Нелегкая жизнь некромантки

Глава 1

В комнате было непривычно тихо. Обычно громко жужжащий старенький холодильник, неизменно навевающий сонливость, оказался выключенным. Даже соседи сверху и снизу, первый из которых маялся бессонницей и занимался ремонтом по ночам, а второй слушал классическую музыку, прониклись царящей атмосферой и не шумели. И только прерывистое дыхание нарушало тишину.

Лунный свет из распахнутого настежь окна осветил четыре силуэта, склонившихся над столом. Предмет пристального изучения дернул ручкой, но почти сразу же затих. Воздух стал холодным, по спине поползли мурашки.

— Кир, сколько можно копаться, в конце концов?! — недовольно прошипела Вика. — Время же уходит!

— Сейчас, никак не хотят зажигаться! — очередная спичка сломалась у меня в руках. — Все было бы намного проще, если бы мы воспользовались фонариком, как я предлагала с самого начала.

— Специально издеваешься? — в темноте было слышно, как подруга хлопнула себя по лбу. — Где ты видела колдунов, которые проводят свои обряды, пользуясь электрическим светом? Чтобы магия сработала — нужен настоящий огонь, живой.

— Тоже мне, нашлась колдунья, — у меня вырвалось фырканье.

Зимний воздух, вначале бодрящий и освежающий, теперь заставлял то и дело ежиться. Увы, закрыть форточку Вика не позволяла, настаивая, что "живые" лунные лучи, как и свечки, обязательная часть обряда. Спать с каждой минутой также хотелось все сильнее.

— А тебя силой никто не держит! — обиженно воскликнула Вика.

— Девочки, хватит ссориться. Давайте я зажигалкой воспользуюсь, такое ведь не возбраняется? — миролюбиво предложила Света.

— Давайте уже хоть как-то, — судя по звукам, Вика опустилась в кресло.

— Тань, подай мою сумочку, она как раз возле тебя, — попросила Света.

Послышалось копошение. Щелчок и маленький огонек разрезал темноту. Не мешкая, девушка быстро зажгла пять свечей, выстроенных в форме звезды. В комнате сразу стало светлее и куда уютнее. Я даже дрожать перестала, хотя вряд ли свечи могли настолько быстро прогреть выстуженную комнату.

— Ну что, экстрасенс, приступай, — Таня в приглашающем жесте махнула рукой.

— Сколько можно говорить, не называйте меня так! — сердито пробурчала Вика, подходя к столу.

Я перевела на нее взгляд и, не сдержавшись, ахнула.

— Ты что с собой сделала?!

— Нравится? — Вика довольно покрутилась, давая возможность рассмотреть волосы, заплетенные в мелкие косички и перевязанные резинками с черепами.

На самом деле прическа меня мало удивила. Подруга давно славилась своей любовью к экспериментам, и каждый месяц удивляла новым имиджем, но сегодня превзошла саму себя. Уж не знаю, чем думала Вика, рисуя себе круги вокруг глаз и клыкастую улыбку, но смотрелось это жутко.

— Ты похожа на зомби, хотя в фильме они и то симпатичнее, — Света передернула плечами.

— Что-то не пойму, ты хотела привлечь духов или распугать их? — деловито поинтересовалась Таня.

— Зато к нам ни один хулиган не пристанет, — засмеялась я.

— И ничего вы не понимаете в магии. Как могут просить помощи у Тьмы две рыжие и еще хуже, типичная блондинка? — Вика обличающее ткнула в меня пальцем.

— Попрошу без оскорблений. Во-первых, я крашеная, во-вторых, буду в шапке, — отрезала я. — И вообще, ты же с духами хорошо знакома, вот и попросишь их не обращать внимания на мелкие нюансы.

Собственно, в действительности ни с какой Тьмой подруга не дружила и духов не слышала, но часто любила повторять, что ее двоюродный дядя был настоящим колдуном и в один из визитов успел передать дар, благодаря которому и получается так ловко списывать на экзаменах и ни разу не попадаться. Зная неуемную фантазию Вики, мы слабо верили, что впрочем, не мешало дразнить ее и просить заказать у Тьмы счастливый билет на экзамен.

— Ой, смотрите, опять снег пошел. Нам обязательно идти на кладбище именно сегодня? Может быть, отложим хотя бы до утра? — зябко передернув плечами, жалобно спросила Таня.

— Ну, если ты так хочешь сдавать экзамен Нине Тимофеевне... — Вика развела руками.

Продолжать спор никто не стал. Правильно говорят, что накануне сессии студент превращается в настоящего шамана, начиная следовать самым разнообразным традициям и приметам. Но если обычно мы ограничивались криками и маханьем зачетки из окна, то когда на горизонте замаячила топографическая анатомия, возникла потребность в более надежных средствах.

Нет, учеба в медицинском университете и раньше была сложной, заставляя студентов не только набираться знаний, но и тренировать смекалку с сообразительностью, выискивая способы получить зачеты, но выучить сто тридцать вопросов накануне Нового года не смог бы даже профессор! А Нина Тимофеевна к тому же была влюблена в свой предмет и считала, будто никто не относится к нему с должным уважением. И потому грозно предрекала, что выше тройки никому не поставит. Угроза, особенно для бюджетников, страшная. А я уже присмотрела себе отличные сапожки, и остаться без стипендии значило отказаться и от подарка на Новый год.

— Но я все равно не понимаю, почему именно кладбище? Это ведь три остановки ехать придется, почему нельзя хотя бы в морг подбросить коробку? Там тоже мертвые, — застегивая шубу, продолжала возмущаться Таня.

— Да потому что, — Вика устало вздохнула, — в морг нас среди ночи не пустят, да и атмосфера там все же не очень подходящая. А Нина Тимофеевна куда больше обрадуется, если ее воплощение будет лежать среди так любимых ею скелетов. Там уже точно материала на любой вкус.

— Только воплощение у нас какое-то не похожее вышло. Неужели не нашлось игрушки пострашнее? Бабы-яги, например? — я красноречиво покосилась на куклу, так и продолжающую иногда дергать конечностями.

Мы, конечно, постарались придать ей сходство, обрезав кукле волосы и замотав в старую шаль, но игрушка все равно вызывала умиление.

— Сама бы побегала по универмагу в праздники перед закрытием. Все игрушки уже разобрали, хоть такую нашли, — фыркнула Света.

— Ничего, главное — суть. В древности куклы Вуду вообще из соломы плели и работало же! — отмахнулась Вика, подхватывая "Нину Тимофеевну" и выходя из комнаты.

— А у нас сработает? Я хочу, чтобы Нина Тимофеевна поставила мне пятерку автоматом, но никак не оставила на дополнительные занятия или отправила на пересдачу, — продолжала опасаться я.

— На экзамене и узнаешь, — "утешила" подруга.

Поскольку транспорт в это время не ходил, пришлось вызывать такси. Не желая еще больше нервировать и так странно косящегося на нас водителя, всю дорогу мы не разговаривали, погруженные каждая в свои мысли.

Ночной город был пуст, все нормальные люди сейчас предпочитали готовиться к празднику и лишь несчастные студенты были вынуждены шататься по кладбищам, обеспечивая себе стипендию.

Таксист высадил нас неподалеку от входа, у большого сугроба, об который я не замедлила споткнуться

— Ненавижу зиму! — отряхиваясь от снега, гневно воскликнула я. — Холодно, скользко, мерзко!

— Просто не нужно ходить на шпильках, — видно, вспомнив мои многочисленные падения, рассмеялась Света.

— Но это же красиво! — ухватившись за протянутую руку, я кое-как обрела равновесие.

— И опасно, — продолжила подруга. — Вот если все же убьешься, не будем тебя навещать.

— Ну и не надо! Тогда я стану призраком и буду жалобно стонать по ночам и греметь посудой, — обиженно пригрозила я.

— Ты умри сначала, — рассмеялась Вика, положив конец спору, — а пока нечего тревожить покой уже мертвых духов.

— А нам обязательно идти далеко? Где обряд будем проводить? — Света на всякий случай перекрестилась.

Мне, честно, говоря, тоже было неспокойно. Шутки хоть как-то помогали отвлечься, а между тем, на кладбище то и днем заглядывать не хотелось, а ночью уж подавно. Ничего страшного вроде бы и не происходило, могилы как могилы, какие-то свежие, укрыты венками, другие засыпаны снегом, но не покидало ощущение, будто бы сейчас памятники попадают, а из земли полезут зомби.

— Да ладно, чего вы такие перепуганные? Это же обычные трупы, мы на следующем курсе будем точно таких же препарировать, — бодро воскликнула Таня.

— Кажется, я начинаю жалеть, что выбрала именно мед, — пробормотала Света. — Пожалуй, выучить вопросы было бы проще.

Пока мы спорили, Вика уже успела присмотреть подходящую могилку. По сравнению с остальными она выглядела откровенно заброшенной, а еще снег присыпал ее едва ли не больше всего. От памятника и вовсе остались обломки, сейчас напоминающие изломанный огонь.

— Вот, это знак, — торжествующе объявила новоявленная колдунья. — В комнате кукла успела напитаться нашей энергией, теперь мы произнесем заклинание и можно будет возвращаться домой.

— Давайте тогда скорее начинать, а то как бы таксист без нас не уехал, — поторопила Таня.

— Ладно, становимся квадратом, куклу в центр и по очереди читаем заклинание, начиная с меня, — принялась раздавать указания Вика.

Мы поспешили занять указанные места, вытаскивая листочки и телефоны.

— Те, кто спят вечным сном — пробудитесь, на мою просьбу отзовитесь, — откашлявшись, выразительно начала подруга.

— Наш подарок в дар примите и с ответом поспешите, — подхватила Таня.

— Чтобы нужное явилось, все как надо получилось, — молящее сложив руки, шепотом попросила Света.

— Так придите же на зов, я хочу пятерку по топ. анатомии, — заглянув в листик, зачитала я. — Вик, а чего у меня самые нескладные строки? Это нормально?

— Главное, смысл, — привычно отмахнулась подруга. — А теперь самое последнее — кровавая жертва!

— Чего?! — Таня изменилась в лице. — Ты об этом не говорила!

— В самом деле? Наверное, забыла, — на мгновение нахмурившись, Вика вытащила из сумки перочинный ножик.

— И что мне с ним делать? — я недоуменно уставилась на протянутый нож.

— Просто порежь руку. Пары капель хватит. Это чтобы духи знали, кому именно помогать, — снисходительно пояснила подруга.

— Учти, если мне не поставят автомат — сделаю твою куклу и утоплю ее в ванной, — пригрозила я.

Чувствуя себя на редкость глупо, я стянула перчатки и взяла ножик. Почему-то если до этого происходящее казалось мне веселой забавой, (чем черт не шутит, вдруг и правда повезет?!) то теперь приобрело откровенно абсурдный характер. Впрочем, не бросать же дело на половине.

Сделав глубокий вдох, я зажмурилась и провела лезвием по левой руке. Приоткрыла один глаз и удивленно уставилась на даже не поцарапанную ладонь.

— Ты сильнее дави, не бойся, — посоветовала Вика.

Легко ей говорить! Я поудобнее перехватила ножик и, не давая себе времени передумать, полоснула по ладони. Порез медленно набух алым. Не успела я испугаться, что опять пожалела сил и крови будет слишком мало, как ее тут же стало слишком много.

На снег буквально закапали частые капли. Вытянув руку подальше от себя, я зашипела. Порез жгло огнем, жутко хотелось сунуть ладонь в снег.

— Ты на куклу капай, — поторопила меня Вика, уже держа наготове бинт и спирт.

Мой пример не слишком вдохновил Свету с Таней, так что сестры в итоге резали руки друг другу. Зато Вика действовала настолько профессионально, что я невольно заподозрила подругу в причастности к сектам.

К счастью, скоро все было закончено. Натянув на перевязанные руки перчатки, мы поспешили обратно к машине.

— Гадать ездили? — полюбопытствовал таксист. — Не страшно?

— Страшно, — подтвердила Вика, — но кого и когда это останавливало?

Обратный путь прошел веселее. Мужчина вспоминал, как когда-то на Рождество гадать бегала его жена, подруги увлеченно слушали, явно прикидывая, каким советом можно будет воспользоваться.

Мне же было не до разговоров. Боль никак не желала проходить, напротив, стала сильнее. Казалось, будто в рану насыпали соль и теперь она медленно разъедает ее. К тому же, отвернув перчатку, я заметила, что повязка вся в крови.

В груди кольнуло нехорошее предчувствие, на мгновение перед глазами все закружилось. Я сжала виски, заставляя себя успокоиться и глубоко задышать. Наверняка это обычное переутомление. Все же предыдущие экзамены также были достаточно тяжелыми и отняли приличное количество нервов. Да и бессонная ночь сказывается. А рука... Должно быть, я все же переусердствовала и порезала ладонь слишком глубоко.

Таксист развез нас всех по домам. Заплатив свою часть денег и попрощавшись, я набрала код домофона и вошла в подъезд. Лифт, по обыкновению, не работал, так что подниматься пришлось по лестнице. Пятый этаж никогда не казался мне чем-то сложным, напротив, я считала это своего рода полезной физкультурой, вот только сейчас ступеньки превратились в непреодолимую преграду. К ногам будто привязали огромные гири и приходилось сосредотачиваться на каждом шаге. Добравшись до своей квартиры, я с трудом переводила дыхание и чувствовала себя так, словно в одиночку покорила Эверест.

Комната встретила меня тишиной и запахом хвои. Впрочем, это-то как раз было и неудивительно. Родители жили в другом городе, а кот сбежал две недели назад и с тех пор не спешил возвращаться, видно, наслаждаясь вольной жизнью.

Переодевшись, я выключила телефон и забралась в постель. Как заснула — не помню, но снилось что-то странное. Пляшущие силуэты в языках костра, кружащиеся и звонко хохочущие призраки и под конец — почему-то осязаемая темнота. Я пыталась бежать, но с каждым шагом проваливалась все глубже, а потом и вовсе начала тонуть. Когда же мрак подступал уже к горлу, сознание резко вырвало меня из сна.

Сев в постели, я тяжело дышала, пытаясь осознать, что на самом деле не задыхаюсь и смерть мне не грозит. Понимая, что заснуть уже не получится, я отправилась в ванную. Холодная вода окончательно прогнала кошмары, вернув ясность мышления. Вспомнила я и о руке. Стараясь не смотреть на испачканные бинты, выкинула повязку и осторожно промыла порез.

За ночь ранка немного подсохла. Кровь больше не бежала, но порез воспалился и шевелить рукой было неприятно. Заклеивая его пластырем, я гадала, как же сработал обряд и чем лучше заняться. Совесть настоятельно рекомендовала все же почитать билеты, душа же требовала вспомнить о празднике и как следует подготовиться к Новому году.

В итоге подруги сделали выбор за меня. Не став заранее звонить, они явились в гости с кучей сумок, заявив, что моя свободная квартира лучше всего подходит для веселой гулянки. Я не имела ничего против и следующие несколько часов были посвящены предпраздничному переполоху. Мы украшали купленную накануне елку, резали салаты, бегали в магазин докупать недостающие продукты, в общем, обычная, знакомая всем и каждому суматоха.

За стол же мы сели около семи часов. Говорили о чем угодно, провозглашали пафосные тосты, желали друг другу удвоенных стипендий и легких зачетов, строили планы на Рождество, шутили, но ни словом не обмолвились о вчерашнем приключении. Мне и хотелось спросить у подруг про их впечатление, но одновременно с тем постоянно что-то мешало поднять эту тему. То понадобится принести с кухни соль, то упадет на пол миска с фруктами, а потом и вовсе подействовал выпитый алкоголь и все мысли вылетели у меня из головы.

Поздравление Президента я слушала, то и дело, сбиваясь на хихиканье и пытаясь срочно придумать желание, чтобы по традиции под звон курантов успеть спалить бумажку и выпить шампанское с пеплом.

— Как думаете, возможно получить миллион? Вдруг я выиграю его в лотерею? — икнув, задумчиво спросила Света у сидящей на тумбочке лошадки — символа года.

— Если получится, ты же поделишься с подругами? А то загадать еще и богатство я уже не успеваю, — Вика деловито строчила на вырванном из тетради листке.

Список рос на глазах. Кажется, чтобы желания сбылись, подруге придется выпить целую бутылку, бокала точно не хватит.

Закусив губу, я напряженно размышляла, чего хочу сама. Что вообще принято загадывать в таких случаях? Стипендия хоть и была небольшой, но на жизнь ее вполне хватало, любви следовало найти меня самой, без всяких суеверий, а просить Дедушку Мороза привезти эксклюзивную шубку казалось слишком мелким. Конечно, я люблю красивую одежду, но ведь Новый год должен запомниться чем-то необыкновенным и сказочным.

— О, хочу приключение! Настоящее и сумасшедшее, — довольно объявила я.

Торжественно высыпав пепел в бокалы, мы чокнулись и под бой курантов залпом выпили шампанское. Что было дальше — помню плохо. В памяти остались только отдельные обрывки. Кажется, мы пели частушки, бросали из окна серпантин, громко желали всем жителям веселого Нового года.

А потом я провожала подруг домой. Ночевать у меня они в последний момент передумали, так что мы долго прощались у подъезда, общими усилиями пытались вспомнить, кому и куда надо. Увлекшись, я едва не попросила отвезти меня в Париж, посмотреть на Эйфелеву башню и, наверное, найдись у меня документы, все же уехала бы.

Утро наступило совершенно без предупреждения. Звон не выключенного со вчерашнего дня будильника прозвучал подобно ударам колокола. Спрятав голову под подушку, я попыталась на ощупь выключить телефон, но лишь свалила с тумбочки стакан.

Пришлось кое-как сползать с кровати и, ориентируясь на слух (глаза никак не желали открываться), искать телефон. Обнаружился он в вазе из-под апельсинов, стоящей под столом, причем я в упор не помнила, почему засунула его туда.

Не успела я насладиться наступившей тишиной и морально настроиться на поход в кухню за таблеткой от головной боли, как мой покой опять нарушили. На этот раз звонили в дверь. Причем трель не смолкала ни на секунду.

— Ну, кому там не спится в... час дня, — покосившись на мобилку, пробормотала я.

Надежда, что это просто ошиблись квартирой развеялась почти сразу. Даже если кто-то и заплутал, придется сообщить об этом лично.

Одной рукой держась за стенку, а второй обхватив голову, я медленно побрела к двери. Даже не заглянув в глазок, сразу распахнула ее и, не удержавшись, шлепнулась на попу.

А все потому, что за порогом стоял самый настоящий скелет. Беленький, чистенький, будто только из лаборатории, только бирки не хватает. Но это не значило, что мне доставляло удовольствие им любоваться!

— Ну, и чьи это шутки? — вернув себя в вертикальное положение, я высунулась в коридор.

Скелет не был привязан или насажен на палку, но при этом стоял совершенно ровно и даже не думал завалиться в сторону. Правда, на мгновение мне показалось, будто внутри мелькнуло белое пятно, но стоило моргнуть, как все исчезло.

Неизвестный шутник, должно быть, надеялся, что я жутко испугаюсь. Начну кричать на весь подъезд, может быть, даже посчитаю увиденное галлюцинацией, но не сообразил, что студентку меда нужно пугать чем-то более весомым. Тем более, утром первого января, когда все мысли двигаются с заметным скрипом, а уж реакция и вовсе доходит с опозданием.

— Подожди у меня, — движимая жаждой мести, я стала подниматься на этаж выше.

Неизвестный мог быть только там, притаившись у стены и с нетерпением наблюдая за ходом розыгрыша. Вот только лестничная клетка оказалась пуста. То ли успел удрать, то ли прятался в другом месте.

— Скажите пожалуйста, а долго еще ждать? — кто-то похлопал меня по плечу.

Выдержка не изменила мне и на этот раз. Я лишь широко распахнула глаза, пытаясь осознать, что со мной говорит.... скелет. Да-да, тот самый, который поджидал у двери.

Вопреки всему, он не спешил развалиться на части. Поза же была типично человеческой, одна рука уперта в бок, голова немного наклонена. Причем сейчас я четко видела, что внутри у него парит темно-белая субстанция. Самое ужасное заключалось в том, что принести скелет за моей спиной, да еще и говорить за него было попросту невозможно.

— Мама, — ноги подкосились сами собой и я опять шлепнулась на пол.

— Где? — скелет тут же оглянулся. Никого не увидел и облегченно вздохнул. — Зачем же так пугать? Я совершенно не умею общаться с чужими мамами, они почему-то приходят в ужас, услышав, что на их дочерях порча, которую можно снять только при личном сеансе. Но ведь глупо бояться того, кто предлагает помощь, не правда ли?

— Ага, — я отстраненно кивнула.

Факт говорящего скелета, жалующегося на жизнь, никак не желал укладываться в голове. Может, это все мне снится?

Я ущипнула себя за руку, похлопала по щекам — никакого эффекта. И ведь на белую горячку не похоже, не так уж много мы выпили.

— Вам помочь? — скелет, между тем, галантно протянул руку.

Я машинально вложила ладонь и тут же скривилась от огнем прокатившейся боли. Пластырь окрасился красным.

— Может быть, лучше вернемся в квартиру? Боюсь, ваши соседи могут не слишком адекватно отреагировать на мое присутствие, — в очередной раз оглянувшись, встревожено заметил скелет.

Непроизвольно глаза полезли на лоб. Поистине, удивительнее болтающего скелета мог быть скелет, проявляющий вдобавок мыслительные способности.

Мало что понимая, я позволила ему проводить меня обратно в комнату и усадить на диван, сам же провожатый расположился в кресле. Только оказавшись в знакомом месте, я относительно пришла в себя, обретя способность рассуждать трезво.

— Что вы...ты... Кто вы такое? Откуда здесь взялись?

— О! Для меня честь представиться вам! — просиял скелет. — Итак, меня зовут Валерий Алексеевич, впрочем, вы можете называть меня просто по имени, никогда не любил лишние церемонии. А как я могу обращаться к моей спасительнице?

— Кира, — машинально назвалась я.

— Кира? Что за имя для владычицы мира? — всплеснул руками скелет... Валерий. — Столь одаренную особу должны называть более звучным и громким именем!

Скелет продолжал возмущаться, я же напряженно размышляла, пытаясь решить, не поздно ли еще позвонить в скорую. Шампанское мы брали вроде в проверенном магазине, но вдруг паленое попалось?

— Кира, вы осознаете, какое важное открытие совершили? — без перехода осведомился скелет.

