстрировать свое воспитание?

— Зачем? Готовить вовсе не королевское дело, для этого есть целый штат поваров, а развлечь Его Высочество песнями могут и барды, — женщина покосилась на меня, как на сумасшедшую. — Вы должны понравиться Его высочеству, а он должен понравиться вам, других требований нет.

Хм-м-м. Не нужно готовить? Штат слуг? Пожалуй, в том, чтобы получить статус невесты и выйти замуж нет ничего плохого.

Пока я мечтала, госпожа Фреа успела рассказать правила и порядок, в котором нас будут вызывать, а затем щелкнула пальцами, и слуги принесли обещанные наряды.

Синего цвета, без каких-то оборок и кружев, достаточно простого фасона. На шее белый воротничок, рукава три четверти и свободная юбка. Не вверх стиля, но носить можно, качество, по крайней мере, приятное. Эх, его бы совсем чуть-чуть переделать, добавив разрез на бедро и сделав вырез побольше и можно было бы соревноваться за титул самой красивой.

— Что это за убожество? Я это не надену! Мне не идет синий! — держа платье на вытянутых руках, брюнетка кривила губы. — Вы не заставите меня выглядеть как страшилище на собственной помолвке!

— А какая разница? Принц же слепой, все равно тебя не увидит, так что еще рот поменьше раскрывай, может, и приглянешься, — обидно захихикала блондинка.

Да уж, с этими двумя я точно не хотела бы вместе пройти в финал. Остается только надеяться, что вместе со зрением Его Высочество не растерял мозги и сумеет сделать правильный выбор.

— Девочки, не ссорьтесь, — вмешалась ведущая, — вы ведь прекрасно знаете, одинаковые одежды подчеркивают ваш равный статус. Стать королевой может как девушка благородных кровей, так и обычная крестьянка, имеют значение исключительно ваши личные качества.

О как, выходит, здесь пропагандируют равенство! Интересно, а принцы хоть раз выбирали деревенских или это все для отвода глаз?

Дождавшись, пока все мы не переоденемся, ведущая позвонила в колокольчик и слуги быстро унесли одежду, взамен принеся подносы с фруктами и печеньем. Опасаясь, как бы наши вещи не выкинули (не то, чтобы я переживала за Валерия, но бросить его здесь все же не очень красиво) я поспешно озаботилась их сохранностью и узнала, что по — окончанию беседы все будет возвращено.

Госпожа Фреа вызывала девушек по одному. Достав список, называла имя, ставя напротив каждой соответствующую отметку. Мне достался девятый номер. Не так уж плохо, хотя я предпочла бы пойти первой.

Ждали в тишине. Аристократки дулись, всем своим видом демонстрируя, что даже в уродливых платьях остаются куда выше всех нас. Крестьянки, наоборот, выглядели ужасно перепуганными и растерянными, боясь пошевелиться лишний раз. Самыми непосредственными оказались магички. Рассудив, что ждать еще долго, а угощения принесены для всех, девушки быстро расхватали все со шведского стола и теперь довольно жевали, тихо переговариваясь.

Предлагали и мне, но я, хоть и пыталась настроить себя на победу, все же слишком волновалась, чтобы проглотить хоть кусочек.

Наконец, назвали и мое имя. Вернее, как мое. Ведущая торжественно объявила, что теперь на встречу с Его Высочеством отправляется наделенная магическим даром Кириан и я несколько мгновений продолжала бездумно таращиться на стену, пока не вспомнила, что отныне меня так зовут.

Пришлось подниматься, одергивать платье и следовать в указанную дверь. На этот раз меня встретили слуги в парадных ливреях пурпурной расцветки.

Коридор был длинным и каким-то серым. Единственное украшение — портреты прошлых королев. Хотя и украшением их назвать — язык не поворачивался. Изучив их прикид, я со вздохом констатировала, что нормальных дизайнеров здесь никогда не водилось.

На портрете одна королева напялила на себя что-то пестрое, пышное и буквально утопала в оборках, даже не догадываясь, насколько полнит ее выбранный наряд. На второй было платье с корсетом, причем настолько туго зашнурованным, что лицо у бедняжки побледнело и казалось, будто она вот-вот упадет.

Рассмотреть третью я не успела. Кто-то окликнул моих провожатых, а вместе с ними на голос машинально обернулась и я.

— Идите сюда, поможете перенести стол! Церемония начнется совсем скоро, а у нас еще ничего не готово! — заламывая руки, истерически воскликнул пузатый, больше всего смахивающий на самовар, мужчина.

— Нам велено было проводить госпожу Кириан, — слуги растерянно переглянулись.

— Ну пусть она сама дойдет, здесь недалеко, — забулькал "самовар". — Иначе Его Величество всех накажет.

— Госпожа Кириан, простите за такое неудобство, но вы справитесь сами? — виновато пожав плечами, слуги наперебой принялись объяснять мне дорогу.

Я схватилась за голову. Услышанные советы куда больше напоминали лабиринт, как только они здесь без карты ориентируются? Впрочем, ладно, рискну. В конце концов, чувство направления у меня всегда было развито отлично, я даже удобные маршруты лучше навигатора предсказывала.

Слуги, подгоняемые окриками "самовара", пыхтя потащили стол, а я продолжила путь сама.

Так, на развилке повернуть вправо, теперь дойти до статуи и влево. И-и-и.... куда дальше-то?!

Я остановилась возле лестницы, вспоминая, следует ли подниматься или нужно обойти ее, когда услышала доносящиеся сверху голоса. Решив не испытывать судьбу и уточнить дорогу у местных, я поспешно взбежала по ступенькам, где и застала на редкость забавную картину.