— Понятия не имею, но подозреваю, что сошла с ума, — честно призналась я.

— Наоборот, это все остальные сойдут с ума от зависти, когда поймут, каким даром вы обладаете! — порывисто воскликнул Валерий.

— М-м-м? — на более конкретную реакцию меня не хватило.

— Вы — потенциально одна из самых сильных некроманток в этом мире, — скелет даже из кресла привстал для большей торжественности.

— Мгм? — я выгнула бровь, с трудом удерживаясь, чтобы не покрутить пальцем у виска.

Некроманты ассоциировались у меня исключительно с седыми старцами, кучей артефактов и почему-то надсадным кашлем. И представить себя в таком антураже не представлялось возможным. Ладно еще обряды для облегчения тяжелого экзамена, но некроманты и повелители мира? Бр-р-р!

— Скажите, эм-м, Валерий, а откуда вы вообще здесь взялись? И почему разговариваете? — в голове что-то щелкнуло, связав скелета с посещением кладбища.

Уж не с той ли могилы он вылез, которую я так щедро полила собственной кровью?

— Вы сами меня призвали! — теперь Валерий смотрел на меня едва ли не с щенячьим обожанием.

Как может проявляться мимика у скелета, не обладающего необходимыми лицевыми мышцами, оставалось загадкой, но я прекрасно понимала, что именно он пытается изобразить.

— Но я не звала конкретно вас! И совсем не ждала, что вы позвоните в мою дверь. И вообще, почему именно в мою? Почему не к Вике, она это все придумала! — я зацепилась за последнюю возможность избавиться от настырного скелета.

— У Вики нет дара, а у вас — есть. Причем огромный, буквально искрящийся, — важно повторил Валерий. — Я сразу почувствовал призыв, но пришлось потратить время, чтобы раскопать землю. Она, зараза такая, смерзлась.

— Ну, хорошо, пусть я в самом деле супер талантливая некромантка, — осторожно подтвердила я, — но кто вы такой?! Один из духов? Вы поможете нам получить пятерку на экзамене?

Задавая такой вопрос, я ожидала чего угодно, но даже подумать не могла, что скелет откинется на спинку и громко расхохочется. Смех был натужным, низким и хриплым, словно отсутствие легких ему все же мешало, но совсем чуть-чуть.

— Кира, вам больше нет нужды беспокоиться об экзаменах. С таким даром перед вами откроются все дороги. Работа, квартира, машина, путешествия — стоит только пожелать и это сразу же окажется в ваших руках.

— Прямо-таки сразу? — скептически уточнила я.

— На самом деле не совсем. Поучиться вам все же придется, — несколько стушевался Валерий. — Давайте я расскажу обо всем по порядку.

— Внимательно слушаю, — я скрестила руки, внимательно глядя на скелет.

— Итак, как я уже сказал, меня зовут Валерий Алексеевич и я практикующий маг-экстрасенс. Дар у меня, конечно, по сравнению с вами, скрывать не буду, крошечный, но для того чтобы наводить-снимать порчи и сглазы хватало. Трагически погиб в возрасте сорока трех лет в автомобильной катастрофе, был похоронен и пролежал на кладбище... — поискав взглядом газету, скелет на мгновение задумался, — надо же, всего год. Мне повезло, еще немного и моя душа бы развеялась или отправилась на перерождение из небытия.

— Что-то не так? — наверное, на моем лице отразились совсем уже непередаваемые эмоции, если Валерий вдруг забеспокоился.

— Еще спрашиваете? — только сейчас сообразив, что скелет в прошлом был вполне реальным мужчиной, а не абстрактным духом и сейчас с любопытством рассматривает меня, одетую в короткую пижаму, я впала в панику.

— Не стоит беспокойства, любоваться на красивых молодых девушек настоящее удовольствие. У вас же замечательная фигура, можете поверить на слово. Во время обрядов снятия порчи необходимо снимать все лишнее, так что в этом вопросе я разбираюсь, — "успокоил" меня он.

Что я недавно говорила? Хуже говорящего скелета может быть думающий скелет?! Как бы ни так! Гораздо хуже повстречать скелета-извращенца!

— Ладно, раз с экзаменом вы мне не поможете, то разрешаю вам удалиться. Можете идти и закапываться в могилу обратно, — сквозь зубы процедила я.

— Но я не могу! — весьма правдоподобно возразил Валерий. — Тогда вам сначала придется развеять заклинание, а мне бы этого очень не хотелось.

— Эм-м-м, — а вот тут возникали проблемы. Я и каким способом призвала скелета до сих пор не понимала, что уж говорить про обратный обряд. Но ведь не оставлять же его теперь жить в квартире? Такое экзотическое украшение мне не нужно!

— Забудьте про экзамен. Перед вами теперь открываются двери в совершенно другой мир. Такой дар нужно развивать и дать ему достойную огранку. А я вам в этом помогу. И даже не сомневайтесь, изменения уже начались. Оно коснулось ваших глаз и последует дальше.

Кажется, Валерий продолжал говорить что-то еще, но я уже не слушала. Стоило ему затронуть внешность, как сердце пропустило удар.

— Что с моими глазами?! — едва не споткнувшись о тумбочку, я бросилась к зеркалу.

Взглянула на свое отражение и не удержавшись, громко выругалась.

Мои небесно-голубые глаза, чей взгляд, по уверениям, разбил не одно сердце, стали черными! Совершенно, абсолютно черными, будто два провала! Да даже Вика со своим авангардным макияжем лучше выглядела.

— Немедленно объясните, какого черта это случилось и как вернуть все обратно?! — из моего горла вырвался глухой рык.

Наверное, не опасайся я, что скелет рассыплется по косточкам, сейчас бы от души затрясла, выбивая ответ.

— Ну что же вы? Нельзя так бурно реагировать. Это ваш дар так проявляет себя, — Валерий же остался совершенно невозмутимым. — Возможно, это временный эффект, пока разбуженная сила разливается по ауре, а может, останется навсегда. Мне трудно судить, я всего один раз слышал об истинных магах и до вызова даже не верил, что вы существуете.

— И что мне делать? Я не могу пойти на занятия в таком виде, а линзы стоят слишком дорого! — при мысли, что с покупкой сапог придется попрощаться, у меня дернулось веко.

К тому же мечты мечтами, а стипендия пока еще оставалась довольно эфемерным явлением. Как бы еще в долги влезть не пришлось.

— Думаю, вам смогут помочь настоящие специалисты. Но на земле их нет, — осторожно заметил Валерий.

— А где есть? В другом мире? — я изогнула бровь.

— Кира, еще раз поражаюсь вашему уму. Вы поразительная девушка, мне ужасно повезло попасть в услужение именно к вам, — рассыпался в комментариях скелет. — Вы совершенно правы. Нам следует немедленно отправиться в другой мир. Несомненно, только там вашему таланту найдется достойное применение. А какие перспективы! Все будут восхищаться вами, осыпать драгоценностями, устраивать в вашу честь балы.

— Так прямо и будут? — фыркнула я.

Честно признать, перспектива была заманчивой, кто же откажется почувствовать себя настоящей королевой, купаясь во всеобщей любви? Вот только кроме мечтательности, во мне также присутствовала изрядная доля реализма и я отчетливо осознавала — просто так в нашем мире ничего не происходит.

— Ну конечно! Действительно одаренных магов очень ценят, это отличный шанс, — закивал скелет.

— И там мне смогут вернуть родной цвет глаз? — придирчиво уточнила я. Валерий еще раз кивнул. — Ну допустим, я соглашусь, но вам какой с этого толк?

— Неужели не понятно? — изумился Валерий. — Здесь говорящий скелет вызовет настоящий ажиотаж, когда в другом мире мое присутствие никого не будет удивлять. Я бы и сам провел ритуал, но поскольку привязан к вам, дорогая Кира, то всецело завишу от вашей воли.

— Все бы хорошо, но вот экзамен, — у меня вырвался вздох.

После соблазнительных рассказов Валерия побывать в другом мире хотелось все сильнее, но не рисковать же стипендией ради сиюминутной прихоти! К тому же вдруг мне там не понравится?

— Вас научат заклинаниям, которые помогут уладить эту маленькую проблему. Зато сколько новых впечатлений вы обретете! Увидите благородных рыцарей, сказочных драконов, прекрасных эльфов и могучих орков, — соловьем разливался скелет.

Я в очередной раз вздохнула, наморщила лоб, размышляя. Если все, в самом деле, так красиво, у меня будут самые необычные каникулы в мире. Да и вопрос со скелетом решится сам собой. Все же, невольно выдернув того из мира духов, я чувствовала вину перед мужчиной. Здесь Валерий обречен вечно сидеть в моей квартире, а это, во-первых, наверняка будет скучным для него и во-вторых, что еще хуже, ужасно обременительным для меня.

Да и чего скрывать, все-таки определенная нотка авантюризма мне была присуща и я просто не могла позволить себе упустить такой шанс. В конце концов, кому когда еще выпадет возможность получить настолько скорое и оригинальное выполнение новогоднего желания? А если вдруг другой мир мне не понравится, всегда можно будет вернуться обратно.

— Что нужно для проведения ритуала? — смирившись, уточнила я.

— О, сущая мелочь! — неподдельно возликовал Валерий.

Кажется, скелет до последнего не верил, что я соглашусь и теперь развил бурную деятельность, не давая даже вздохнуть лишний раз.

В первую очередь он заставил меня принести все имеющиеся свечи, мелки и серебро. После потребовал альбом и ручки. Я носилась по квартире, как загнанная лошадь, чудом умудрившись выпросить пять минут и все же отлучиться на кухню за таблеткой.

— Нам опять придется ехать на кладбище? — тоскливо покосившись на окно, уточнила я.

— Почему? Ритуал вполне можно провести и здесь, — придирчиво изучив сережки, доставшиеся мне от бабушки, скелет отложил их в сторону. — Отодвигайте кресла к стене, а я пока все подготовлю.

— А какая там будет погода? И что мне лучше надеть? Какие вещи брать? — пыхтя, я продолжала засыпать Валерия вопросами.

— И ковер тоже сверните, он будет мешать. Погода, скорее всего, ранняя весна. У нас время течет совершенно по-другому, разница где-то в полгода. Одежду подбирайте как можно более эффектную, надо сразу дать понять, кто явился к ним в гости, — от предвкушения скелет весь трясся, звеня костями.

— Тогда я пошла переодеваться. Позовете, как все будет готово, — вытерев взмокший лоб, я поспешила в комнату.

Открыв шкаф, в задумчивости уставилась на небогатый гардероб. Стипендия не позволяла разгуляться, купив всю понравившуюся одежду, зато все вещи были красивыми и стильными. Знать бы еще, что носят современные некроманты...

Черный плащ я отвергла сразу. Во-первых, скроет фигуру, во-вторых, таких вещей у меня все равно не водится. А вот полупрозрачная кофточка с треугольным вырезом и бриджи очень даже подойдут. К ним еще любимые черные туфли на острой шпильке, вот этот красный пиджачок и цепочку.

Переодевшись и внимательно изучив отражение, я сочла собственный внешний вид вполне подходящим и презентабельным. Если бы еще черные глаза весь эффект не портили... Ну да ладно, Валерий же все равно сказал, что это временно и скоро все исправят.

Дорожную сумку я собирала значительно дольше. Понятия не имея, как живут в другом мире, я не знала, что может понадобиться. Вот как угадать, брать с собой зубную щетку или маги научились чистить зубы хитрым заклинанием? А что на счет косметики? Не хочется тащить ее с собой, но ведь не ходить же бледной поганкой, ведь вряд ли там найдутся специализированные магазины? В итоге я набросала в сумку все, что попало под руку и довольная вернулась в гостиную.

За время моего отсутствия скелет успел начертить на полу круг и обрисовать его разнообразными узорами. Свечи были расставлены, на первый взгляд, в хаотическом порядке, но какая-то система явно присутствовала. Серебро же Валерий разместил в пяти углах, как в пентаграмме.

— Вот, готово. Теперь прочитайте это и... — подхватив альбом, скелет поднял взгляд и в буквальном смысле уронил челюсть на пол.

Я ахнула и кинулась подбирать ценную кость. Вставить ее на место оказалось делом не легким и, пока Валерий мучился у зеркала, я смущенно крутилась неподалеку. Хотя чего скрывать, в глубине души поселилось торжество. Это как же я шикарно выгляжу, если даже скелет оценил?!

Вот только мои фантазии оказались преждевременными. Стоило мужчине справиться, как на меня обрушился поток ругательств.

— Кира, я вас очень уважаю, но что это?! Неужели вы думаете, что в другом мире носят такую одежду? Вам следовало бы выбрать балахон!

— Вот еще! Если не носят, значит, введу новую моду, а всякое тряпье на меня не напялите, — я гордо задрала нос. — Или отправляемся так, или я остаюсь!

— Хорошо, как скажете, — подняв руки, Валерий мгновенно пошел на попятную. — Становитесь сюда, я за вами.

— Ага, — я осторожно шагнула в круг.

Оглянулась. В груди поселилось щемящее чувство. Хоть я и собиралась уйти всего лишь на несколько дней, покидать знакомые места было тяжело.

— Читайте отсюда и досюда, — показал мне скелет.

— Да, сейчас, — я сделала глубокий вдох, открыла рот и, ойкнув, выскочила из круга.

— Кира, вы куда? — забеспокоился Валерий.

— Дверь надо замкнуть! Может, я и сильная некромантка, но воры этого не знают, — из коридора откликнулась я.

Вернувшись, я, уже не дожидаясь указаний, заняла нужное место. Откашлялась, покрепче прижала сумку к груди и стукнула себя по лбу, досадуя на собственную забывчивость.

— Что теперь? — Валерий схватился за голову.

— Мне нужно предупредить подруг, — отыскав телефон, я принялась набирать сообщения, прося прикрыть в университете и ссылаясь на срочную необходимость навестить родителей

Обманывать было стыдно, но если написать правду, по возвращении существовал большой риск нарваться на санитаров. Если даже я до конца не верю в происходящее, подсознательно ожидая, что "сон" в любой момент кончится, подруги наверняка не поймут.

— Теперь все. Простите пожалуйста за задержку, — извиняюще улыбнувшись Валерию, я потянулась за альбомом.

И замерла, не успев дотронуться до страниц.

— Я забыла взять продукты! Вдруг мы не сразу окажемся возле людей, а я проголодаюсь? Завтрака ведь не было! — не дожидаясь вопроса, объяснила я.

Скелет зарычал. От удивления я даже выронила колбасу из рук и хотела попросить Валерия повторить, только помедленнее, чтобы успеть понять, откуда идет звук, но посмотрела туда, где должно быть лицо и передумала. Будет еще возможность, а то чего доброго узнаю, может ли у скелета случиться инфаркт.

Но вот, наконец, все сделано. Я встала в круг, Валерий занял место за спиной, держа альбом. Заклинание показалось мне совершенно лишенным всяческого смысла, так что слова мгновенно вылетели из памяти.

Договорив, я выдохнула и приготовилась к перемещению. Вот только ничего не произошло. Свечи продолжали мерно полыхать, комната не торопилась меняться.

— Что, ничего не полу...

А вот закончить фразу я не успела. Круг вспыхнул, перед глазами все закружилось и я провалилась куда-то вниз.

Полет длился совсем недолго. Я не успела даже толком испугаться, как приземлилась во что-то мокрое и шелестящее, оказавшееся прелой листвой.

— И куда это нас вынесло? — встав на дрожащие ноги, я недоуменно уставилась на лес.

Не такой, как рисуют на картинах и показывают в фильмах, когда вся трава ярко — зеленая, всюду поют птички, а белки с радостью делятся запасами, а куда более будничный и скучный. Трава была влажной и грязной. Половина листьев осыпалась и повсюду чернели деревья. Вдобавок на меня еще упали капли с ветки, мигом закатившись за шиворот и вызвавшие противную дрожь.

— Что-то это не похоже на весну, — я красноречиво уставилась на желто-красные листья.

— Подумаешь, промахнулись немного со временем, зато самое главное свершилось — мы в другом мире! — патетически объявил Валерий.

Глава 2

На протяжении следующего часа скелет ошеломленно наблюдал, как я хожу между деревьев и с сосредоточенным выражением лица стучу по стволам, а еще ворошу листья ногами.

— Можно спросить, а что вы делаете? — наконец не выдержал Валерий.

— Убеждаюсь, что мне не мерещится и все происходит на самом деле, — очередное дерево отрицательно отнеслось к проверке и сбросило на меня шишку.

Потерев ушибленную макушку, я вернулась на тропинку. Болевой синдром отлично убедил меня в реальности окружающего мира. Ведь это значит, я не сплю, не валяюсь в больнице под капельницей, отходя после отравления и, действительно, обладаю уникальным даром, способным на такие не поддающиеся логическому объяснению вещи.

— Вот и сбылось новогоднее желание, — пробормотала я.

Приключение, в самом деле, выходит невероятным, сказочным и совершенно незабываемым. Интересно, а Света в таком случае тоже выиграла миллион?

— Кира, у меня есть предложение. Давайте, раз уж мы стали партнерами, перейдем на "ты". Три года вина не пил, — ностальгически вздохнув, Валерий по-хозяйски закопался в моей сумке.

— Нет уж, не хватало еще пить на брудершафт со скелетами, — возмутилась я, отпихивая наглую костяшку и отбирая сумку. — К тому же вина у меня все равно нет.

— Да? А что же тогда так звякнуло при падении? — неподдельно удивился скелет.

Впрочем, я поразилась не меньше. Это какой же острый слух, причем при полном отсутствии ушей?!

— Духи, — отрезала я, машинально делая галочку, что с Валерием придется быть настороже. — И кстати, с каких это пор мы партнеры? Еще недавно вы утверждали, будто бы являетесь моим, скажем так, подчиненным. Магическим слугой.

— Так ведь это было до перемещения в этот мир, — протянул скелет. Причем выражение лица у него стало досадным от того, что приходится объяснять настолько простые вещи. — Кира, вы одна здесь пропадете, даже из лесу не сможете выбраться.

— В самом деле? И какие тогда опасности будут меня подстерегать? — я изогнула бровь, красноречиво глядя на скелет. — Кажется, кто-то совсем недавно утверждал, будто мой визит будет настоящим праздником для всех обитателей. Или я что-то неверно поняла?

— Нет-нет, все верно. Только вам же сначала придется дойти до жителей, а в лесу могут быть болота, хищные звери, а вы еще не умеете правильно пользоваться своим даром, — заюлил Валерий.

— Ладно, убедил, партнер, — скривившись, я кивнула, соглашаясь на новые условия. — Только у меня остался вопрос. Как ты собираешься найти дорогу из леса и вообще ориентироваться в мире, если слышал о нем всего однажды?

— Этого вполне достаточно. Разве ты когда-нибудь слышала, чтобы скелеты что-то забывали? — гордо поинтересовался Валерий.

Собственно, раньше мне вообще ничего не доводилось слышать о скелетах, так что начинающийся спор утих сам собой. Подхватив сумку, я зашагала за скелетом.

Тот быстро вжился в роль гида, и, топая по тропинке, с важным видом рассказывал, как ориентироваться по муравейнику и что означают отдельно растущие деревья.

— Слушай, откуда ты столько знаешь? — не выдержав красочных описаний лишайника, прервала я импровизированную лекцию.

— Я часто ходил в походы. Это очень полезно для здоровья, не дает заплыть жиром,— подняв палец, наставительно произнес Валерий.

Вот только мне ясно почудилось, будто субстанция внутри скелета дрогнула, обрисовав весьма упитанного человека. Ой, кажется, Валерий ходил на природу исключительно для того, чтобы поесть на свежем воздухе.

Некоторое время мы шли в тишине. Скелет все так же высматривал видимые только ему ориентиры, я крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше другого мира. Но к моему разочарованию, ничего интересного в лесу не происходило. Деревья не сбрасывали золотые листья, из стволов не выглядывали дриады и нимфы и даже ни одного самого захудалого говорящего животного.

— Слушай, Валерий, а мы точно попали куда надо? Этот мир такой же, как и наш. Вон даже комары кусаются совершенно одинаково, — прихлопнув очередного кровососа, я выбросила трупик в кусты.

— А чего ты ожидала? Оранжевого неба и фиолетового солнца? — предположил скелет, почти дословно угадав мои мысли. — Все миры являются отражением друг друга и строятся на одинаковых принципах. Просто в некоторых на определенном этапе пути развития пошли совершенно по-разному.

— Тогда выходит, на земле тоже были сказочные расы, существа и маги? — опять не молчалось мне.

— Маги и теперь есть, ты ведь провела обряд. Да и я наглядное тому доказательство, — скелет выпятил грудь. — Просто где-то магический фон развит сильнее, а где-то почти не ощущается.

— А когда именно проявляется магический дар? И у кого? Это дело случая или по наследству передается? — я задумалась, пытаясь решить, от кого получила способности сама. По всему выходило, что так "облагодетельствовать" меня могла только тетя, весьма склочная и вредная особа, с которой даже в ЖЭКе ругаться боялись. — Еще вопрос, маги могут объединяться вместе?

Гордо расправив плечи, я представила, как, обзаведясь дипломом, возвращаюсь домой и открываю свою личную школу магии, а лучше сразу департамент! Назначу себя директором и обеспечу достойную жизнь до самой старости. Увы, мои мечтания о разнообразных благах оказались прерваны самым бестактным образом.

Хрустнула ветка и из кустов выступил волк. Или не волк. Неизвестный зверь выглядел довольно похожим на "лесного доктора", вот только: морда была более острой и вытянутой, хвост отсутствовал, а глаза горели ярко-красными огнями.

Поймав мой взгляд, зверь медленно, словно специально растягивая удовольствие, облизнулся, продемонстрировав игольчатые клыки в два ряда. Ноги словно приклеились к земле, в груди все замерло. Единственная мысль, стучавшаяся в голове, была — целиком он меня есть станет или по частям?!

— Кира, что стоишь, сделай что-нибудь! — вырвал меня из оцепенения окрик Валерия.

— Хороший песик, славный песик, — послушно забормотала я, медленно пятясь к дереву и прикидывая, смогу ли взобраться по гладкому стволу в туфлях. Зверь окинул меня долгим взглядом и качнул мордой, словно говоря — не успеешь. — Песик, ты же не станешь кусаться? А хочешь косточку? Фас!

— Эй! Я вовсе не это имел в виду! — скелета мои методы явно не обрадовали. — Кира, ты что, в самом деле, способна скормить своего партнера, соратника, учителя, в конце концов, вот этому?