Двое слуг под руководством третьего цепляли на стену картину, изображающую на этот раз короля. Правда, почему-то вверх головой, отчего вид у Его Величества оказался на редкость забавным и глупым.

— Еще немного левее! Вот так хорошо! — склонив голову, довольно заявил руководящий.

— А может, передвинуть? Кажется, она висит несколько... неровно, — робко проблеял слуга.

— Нет, Его Величество поручил эту работу лично мне, спросит также с меня, поэтому именно я решаю, что и как должно быть, — надувшись от гордости, воскликнул мужчина.

Лично я тут же заподозрила, что или король что-то перепутал, или мужчина его не так понял, ведь не могут же в настолько первобытном веке появиться поклонники авангарда!

— Извините, не подскажете, как пройти к Его высочеству? — не став ждать окончания спора, громко поинтересовалась я.

— Конечно, — мужчина обернулся и я сдавленно прыснула. Это ж надо было додуматься поручить вешание картин косому человеку! — Госпожа, идите прямо, а потом направо.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и, не удержавшись, посоветовала. — Только картину все же повесьте, как говорит помощник. Так она будет лучше смотреться.

Но до принца я опять не дошла. На этот раз пунктом преткновения послужили служанки, уронившие коробку с украшениями. Увидев меня, девушки залились краской, потом побледнели и наперебой стали просить прощения и умолять подождать пару минут, пока они все здесь уберут.

— Так может, вам помочь? — присев, я подхватила один шарик. Он был прозрачным, а внутри танцевал огонек. Смотрелось это безумно красиво, должно быть, очередная поделка магов. — Не бойтесь, я осторожно, не разобью.

— Если только вас это не затруднит, — служанки переглянулись. — Это ведь мы виноваты.

— Да ладно, все равно ждать, а так быстрее справимся, — отмахнувшись, я потянулась к остальным шарикам.

Как оказалась, огонек был заключен далеко не во всех. В других были заключены кружащие снежинки и воздушные вихри. Увлекшись разглядыванием, я даже чуть не забыла, куда, собственно и зачем иду.

Так что, стоило служанкам убрать в коробку последний шар, как я, приподняв юбку, чуть ли не бегом помчалась дальше. И опять не ушла далеко, наглядно убедившись, что спешка до добра не доводит.

Видно, служанки недавно мыли здесь полы и те еще не успели высохнуть. Не сумев удержать равновесие, я взмахнула руками и шлепнулась на паркет, больно стукнувшись затылком. В голове загудело.

"Прямо полоса препятствия какая-то, а не кастинг", — мелькнула мысль.

Кто-то обидно рассмеялся. С усилием приподняв голову, я увидела разодетого мужчину.

В первый момент я перепугалась, будто умудрилась так опозориться на глазах отправившегося на встречу задержавшейся кандидатки принца, но заметила, что тот вполне внимательно смотрит на меня.

И продолжает смеяться, гад! Ни капли такта.

— Разве вас не учили, что смеяться над дамой, попавшей в неловкую ситуацию, несколько невежливо? — язвительно поинтересовалась я.

— Какая же ты дама? Им полагается чинно ходить по коридорам, а не носиться, как необъезженная кобыла! — и незнакомец продолжил обидно хохотать.

— Но послушайте, разве вам, такому благородному, обходительному и галантному господину, не хочется сделать доброе дело, как настоящий рыцарь, придя на помощь леди, которая обязательно будет вспоминать ваш подвиг? — с чувством спросила я.

Расчет оправдался и мужчина, хоть и продолжал посмеиваться, все же подал мне руку.

— Дойти-то сумеешь?

— Ага, — я кивнула головой и тут же замерла, пережидая вспышку накатившей дурноты.

Да уж, никогда не могла подумать, что пробоваться в принцессы такое тяжелое и опасное дело! Я еще с Его Высочеством познакомиться не успела, зато обзавелась шишкой на голове. А что, спрашивается будет, когда добавятся заговоры и интриги?

Впрочем, сообразив, что для этого еще нужно победить, я глубоко вздохнула и уже медленно, как заправская светская леди, расправив плечи и высоко держа голову, зашагала по коридору.

— Здрасте, это здесь собеседование на роль невесты проходят? — постучав, я заглянула в комнату.

Кажется, это были не покои принца, а очередная гостиная, выделенная для кастинга. По крайней мере, я не заметила никаких личных вещей, которые бы позволили назвать комнату жилой, а еще намекнули об увлечениях Его Высочества.

Сам принц, собственно, обнаружился у окна. Высокий, выше меня на целую голову, довольно симпатичной. Льняные, доходящие до плеч волосы, аристократические черты лица, даже узкая повязка, скрывающая глаза, не слишком портит, скорее уж придает некой загадочности, таинственности

— Меня зовут Сейтар, а как звать вас? — голос у принца был мелодичным и звонким.

В нашем мире он точно бы без проблем сделал карьеру звезды.

— Кириан, Ваше Высочество, — зная, что Сейтар все равно не видит, я решила обойтись без реверанса.

— У вас красивое имя. Позвольте, я вас провожу, — не дожидаясь согласия, принц уверенно шагнул вперед, протянул руку, собираясь подхватить меня за талию, но несколько недооценил разницу в росте, в результате чего схватился выше.

— Это не талия, — видя, что Его Высочество не спешит убирать руку, более того, неподдельно заинтересовался нащупанным, с каменным лицом сообщила я.

— Ах да, конечно, простите, — принц извиняюще улыбнулся и опять промахнулся.

— Это тоже не талия, — происходящее уже начинало раздражать и теперь мне приходилось сдерживаться, чтобы не выпалить что-то резкое.