— А почему бы и нет? — я развела руками. — Ты уже все равно мертвый, укусов, в отличие от меня, не почувствуешь.

Зверю, между тем, надоело наблюдать за нашей перебранкой и он глухо зарычал. По коже побежали мурашки. Я так и замерла с поднятой к ветке рукой, опасаясь не то что пошевелиться, вздохнуть лишний раз.

Теперь уже приключение совершенно не казалось мне забавным. Наоборот, больше всего хотелось вернуться обратно в безопасную и надежную квартиру. И вообще, кто же знал, что вместо косметики следовало захватить с собой намордник?!

Пока я лихорадочно вспоминала когда-то услышанные способы обуздания диких зверей, в лесу что-то неуловимо изменилось. Повеял холодный, отдающий морозом, ветер. Запахло озоном, как будто после дождя, хотя небо было ясно-синим. Волку перемены тоже не понравились. Он встопорщил шерсть, оскалил зубы, угрожающе зарычав на невидимого противника, а потом скакнул обратно в кусты, растворившись среди листвы.

— Мамочка, — я размашисто перекрестилась, не зная, возносить хвалу богу или теперь молиться силам тьмы, долженствующим покровительствовать некромантам. — Валерий! Есть разговор.

— Конечно же, я принимаю твои извинения, не стоит беспокойства, — заверил меня скелет.

— Чего?! Это с какой еще стати? — опешила я.

— Как? Неужели ты уже забыла, что хотела отдать меня на растерзание зверю?! — в глазах скелета заплескалась смертельная обида. — А ведь мы пообещали во всем помогать и поддерживать друг друга.

— Что-то не припомню, — скрестив руки, я окинула вконец обнаглевшую костяшку сердитым взглядом.

— Ничего, девичья память она такая, — участливо покивал Валерий. — Кира, пойдем скорее дальше, неизвестно, что еще водится в этом лесу. А тебе нужно успеть найти учителя, разобраться с глазами и узнать, как воздействовать на преподавателей.

— Э-э, нет, туда я теперь точно не ногой. Может, город и ближе, но мне в противоположную от хищника сторону! — вырвавшись из хватки скелета, я решительно зашагала обратно по тропинке.

Видно, подозревая, что в противном случае я вообще никуда не пойду, Валерий не стал спорить и пристроился рядом. Шли в тишине. Расспрашивать о магии и делиться своими впечатлениями совершенно расхотелось. Слова Валерия напомнили мне о том, что вернуться домой я еще не могу, но и растягивать визит уже не значилось в планах.

Теперь все мои мысли занимало то, как бы скорее добраться до населенного пункта. Неизвестно, что именно прогнало зверя и когда он решит вернуться, но к тому времени я намерена была убраться как можно дальше.

Наметить план действий было легко, трудности возникли с исполнением. Честно признаюсь, никогда раньше бывать в лесу мне еще не доводилось, если не считать прогулки в парках. В действительности каблуки постоянно зарывались в землю и совсем скоро дорогие лодочки превратились во что-то мало опознаваемое. Ветки, которые вроде бы росли довольно высоко, больно цепляли волосы и царапали кожу. Вдобавок пиджак не защищал от начавшей подступать сырости и кружащих насекомых.

Валерию то хорошо, его кусать негде. Голодные же комары, пролетая сквозь кости и вдоволь поплутав внутри грудины, вылетали и, обманутые в лучших ожиданиях, принимались за меня. Сейчас я даже радовалась тому, что зеркало лежит на самом дне сумки. Смотреть, во что превратилась моя внешность после столь длительной прогулки по лесу, совершенно не хотелось.

— Все, дохожу до той поляны и привал, — устало выдохнула я.

— Так быстро? Мы же не успеем выбраться из леса, совсем скоро звезды покажутся, — почему-то разволновался Валерий.

— Что поделать, я же не смогу идти всю ночь напролет, — вздохнула я. И, хитро покосившись на скелет, добавила. — Но кто-то вполне может понести меня на руках, тогда не придется зря терять время.

— Я бы с превеликой радостью взял на себя эту почетную миссию, но, увы, боюсь уронить оказанную честь в прямом смысле, — Валерий показательно вздохнул и взмахнул руками. — Совсем силы не те, то ли дело в молодости.

У меня вырвалось хмыканье. Скелет тут же поймал мой взгляд, приготовившись и дальше жаловаться, но я промолчала. Собственно, глупо было всерьез рассчитывать на его помощь. Хотел бы, так предложил бы сам и сразу, не дожидаясь моих намеков.

Полянка, присмотренная в качестве места для отдыха, оказалась куда дальше и выше, чем я подумала первоначально. Плечи ломило от тяжести сумки, ноги я и вовсе передвигала из чистого упрямства, решив, что стоит добраться до поляны, как рухну и умру прямо там. И пусть тогда Валерий упражняется в ритуалах, поднимая мое тело и как-нибудь загоняя душу обратно.

Но стоило мне выбраться на поляну и, обнявшись с деревом, перевести дыхание, как все планы тут же потерпели радикальное изменение.

— Валерий, ты это тоже видишь? — я приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая сияющие вдалеке огоньки.

Свет был желтым, достаточно равномерным, это могло быть только долгожданное поселение. А где люди, там и сытный ужин, горячая ванна, мягкая постель, в общем, счастье!

— Если ты о деревне, то да, — подтвердил скелет.

— Ура! Пойдем проситься на ночлег! Хотя нет, зачем тратить время, просто сообщу жителям о выпавшей чести принять самую великую некромантку всех времен и народов. Они, пожалуй, даже подерутся, решая, у кого мне остановиться, — желая подразнить Валерия, гордо заявила я.

— Ты что?! Даже думать забудь о такой глупости! Прежде чем присваивать себе статус, нужно его заслужить, — всполошился скелет. — Так что когда пойдешь в деревню, внимательно следи за языком.

— Пойдешь? То есть ты мне компанию не составишь? — удивилась я. — А как же желание даже ночью идти, лишь бы скорее добраться?

— Я бы с удовольствием, но мое появление могут слишком негативно воспринять, — Валерий отвел взгляд.

— Погоди, ты ведь сам твердил, что в этом мире можешь жить, не скрываясь? — окончательно запуталась я.

— Да, это так. Но я имел в виду крупные города. А простые жители, которые гораздо реже сталкиваются с магией, могут испугаться, — серьезно заметил скелет. — Согласись, ведь даже на земле в мегаполисах прогресс не стоит на месте, в то время как в селах до сих пор понятия не имеют об интернете и ходят в туалет на улицу.

Последний пример заставил меня скривиться, но, как ни крути, принцип был верным и я кивнула, соглашаясь.

— И где тогда встретимся? Ты обойдешь деревню стороной?

— Надо подумать, — Валерий также покосился на поселение, — было бы хорошо, если бы ты раздобыла карту. Тогда мы сможет понять, куда направиться в первую очередь.

— Здравая мысль, — я кивнула. — И объясни, какие вопросы задавать? Наверное, стоит узнать, где находится ближайшая школа магии? Или мне лучше записаться на частные уроки, время-то не терпит...

— Нет, одну тебя отпускать нельзя, ты точно наделаешь глупостей, — не знаю, что в моих словах так насторожило скелета, но выражение его лица мне совсем не понравилось.

Как оказалось, не зря. Стоило выслушать его план и глаза сами собой полезли на лоб.

Я, конечно, будущий врач, и вообще особой брезгливостью не страдаю, практикумы в морге быстро отучили от такой дурной привычки, но носить с собой череп это уже перебор! К тому же Валерий с невинной улыбкой предложил мне эту голову для начала ему открутить, заверив, что совершенно не почувствует никаких неудобств и сможет следить за ситуацией и помогать умными советами.

— Ну как ты себе это представляешь? Ходящий скелет, жителей, значит, не испугает, а говорящая голова окажется в порядке вещей? Или ты собираешься зубами азбуку Морзе выстукивать? — спор продолжался уже полчаса, но к единому мнению мы так и не пришли.

— Кира, ты же умная девушка, так прояви благоразумие. Моя помощь будет неоценимой, а голову легко можно спрятать в сумку, никто же не станет лазить по вещам некромантки, — в отличие от меня, Валерий так и не повысил голоса, отчего складывалось ощущение, будто взрослый уговаривает капризного ребенка.

Причем понимание этого заставляло меня злиться все сильнее и чисто из принципа стоять на своем.

— Неужели тебе так хочется рисковать душевным спокойствием несчастных крестьян и попутно ставить под угрозу собственное здоровье? Я ведь не гарантирую, что после смогу опять поставить череп на место, — зашла я с другой стороны.

Увы, у Валерия был заготовлен ответ и на это.

— Достаточно твоего желания. Ты ведь уже призвала меня один раз и теперь можешь всячески использовать.

— Ладно, пусть будет так, — я подняла руки вверх, давая понять о капитуляции.

Не то, чтобы мне действительно стали понятны мотивы Валерия, просто я только сейчас поняла — мужчина может спорить всю ночь напролет и ни капли не устанет. Зато я с каждой минутой приближаюсь к обмороку от нехватки сил.

— Я знал, что с тобой можно иметь дело! — возликовал скелет и опустился на колени. — Отрывай!

— Эм-м... Так просто? — я замялась, на всякий случай спрятав руки за спину. — И давай я хоть сумку заранее приготовлю, а то будешь валяться на траве.

— Отличная идея! Оставь вещи здесь, я как раз покараулю, чего лишние тяжести таскать. А утром наймешь телегу и заберешь все, — одобрил Валерий. — И не бойся, просто потяни и все.

— Ну ладно, — сделав глубокий вдох, я поплевала на руки и шагнула к скелету.

На всякий случай зажмурившись, обхватила череп и дернула на себя. Валерий не обманул, все вышло с первой попытки.

Стараясь не думать о том, что именно держу в руках, я поскорее упаковала черепушку в сумку и лишь после этого смогла расслабиться.

— Ты там живой?

— Все отлично. Пошли скорее в деревню. Не могу дождаться встречи, — поторопил меня скелет.

Эх, глупости говорят, будто на пределе возможностей открывается второе дыхание. Мне бы оно сейчас не помешало, силы не просто кончились, а ушли в глубокий минус. Наверное, если бы не остатки гордости и желания триумфально появиться в деревне, я бы сбросила туфли и поползла по тропинке на четвереньках. А так приходилось медленно тащиться вперед, уговаривая себя потерпеть еще чуть-чуть и обещая скорый отдых.

Пока я спорила с Валерием, успело окончательно стемнеть. На небе зажглись звезды, выглянул месяц. Часы, к сожалению, в этом мире работать отказались, но время, скорее всего, было около десяти.

Не сказать, чтобы слишком поздно, но донесшиеся громкие голоса, песни и смех несказанно удивили меня. Раньше я была уверена, будто в селах ложатся с курами, а встают с петухами. Впрочем, мне же лучше, не придется стучаться в двери и будить жителей.

Пройдя сквозь любезно распахнутые ворота, я направилась туда, откуда шум был слышен лучше всего.

— Тим, хватит баловаться. Пора идти домой, пожелай друзьям спокойной ночи, — услышала я женский голос и, почти сразу же, на дорогу выскочил маленький ребенок.

С непривычки яркий свет слепил глаза, так что разглядеть первого иномирного встречного не удалось. Зато он, засунув палец в рот, с возрастающим любопытством рассматривал меня.

— Ой, тетя, у тебя глаза черные. Это потому что ты жуткая моровница и пришла унести меня? — непосредственно уточнило это чудо. — Мне мама говорила, ты придешь, если я не буду слушаться. Я так долго ждал, все хотел с тобой познакомиться.

— Подожди, я вовсе не эта.. моровница, ты ошибся, — мягко заметила я. — Меня зовут Кира, я пришла к вам в гости. Ты меня проводишь?

Уж не знаю, как меня слушал Тим, но выводы сделал явно не те. Потому что обернувшись, громко закричал:

— Эй, все, к нам моровница Кира пришла! Она всех с собой заберет!

Я невольно втянула голову в плечи, опасаясь, что после этих слов жители дружно придут выкидывать меня из деревни. Если моровницей пугают детей, непосредственный ее визит вряд ли кого-то обрадует. Но ничего не случилось. Ответом мальчику послужил громкий смех и пожелание перестать выдумывать.

— Моровница Кира, а вы отнесете меня обратно? Все обзавидуются, когда увидят, — скрестив руки, жалобно попросил Тим.

— Давай, — улыбнувшись, я с легкостью подхватила весело засмеявшегося мальчика.

Внутри разлилось умиление. Ребенок был таким забавным, что я не могла не посчитать это хорошим знаком. Уж если он меня так положительно встретил, дальше все пойдет как по маслу.

— Слушай, а ты не думаешь, будто я на самом деле злая и явилась, чтобы забрать всех в свое царство зловещих теней? — не выдержав, поинтересовалась я.

— Неа, — Тим покачал головой. — Это все сказки для маленьких, а я уже давно вырос, мне в прошлом месяце четыре года исполнилось!

Следуя указаниям мальчика, я пришла к домам, где на лавочке сидело три женщины. Они болтали и чему-то смеялись, периодически отвлекаясь, чтобы позвать детей.

— Мам, смотри, настоящая моровница, — громко воскликнул ребенок.

— Тим, тебе еще не надоело выдумывать? — помахав подругам, женщина поднялась с лавочки и обернулась. Заметив меня, сдавленно ойкнула и прижала руки к лицу. — Ой, простите, пожалуйста, он у меня такой сорванец, вечно всякие глупости болтает.

— Ничего, зато Тим очень смелый, — я улыбнулась, возвращая сына матери.

— И совершенно невоспитанный. Тим, ну кто тебя учил отвлекать взрослых? Ну-ка живо домой, — проследив, как мальчик скрывается за дверью, женщина опять обернулась ко мне. — Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Вилена. Вы, наверное, из Дубков? Там недавно пожар был, уже пятого погорельца принимаем.

Говоря, Вилена с откровенной жалостью смотрела на мои вещи. Конечно, встретить сочувствие от постороннего человека было приятно, но как можно спутать модный костюм с уцелевшими в огне тряпками!

Сама женщина оказалась одета очень просто. Я так предвкушала знакомство с местной модой, лелея желание прикупить пару костюмов в народном стиле, но сейчас понимала, что не надену такое убожество даже под страхом смертной казни. Серые юбка и рубашка, пошитые из какого-то рубища, колючие даже на вид. Из всех украшений разве что венок на голове и какие-то непонятные металлические бусы.

— Если хотите, можете у меня остановиться, а завтра отправитесь к старосте. Он вам выделит жилье, подыщет работу, — трещала Вилена.

— Не стоит, — совсем по-другому представляя свое появление, я смутилась.

— Нет-нет, соглашайтесь. Брий, это мой муж, как раз уехал к родственникам, и мне так скучно одной, — говоря, женщина незаметно подвела меня к порогу.

Посчитав, что нет ничего страшного, чтобы один вечер побыть погорельцем, а завтра уже, отдохнув и умывшись, представиться по всей форме, я шагнула на ступеньку.

В этот момент Тим, как оказалось, подслушивающий в окне, отдернул занавеску и завопил что-то радостное. Меня ослепил свет и я часто заморгала.

— Ой, простите, я только что вспомнила, Тим... болеет! Он кашляет, мне нужно его лечить и совсем некогда болтать, — изменившись в лице, спешно затараторила Вилена. — Вы лучше попроситесь на ночлег у Неллаи. Ее дом третий с краю, она одна живет, так что пустит.

Ответить что-либо я не успела. Договорив, женщина шмыгнула в дом и захлопнула за собой дверь. Почти сразу же свет в окне погас и послышался недовольный голос Тима.

— Ну ладно.... — пожав плечами, я послушно потопала по указанному адресу.

Вот только сколько не стучала, никто не спешил открывать. И свет в окнах не горел. Может, Вилена ошиблась? Или Неллая куда-то уехала?

Понимая, что еще чуть-чуть и я лягу прямо на дороге или засну на ходу, я стала стучаться в каждый дом по очереди. И, абсолютно везде, ответом мне была тишина!

За короткий срок деревня словно вымерла. Исчезли люди, перестали доноситься песни и смех. Разве что собаки периодически громко лаяли или принимались тоскливо выть, но мне-то это настроение не поднимало. Не проситься же на ночлег к четвероногим собратьям! В будку я все равно не помещусь, да и как-то не по рангу некроманту ночевать в конуре. Уж лучше тогда в хлев забраться.

— Кира, тебе еще не надоело гулять? Даже я устал, — недовольно пожаловался Валерий.

— Надоело. Только я не знаю, куда пойти ночевать. Все жители куда-то испарились, — вытащив череп, пожаловалась я.

— Всего-то? Тоже мне, нашла проблему, — Валерий хмыкнул. — Тебя, наверное, Вилена узнала и поспешила всем сообщить. Теперь готовят торжественную встречу, нельзя ведь некроманта как обычного человека встречать.

— Знаешь, ничего не имею против. Я уже ног не чувствую, — против воли голос дрогнул.

— Так что тебе мешает отдохнуть? Выбирай любой дом, крестьяне против не будут. Кстати, я бы посоветовал отправиться к старосте, он в любом случае богаче всех живет, — подпрыгнув у меня в руках и оглядевшись, посоветовал череп.

Спорить я не стала. Честно говоря, все дома показались мне одинаково унылыми и мрачными, куда больше напоминая лачуги, чем нормальное жилье. Я-то надеялась встретить маленькие уютные домики, как обычно по телевизору показывают, но, как и лес, деревня не спешила соответствовать моим представлениям.

Нужный дом я нашла практически сразу. Дверь была не заперта, что подтвердило предположение Валерия. Правда, я по-прежнему сомневалась в правильности выбора поведения, но как говорится, хозяин барин.

— Валерий, а ты не знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы наколдовать огненный пульсар? Не хочу сидеть в темноте, — споткнувшись обо что-то громоздкое и больно стукнувшись коленкой, я потрясла сумку.

— Могу только вызвать духа, но от него свет будет слабым, — донесся ответ. — Да и зачем тебе огонь? Неужели кровать на ощупь не найдешь?

— А как же умыться и почистить зубы? А душ? А расчесать волосы? А сделать маску для лица? — опешив от такой несуразицы, затараторила я.

— Женщины, — из сумки донесся усталый вздох. — Если хочешь купаться, вытащи бадью, потом сходи к колодцу, натаскай воды и нагрей ее.

— Чего? Это шутка, да? Я не могу жить в настолько диких условиях! — чувствуя, как немилосердно чешется лицо, возмутилась я.

— Кира, ты что, не учила историю? Не знаешь, как жили раньше? — голос черепа стал укоризненным.

— Ты меня о таком не предупреждал, только магию расхваливал, — надулась я.

— И магия, в самом деле, может творить чудеса. Тебе только надо научиться. Ну потерпи совсем чуть-чуть. Утром крестьяне исполнят все твои желания, — принялся уговаривать меня Валерий.

— Ладно, — тяжело вздохнув, я отправилась искать кровать.

После нескольких неудачных попыток все же нащупала ее, и, даже не раздеваясь, забралась под одеяло. Постель оказалась жесткой и неудобной. Матрас кололся, подушка напоминала блин. Впрочем, усталость взяла свое и скоро мне стало не до таких мелочей. Перевернувшись в очередной раз, я провалилась в сон.

Разбудил меня шум. Привычно спрятав голову под подушку, я потянулась за мобилкой. Но наткнулась на что-то острое и ощутимо поцарапала пальцы.

— Ай! — сев в постели, я затрясла занывшей рукой.

Глухо выругалась, в который раз помянув отсутствие света. Так и не поймешь, до крови поранила пальцы или нет. Эх, мало мне было одного пореза! Знать бы еще, за что я так зацепилась?

— Кира, приличная некромантка не должна вслух говорить таких слов, — сделал мне замечание Валерий.

— Ты что, меня воспитывать собрался? — я косо покосилась на череп.

Вот же взялся на мою голову! А ведь каким смирным и спокойным прикидывался дома.

— Я забочусь о твоей репутации. Некроманты должны вызывать уважение, но не насмешки, — важно продолжил Валерий. — Кстати, это как раз пришли тебя встречать.

— Что-то поздно они. Или рано? Сколько сейчас времени? — я покосилась на окно.

Небо было таким же черным, месяц и вовсе где-то потерялся. Короткий сон не принес никакого отдыха, напротив, теперь к ноющим мышцам прибавилась и разламывающая виски головная боль.

— Давай, поздоровайся со своим поклонниками, — поторопил меня Валерий.

— Угу, — кажется, я почти встала, но в последний момент почему-то обнаружила, что лежу на кровати и обнимаю подушку. — Разбудишь ко второй паре.

— Кира, что это за шутки?! — череп аж запрыгал в сумке. — Неужели тебе совсем наплевать на собственные почести?

— Пожалуй, нет, — я широко зевнула и все же спустила ноги на пол.

Ступни тут же заколол какой-то мелкий сор. То ли камушки, то ли песок. Нормальной уборки на местных нет!

Поймав взгляд Валерия, я только прерывисто выдохнула, удержавшись от комментария, и потянулась за обувью. Волосы пришлось приглаживать ладонью, с тоской вспоминая оставленные в лесу расческу, заколки, помаду, тушь и прочие жизненно необходимые вещи.

Шум, тем временем, вырос вдвое. Догадавшись, что крестьяне уже закончили все приготовления и не хватает только непосредственной виновницы торжества, я поспешила явить себя остальным. Откашлявшись, распахнула дверь и эффектно замерла на пороге.

Но вместо пожеланий и комплиментов в меня полетел камень! Уклонилась я больше машинально, ошеломленно разглядывая окружившую домик толпу.

Ночную темноту успешно разгоняли факелы. Собрались здесь преимущественно мужчины, причем у каждого в руке были топор, вилы или что-то подобное. Взгляд зацепился за Вилану. Она стояла ближе всех к дверям, вцепившись в скалку.

Да уж, что-то совсем не похоже на радостную встречу!

— Валерий, как это понимать? — окликнула я череп.

— А что происходит, я ничего не вижу, — прозвучал ответ.

— Загоним демона обратно во тьму! — воскликнул мужчина.

— Не дадим осквернять дома! — поддержал его второй.

— И думать забудь о наших детях, тварь! — буквально выплюнула мне в лицо Вилана.

Дверь я успела захлопнуть мгновением раньше, чем в меня полетел очередной камень. Послышалось несколько ударов.

— Выходи, иначе сожжем!

— Валерий! — я запаниковала.

Происходящее совершенно не укладывалось в голове, куда больше напоминая страшный сон. Мне все казалось, что сейчас крестьяне рассмеются, побросают оружие и скажут, что это был обычный розыгрыш для заглянувших из других миров некроманток.

Вот только угрозы стали звучать все чаще, сливаясь в неясный гул. Теперь я могла различить лишь отдельные слова, но оптимизма мне это совершенно не прибавляло.

— Эй, ну послушайте же! Я вовсе не демон, не надо меня сжигать! Меня зовут Кира, я некромантка, — высунувшись в окно, завопила я.

Честно скажу, я надеялась, что хотя бы теперь жители осознают свою ошибку и успокоятся, но просвистевший камень быстро убедил меня в обратном.

Шлепнувшись на пол, я накрыла голову руками, едва удерживаясь, чтобы не разрыдаться. Пожалуй, так страшно мне не было никогда в жизни. Что говорить, я даже первого визита в морг не так боялась, хотя накануне как раз насмотрелась с подругами ужастиков об оживающих мертвецах!

Но тогда-то я прекрасно знала, что все происходит понарошку, и скалящиеся с экрана зомби не причинят мне совершенно никакого вреда, а вот касательно невесть с чего вообразившими себя демоноборцами жителей такой уверенности не было!

Чувствуя себя героем дешевого боевика, я поползла к кровати. Подхватив сумку с притихшим черепом, тем же путем вернулась обратно. Высовываться в окно и строить разговор с местными я больше не рисковала, решив предоставить эту честь Валерию. В конце концов, именно он втравил меня во все это!

— Немедленно объясни им, что я не хочу сгореть в огне! — дернув застежку на сумке, прошипела я.

— Кира, чем ты умудрилась так насолить местным? — Валерий ахнул и попытался выпрыгнуть из моих рук на пол.

— Куда?! Тебя убить не смогут, так что давай, улаживай ситуацию! — взвыла я.

Вот только дипломат из Валерия вышел отвратительным. Сначала он задрожал, потом застучал зубами, а под конец и вовсе закатил глаза и изобразил глубокий обморок.

У меня отвисла челюсть. Я понятия не имела, могут ли скелеты падать в обморок, но проверять и приводить Валерия в чувство было некогда.

Сообразив, что добром я не выйду, крестьяне перешли к решительным действиям. В окно влетел факел. Закрутился на полу и плюнул искрами. В комнате мгновенно запахло дымом.

Взвизгнув, я сдернула скатерть со стола и набросила на факел. Зашипев, тот вроде бы погас и я вытерла лоб. Пока пронесло, но что делать, когда в окно влетит не один, а десять факелов? Как ни крути, огнетушителя под рукой нет, и я просто не справлюсь с таким количеством.

— Помоги мне Господи, — зажмурившись и сложив руки в умоляющем жесте, зашептала я.

Сердце стучало так громко, будто вот-вот выскочит из груди. Я просто не могла поверить, что погибну таким глупым способом, застряв в чужом доме и сгорев живьем в избушке. Деревянное сооружение мгновенно вспыхнет, а выбраться местные мне не дадут.

"Хотя вряд ли мне грозит именно смерть от огня", — горько поправилась я. — "Скорее, задохнусь от дыма".

Осознания того, что сейчас я рассуждаю о собственной смерти, заставило меня покрыться липким потом. По спине побежали мурашки. Неужели никто не вмешается?!

— Стойте! Подождите, не смейте поджигать! — раздался натужный вопль.

Я выдохнула, все еще не веря в спасение. Здесь наконец-то нашлись здравомыслящие люди! Я буду жить!

— Почему это? Демоница не должна уйти! — жителям заступничество не очень понравилось.

— Потому что это мой дом! Я пять лет на него деньги копил! — возмущенно завопил староста. — Сначала нужно ее выманить, а потом на костер!

Сердце пропустило один удар. Все, это конец. Больше никто не поможет и не придет на помощь. Забившись в угол, я спрятала лицо в руках и отчаянно зарыдала.

Зачем я вообще согласилась с предложением Валерия перенестись в другой мир? Зачем, поддавшись уговорам Вики, отправилась на кладбище? Зачем, еще не осознавая, какими неприятностями мне это грозит, порезала руку?

Сплошные вопросы. И, увы, ответы в этой жизни мне уже не получить.

Я по-прежнему не открывала глаз. Хотела заткнуть и уши, но мучительная неизвестность оказалась еще хуже, больно ударяя по натянутым нервам. Время тянулось ужасающе медленно. Каждую секунду я вздрагивала, ожидая, что вот уже сейчас в окно один за другим полетят факелы, но ничего не происходило. Прошла минута, другая. Пять минут.

Казалось бы, чего они медлят?!

Закусив губу, я осторожно, готовая в любой момент броситься на пол, выглянула в окно. И меня накрыло ощущение того же пробирающего до костей холода, отголоски которого я совсем недавно испытала в лесу.

— Чем вам не угодила эта девушка? — прозвучал новый голос.

Низкий, бархатный, с хриплыми нотками. По спине побежали мурашки, не имеющие ничего общего с испугом.

Самого говорящего я не видела, он стоял в стороне, но внимание всех жителей было приковано к нему. Кажется, обо мне временно забыли, и я не собиралась упускать подкинутый судьбой шанс.

Мысленно вознося молитвы, чтобы неизвестный задержал жителей хоть еще на пару минут, я кинулась к окну. Перекинув ноги через раму, спрыгнула на землю. Привстав на цыпочки, потянулась за Валерием.

Все, хватит с меня другого мира. Как говорится, погостили, пора и честь знать. Срочно возвращаюсь в лес, цепляю череп на место, и пусть Валерий проводит обратный ритуал. Хватит с меня приключений, я домой хочу!

— Эй, демоница сбегает! — вопль раздался прямо над ухом.

А в следующий момент что-то тяжелое ударило меня по голове.

Обратно в себя я приходила медленно. Сознание словно балансировало на границе, раздумывая, то ли вернуться в реальность, то ли еще немного погулять в небытии.

Мне куда больше нравился второй вариант, но вязкий туман неожиданно рассеялся, заставив все же принять неизбежное. Что сказать... Сотрясение мозга еще никому не улучшало здоровья.

Может быть, я и поторопилась ставить себе диагноз, не взяв прежде анализов и не сходив на рентген, но все симптомы вполне соответствовали параграфу из учебников. Ломило все тело, перед глазами плавали разноцветные круги, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Затылок же и вовсе превратился в один пульсирующий сгусток боли.

Другой мир, озлобленные крестьяне, разговаривающие скелеты, все это вылетело из головы. Единственное, о чем я сейчас могла думать, так это о разнообразных видах обезболивающих. Увы, аптечка также осталась в лесу.

Хотя подать мне таблетку всеравно некому...

И как хочется пить. Продала бы душу за стакан воды!

— Ну что, допрыгалась? — ядовито поинтересовалась у меня сумка.

Сумка?!

Ах да, там же Валерий.

— А кто меня сюда приволок? Некромантов все любят, боготворят! — передразнила я. — Как бы ни так!

Я попробовала пошевелиться и взвыла сквозь зубы. Уж не знаю, кем меня посчитали крестьяне, но связали не только руки, но и полностью опутали веревками. Даже дышать было тяжело, что уже думать о возможности сбежать.

— Надо было сразу заставить уважать себя, показать собственную силу, а не скулить в углу, словно побитая собачка, — продолжал разоряться череп.

— Ну и выберешь себе нового хозяина, когда меня сожгут. Только не забудь вначале предупредить о своей способности гробить компаньонов, — огрызнулась я.

— И выбрал бы! Только я отправлюсь на костер вместе с тобой! — истерички воскликнул Валерий. — А кости, если ты вдруг забыла, очень хорошо горят!

— Ничего, можешь порадоваться, что здесь лишь часть тебя, быстро сгоришь, — я сердито сверкнула глазами.

И, не желая продолжать разговор, отвернулась, принявшись осматривать свое временное пристанище. Судя по всему, в качестве камеры крестьяне использовали сарай. Сквозь большие щели пробивались солнечные лучи, освещая свисающие с потолка связки трав и выстроенный у стен инвентарь.

В голове мелькнула соблазнительная мысль подкатиться к граблям и попытаться перепилить веревки, но первая же попытка кончилась провалом. Стоило дернуться и я взвыла от пронзившей все тело боли.

— Что, тоже не желаешь смириться с неизбежным? — глухо поинтересовался Валерий.

— Замолчи! — я цыкнула, прислушиваясь.

За дверью послышались голоса, причем голоса знакомые! Староста и тот неизвестный!

— Неужели.... безрассудно... нельзя... — долетели обрывки слов.

Я заскрипела зубами от досады. Ну почему бы им не подойти еще немного ближе? Хотя бы знать, к чему готовиться!

Словно услышав мои молитвы, разговаривающие, в самом деле, переместились. Теперь уже фразы звучали вполне отчетливо.

— Еще раз повторяю, вы не можете сжигать девушку на костре. Если она действительно демоница, огонь не причинит ей никакого вреда, только разозлит, — втолковывал неизвестный.

— Ничего! Мы дров побольше положим, окропим святой водой, всю тьму как есть выгонит! — не сдавался староста.

— Поймите, обряд изгнания с последующим очищением должен проводить специалист. Пламя следует напитать молитвами, усилить заклинаниями и только тогда это даст необходимый результат, — неизвестный говорил вполне спокойно.

По крайней мере, голос звучал рассудительно и...невозмутимо. Будто не мое сожжение обсуждают, а сбор урожая! Никакого уважения!

— Хорошо, пусть так. Но уважаемый тьерр, почему вы не можете провести этот обряд здесь, зачем ехать в Столицу? Только скажите, мы предоставим все необходимое! — возбужденно воскликнул староста.

— Для этого нужен маг огня, а моя стихия — вода, — ответил незнакомец. — Вы ведь не считаете, будто бы разбираетесь в магии лучше меня? Потому что конкурентов, уж простите, я не выношу. И в таком случае буду вынужден спустить с поводка тьерха.

Тьерх? Это еще что за птица такая? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, не слышала ли это слово раньше, но в памяти было пусто.

— Пусть будет так, как вы пожелаете, тьерр, — послышался вздох. — Эта девушка просидит под замком до вашего возвращения.

— Мудрое решение. Я знал, что на вас можно положиться, — довольно проговорил неизвестный.

Кажется, они говорили о чем-то еще, но я, как ни напрягала слух, больше не смогла разобрать ни слова. Впрочем, даже услышанного с головой хватило для размышлений.

Видно, мои молитвы все же были услышаны и костер временно отменялся. Знать бы еще, на какой срок? И кто все же тот незнакомец, который вступился за меня вчера и настаивал на правильном сожжении сегодня? Можно ли надеяться, что он окажется умнее крестьян и согласится хотя бы поговорить, прежде чем исполнять приговор?

Староста называл этого мужчину тьерром, а судя по обрывкам фраз, он еще является магом. И значит, должен выслушать и понять мою историю.

— Эй, костяшка, а как маги воды относятся к некромантам? — стараясь не думать о замечании про конкурентов, тихо спросила я.

— Понятия не имею. Сама угодила в эту ситуацию, сама и выкручивайся, — пробурчал Валерий.

Я фыркнула. Значит, обиделся. Ну и черт с тобой! И без оживших трупов справлюсь.

В любом случае, несколько дней форы у меня должно быть. Главное, чтобы старосте не взбрело в голову, будто бы демоница не нуждается в еде и прочих естественных потребностях, а там постараюсь сбежать.

Шанс на благополучный исход дела был минимальным, как ни крути, все сейчас играло против меня, но я просто физически не могла сдаться и опустить руки, смирившись со своей смертью. Уж лучше буду бороться до последнего, пытаясь выцарапать право на счастливый исход.

Не знаю, сколько времени я утешала себя такими мыслями. Складывалось ощущение, будто обо мне все забыли. С улицы периодически долетали обрывки разговоров. Потом послышался стук. Неизвестный плотник серьезно взялся за дело, без передышки работая молотком, и каждый удар раскаленным гвоздем ввинчивался в голову.

Нервы накалились до предела. Казалось, еще чуть-чуть и я сойду с ума, когда все наконец-то стихло. Некоторое время я наслаждалась наступившим покоем. Даже веревки перестали так сильно врезаться в кожу.

И когда скрипнула дверь, я не сразу осознала, что именно слышу. Завертелась, пытаясь повернуть голову так, чтобы видеть вошедшего.

— Здравствуй, демоница. Не скучала? — ну вот, как я и думала, староста.

Причем сияет, как начищенный пятак. Ох, не к добру это...

— Вот, зашел сообщить, что ты уже можешь начинать молиться богам, если конечно, они у тебя есть. Отмоли грехи, предупреди, что скоро лично к ним заявишься, пусть местечко приготовят, — староста улыбнулся, обнажив кривые зубы.

— Подождите, какие боги? Вы о чем вообще?! — я затрясла головой.

— Не понимаешь? Или делаешь вид, что не понимаешь? Впрочем, меня вашими фокусами не проведешь, я вас, тварей, за версту чую, — лицо мужчины исказила звериная гримаса.

Черт, что ж ему настоящие то демоны сделали, раз он теперь так взъелся?!

— Готовься. Твой костер будет готов ровно в полдень, — улыбнувшись еще шире, провозгласил староста.

— Что?!

Но отвечать мне уже было некому. Сообщив новость, мужчина вышел, громко хлопнув дверью и оставив меня в одиночестве.

Глава 3

Сколько бы я не кричала, больше в сарай никто не заходил. Напротив, кажется, все жители сбежали на другой конец деревни, чтобы ужасная "демоница" не прокляла их особо кошмарным проклятием на прощанье.

— И что ты теперь будешь делать? — подал голос Валерий.

— А у меня есть хоть какой-нибудь выбор?— я закашлялась.

Сорванное горло начало першить, в ушах звенело. Все эмоции схлынули, оставив после себя пустоту. Уже не хотелось ни ругаться, ни просить, ни доказывать что-то. Да и о чем можно говорить со старостой, если он даже предупреждение незнакомца, явно куда больше разбирающегося в демонических некромантах, проигнорировал. Если это, в самом деле конец, пусть поскорее наступит, может быть, хоть на том свете я сумею отдохнуть от впивающихся в кожу веревок и вволю напьюсь.

— Слушай, Валерий, а куда попадают некроманты? В Рай или Ад? — безучастно поинтересовалась я.

— Это несколько неверные понятия. На самом деле боги создавали эти сферы совсем с другими целями. Отлетевшие же души отправляются в Пустоту, — невесть с чего оживился скелет. — Пустота — это пространство, в котором души пребывают в своеобразном сне, дожидаясь, пока высшие сущности решат их судьбу. Это может занять как день, так и несколько лет, богам ведь некуда торопиться. Рай также не является финальной точкой, скорее, его можно назвать временным пристанищем, где душа может отдохнуть от перерождений или подождать свою вторую половинку, наблюдая за ее судьбой.

Импровизированную лекцию прервал скрип открывшейся двери. Я так заслушалась, что машинально гаркнула на старосту. Тот, смутившись, пробормотал, что забыл постучать и в следующий раз обязательно исправится.

Впрочем, уже через мгновение каждый вспомнил, где и зачем находится и ситуация поменялась. Теперь уже староста почем свет крыл обнаглевших демонов, распоряжающихся в чужом сарае как у себя дома, а я до крови кусала губу, пытаясь сдержать вновь навернувшиеся на глаза слезы. Ну, вот и долгожданный конец...

Мне даже не позволили самой дойти до костра. По приказу старосты четверо мужчин подхватили меня и понесли на площадь, правда, не слишком при этом заботясь о сохранности груза. Лишь мой негодующий вскрик уберег мою же голову от прямого столкновения со стеной. Хотя может быть, и зря я это. Говорят, в забытье совсем не чувствуешь боли и языкам костра досталось бы только бесчувственное тело.

Люди на площади довольно взревели. Как и до этого, впереди стояли преимущественно мужчины, хотя за спинами некоторых с любопытством выглядывали жены. Костер для меня приготовили огромный, жители не пожалели дров, расстаравшись так, будто намеревались сжечь как минимум десяток демонов. И ведь не боятся же, что огонь на собственные дома перекинется...

Впрочем, хватит, одернула я себя, сообразив, что беспокоиться за своих палачей несколько глупо и странно. Спасения было ждать неоткуда. Меня прислонили к столбу, для надежности обвязав еще одной веревкой, а потом старосте услужливо подали факел.

Я тоскливо покосилась вверх. Небо было дымчатым, полностью затянутым грязно-серыми облаками. Неужели это значит, что там меня не ждут? Да и в любом случае, при такой погоде костер будет долго гореть, вон даже редкий дождь срывается. Ненавижу сырость!

— Никто не посмеет безнаказанно врываться в нашу деревню, насылая порчи и сглазы! Мы не дадим в обиду жен и детей, — потрясая факелом, гневно воскликнул староста. Я напряженно проследила за полетом рассыпавшихся в воздухе искр. Мужчина стоял совсем рядом, но к счастью, хворост все же не занялся. — Прощай, демоница!

— Эй, да никакая я не демоница! Вы невинного человека на смерть обрекаете, я вам в кошмарах буду сниться! Как только совесть позволяет такое зло совершать? — я забилась в веревках, наконец осознав, что чувствует рыба, пойманная в сети.

Осознание того, как близко спасение, стоит только попасть в лес и меня уже не найдут, сводило с ума. Сейчас, видя озлобленные, сливающие в одно лица, слыша треск факела, я хотела жить.

Посещать занятия, болтать с подругами, пить любимый кофе, танцевать на дискотеках. Ходить по земле и вдыхать воздух, в конце концов! Даже самые ненавистные занятия вроде уборки в доме или препарировании лягушек казались самыми желанными в мире.

— Тебе не запутать меня своими сладкими речами, тварь, — сплюнув, староста бросил к моим ногам сумку с черепом. — Пусть пламя, как следует, выжжет все зло из остатков твоей души.

— Ну какое зло? Я добрая и хорошая, никогда ни с кем не ругалась, слушала старших, подкармливала бездомных животных остатками пирожков, купленных с честно заработанной стипендии. Испытайте меня как-нибудь, если не верите! — взвыла я.

Сумка в моих ногах согласно подпрыгнула, видимо, тоже настаивая на проверке. Хорошо еще слишком взбудораженные крестьяне этого не заметили.

— О каких испытаниях может идти речь, когда ты несешь в себе отпечаток охватившей твое сердце тьмы? Твои глаза лучше всяких слов доказывают, на какой путь ты ступила, — староста обличительно ткнул в меня пальцем.

— Довольно с ней разговаривать! Она нас околдует, — завопили люди.

— Да совсем не так все было! А глаза... Ну да, я действительно встречалась с демоном. И он меня проклял! — на ходу принялась сочинять я, лихорадочно выгребая из памяти подходящие легенды из родного мира. — Демон хотел купить мою душу, предлагал исполнить все желания, взамен подписав контракт кровью, а когда я отказалась — заколдовал глаза, вот.

— Демоница врет! — вопреки моим надеждам, крестьяне не бросились меня развязывать, напротив, разозлились еще больше.

— А я ей верю! — прибавился к остальным звонкий голосок. — Дядя, испытай ее, пожалуйста.

Распахнув глаза, я неверяще уставилась на Тима. Протолкавшись сквозь остальных, он смело шагнул вперед, закрывая меня руками.

— Кто пустил сюда ребенка? Вилена, где тебя опять демоны носят?! — изменился в лице староста. — Тим, малыш, тебе здесь не место, иди поиграй дома.

— Не уйду, — мальчик затряс головой. — Кира хорошая, она мне сама обещала, что не причинит никому вреда.

— Да-да, так и есть, — понимая, что при племяннике староста меня не тронет, поспешно подтвердила я.

— Хорошо, давайте проведем испытание. Принесите все необходимое! — мужчина опустил факел, а я облегченно вздохнула.

Кажется, мне все-таки удалось выбить небольшую передышку. Знать бы еще, что несет эта отсрочка ....

Наблюдая, как забегали крестьяне, я запоздало сообразила, что, настаивая на испытании, не удосужилась узнать, что именно оно из себя представляет. А ну как меня сейчас посадят в мешок и бросят в воду, проверяя, всплыву я или нет?! Смерть от удушья, конечно, предпочтительнее костра, но все равно не радует.

Между тем, жители успели притащить на помост огромный котел с водой и поджечь его. Процесс подогревания контролировал местный жрец. Одетый в длинный серый балахон, он то и дело чертил в воздухе непонятные знаки и что-то бормотал. Наконец, когда от воды стал подниматься пар, мужчина обернулся, став так, чтобы одновременно смотреть на жителей и видеть меня.

— Эта девица, — кивок в мою сторону, — утверждает, будто бы не является отравленной темными силами и в действительности чиста душой. Что ж, пусть небеса рассудят нас. Взываю к Богам Огня, Земли, Воды и Воздуха, прося их стать нашими судьями. Если хотя бы один из них явит свою благосклонность, мы отменим костер.

Фраза на счет помилования мне понравилась, а вот необходимость просить что-то у богов внушало сомнения. Единственный возможный, в моем понимании, способ договориться с высшими существами состоял в том, чтобы лично отправиться на встречу, чего мне, ясное дело, совершенно не хотелось.

Не дожидаясь, пока я приду к каким-то выводам, жрец снял с шеи медальон. Качнул его в руке, предлагая всем желающим полюбоваться на четыре изображенных на нем символа, а затем бросил украшение в кипящий котел.

— Что ж, докажи свою невиновность, — шагнув ко мне, староста достал нож и перерезал все веревки.

Я подняла руки, наслаждаясь возможностью шевелиться, а в следующий момент взвыла от боли. Вместе с подвижностью вернулась и чувствительность. Кровоток стремительно восстанавливался и ощущения от этого были не самые приятные. Руки и ноги словно кололи тысячи иголок. Замерев на месте, я боялась даже вздохнуть слишком сильно, чтобы не вызвать новый приступ боли.

— Поторапливайся, — староста грубо подтолкнул меня в спину, заставив проглотить очередное ругательство.

— А что мне делать? — недоуменно воскликнула я.

— Вытащи медальон. Если ожогов не будет, мы тебе поверим, — усмехнувшись, жрец любезно указал на котел.

— Что?! — глаза против воли полезли на лоб. — Вы чего, сдурели все?! Еще предложите мне воду в вино превратить!

— Выбор за тобой, — жрец красноречиво покосился на сложенный хворост. — Боги милостивы и обязательно услышат искреннюю молитву.

На мне скрестились все взгляды. Кажется, крестьяне даже дышать перестали, ожидая развлечение. На негнущихся ногах я подошла к котлу, осторожно заглянула. Горячий пар обжег лицо, вынудив меня отшатнуться. Не могло быть и речи, чтобы согласиться на такое. Даже если я не сойду с ума от боли и сумею нащупать медальон, руку полностью покроют ожоги, никакие молитвы не послужат достаточной защитой.

В голове зудела какая-то мысль, обрывистое воспоминание с земли... Я уже слышала о чем-то подобном. Или читала в книге... И староста советовал мне...

— Я согласна. Но сначала хочу помолиться своему собственному богу! — громко, чтобы не передумать, воскликнула я. — Принесите мне ведро холодной воды, лучше с плавающим льдом и молитвенник.

— Это что еще за глупости? — фыркнул жрец. — Для общения с богами вода не требуется, молитвенник, так уж и быть, получишь.

— Ну пожалуйста. Чего вам стоит исполнить мою последнюю волю? — сложив руки на груди, я умоляюще посмотрела на него.

Наверное, капля сочувствия в жреце все же осталась, потому что разрешение я получила. Ждать, пока принесут все необходимое пришлось недолго, но все равно я успела известись, жутко нервничая, что в самый последний момент план рухнет.

Чувствуя себя героем какого-то модного экстремального шоу, я опустилась на колени и, сделав глубокий вдох, опустила руку в воду. По всему телу тут же побежали мурашки, перехватило дыхание.

Черт побери, как же холодно!

Любопытные взгляды мгновенно отошли на второй план. Я уже не старалась услышать, о чем перешептываются староста со жрецом, все усилия сосредоточились на том, чтобы продолжать удерживать руку в ведре.

— Да она издевается над нами! — кто-то дернул меня за плечи.

Я брыкнула ногой, схватила молитвенник и, подняв его к небу, нараспев заговорила:

— О, вода, дай мне сил, убереги и помоги справиться. Боже, услышь меня и сделай так, чтобы эта вода стала священной, смыла с меня все напасти и закалила, позволив выдержать все испытания, доказав, что твоя раба не свернула с пути истинного.

Жрец, убедившись, что я не пытаюсь осквернить их веру и вроде как действительно молюсь, отошел, уже не делая попыток помешать. Но продолжал наблюдать, вынуждая меня тараторить обрывки всех слышанных когда-то молитв и заговоров.

— Ну все, хватит, — первым лопнуло терпение у старосты.

Не гнушаясь, мужчина дернул меня вверх, вынуждая подняться на ноги и толкая к котлу. Я тоже не стала медлить, и, размашисто перекрестившись, запустила руку в кипяток. Не давая себе времени прислушаться к ощущением, зашарила по дну, а стоило пальцам коснуться чего-то круглого, сжала ладонь и вновь бросилась к спасительному ведру.

Ситуация повторилась. Жрец вместе со старостой попытались оттащить меня и заставить показать руку, я вцепилась в ведро и громко вопила молитвы.

— Хорошо, отойдите, я сама, — посчитав, что прошло достаточно времени, поднялась на ноги и вытянула руку.

Староста, прищурившись, склонился над моей рукой. Провел подушечками пальцев по коже. Прикосновения я практически не ощутила, после ледяной воды рука казалась мне совершенно чужой, не слушаясь. Но я все же заставила себя торжествующе улыбнуться и разжала ладонь, демонстрируя медальон.

— Глазам своим не верю... Ожогов нет! Она действительно говорила правду, — выдохнул староста.

Мужчина весь сгорбился, растеряв недавний задор и лишь чудом удерживаясь на ногах. Жрец, выдернув медальон у меня из рук, нацепил его на шею и завел прочувственную проповедь, призывая жителей возблагодарить богов за проявленную милость.

Про меня будто бы все забыли. Крестьяне были больше заняты спасением собственных душ, прося небеса не сердиться за ошибку, староста так и не вышел из прострации.

Я отряхнула руки, поправила пиджак, подобрала сумку с так и не сказавшим ни слова Валерием.

— Так что, мне можно идти? — я потрясла старосту за плечо.

— Конечно-конечно, — окинув меня стеклянным взглядом, кивнул он.

Собственно, только это мне и требовалось. Не горя желанием задерживаться в столь негостеприимном месте, я спешила убраться подальше. Спустившись со ступенек, прошла сквозь толпу. Подобно живому морю, люди расступались, давая мне дорогу, и опять сбиваясь сбивались поближе друг к другу.

Меня не попытались окликнуть, извиниться, предложить помощь, будто бы и не случилось ничего такого. Так никем и не задержанная, я спокойно дошла до ворот. Оглянулась в последний раз, передернула плечами. А потом бросилась бежать, не разбирая дороги и ведомая только одним желанием — оказаться как можно дальше.

Несколько раз я падала. Один раз оцарапала ладони и ушибла коленку, второй — споткнулась о выступающий корень и свалилась в колючие кусты. Но все равно вставала и продолжала бежать. Так быстро, как только могла, чтобы из головы выскочили все мысли, а сердце перестала сжимать липкая рука ужаса.

Выскочив на знакомую поляну, я остановилась. Опершись руками о колени, замерла, переводя дыхание. Дрожащими руками рванув молнию, вытащила череп, и, особо не думая об аккуратности, насадила его на шею.

— Вытащи нас отсюда. Немедленно! — у меня вырвалось шипение.

— Кира, как ты отлично справилась! Умница, я восхищен твоей находчивостью, — Валерий попытался поймать и поцеловать мою ладонь.

— Не трогай меня! Это все из-за тебя! Ты наговорил мне кучу сказок, пообещал славу и богатство! Ах Кира, некромантов все любят, осыпают цветами и расстилают ковровые дорожки при встрече! И что я вижу? Меня чуть не загрыз монстрообразный волк, а потом обвинили в принадлежности к силам Тьмы и едва не сожгли на костре! И это называется радушной встречей?! — наступая, я гневно наступала на скелет.

— Кира, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу. Нельзя же так волноваться из-за досадного недоразумения! — Валерий натянуто улыбнулся.

— Недоразумения?! — у меня потемнело перед глазами.

— Ну хорошо, я погорячился, инцидент вышел весьма неприятный, но ты же в результате не пострадала, — пошел на попятную скелет.

— Что же ты тогда там, в сарае готовился к смерти и обвинял меня во всех смертных бедах?! Еще плакался, как больно гореть на костре и какая я нехорошая, раз попала в такую ситуацию! — внутри что-то лопнуло и я кричала во весь голос, уже не сдерживая эмоций.

Меня до сих пор била нервная дрожь. Сердце громко стучало в груди, зашкаливающий пульс отдавался ноющей болью в висках. Подумать только, если бы я не вспомнила о прочитанной в интернете статье об ученом, таким способом обманувшим инквизицию, то сейчас горела бы на костре! И люди, которые сейчас замаливают, чуть было не совершенный грех, с удовольствием наблюдали бы за этим.

— Подумаешь, в этой деревне ничего не вышло, зато в следующей — обязательно получится! Учтем ошибки и потребуем компенсацию, — пожав плечами, предпринял еще одну попытку Валерий.

— Ты что, меня плохо слышишь? Сейчас же проводи обратный ритуал, пока тебя по косточкам не разобрала! — я демонстративно размяла руки.

Собственно, от воплощения угрозы в действие меня пока удерживал исключительно тот факт, что без скелета домой мне не вернуться.

— Как пожелаешь, — тяжело вздохнув, Валерий оглянулся. — Но мне нужно ровное место, эта поляна могла бы подойти, но здесь полно камней.

— Хорошо, я все уберу, — выдохнув сквозь стиснутые зубы, процедила я.

Сам скелет даже не подумал предложить помощь. Сначала он растирал шею, пытаясь поудобнее закрепить голову, а после и вовсе уселся на траву и, облокотившись о дерево, засвистел что-то веселое.

У меня же настроение было не таким радостным. Субботники я и в университете не любила, предпочитая уклоняться под всевозможными поводами и теперь вынужденное облагораживание местности доводило меня до белого каления. А, выронив камень и сломав ноготь, я вовсе не выдержала и со всей силы стукнула по нему ногой.

— Кира, надо же быть осторожнее, — наблюдая, как я сдавленно ругаюсь, растирая синяк, заботливо посоветовал скелет. Правда, поймав мой взгляд, поспешно отвернулся и сделал вид, что увлечен изучением мха на стволе.

Ну, зато хоть один плюс нашелся. Начав мерзнуть в слишком легкой одежде, я довольно быстро согрелась и даже сняла пиджак. Скоро поляна приобрела идеальный вид. Я убрала все камушки, сгребла и выкинула подальше листья, повыдергивала траву.

— Валерий, твоя очередь, — вытерев взмокший лоб, я махнула на поляну.

— Иду. Ты отлично потрудилась, — поднявшись, похвалил меня скелет.

Уже зная, что подготовка к ритуалу занимает куда больше времени, чем сам ритуал, я устало плюхнулась прямо на землю. Тоскливо уставилась на исцарапанные и выпачканные ладони. Да уж, первым делом по возвращению отправлюсь в салон делать маникюр. Хотя нет — вторым. Первым все же придется заглянуть в оптику и раскошелиться на цветные линзы. Жалко, конечно, выкидывать деньги на такую глупость, но лучше попрощаться со стипендией, чем с жизнью.

— Все готово, — довольно объявил Валерий.

Чувствуя себя древней старухой, я, кряхтя и охая, поднялась. Потерла занывшую поясницу и, подхватив сумку с вещами, привычно встала в круг.

— Давай заклинание.

Текст я читала громко, тщательно проговаривая каждое слово и с нетерпением ожидая перемещения. Вот сейчас вокруг появится моя любимая, совершенно безопасная и знакомая квартира. Я приму ванну, позавтракаю, может быть, даже успею на экзамен. И если повезет, забуду это приключение как самый страшный сон!

Произнеся последнее слово, я крепко зажмурилась. Подождала минуту-другую, топнула по земле ногой. На этот раз та не спешила проваливаться у меня под ногами, никаких прочих отрицательных эффектов тоже не наблюдалось.

Решив, что за столько времени заклинание уж точно подействовало, я открыла глаза и скинула сумку, довольно потягиваясь.

— Ну вот и все. Здравствуй, дом, теперь....

Я так и застыла с открытым ртом, забыв, что хотела сказать. Вместо квартиры меня по-прежнему окружал лес и к пейзажу добавились разве что проснувшиеся комары.

— Валерий? — с намеком протянула я, оглядываясь.

Скелет, без лишних слов поняв, что от него требуется, кинулся проверять вырезанные на поляне символы и перечитывать заклинание. Не найдя ошибки, закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то и водя руками в воздухе, как будто нащупывая невидимую дверь. А потом вздохнул и с сочувственным видом повернулся ко мне.

— Что значит заклинание не работает?! — я едва устояла на ногах. — Так сделай так, чтобы заработало. Ты же у нас специалист по другим мирам!

— Понимаешь, тут такое дело... Я сам никак не могу взять в толк, в чем дело. Ритуал проведен правильно, но магия словно наталкивается на преграду и рассеивается в воздухе, — щелкая костями, забормотал Валерий.

— Мне. Плевать. Как. Ты. Это. Сделаешь. Но. Мы. Вернемся. Домой, — изменившись в лице, отчеканила я.

— Кира, ты слишком требовательна. К тому же тебе никто не говорил, что кричать на своего партнера, по меньшей мере, некрасиво? — заюлил скелет, обиженно глядя на меня.

— Слушай ты, маг-недоучка, или в сию же секунду правильно повторяешь ритуал или я лично похороню тебя на этой поляне! Нет, собачью стаю натравлю! — рявкнула я.

Следующие полчаса мы ожесточенно ругались. Валерий призывал меня положительно смотреть на ситуацию и постараться найти какие-нибудь плюсы, я же методично перечисляла выученные виды переломов, обещая продемонстрировать их на практике.

В итоге Валерий, не на шутку испугавшись за сохранность собственных костей, предпочел сбежать от меня подальше, спрятавшись в кустах и откуда крикнув, что подумает о способах усовершенствовать ритуал.

Я же, для порядка погрозив ему кулаком и выпустив пар, вернулась под дерево и подтянула к себе сумку. Сильные переживания всегда способствовали усилению аппетита, вот и сейчас желудок весьма недвусмысленно потребовал свое. А если учесть, что из-за всех этих проблем мне почти сутки пришлось проходить голодной, я готова была даже кору грызть.

К счастью, переходить к столь радикальным мерам не пришлось. Я вовремя вспомнила о захваченных бутербродах и, отставив тревоги о доме, переключилась на заботы о желудке.

— Как ты можешь сейчас есть? — подкравшись сзади, поинтересовался Валерий.

— А фто мне еще офтается? — прочавкала я. — Или предложишь с горя объявить голодовку?

— Да нет, кушай на здоровье. Я всего лишь хотел пожелать тебе приятного аппетита. Ну и извиниться за то, что все так сложилось, — неловко закончил скелет.

— Ладно, понимаю. Никто добровольно не хочет заполучить неприятности, — полный желудок несколько поднял мне настроение и я благодушно кивнула. — Есть будешь?

— И хотел бы, да некуда, — Валерий развел руками, тоскливо глядя на ребра.

— Тогда я за тебя съем, — щедро пообещала я, отправив в рот последний кусочек.

Вытерев пальцы о траву и стряхнув крошки с одежды, довольно улыбнулась.

— Что собираешься делать дальше? — скелет присел рядом, сложив руки на коленях.

— Отправлюсь в школу магии, что мне еще остается, — я развела руками. — Правда, сначала придется придумать, как именно туда добраться, чтобы меня опять не объявили демоном и для разнообразия не утопили в святой воде.

Слова с делом у меня редко расходились, и сейчас я также не стала затягивать. Подтянув сумку, начала перебирать вещи, прикидывая, во что бы такое переодеться для начала. Учитывая ненастную погоду, одежда требовалась теплая, а еще обычная, чтобы не выделяться из толпы.

Вот тут-то я и приуныла. Готовясь танцевать на балах и ходить на свидания с лордами, я прихватила короткое черное платье, прекрасно подчеркивающее мою фигуру и долженствующее обеспечить мне всеобщее внимание, сарафан для прогулок, несколько блузок и расклешенную юбку. Перечисленным критериям соответствовала разве что пижама. Сама не знаю, зачем взяла ее с собой. Купленная на распродаже, пижама была удобной, но совершенно не модной и я носила ее исключительно, когда болела.

Впрочем, выбора все равно не было. Велев Валерию не подглядывать, я подхватила вещи и удалилась в кусты. Повязанная на поясе цветастая шаль довершила образ, придав штанам максимальную схожесть с юбкой.

— Ну что, я похожа на среднестатическую крестьянку? — уныло вопросила я.

— Просто вылитая! У тебя еще косметика размазалась, как раз круги под глазами из-за ранних подъемов, — не подозревая, что тем самым вбивает последний гвоздь в крышку моего гроба, скелет поднял большой палец вверх.

— Что ж, с этим справились, — смирившись с тем, что некоторое время придется провести чучелом, я вздохнула, — а вот что делать с глазами?

— Может, не надо ничего делать? Вдруг в следующей деревне попадутся не настолько отсталые жители? — предположил Валерий.

— Нет уж, не будем рисковать, — покопавшись в кармашках сумки, я с торжествующим воплем выудила солнечные очки, которые не замедлила водрузить на нос. — И как? Видно, какого цвета глаза?

— Ты уверена, что это хороший выход? В этом мире точно не носят очков, внимание тебе будет обеспечено, — забеспокоился скелет.

— Пусть лучше видят очки, чем глаза, — я развела руками.

— Учти, у тебя наверняка попросят их примерить. Зачем ты их вообще с собой потащила? Неужели загорать собралась? — никак не унимался Валерий.

Я обиженно засопела, на всякий случай, засунув купальник подальше в сумку. Чего скрывать, слова скелета попали в цель. Рассудив, что магам наверняка не составит труда наколдовать кусочек пляжа для очаровательной девушки, я уже размечталась, как вернусь на занятия с красивым загаром. Кто же знал, что вместо теплой весны с кучей обожателей я попаду с хмурую осень, где согреться мне предлагалось исключительно на костре?

— Кир, как твой партнер и более умудренный опытом человек прошу, лучше сними очки и, раз уж так хочешь спрятать глаза, завяжи повязку. Слепая и то не вызовет столько любопытных взглядом, а я стану твоим поводырем, — выдвинул новую идею Валерий.

— Думаешь, разгуливающий по улицам скелет привлечет меньше внимания? — у меня вырвалось фырканье. — Впрочем, если тебе так хочется.... Да и в таком случае я всегда смогу соврать, будто не видела, кто идет рядом и считала тебя человеком.

Пораженный моим коварством, Валерий всплеснул руками и начал жаловаться, причитая, как тяжело привыкнуть к новой природе и как неучтиво с моей стороны было напоминать об этом.

Я не вслушивалась. Забросив сумку на плечо, сама себе скомандовала окончание привала и поднялась. С направлением определилась довольно быстро. Примерно запомнив, где находилась сгоревшая деревня, я решила пойти именно в ту сторону. Таким образом, если встречу кого-то, смогу наврать, будто бы вся моя одежда сгорела, а глаза сильно пострадали от дыма и теперь без очков солнце ослепляет меня.

Идти по лесу в очках оказалось тяжело. Я и раньше не особо замечала всякие ямки и камушки, а теперь, когда все вокруг погрузилось в своеобразный полумрак, и вовсе стала постоянно спотыкаться.

Не могло быть и речи, в такой обстановке наслаждаться прогулкой. Постоянно вспоминая, как расхваливали подобные путешествия в книгах, я старательно смотрела по сторонам, прикидывая, чем можно восхититься и поднять себе настроение, но увы, ничего стоящего внимания так и не попалось. Валяющиеся на земле листья куда больше напоминали грязную половую тряпку, чем искусно вышитый ковер, а периодически раздающиеся шорохи и треск наводили на меня ужас. И вместо того, чтобы, увидев припустившего зайца, умилиться, я облегченно вздыхала, благодаря бога, что это не очередной волк.

О том, что наступил вечер, я догадалась в первую очередь по зазвеневшим вокруг комарам. Местность превратилась в сливающееся пятно, и идти приходилось больше на ощупь, чем полагаясь на зрение. Но снимать очки, тем самым облегчив себе жизнь, я не собиралась. Во-первых, все равно следовало привыкать к такому способу передвижения, а во-вторых, мною руководило упрямство. Валерий так и продолжал молчаливой тенью идти следом и лишь укоризненно вздыхал, когда думал, что я смотрю в его сторону.

В итоге спотыкаться я стала чаще, а прическа обзавелась дополнительными украшениями в виде застрявших в волосах листьев.

И к очередному падению я отнеслась философски. Стиснула зубы, пережидая, пока краткая вспышка боли перейдет в тупое нытье. В конце концов, какая разница, синяком больше или меньше? К моей-то коллекции шишек и царапин...

А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.

— Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, — глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.

— Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? — я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.

— А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, — второй жадным взглядом окинул мою сумку.

Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.

— Валери-и-й, — вцепившись в сумку, проблеяла я.

Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.

— Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? — мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.

— Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, — помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.

— Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, — грабитель зацокал языком.

— Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! — второй отвесил ему подзатыльник.

Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.

— Валерий! Помоги! — зажмурившись, тонко завопила я.

— Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, — обиженно отозвался скелет.

— Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! — внутри поднялась злость.

— Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? — мужчины забеспокоились.

В руках одного из них блеснул нож. Миг — и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.

— Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? — Слан сильнее вдавил нож.

Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.

— Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, — второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.

Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!

— Хорошо, выхожу, — когда я уже отчаялась, согласился Валерий.

Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.

— Ну что, давайте знакомится? — жизнерадостно предложил скелет.

Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.

— Почему ты раньше не вмешался?! — я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. — Знаешь, как мне страшно было?

— А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? — скелет развел руками, специально выделив последнее слово.

— Надо же, хоть раз подвезло, — наклонившись, я подобрала трофеи.

Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с "добычей" в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.

Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки — уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.

— Тебе не кажется это странным? — осторожно заметил Валерий.

— Что именно? — озабоченная тем, чтобы придумать применение рубашке, я не сразу уловила его мысль.

— Ну, что грабители так быстро бросились наутек. А ведь их было двое, могли попытаться справиться. Выходит, некромантов здесь сжигают, зато скелетов панически бояться, — развил предположение он.

— Ничего удивительного, — в отличие от Валерия, я логику мужчин как раз отлично понимала. — В деревне меня окружила целая толпа, а такое количество народа редко может рассуждать здраво, скорее поддается общему настроению. Разбойников же было только двое, да и как прикажешь им с тобой сражаться, ведь если отрубить голову, ты не умрешь. Впрочем, можешь подумать об этом, пока будешь стоять на страже и охранять мой сон.

— Ты что, собираешься спать здесь? — изумился скелет.

— А почему бы и нет? — флегматично отозвалась я. — Отелей поблизости все равно нет, а другие разбойники здесь вряд ли появятся.

— Как знаешь.

Валерий присел под деревом, а я начала готовиться к ночлегу. Наверное, какой-нибудь опытный турист без труда бы организовал себе трехзвездочный шалаш, наломав и связав ветки, но мне для этого не хватало как знаний, так и банально сил.

Присмотрев место поровнее, я подложила мешок под голову, и, пожелав скелету спокойной ночи, закрыла глаза.

Спать на земле оказалось еще более неудобным, чем в деревенской постели. Трава только на вид казалась мягкой, а в действительности кололась и вызывала зверский зуд. Мелкие камушки больно впивались в кожу. Я крутилась с бока на бок, но каждая новая поза была еще хуже, чем предыдущая. Не знаю, сколько я так проворочалась, пока наконец усталость взяла свое, и сознание провалилось в глубокий сон.

Разбудило меня громкое чириканье, прозвучавшее над самым ухом.

Черт, какой идиот поставил мне такую дурацкую мелодию на будильник?

Я поморщилась, взмахнула рукой и окончательно проснулась, вспомнив, что нахожусь не в квартире, а в лесу. В груди привычно заворочалась тоска.

Старательно игнорируя ее, я потянулась, разминая мышцы, зевнула.

— Доброе утро, Валерий. Валерий?! — в первый момент мне показалось, что заклинание прекратило действие и возле дерева сидит бездушный скелет.

На руках зашевелились волоски. Что сказать, хоть я и злилась на мужчину, затянувшего меня не пойми куда, оказаться в лесу одной было жутко страшно.

— Доброе утро, Кира, — скелет "отмер" и помахал мне рукой. — Как спалось?

— Ужасно, — я вытерла взмокший лоб. — Надеюсь, сегодня у меня будет ночлег получше. Второй такой ночи просто не переживу.

Сборы много времени не заняли. Расчесав волосы и мысленно внушив себе, что отсутствие завтрака полезно скажется на фигуре, я вновь зашагала по тропинке.

Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка — и в результате у нас появятся нужные сведения.

— Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь — выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.

— Зачем же отказываться так сразу? Есть же всадники без головы, а ты будешь скелетом без головы, — не собиралась сдаваться я.

— А вдруг меня поймают и захотят спалить? Или посадят в клетку, рассудив, что говорящая голова это скорее забавно, чем страшно? — продолжал беспокоиться за судьбу своей черепушки Валерий. — И потом, ты ведь очки для маскировки надевала, вот и проверишь ее действенность.

— Скучный ты, — я демонстративно надулась и показала скелету язык.

В действительности отказ меня не слишком расстроил. Дразнить Валерия оказалось на удивление весело, он так забавно обижался и принимался жаловаться на несправедливость судьбы, пославшую ему такую неблагодарную попутчицу, что я не могла удержаться от смеха.

Это хоть немного помогало скрасить дорогу, отвлекаясь от таких бытовых проблем, как натертые мозоли и зудящая от комариных укусов кожа. Вдобавок каблук на левой туфле подозрительно начал шататься, а запасную обувь я захватить не удосужилась.

Как можно ходить по лесу босиком я решительно не представляла. Конечно, раньше люди как-то обходились без подобных изысков, но мне слишком было жалко собственные ноги. Пожалуй, тогда, в самом деле, придется уговаривать Валерия вспомнить о своем долге и изобразить джентльмена.

Так за размышлениями проходила дорога. Солнце медленно ползло по небу, привычно освещая и согревая все вокруг. Некоторое время повисело в зените и, подумав, покатилось дальше.

Мне все больше хотелось пить, да и желудок отказывался обходиться без еды в столь стрессовых условиях, но есть неизвестные ягоды я пока что не рисковала, а ручья или озера в пределах ближайшей видимости не наблюдалось.

— Ну вот, хуже быть просто не может, — споткнувшись в очередной раз, я со всего маху влетела в, пожалуй, единственную не высохшую лужу.

И в этот момент откуда -то из кустов прозвучало известное всем и каждому:

— Жизнь или кошелек?

Глава 4

Разбойники, словно заправские фокусники, появлялись ниоткуда, выступая из тени деревьев и выглядывая из редких кустиков. Невольно я даже восхитилась подобными навыками маскировки, в разведке таким ребятам цены бы не было.

Правда, сомнительно, чтобы их взяли в такие серьезные органы. Разбойники медленно приближались, глупо улыбаясь, хихикая и едва ли не пуская слюни при виде меня. В общем, даунизм и врожденная олигофрения на лицо.

Их было четверо. Не так уж много для крутой банды, но слишком много для одной меня. То, что это не просто любители, попытавшиеся ограбить меня вчера, а настоящие профессионалы, было видно невооруженным глазом. Одежда у мужчин, хоть и сидела не слишком ладно, была достаточно дорогой. И вооружены они оказались на много лучше. У троих в руках были мечи, у четвертого — арбалет и у каждого за поясом по ножу. Сглотнув, я машинально потерла поцарапанное горло. Невольно вспомнилось то неприятное ощущение холодного, царапающего кожу ножа.

— У меня нет лишнего времени, поэтому прошу сразу по-плохому — уйдите с дороги и не мешайте, — скорчив грозное выражение лица, произнесла я.

Надо ли говорить, что разбойники даже не подумали прислушаться к мудрому совету и обидно расхохотались, демонстративно вытирая слезы руками и держась за животы.

— А что будет, если не послушаемся? Громко заплачешь и упадешь в обморок? — просюсюкал разбойник с бородой.

— Хочешь узнать? Гарантирую, тебе не понравится, — понимая, что показывать страх ни в коем случае нельзя, я хищно усмехнулась. Подумала было злобно расхохотаться, но испугалась переиграть.

— Неужто вздумала угрожать? И не учили же родители не вступать в споры с незнакомцами, — второй, с паклей на голове, укоризненно поцокал языком.

— С такой милашкой мне все понравится, — бородатый похабно подмигнул мне.

Непроизвольно я поморщилась. Это не укрылось от внимания мужчин и те вновь загоготали, на этот раз, подтрунивая над товарищем.

— Что, считаешь себя слишком гордой? Так мы быстро от этого отучим, — криво усмехнувшись, разбойник шагнул ко мне.

Честно говоря, я понятия не имела, что именно он собирался сделать: отобрать у меня вещи, действительно пустить в дело нож или просто попугать, но узнавать совершенно не собиралась.

— Сами напросились, — с накатившей злобой выдохнула я. — Валерий, выходи! Твой завтрак прибыл.

Скелет, собственно, только и дожидавшийся моего сигнала, поспешил выбраться на дорогу. Чтобы казаться еще страшнее, он завывал, щелкал челюстями и размахивал руками.

У меня, закаленной земными ужастиками, столь бездарная пародия на призрака вызывала только смех, но разбойникам, вовремя не получившим прививки голливудскими блокбастерами, следовало пуститься наутек. Чего скрывать, я даже понадеялась, что они также побросают вещи и нацелилась на забитый мешок.

И каково же было мое удивление, когда разбойники не только не испугались, но и принялись весьма бурно обсуждать, как следует правильно поделить добычу.

— Вы что, меня не боитесь?! — сообразивший, что его актерские старания не оценили по достоинству, оскорбился Валерий.

— О, он еще и говорящий! Лис за него точно позволит бутылку того вина взять, — восхитился бородач.

— Вам не кажется, что делить шкуру неубитого медведя по меньшей мере глупо? Вы нас еще не поймали, — осторожно поинтересовалась я, лихорадочно раздумывая, имеет ли смысл снять очки и пригрозить разбойникам страшными муками.

С одной стороны, риск, конечно, дело благородное, но с другой, где гарантия, что меня не ожидает участь Валерия? Пропажу сумки я еще переживу, а вот головы...

— А куда ты денешься? Вокруг лес и бежать тебе некуда. Даже ловить не придется, просто воспользуемся вот этим, — у третьего разбойника оказался на редкость противный и писклявый голос, но менее страшной от этого угроза не стала.

При взгляде на демонстративно взведенный арбалет у меня затряслись коленки. Отдавать сумку было обидно и жалко, но не сражаться же с разбойниками! И ладно еще платья, с их кражей можно смириться, только ведь мужчины наверняка заберут и серебро со свечами, а без этих вещей Валерий не проведет новый ритуал!

— Мужики, ну вы же не будете грабить коллегу? Где ваша профессиональная солидарность? — применила я последний аргумент, в доказательство приподняв мешок.

— Прости, детка, конкуренция. Здесь каждый сам за себя, — белобрысый в притворном сожалении развел руками. — Так что хватит спорить, оставляй все и проваливай, пока мы добрые.

— Погоди, Ловкач, думаю, лучше захватить ее с собой. Неужели не заметили, скелет слушается девчонку, а Лису будет весьма интересно узнать об этом, — это сказал четвертый разбойник.

В его внешности не было ничего примечательного, до этого он все время молчал, и, скрывать не стану, я сразу сбросила его со счетов, посчитав обычной сошкой, а как оказывается зря. Не удивлюсь, если этот "теневик" занимает второе место после таинственного Лиса.

— Ну-ка, расскажи нам, как ты подчинила эту груду костей, — мужчина окинул меня внимательным взглядом.

— Мож, она того, из магиков? Огневики, поговаривают, и не такое умеют, — предложил Ловкач.

— Не болтай ерунды. Любой магик уже бы избавился от нас, — фыркнул "теневик". — Хотя посмотреть на ее глазки бы не помешало, не зря ведь она их прячет.

— Это для того, чтобы я не ослепла на солнце, у меня после пожара сильно роговица пострадала, — затараторила я. — А скелет таким нашла в лесу.

Валерий при этих словах передернул плечами, но к счастью, исправлять меня не стал.

— Пусть будет так, — задумчиво кивнул мужчина, а после кивнул своим. — Вяжите ее.

Разбойник с писклявым голосом оказался прав — сопротивляться я не стала. Во-первых, просто не знала, что еще можно попробовать предпринять, а во-вторых, ужас парализовал каждую клеточку тела, превратив в безжизненную статую.

Впрочем, это не помешало мне гневно завопить и обозвать бородатого криворуким, когда он слишком сильно затянул веревки. Возмездие в виде вставленного в рот кляпа последовало незамедлительно.

Теперь я могла только сердито сверкать глазами и мычать что-то нечленораздельное, когда белобрысый принимался пихать меня в спину, подгоняя. На Валерия же набросили подобие поводка, и теперь скелет плелся за разбойником, как послушная собачка, разве что хвостом не вилял.

Поймав мой красноречивый взгляд, Валерий сочувственно улыбнулся и развел руками.

Что ж, все ясно, с этой стороны помощи ждать бесполезно. Опять придется самой ломать голову над способами спасения. Интересно, какая вероятность, что Лисом окажется женщина, которая, в обмен на косметичку и советы по правильному ее использованию, даст мне денег и отпустит восвояси?

Идти пришлось долго. Я устала, проголодалась, к тому же каблук в туфле таки отлетел, вынуждая меня хромать, а разбойники продолжали бодро трусить вперед.

Лишь к вечеру, когда на небе зажглась первая звезда, а я уже была готова упасть прямо на траву, мужчины остановились.

— Ну вот мы и дома, — бородач с любовью посмотрел на темнеющий вход в пещеру.

Однако... Далеко же они в таком случае от родных краев забрались. И надо же было мне с ними столкнуться! Вроде бы такой огромный лес, но почему-то у меня на пути постоянно попадаются всякие отрицательные личности, что за невезение такое?!

— Осторожно, могут быть летучие мыши, — предупредил "теневик", подходя поближе и выстукивая что-то на камне.

Я подавилась вскриком.

Какие еще летучие мыши?! Нет, я туда не пойду, не заставите!

Как бы ни так. Я пыталась упираться ногами, даже плюхнулась прямо в пыль, еще больше испачкав и так грязную одежду. Сообразив, что угрозами и пинками с места меня не согнать, "теневик" дернул бровью и дальше я "поехала" на бородаче. Церемониться он не стал, просто перекинул меня через плечо, и, придерживая за ноги (еще и за мягкое место пощупал, гад!) вошел внутрь.

Все планы о том, чтобы запомнить дорогу, тут же потерпели крах. Кровь прилила к голове, меня замутило. Теперь я даже порадовалась, что разбойники не останавливались на обед сами и не дали поесть мне.

Поворот, еще один, какой-то зал, и опять повороты. Да когда же это закончится? Не пещеры, а прямо настоящие катакомбы! Этот Лис что, действительно себе нору вырыл?!

Послышались голоса. Кто-то спорил, другие смеялись. Бородач ускорил шаг и качка усилилась. К счастью, на этом моим мучениям пришел конец.

Оказавшись в некоем подобии зала, разбойник бросил меня на пол и поспешил в центр. Морщась и часто моргая, пытаясь привыкнуть к яркому свету, я оглянулась. Здесь было полно разбойников, не меньше двадцати. А еще это место явно служило им, обменным пунктом, что ли...

Слева были поставлены накрытые столы, справа свалена добыча. "Мои" же разбойники поспешили поприветствовать мужчину, сидящего во главе, видно, того самого Лиса.

Честно признаться, я ожидала увидеть худощавого, верткого разбойника с проницательным взглядом и острыми зубами, полностью соответствующего своей кличке, но вместо этого на стуле восседал толстяк с красным лицом и залысинами.

О чем именно говорили разбойники, я не смогла разобрать, зато ответ главаря услышали абсолютно все.

— Вы задержались, но улов довольно интересный, так что я вас прощаю. Бросьте добычу к остальному добру, после разберемся.

И меня, нет, вы представляете, меня, кинули в угол, словно какой-то мусор! Разбойники даже не озаботились сохранностью других вещей, бросили, как придется! Я врезалась в какой-то ящик, больно ушибив плечо, а сверху посыпалась посуда.

— Кира, ты в порядке? — стоило разбойникам сесть за стол, как Валерий тут же вытащил кляп у меня изо рта.

— Фу, гадость! — скривившись, я тут же сплюнула. — Конечно, нет! Меня похитили и связали, если ты не заметил. Есть какие-то предложения, как нам теперь выбираться?

— Я целиком и полностью поддержу любой твой план, — преданно отозвался скелет.

— Где бы его еще взять, этот план, — пробурчала я.

Увы, ответить мне было некому. Валерий предпочитал ждать, пока я что-нибудь придумываю, а на разбойников по понятным причинам можно было и не рассчитывать.

— Ой, смотри, сколько ножей, — повернув голову, я заметила выложенное оружие.

При мысли, что бы было, кинь меня бородач немного левее, перед глазами все перевернулось. Я тряхнула головой, прогоняя нерадостную картинку, и постаралась сосредоточиться.

— Достань один из них и разрежь веревку. Осторожно, пальцы мне не отпили! — видя, как поспешно Валерий кинулся исполнять мою просьбу, прошипела я.

— Конечно-конечно, я всегда предельно внимателен, — заверил скелет. — Только не понимаю, что нам это даст? Ты хочешь вызвать Лиса на бой и отобрать у него титул главаря?

— Это что еще за глупость? Разве я похожа на самоубийцу? — покосившись на вышеупомянутого разбойника, как раз отдающего кому-то приказания, я фыркнула. — Он может, и не выглядит слишком опасным, но вряд ли беззащитен. Я просто хочу иметь руки свободными.

— Как повезло, что меня не стали связывать и я сумел прийти на выручку, — не замедлил поддакнуть Валерий.

— Кстати, когда выберемся, напомни, чтобы я подумала, почему тебя оставили почти свободным, — строго заметила я.

— Если выберемся, — поправил скелет, разом дав понять, что в действительности в мои силы нисколько не верит.

Одернуть его я не успела. Разбойники загомонили громче, а затем большая часть резко поднялась и кинулась к сваленной куче вещей. В последний момент я едва успела отползти за ящик, не то меня бы точно смели.

Причины подобного поведения стали понятны почти сразу. Только на первый взгляд груды барахла были свалены беспорядочно, теперь же я видела, что более ценные вещи (включая меня), находятся в центре, а всякая мелочь по краям. Вот ее-то и спешили разобрать разбойники.

Одни хватали оружие, другие интересовались одеждой, третьи едва не подрались за бутылку вина. Наверное, больше всего мужчины сейчас напоминали стаю сорок, кружащую вокруг рассыпанных блестяшек и старающихся унести в клювах и лапах как можно больше.

Правила были строгими, каждый мог взять только две вещи, по количеству рук. Услышав звон, я повернулась, заметив, как один из разбойников пытается приделанной вместо отсутствующей руки деревяшкой подцепить подсвечник, но тот раз за разом слетает и бьется о камни.

За его безуспешными попытками с хохотом наблюдали остальные. Причем громче всех смеялся Лис, явно наслаждаясь мучениями однорукого. Неожиданно смех сменился булькающим звуком.

Главарь выпучил глаза и, выронив рыбий хвост, схватился за горло. Лицо мужчины еще больше раскраснелось, ему явно не хватало воздуха. Разбойники поспешили на помощь Лису, но, переусердствовав, с такой силой ударили по спине, что несчастный стукнулся головой о стол.

Нужного эффекта это явно не принесло. Теперь на лбу главаря набухала шишка, а лицо стало синеть.

"Нужна трахеотомия и последующая вентиляция легких", — профессионально отметила я. — "Ой, нет, кажется, это уже коникотомия!"

Подумать, что собственно, собираюсь делать, я не успела. Цапнув свою сумку и вытащив ручку, подскочила к Лису.

— Кир, ты чего? Бежим отсюда! — Валерий с силой дернул меня за локоть, но я отмахнулась.

Не мешкая, схватила ближе всего лежащий нож, поудобнее перехватила ручку и резанула по горлу главаря. Сердце едва не выпрыгивало из груди, но действовала я уверенно.

Мне еще не доводилось делать самой таких операций, студентов вообще не допускали до чего-то серьезного, зато теоретических знаний было в избытке.

В этом году в нашем университете едва не произошел несчастный случай. Студент-первокурсник, после тяжелых занятий отправился в столовую перекусить и, также подавившись рыбной костью, едва не умер. Тогда его спасло только присутствие профессора, проведшего экстренную коникотомию, использовав при этом кухонный нож и носик от фарфорового чайника. После этого случая приказом ректора всем курсам в обязательном порядке были прочитаны соответствующие лекции по оказанию неотложной помощи.

Вот только я никогда не думала, что практиковаться мне придется в логове бандитов, оперируя самого главаря! Счастье еще, что Валерий каким-то чудом удержал разбойников, не дав им помешать операции. Зубами раскрутив ручку, я вытащила стержень и ловко вставила получившуюся трубочку в горло.

Несколько томительных секунд ожидания.... В какой-то момент я не на шутку перепугалась, подумав, будто бы не спасла, а напротив, помогла Лису отойти в мир иной, настолько ужасно он выглядел. Но потом грудная клетка стала подниматься вверх, мужчина определенно вновь задышал!

Я плюхнулась на стул. Вытерла взмокший лоб. Все действие заняло не больше двух минут, но руки и ноги мелко дрожали.

Что ж, с "боевым крещением" меня.

Дальнейшее оказалось несложным. Вытащить рыбную косточку, удалить трубку, обработать оставшуюся ранку вином и успокоить взбудораженных разбойников, объяснив, что именно делала и почему. Последнее, к слову, заняло значительно больше времени.

Лесной народ обычно тыкал в горло острыми предметами исключительно с одной целью — избавиться от свидетелей и отправить несчастного в лучший мир и никак не могли понять, что сделанный в нужном месте разрез может спасти жизнь.

Сам главарь, несмотря на простодушный вид, оказался умным мужиком и, увидев рыбную кость, довольно быстро сообразил, что произошло и кому обязан своей жизнью. А свою жизнь Лис ценил очень высоко. В этом я убедилась, когда главарь, не откладывая, велел всем убираться, а после предложил мне остаться в пещере и стать его личным целителем.

— То есть я уже не ваша добыча и вполне свободная личность? — подозрительно уточнила я.

— Детка, ты можешь стать моим самым ценным приобретением, — Лис хрипло рассмеялся, обнажив неровные зубы. — Ты меня почти с того света вернула, а на этом — живется куда веселее. Мы даже не знали, что целители так могут, два года назад Рубака гуся ел и тоже так подавился. Никто и глазом моргнуть не успел, как он представился. Так что оставайся, ни в чем нужды знать не будешь, ребятам велю, чтобы уважали.

— Ну, — ошарашенная столь молниеносным напором, я растерялась. — Понимаете, это так неожиданно....

Валерий, который так и оставался сидеть возле награбленного, за спиной Лиса сделал мне страшные глаза.

— А жизнь всегда такая, поэтому и говорю — лови удачу за хвост, ведь никогда не знаешь, что будет завтра. Сегодня ты окружен вниманием, пьешь дорогое вино и носишь шикарные костюмы, а завтра болтаешься в петле на потеху публике, — главарь развел руками и философски вздохнул.

— Для меня это очень лестное предложение... — понимая, что на отказ Лис может и обидеться, я медлила, подбирая каждое слово, — но я еще не совсем целитель, только учусь. И боюсь, пока не могу гарантировать качественного лечения, все приходится делать наудачу...

— Значит, мне вдвойне повезло, — вопреки моим опасениям, главарь нисколько не обиделся. Напротив, покосился на скелет и подмигнул. — А это твой неудавшийся пациент? Где говорящего-то раздобыла? Нынче по кладбищам только бездушные бродят, только рычать и могут. Может, его согласишься сменять на что-то?

Валерий при этих словах схватился за сердце и изобразил обморок.

— К сожалению, тоже не могу. Понимаете, я на этом скелете врачевать и учусь, он ведь уже не умрет. Мне его магик, который в нашу деревню заезжал, подарил, — без зазрения совести соврала я.

— Жаль, — если Лис и огорчился, то виду не подал. — В таком случае, велю ребятам, пусть тебя до города подбросят, а как выучишься, приходи, всегда будем рады. А сейчас выбирай себе награду, одну любую вещь по вкусу взять разрешу.

Главарь щедрым жестом указал на сваленную кучу, после чего откинулся на спинку, взяв кружку с вином.

— Вы пока поосторожнее, ранка на горле еще зажить должна. И грязными руками не трогайте, чтобы не воспалилась, — прежде чем шагнуть к награбленному, предупредила я.

Зато Валерий времени не терял. Быстро выйдя из обморока, скелет вовсю рыскал мимо ящиков, шмоток и металлолома, разглядывая то одно, то другое.

— Кира, бери драгоценности, — вытащив рубиновое ожерелье, Валерий зацокал языком. — Мы его продадим, а вырученных денег хватит, чтобы добраться куда угодно.

Я не спешила следовать совету скелета, также сначала решив изучить ассортимент. Мое внимание привлекла среднего размера шкатулка. Довольно тяжелая, она была украшена резным орнаментом и выглядела очень дорогой. Внутри, наверное, коллекция украшений какой-то богатой леди, сдуру поехавшей через лес без должной охраны и нарвавшейся на засаду.

Интересно, а Лис позволит забрать шкатулку? Вещь же будет одной, то есть условия я не нарушу, ведь по поводу же содержимого никаких указаний не было. С другой стороны, стоит ли нарываться? Это пока главарь добренький, а вдруг передумает?

Но рискнуть все же хотелось. Жадность приглушила голос разума и я завозилась, пытаясь открыть ее крышку. Ключ был вставлен в замок, но застрял и никак не хотел проворачиваться. Наконец, мои усилия оказались вознаграждены. Послышался щелчок и крышка сама прыгнула вверх.

Я поспешно заглянула внутрь, но там лежали вовсе не украшения, а пушистый шарик, больше всего напоминающий клубок некогда белоснежных, а теперь серых и пыльных ниток. Разочарованно вздохнув, я оглянулась, выбирая что-нибудь еще, но тут "клубок" распахнул фиолетовые глазки и улыбнулся. Это оказалось настольно неожиданно, что я едва не выронила шкатулку. В последний момент успела поудобнее перехватить, но "клубочек" все же тряхнуло и он мелодично зазвенел.

— Что же вы Колокольчика в клетке заперли? — попеняла я Лису, с жалостью глядя на необычного зверька.

Может быть, с моей стороны было крайне глупо прикасаться к незнакомому, вполне могущему оказаться ядовитым существу, но "клубок" выглядел настолько трогательным, что я не удержалась и погладила пушистую шерстку.

— Что? Ты его назвала? — главарь подавился вином.

Я уже перепугалась, как бы ни пришлось повторять спасательные процедуры, но тут случилось нечто совсем необъяснимое, прочно завладев моим вниманием. Малыш радостно звякнул и сменил цвет с грязно-белого на золотистый.

— Эй, чего это ты?! — я поспешно отдернула руку.

Мало ли, вдруг этот хамелеон все же кусается?!

— Еще спрашиваешь? Кто тебя, дурында, за язык тянул?! Неужели не знаешь, что бывает, когда даешь кличку ширису? — голос главаря стал злым.

— А это ширис, да? В нашей деревне такого не водилось, там больше козлы и олени обитали, а такого существа я в глаза не видела, — втянув голову в плечи, жалобно пискнула я.

Колокольчик при этом опять сменил цвет, на этот раз став темно-синим.

— Ширисы — редкие и достаточно дорогие животные. Столичные любят держать их в качестве домашних любимцев. Этот зверек может менять цвет в зависимости от настроения хозяина, а им становится тот, кто даст имя, до этого же момента ширисы пребывают в полусне, не реагируя ни на что вокруг, — сдавленно объяснил Лис. — Узнаю, какой идиот не додумался проверить содержимое шкатулки, руки оторву.

— Вау! Мой собственный показатель настроения! — восхитилась я.

Правда, уже через мгновение сообразила, что главарь вряд ли планировал делать мне настолько ценный подарок, а значит, вряд ли отпустит просто так. Подтверждая слова Лиса, Колокольчик тут же сменил цвет с розового на фиолетовый.

— Не трусь, — бросив взгляд на зверька, разгадал мои эмоции Лис. — Не люблю возиться с живностью, может и хорошо, что он к тебе попал. Только если заметут, не вздумай ляпнуть, где взяла.

— Конечно-конечно, — я поспешила закивать, обрадованная, что буря прошла стороной.

Собственно, на этом мое общение с главарем и закончилось. Сообщив, что в город меня отвезут завтра на рассвете, Лис кликнул пару разбойников, велел выделить место и проследить, чтобы целительницу никто не обидел.

Апартаменты мне выделили одни на двоих со скелетом. Такая же пещера, только поменьше. Не люкс, но провести ночь сгодится. На полу нашлись сваленные звериные шкуры, мне даже принесли ужин, воду для умывания и чистую одежду.

— Валерий, покараулишь? — наевшись, я растянулась на оказавшихся удивительно мягкими, шкурах. — Не доверяю я своей "страже", мало ли что.

— Зачем ты тогда вообще на помощь этому Лису бросилась? Сейчас бы были уже далеко, а теперь переживай, выпустят нас или нет, — пробурчал скелет. — А если бы не вышло? Тем бы самым ножом тебе горло перерезали, я бы совсем один остался.

— Ах, вот ты о чем беспокоишься, — многозначительно протянула я. Поворочалась на одеяле, думая, стоит ли затевать ругань с Валерием и все же решила объяснить. — Не могу я наблюдать за чужой смертью, я ведь пусть будущий, но врач, и давала клятву помогать.

— Толку с твоей клятвы? На хлеб ее не намажешь и к магикам не доедешь, — продолжал возмущаться скелет. — Сдался же тебе это... существо.

— А вот Колольчика не тронь, — заступилась я за малыша. — Тебе все равно есть не нужно, а я о своем выборе не жалею. Вот вернусь домой и будет у меня уникальный питомец.

— Вернись сначала. До магической школы еще надо добраться, — кажется, Валерию понравилось нагнетать обстановку.

По крайней мере, у него на лице так и читалось желание ляпнуть еще какую-нибудь пакость. И чего так взъелся, спрашивается?

— А и доберусь. С разбойниками же справилась и дальше получится, — отмахнулась я.

Сейчас, наконец переодевшись в чистое платье и вволю наевшись, я была настроена вполне позитивно. Происходящее, перестав видеться в черных тонах, обзавелось парочкой цветных пятен и давало надежду на счастливый исход. К тому же Колокольчик приятно грел мне живот и невозможно было думать о чем-то плохом, глядя на его мордочку.

С такими мыслями я и заснула.

Разбудили меня, как Лис и обещал, на рассвете. Я жутко боялась, что ехать придется верхом или, что еще хуже, опять идти пешком, но у разбойников нашлась даже карета. Местами поцарапанная и с дыркой в дверце, она между тем, оказалась вполне удобной, чтобы я, растянувшись на сидении, легла досматривать сны.

— Кира, проснись. Эх, говорил я тебе не верить разбойникам. Карета уже стоит, а города не видно, — разбудил меня встревоженный голос Валерия.

Рывком поднявшись, я едва не сбросила посиневшего Колокольчика на пол и выглянула в окно. Но объяснение последовало скорее, чем я успела по-настоящему перепугаться. Оказалось, что разбойники просто не хотят светиться на глазах у стражи, потому и высаживают меня чуть в стороне от основной дороги.

— Вот, это вам Лис просил передать. Сказал, можете спрятать внутри ваше у...учебное пособие, — едва не по слогам выговорил возница, указывая на большой сундук.

А я-то гадала, для чего он! Ай да Лис, ай да молодец! Надо же, у меня совсем из головы вылетело, что скелет в город не пустят, а он не забыл, побеспокоился.

Получив же несколько монет на первое время, я и вовсе пришла в восторг и долго махала вслед удаляющейся карете.

— Ну что, Валерий, наша цель все ближе. Узнаем в городе дорогу, приедем в школу, проконсультируемся с магами и домой, — довольно озвучила я.

— Тащи осторожно, да смотри под ноги, обходи ямки, чтобы меня не растрясло, — скелет склонился над сундуком, изучая свое временное пристанище.

— Не рассыплешься, — рассмеялась я. — Возьмешь к себе Колокольчика и будешь крепко держать, чтобы он не стукнулся о стенки.

Поделив обязанности, приступили к реализации плана.

Сундук с забравшимся внутрь скелетом оказался не очень тяжелым, но я все равно взмокла, пока дотащила его до дороги. Зато дальше удача повернулась ко мне лицом. Почти сразу же показалась телега и купец предложил подвезти. Отказываться я не стала и дальнейший путь прошел в оживленной беседе. Мне хотелось узнать, где можно остановиться и перекусить, в каком месте лучше искать попутку до столицы и вообще что следует в первую очередь делать приезжему человеку, а возница просто рад был почесать языком.

Город назывался красиво, но совершенно непонятно — Эсдириум. Название было выведено на воротах и издалека бросалось в глаза. Подъехав чуть ближе, я заметила окошко, сквозь которое выглядывал стражник.

Окинув телегу беглым взглядом, внимательно осмотрел пассажиров и приказал открыть сундук.

— Что это?! — увидев скрюченный скелет, стражник побледнел. — Не позволено всякую заразу в город ввозить.

— Это не зараза, это мой батюшка, покойный, — успев придумать подходящую легенду, я жалостливо хлюпнула носом. — Он не местный и очень хотел, чтобы его похоронили на родине. Матушка была вынуждена воспитывать шестерых детей, и не могла вовремя исполнить последнюю волю батюшки. Зато уж, когда я, самая старшая из всех, подросла, то решила исполнить просьбу последнего.

— А в сундуке зачем? Почему не в гробу? — только и смог спросить стражник.

— Так мы люди бедные, на гроб денег нету. А сундук этот батюшка еще при жизни своими руками сколотил, — продолжила подвывать я.

Видно, с ролью справилась вполне успешно, потому что стражник не только не взял с меня пошлину, а даже ворота распахнул, лишь бы я скорее убралась подальше.

— Ты, это, извини, нам дальше в другую сторону, — поглядывая на сундук, возница также поспешил распрощаться со мной.

Я, впрочем, не слишком обиделась.

Дешевый трактирчик, где можно было снять комнату почти даром, нашелся быстро. Затащив сундук в номер и едва не сорвав спину, я отправилась в зал. Планы на день у меня были наполеоновские. Предположив, что трактирщик наверняка в курсе всех новостей, я собиралась узнать у него всю нужную информацию, а после решить, как обстоят дела с дорогой и погулять по городу.

Валерий по понятным причинам пойти вместе со мной не мог, так что скелет, надувшись и жалуясь на несправедливость жизни, остался ждать в комнате. Зато Колокольчика взять с собой пришлось. Ширис совершенно не желал оставаться в одиночестве, и стоило шагнуть к двери, начинал жалобно звенеть и едва не плакал. Пришлось спрятать его в карман кофты, благо, маленький зверек не занимал много места.

Мой расчет полностью оправдался. Клиентов в зале почти не было и, когда я пригласила трактирщика выпить кружку вина за мой счет, он не стал отказываться и тут же подсел за стол.

Из разговора с ним я вынесла несколько важных новостей. Оказалось, что мне повезло сразу несколько раз. Во-первых, в этом мире существовала не просто школа магии, а целый Магический университет и прием новых студентов начинался с первого дня зимы. Во-вторых, до этого момента еще оставалось целых две недели, и я вполне успевала добраться в срок. Не то, чтобы я всерьез задумывалась переквалифицироваться из врачей в некроманты, но можно ведь просто разузнать что к чему. А еще мне удивительно подвезло с погодой. Дожди вместе с похолоданием должны были наступить еще несколько дней назад, но "бабье лето" неожиданно затянулось.

Увы, дальше начались известия плохие. Вернее, известие было всего одно, но перевешивающее все хорошие новости вместе. По словам трактирщика, почти все обозы уже уехали, осталось всего два или три и, если я не сумею напроситься к ним, придется или ждать следующих или отправляться пешком.

— Если что-то еще интересует, ты только скажи, не стесняйся. Вино у меня хорошее, одно удовольствие за бокалом-другим с приятным человеком поболтать, — напутствовал меня трактирщик.

Оказавшись на улице, я не слишком спешила. Все равно сегодня обозы уже не уедут, а упускать возможность посмотреть город не хотелось. Вопреки опасениям Валерия, никто не пытался снять с меня очки, так что если вначале, поймав чей-то взгляд, я вздрагивала, то потом полностью успокоилась.

В отличие от деревни, город был достаточно красивым. Домики уже не напоминали разваливающиеся сараи, напротив, смотрелись очень сказочно и интересно, будто на выставку, стилизованную под прошлый век, отправилась. И жители одевались гораздо наряднее. Некоторые вообще ходили, будто попугаи, нацепив на себя все цвета радуги. В какой-то момент мне даже стало обидно за собственный вид. Как ни крути, одетая в серое шерстяное платье и кофту на несколько размеров больше, на фоне остальных я выглядела жалкой провинциалкой. И только ограниченность в средствах удерживала меня от похода на рынок и обновления гардероба.

Но больше всего хотелось увидеть другие расы. Орки и карлики на меня впечатления не произвели. Отталкиваясь от земных представлений, первые казались слишком глупыми и необразованными, а вторые виделись любителями выпить и подраться, зато эльфами я грезила. Судя по словам Валерия, перворожденных здесь водилось в избытке и мне не терпелось проверить, действительно ли они такие красивые, как рассказывают легенды.

Проходя по улице, я внимательно рассматривала прохожих, выискивая, не мелькнут ли где характерные острые ушки. И, когда я уже отчаялась, взгляд зацепился за молодого парня у фонтана. Юноша то ли любовался своим отражением, то ли просто задумался, но поворачиваться не спешил.

Я не стала его подгонять, застыв неподалеку. Подумать только, мой первый эльф!

Может быть, он вдохновится моей красотой и сочинит для меня песню. Или вырастит какой-нибудь удивительный цветок.

Мои мечты прервал сам эльф. Он обернулся и я ошеломленно уставилась на него, подозревая какой-то подвох. Начать с того, что эльф оказался совсем не красивым.

Черты лица у него были вполне обычными, даже блеклыми, что ли. Светло-серые глаза, тонкие губы, бледное лицо. Волосы, также светлые, напоминающие пожухлую траву, завязаны в хвост. Да и сам он был высоким и тощим, непонятно, как только ветер не сдувает.

На фоне этого "эталона" я даже впервые ощутила себя ужасно толстой, хотя раньше по праву гордилась своей почти модельной фигурой. Еще бы, на одну стипендию не слишком-то пожируешь, а я никогда не могла удержаться и часто тратила почти всю сумму на модные шмотки, после чего была вынуждена покупать невкусные, но дешевые каши.

Надеясь, что "в семье не без урода" и просто мне попался какой-то неправильный эльф, я отправилась дальше, но следующая компания остроухих выглядела ничем не лучше. Пожалуй, даже хуже, первый эльф все же оказался красавчиком.

— Эй, смотри куда прешь! Прочь с дороги!

А вот на счет высокомерия источники не обманули. Эльф одарил меня настолько брезгливым взглядом, будто увидел не вполне милую девушку, а насекомое. Хороших манер же ему явно не хватало.

Впрочем, задираться я не стала, хотя не скрою, очень хотелось. На языке уже вертелись несколько оскорблений вроде "хромосома недоразвитая" и "обтянутый скелет", но вслух я их так и не произнесла. От меня не убудет, а привлекать внимание чревато. Еще, не дай бог, потасовка завяжется, слетят очки и здравствуйте, обвинения и костер.

А потом я сама едва не стала свидетельницей драки. Двое мужчин вначале просто разговаривали, а потом один ударил второго по лицу.

— Не помогло, бей сильнее! — ощупав опухшую щеку, скомандовал второй.

— Как скажешь, — не заставив себя долго уговаривать, первый размахнулся.

Сцена повторилась. Вновь удар, щупанье щеки и почему-то грустный вздох.

— Никак не получается. Ты, наверное, слабо бьешь!

— Да как же слабо, когда всю руку о твое лицо сбил, вон костяшки уже красные!

— Но зуб ведь не выбил. Значит — слабо!

— Я еще сильнее не могу. Если хочешь, иди вон его попроси, — второй указал на высокого мужчину с массивной челюстью и выступающими клыками, орка, что ли...

— Нет, он слишком здоровый, — первый помотал головой, — эдак мне вместе с больным и здоровые зубы выбьют.

Дальше я уже не стала слушать. Испорченное эльфами настроение стремительно поползло вверх. Посмеиваясь, поспешила к стоянке, стараясь уже ни на что не отвлекаться и следовать четко поставленной цели.

Но и здесь меня поджидал неприятный сюрприз. Первый купец вообще отказался брать кого-то с собой, второй направлялся в противоположную сторону, а третий ничего не имел против пассажиров, но только за отдельную плату в три золотых. Причем, судя по масленой улыбке, цена была явно завышенной, но купца это ничуть не смущало.

Я приуныла. Отдавать собственные серебряные украшения ой как не хотелось, вдруг без них повторить ритуал не получится, а пожертвованных Лисом денег хватит разве что купить место Колокольчику.

Выбравшийся из кармана, ширис жалобно зазвенел и стал грязно-синим.

— Не переживай, малыш, я обязательно достану деньги, вот увидишь, — погладив малыша, заверила я.

Вспомнив о сцене "удаления больного зуба", я решила отправиться к целителю, рассудив, что уж там работа для меня найдется. К слову, вывеска у мастера оказалась весьма любопытной, наверху было нарисовано солнце, а внизу крест, по центру же шел непонятный перечеркнутый символ. Уж не знаю, какой смысл вкладывал в нее сам целитель, но мне представилось, будто после лечения больной или выживет и увидит солнце, или умрет и будет похоронен. В чем-то верный принцип, но мурашки по спине все же побежали.

— Добрый день. Вам нужен молодой, но очень талантливый и одаренный помощник? — постучав, на одном дыхании поинтересовалась я.

— Если этот помощник еще и скромный, а также работающий за не слишком высокую плату, то, пожалуй, в самом деле, не помешает, — полноватый и уже начинающий седеть мужчина улыбнулся.

— Что вы, я попрошу за свои услуги сущую мелочь, всего-то три золотых, — я оглянулась, изучая будущее место работы.

Кабинет был небольшим. Несколько шкафов, на полках сложены книги вперемешку с травами и пузырьками. У стенки стоит кушетка, слева — стол целителя. Не слишком роскошно, но перебиться можно.

— Сколько? Милочка, а вы, простите, у кого обучались? Можно взглянуть на вашу бляху? — целитель встал, окидывая меня пронизывающим взглядом.

— Эм-м-м... Бляху? А без нее никак нельзя? Просто понимаете, я бляху дома забыла, а деньги срочно нужны, — забормотала я.

— Нет бляхи — нет и работы. Много вас, любителей легких денег, развелось, — фыркнув, мужчина указал мне на дверь.

Такая же история повторилась и в следующих трех лавках. Целители не отказывались от помощников, но как один требовали цеховой знак, свидетельствующий о моих умениях, и ничего не хотели слышать о проверках и собеседованиях.

Дальше — хуже. Я битый час слонялась по городу, но так и не придумала, где и за такой короткий срок обзавестись требуемой суммой. Как ни обидно было признавать, но никаких полезных навыков у меня не было и к выживанию в экстремальных условиях я оказалась совершенно не приспособлена.

Единственный вариант, который все же удалось найти — это должность посудомойки в трактире. Там, то ли прошел праздник, то ли готовились к нему и рабочих рук явно не хватало. Трактирщик даже щедро предложил платить по десять медянок за каждую вымытую стопку, но тут уже отказалась я. Во-первых, столько посуды вымыть все равно невозможно, а во-вторых, мне было банально жалко собственные руки. Это ведь и кожа покраснеет, потрескается и маникюр испортится.

— Прости Колокольчик, видно, я не смогу исполнить свое обещание, — глядя на посеревшего шириса, я грустно вздохнула.

Впервые мелькнула мысль, что Валерий был прав и следовало не искушать судьбу, а сразу хватать ожерелье. Сейчас бы отдала его купцу и не знала никаких проблем.

— Будем возвращаться в наш номер. Вдруг Валерий что-то придумает, или, чем черт не шутит, возьмет и наколдует денег, — сообщила я Колокольчику.

Незаметно начало темнеть. Все домики загорелись огнями, улицы стали практически неотличимыми одна от другой. Местные-то отлично ориентировались, а вот я, хоть и несколько раз уточнила дорогу, заблудилась и вместо того, чтобы вернуться к трактиру, почему-то оказалась на площади.

Людей здесь было много. В основном, все были заняты своими делами и лишь один мужчина застыл на месте, тоскливо глядя куда-то вдаль. Может быть, я бы и не обратила на него внимание, но мужчина единственный из всех привел с собой коня, а еще у него на поясе висел кошель.

Как там говорится, долг каждого рыцаря помогать попавшей в беду прекрасной даме? Так у этого мужчины сейчас появится отличный шанс стать рыцарем, пусть даже и непроизвольно. В конце концов, сколько можно грабить одну меня? Должна же в этом мире быть хоть какая-то справедливость!

Успокаивая себя такими мыслями, я стала медленно приближаться к мужчине. Честно говоря, никогда раньше мне бы даже в голову не пришло нарушить закон, но все ведь бывает в первый раз, а ситуация действительно безысходная.

Мне почти удалось. Кошель отцепился довольно легко, достаточно было потянуть за ремешок. Спрятав добычу в кофту, я уже собралась затеряться в толпе, как жеребец взял и заржал, словно не лошадь, а сторожевой пес!

Рыцарь среагировал мгновенно. Выйдя из транса, он больно схватил меня за руку и дернул к себе.

— Ай-яй-яй, и чем же мы тут занимаемся? Неужели такая милая леди не знает, какое наказание полагается для воров? — вкрадчиво поинтересовался он, обжигая меня взглядом карих глаз.

— Понятия не имею, о чем вы говорите. Я просто дышу свежим воздухом, а ваши подозрения оскорбляют меня, — ушла я в несознанку.

— По-вашему, это мой конь украл деньги? — скептически уточнил рыцарь.

— Почем я знаю? Надо лучше воспитывать своего коня, — у меня вырвалось фырканье.

— Что же, думаю, стражники скорее разберутся в этой ситуации, — заявил мужчина.

— Может быть, решим дело мирно? Честное слово, я больше не буду! Мне самой не нравится воровать, но я болею. У меня крайняя степень клептомании и ничего не могу с собой делать, — представив, чем мне грозит поход к страже, я не на шутку перепугалась.

Увы, рыцарь явно решил за мой счет поднять себе репутацию и уверенно тащил меня по улице. Я пробовала вырываться и кусаться, упираться ногами и кричать, угрожать и умолять — все бесполезно!

— Почти пришли, — многообещающе заметил рыцарь. — Еще один поворот и...

Договорить он не успел. Что-то свистнуло, а в следующий момент мужчина растянулся на земле.

— Ура! Точно в цель, — раздался сверху довольный вопль.

— Идиот! Я тебе что сказала, только напугать! А если бы в нее попал? — судя по звукам, кричащему дали подзатыльник.

Задрав голову, я увидела на крыше четверых человек. Кажется, мои ровесники, плюс — минус несколько лет. Все они довольно улыбались и махали мне рукой.

— Скорее, пока он не очнулся и не появились люди, давай в этот переулок, — тем временем велела девушка.

Я не замедлила воспользоваться советом и, свернув, столкнулась с этой же компанией уже на земле.

— Ну привет. Что ж ты так неосторожно подставилась? Совсем головой не думаешь? — напустился на меня парень.

При ближайшем рассмотрении он почему-то напомнил мне Робин Гуда. Темно-русые волосы, задорно блестящие серые глаза, залихватская шляпа и скрывающий фигуру плащ, разве что лука со стрелами не хватало.

— Простите, а вы кто? И зачем мне помогли? — растерялась я. — Вернее, я очень благодарна, больше вам спасибо, но...

— Дорн, когда ты только думать научишься? Хуже того рыцаря, напустился на бедняжку, ничего не объяснил толком, — одернула его девушка. — Я — Тая, а это мои друзья — Дорн, Фил и Томир. Мы тоже воры. Увидели тебя и решили помочь.

Фил и Томир шутливо поклонились. Выглядели они, словно братья. Одинаково невысокие, в серых куртках и штанах, светловолосые и зеленоглазые, разве что у Томира на щеке была родинка, по которой я и решила их отличать.

Лидером же в их банде определенно была Тая. Худощавая, ладно скроенная, с обрезанными по плечи черными волосами, с уверенным взглядом и лукавой улыбкой, она вполне могла претендовать на должность спутницы Робин Гуда и королевы воров, хотя перепалка между ней и Дорном явно носила исключительно дружественный характер.

— Ты новенькая в нашем городе, да? Я тебя раньше не видел. Как тебя зовут? — между тем посыпались вопросы из Дорна.

— Сонька — золотая ручка, — в памяти невесть с чего всплыло имя знаменитой воровки из сериала.

— Боюсь, руки у тебя скорее дырявые, — хмыкнул Томир. — У того парня и ребенок бы не то, что кошель, коня свел!

— Ну, как вышло, — чувствуя, как пылают щеки, я развела руками.

Ситуация казалась абсурдной. Надо же, еще недавно я пеняла разбойникам на отсутствие профессиональной этики и вот теперь воры, в самом деле, пришли мне на помощь. Причем помощь очень своевременную, не иначе как лимит пакостей на сегодня закончился.

Сердце продолжало бешено стучать в груди. Хоть я и не видела Колокольчика, но была уверена — сейчас его расцветка стала красной. Мысли лихорадочно метались в голове, но ничего путного так и не придумывалось. Несмотря на то, что заключение мне больше не грозило, я по-прежнему не знала, как поступить дальше.

— Не переживай, Сонька. Присоединяйся к нам, мы давно ищем еще одну девушку в банду и уму-разуму сумеем научить, — широко улыбнувшись, весело проговорил Дорн.

Глава 5

Понимая, что рыцарь в любой момент может очнуться или в переулок с дозором заглянет стража, или, что еще хуже, они воссоединятся и начнут целенаправленно разыскивать одну клептоманистую особу, мы поспешили убраться с опасного места. Воры любезно проводили меня домой, и, пообещав зайти завтра, удалились.

— Кира, разве можно так пугать?! Где ты пропадала столько времени? — стоило переступить порог, скелет выскочил мне на встречу.

— Боялся, что отправлюсь в столицу сама, а тебя брошу здесь? — перевела его "тревогу" я.

— Как тебе не стыдно подозревать меня в таких низких мыслях, — оскорбился Валерий. — Конечно, я понимаю, что мое присутствие связано с некоторыми неудобствами, но трудности закаляют характер. Уверен, что к тому времени, когда мы прибудем на место, ты превратишься в поистине невозмутимую и бесстрашную некромантку!

В ответ на патетичную речь я только хмыкнула. Скинув обувь, забралась на кровать, освобожденного из кармана Колокольчика усадила на подушку. Малыш посмотрел на меня, качнулся и залился нежно-оранжевым цветом.

Интересно, какое это он настроение обозначает? Выходит, я сейчас умиротворенная и счастливая? Или просто вымотанная и пофигистически на все смотрящая?

— Кира, ну не молчи! Что ты узнала? — глядя, как я заинтересованно тыкаю в шириса пальцем, не выдержал Валерий. — Неужели зря сходила?

— Почему? У меня есть новости. Целых три, — говорить, какие из них хорошие, а какие плохие, я не стала, предоставив скелету возможность додумать самому. — Во-первых, подходящий нам обоз отправляется через три дня. Во-вторых, за место в нем хозяин требует три золотых. И в-третьих, я нашла работу воровки.

Я ожидала, что Валерий начнет читать мне нотации, рассказывая, что воровать вообще-то плохо и должен быть другой способ заработать деньги, но не тут-то было. Скелет просиял, заявил, что он в доле и потребовал подробностей.

— Да нечего рассказывать, — я поморщилась. — Просто попыталась позаимствовать кошель у рыцаря, но неудачно. К счастью, шайке крутившихся рядом воров стало жалко несчастную провинциалку и они пообещали научить меня правильной жизни в городе.

Упомянув о рыцаре, я машинально сунула руку в карман и весьма удивилась, нащупав там знакомый кошель. Надо же, а мне-то казалось, будто он выпал по дороге.

Желая узнать, стоил ли риск затраченных усилий, я поскорее развязала тесемку и высыпала содержание на одеяло.

— И что это? На замаскированные алмазы не похоже, — взяв один камушек, Валерий потер его пальцами. — Точно обыкновенный сор, на дороге таких сколько хочешь валяется.

Колокольчик, растерянно звякнув, стал насыщенно бордовым.

Объяснять и добавлять что-то я не стала. Смахнув камни, потушила свет и забралась в кровать.

— Эй, Кир, мне кажется, с профессией воровки у тебя не очень ладится. Может, лучше на кладбище прогуляемся, вдруг там что-то ценное найдется? К тому же ты слишком выделяешься из толпы. Если уже воровать, тебе надо разработать план, как замаскировать свою внешность, — заволновался Валерий.

— Знаешь, не зря говорят, утро вечера мудренее. Давай проверим эту поговорку и отставим все вопросы на завтра, — зевнув, я укрылась одеялом и отвернулась к стенке.

Утро в итоге наступило на рассвете, даже раньше. Небо было грязно-серым и лишь вдалеке виднелись розовые просветы. Назвать его мудрым просто язык не поворачивался, скорее, уж сонным и холодным.

— Ну и горазда же ты спать, — попенял мне Дорн, по-хозяйски расположившийся в продавленном кресле.

— Эм, а стучаться тебя не учили? — сообразив, что именно меня разбудило, я поспешно натянула одеяло до шеи.

Оглянулась, убеждаясь, что Колокольчик спит под подушкой, а Валерий догадался притвориться обычной декорацией.

— Сонька, ты что, тогда было бы не так интересно и я не смог бы пожелать тебе доброго утра, — усмехнулся парень. — Кстати, оригинальное приобретение.

— Ага, спасибо. Только как ты вошел? Я же... — "тебя не приглашала", так и рвалось с языка. Но в последний момент я сообразила, что это прозвучит обидно и исправилась, — не ждала тебя так рано.

— Ерунда. К такому замку подобрать отмычку проще простого, — Дорн гордо выпятил грудь. — Тея послала сказать, что наши занятия скоро начнутся. Собирайся и отправляемся.

Хорошо еще парню достало мозгов выйти из комнаты и подождать в коридоре. Особого выбора в одежде у меня все равно не было, так что много времени мне не понадобилось. Поплескать в лицо воды, причесаться, сунуть шириса в карман кофты и покоситься на свое встрепанное и хмурое отражение в маленьком зеркале.

— Кир, удачи. Пусть все пройдет как надо, — когда я уже взялась за ручку двери "отмер" Валерий.

— Спасибо, я постараюсь, — помахав ему, я вышла в коридор.

Всю дорогу, пока мы шли к месту встречи, Дорн не переставал хвастаться, как же мне повезло учиться у настолько ловкого, талантливого и обаятельного вора. Честно признаюсь, все его попытки "распушить хвост" вызывали у меня лишь смех, хотя не скрою, чувствовать внимание было приятно.

В отличие от меня, все остальные члены банды были вполне бодры и так и лучились энергией. Я даже невольно заподозрила, что они настоящие вампиры. А что, вчера пришли на выручку ночью, сегодня Дорн вполне мог залететь летучей мышью в приоткрытое окно, и теперь еще достаточно рано. Солнце спит где-то за горизонтом, да и лучи у него уже совсем не обжигающие.

— Ну что, ты готова тренироваться? — Дорн широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные и абсолютно ровные зубы.

— Наверное. А что делать надо? Боюсь, я засну в засаде. Зачем мы вообще собрались так рано, все нормальные люди еще спят, — тоскливо протянула я.

— Нисколько. Совсем скоро все начнут собираться на работу. Сонные люди, как и ты, будут бороться с дремотой или планировать дела за день и совершенно выпустят из виду кошели. Что собственно, нам и требуется, — довольно объяснила Тая.

— Действовать нужно быстро, но без лишней спешки. Тебя не должны заметить, и, что еще хуже, запомнить, надо выглядеть как все. Делай вид, будто также спешишь на работу. В толпе возмущайся, что кто-то толкнул тебя в спину или наступил на ногу, — принялся раздавать советы Томир.

Я внимательно слушала, чувствуя, как в груди начинает сворачиваться в клубок беспокойство. Воровство уже не казалось мне легкой забавой, способной помочь в короткий срок и без длительных усилий заработать нужную сумму.

Как и следовало ожидать, с первой попытки у меня ничего не вышло. Как не вышло со второй и с двадцать второй. И если жертву я еще могла себе выбрать, то стоило потянуться к кошелю, как руки начинали мелко дрожать, сердце выпрыгивало из груди, а по спине бежала струйка пота.

В итоге Дорн, глядя, как я вытираю лоб и мученически вздыхаю, предложил устроить перерыв и отправиться на обед. Компанию нам вызвалась составить и Тая, а вот Томир и Фил направились "зарабатывать" средства на ужин.

Обедать решили на открытой террасе. Трактир, на который пал выбор, располагался совсем недалеко от главной площади, так что Тая и Дорн воспользовались случаем, рассказывая мне, кого и как следовало грабить.

— Вот, смотри, видишь ту цаплю? Она постоянно смотрит по сторонам и "ловит мух", так что почистить ее карманы совсем не сложно. Дождешься, пока отвлечется в очередной раз и действуй, — указав на рассеянную девушку в сером платье, объяснил Дорн.

— Зато тому борову лучше наступить на ногу, сделав вид, будто виноват кто-то другой. Он не смолчит, затеет спор, а там можно срезать кошель не только у борова, а и других любопытных, — подхватила Тая.

Первое время я действительно рассматривала объекты, пытаясь запомнить характеристики, а потом взгляд сам собой скользнул на парня у фонтана. Сердце пропустило удар.

Больше всего незнакомец напоминал какого-нибудь знаменитого актера или человека с обложки. Причем сниматься ему следовало только в боевиках, играя роль главного героя, сильного и красивого, обязательно спасающего город, жителей, главную героиню и совершая прочие великие поступки.

Во всей его позе чувствовалась уверенность и какая-то внутренняя сила. Ограбить этого парня, застав врасплох, точно не получится. Он всех воров раскидает одной левой, даже висящий на поясе меч не понадобится. Благо, фигурой природа не обидела, уж не чета давешнему хлюпику эльфу. Шкафом не назовешь, но как раз то, что нужно, чтобы чувствовать себя за каменной стеной.

Короткие русые волосы зачесаны назад, прямой нос, изогнутые губы. А какие глаза! Ярко-ярко голубые, я даже не знала, что может существовать настолько насыщенный цвет.

На мгновение парень оглянулся, поймав мой взгляд, и меня словно током ударило. В голове невольно всплыла картина, как мы стоим, вдвоем. На заднем фоне руины разрушенного города (что поделать, бой со злом был масштабным), я в развевающемся платье и он, уставший, потрепанный, но счастливый, ведь вовремя сумел освободить меня из рук маньяка. Наши губы медленно приближаются друг к другу и...

— Эй, Сонька, о чем задумалась? — вырвал меня из мечтаний голос Таи. — Неужто на магика загляделась? Так этот народ воров не жалует, лучше не рисковать. Водники, еще куда ни шло, а если нарвешься на огневика... У них же лицензия практически на любые действия есть. В лучшем случае спалят одежду с волосами, в худшем — тебя самого.

— А он водник? Откуда ты знаешь? С ним можно как-то познакомиться? — взволнованно спросила я.

Опять перевела взгляд на парня. Почему-то водная стихия всегда казалась мне чем-то неопасным, будничным и первая ассоциация возникала с неторопливо журчащей речкой или блестящим в солнечных лучах озером. Хотя если подумать, вода — это ведь еще и водопад, стремительный и неудержимый. Или лед.

Пожалуй, больше всего водник напоминал айсберг. Сейчас я видела только верхушку, но горела желанием узнать его целиком.

Черт побери, никогда не думала, что какой-то парень может настолько сильно мне понравиться, вызвав буквально бурю противоречивых эмоций и выбив из привычного равновесия, но он действительно выглядел воплощением всех моих фантазий.

— Даже думать забудь. Ничего хорошего от них ждать не стоит, — раздосадовано фыркнул Дорн.

Наверное, мне стоило смутиться. Все же так наглядно восхищаться одним парнем, когда рядом сидит весьма неравнодушный другой, не слишком правильно, но я ничего не могла с собой поделать. Пронзительно синие глаза манили меня, словно магнитом.

— У него же глаза синие, — между тем пояснила Тая.

— Ага, еще какие, — я кивнула, продолжая таращиться

— Сонька, да что ты, в самом деле! — Дорс щелкнул пальцами у меня перед глазами. — Тая же не призывает тебя восхищаться, а объясняет, что синие глаза у этого типа из-за принадлежности к водной магии. Так же, как у земельников — зеленые, воздушников — бледно-голубые и огневиков — каре-золотистые.

— В самом деле? — я задумалась, наконец, по-настоящему понимая, почему мои глаза сменили цвет. — А они сразу такими рождаются или можно магией менять цвет глаз, возвращая к естественному и наоборот?

— Конечно, нет! Глаза меняют цвет, когда магик впервые осознанно применяет свою силу, это знак того, что его можно учить. Из какой дыры ты вылезла, что не знаешь таких вещей? — Дорс недоуменно уставился на меня.

— Из очень далекой и очень глубокой, — мысленно попросив прощения у Москвы, призналась я. — А как же некроманты? Почему про них не рассказываете?

— В странной деревне ты раньше жила. Не имеешь никого представления о магиках, зато наслышана о некромантах, — медленно протянула Тая. Полюбовалась на мое жалостливое лицо и продолжила уже нормально, — глаза некромантов — черные. Только я их ни разу не встречала, они после королевского указа скрываются. Кажется, там речь о пособничестве силам тьмы шла, еще каких-то преступлениях...

— Ч-чего? — я подавилась соком.

Сообщать друзьям о выпавшем уникальном шансе — увидеть настоящего некроманта, как впрочем, и вообще с кем-то разговаривать резко расхотелось. Признаться, до этого момента я считала происшествие в деревне скорее глупым невезением, искренне надеясь, что в столице жители поумнее и разберутся, что к чему, но такое!

— А это причина, по которой некромантов никто не видел, — Дорн кивнул на двух мужчин в темно-бордовых мундирах. — Каратели. Специальный отряд, занимающийся ловлей опасных элементов, туда входят лучшие огневики.

Выглядели каратели внушительно. Одинаково подтянутые, при оружии, с непроницаемыми лицами, они производили впечатление готовых к любой неожиданности людей.

Непроизвольно я начала сползать под стол. Знакомиться с водным мачо, который сейчас о чем-то беседовал с карателями, резко расхотелось. Ну, его, этот амур. Еще не хватало, поддавшись всяким глупостям, загреметь на костер.

— Сонька, что такое? Тебе плохо? — забеспокоился Дорн.

— Домой хочу, — невпопад ляпнула я. — У меня голова болит. И спать хочется.

Видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что друзья не стали настаивать на продолжении обучения и согласились в необходимости отдыха. Дорн вызвался меня проводить и всю дорогу рассказывал байки, но все усилия пошли даром, я так и не смогла выдавить из себя улыбку, слишком сильным оказался страх.

Сухо попрощавшись и поблагодарив за помощь, я на негнущихся ногах поднялась в комнату. Валерий открыл сразу же, будто бы караулил за дверью.

— И как это понимать?! Ты, пособие по анатомии, куда меня притащил?! Что это за чертов мир с чертовыми правилами? — с ходу набросилась я на попятившийся скелет.

— Кира, о чем ты? Тебя что, обидел твой ухажер? Из-за этого злишься? — понадеялся Валерий.

— Я говорю о королевском указе, согласно которому некроманты, о, какая неприятность, объявлены вне закона, — прорычала я. — И о карателях, которые ловят служителей Тьмы и публично сжигают!

— Что? Я понятия не имел ни о чем подобном, иначе бы даже не подумал проводить обряд. Честное слово, клянусь жизнью! — забормотал Валерий.

— Было бы чем клясться, можно подумать, она у тебя есть, — язвительно произнесла я.

Впрочем, злость уже схлынула и, выпустив пар, я передумала ругаться. Гораздо больше меня беспокоило, что делать дальше. После рассказа воров путешествие в обозе перестало казаться надежным и безопасным. Это пока меня никто не трогал, а ну как стража все же попросит снять очки и показать глаза? Вряд ли мне удастся убедить правоохранителей, что они просто перегрелись на солнце и видят коллективную галлюцинацию.

Чувствуя свою вину, Валерий попытался помочь, выдавая идеи одна другой глупее, но слишком взбудораженная, чтобы слушать их, я просто цыкнула на скелет. Единственное, на что меня хватило, это спуститься вниз и на остатки денег заказать ужин, который кое-как съела сама, а остатками накормила Колокольчика.

А утром меня опять разбудили воры. Правда, на этот раз будильником выступил Томир и ждал он в коридоре.

— Ты прости, что я вас вчера так без объяснений бросила, — неловко начала я, но парень оборвал меня жестом.

— Пустяки, у каждого бывают плохие дни, к тому же мы стараемся лишний раз не лезть в личную жизнь друг друга. Кстати, у меня для тебя отличная новость, — подмигнул Томир.

— Правда? Какая? — я подалась вперед.

— Ты говорила, что срочно нуждаешься в деньгах, так вот, появилось одно очень прибыльное дельце, — заговорщицки произнес парень. — В городе недавно остановился наместник с дочкой. Уж не знаю, что у них там стряслось, но дочка сильно заболела. Говорят, она не встает с постели, мечется в лихорадке и постоянно кашляет и наместник обещает любые деньги тому, кто ее вылечит. Правда, пока никому не удалось, последнего целителя наместник вообще спустил с лестницы.

— А почему? Неужели никто не может справиться? — удивилась я.

— Вот этого не скажу, я в лекарских делах мало смыслю, — Томир развел руками. — Зато точно знаю, что в номере найдется много ценных вещей. Всего-то и надо, что прикинуться целителем да попасть внутрь. Ну что, справишься?

— Попытаюсь. Дай мне пять минут, — я поспешила вернуться в комнату.

Пожалуй, о такой удаче можно было только мечтать. В самом деле, зачем мне прикидываться целителем и искушать судьбу, пытаясь своровать деньги, когда я могу действительно вылечить ребенка и потребовать взамен денежную благодарность? Уж если какой-то главарь разбойников настолько расщедрился, то наместник и вовсе должен осыпать меня деньгами.

Осталось только найти нужные препараты. Так, кажется антибиотики я точно брала. Не самые сильные, но справиться с инфекцией смогут. Еще жаропонижающие и витамины.

— Ну вот, можем приступать, — крепко сжимая пакет с лекарствами, объявила я.

Пока мы шли, Томир объяснял мне подробности мероприятия. Оказывается, Тая решила таким образом устроить профильный экзамен для меня, так сказать, проверить, умею ли я усваивать информацию или им следует искать себе другого кандидата.

Наверное, следовало обидеться, но я отреагировала совершенно спокойно. Если все сложится, покровительство воров мне больше не понадобится.

Трактир, который наместник почтил своим присутствием, назывался "Золотой теленок". Само заведение оказалось не в пример комфортнее и чище того, в котором остановилась я.

Пожелав мне успехов, Томир удалился, а я отправилась испытывать удачу. Номер наместника был самым крайним, правда, дверь открыл не он, а пожилая женщина в строгом платье, застегнутом под горло.

— Добрый день. Меня зовут Кира, я целитель. Где больной ребенок? — не дожидаясь вопросов, объявила я.

— Тише, — женщина махнула на меня рукой, прикладывая палец к губам и оглядываясь назад.

Причина подобного поведения обнаружилась почти сразу. Наместник, которым, к слову, оказался довольно молодой черноволосый мужчина, спал в кресле у постели дочери. Сама девочка буквально терялась в слишком большой кровати. Маленькая и хрупкая, даже заходясь в лающем кашле, она не открывала глаз. У меня защемило сердце.

— Позвольте взглянуть на вашу бляху, — между тем устало попросила женщина.

— Эм-м, видите ли, тут такое дело, я ее потеряла, а новую сделать никак не могут. То справок не хватает, то материала, то сам мастер заболеет или в отпуск уйдет, в общем, сплошная бюрократия, — отведя глаза, протянула я.

— Говорите, потеряла? — женщина прищурилась. — Знаете, что, милочка? Много вас тут, желающих нажиться на чужом горе. Убирайтесь отсюда, пока я не приказала вас выкинуть.

— Ну послушайте, я в самом деле умею лечить! И пусть у меня нет этой проклятой бляхи, но я могу спасти вашу воспитанницу. Неужели позволите, чтобы из-за вашего предвзятого отношения с ней случилось что-то плохое? — сложив руки на груди, воскликнула я.

Мой расчет оправдался. Женщина действительно оказалась няней девочки. Помявшись, она все же поведала, что Диресса вместе с деревенскими детьми сбежала ловить рыбу и нечаянно свалилась в речку. В итоге, когда промокшая девочка вернулась домой, ее растерли вином и уложили спать, посчитав, что этого будет достаточно. А утром Диресса проснулась с лихорадкой.

— Воспаление легких, — опытным тоном поставила я диагноз. — Если у нее слабое здоровье, резкое переохлаждение вполне могло дать такой эффект.

Измерив девочке температуру, я присвистнула. Тридцать девять и два. "Веселенькая" у нее прогулка вышла, ничего не скажешь. Поскольку Диресса за все время так и не пришла в себя, мне пришлось растереть таблетки в порошок и, добавив его в горячее питье, по глоточку поить ее.

— Ну вот, теперь нужно подождать, пока подействуют таблетки. Правда, это еще не конец, лечение только начато, — шепотом предупредила я.

Подобная предосторожность не была излишней. Зная, как наместник относится к самозваным целителям, нянюшка не решилась будить его, поручив мне лечить Дирессу на собственный риск.

Так что ждать эффекта я отравилась вниз. Хорошо бы было перекусить, но денег у меня больше не было. Пришлось, накормив Кокольчика оставшимся со вчерашнего дня печеньем, нюхать витающий в воздухе вкусный запах и глотать слюну.

Не прибавили мне настроения и заглянувшие стражники. Нет, мужчины никого не искали и пришли пообедать, но соседство, чего скрывать, неприятное.

— Привет. Так и знал, что ты не справишься, — на соседний стул плюхнулся Дорн.

— А ты откуда здесь? — я недоуменно уставилась на парня, невесть зачем вырядившегося в белый балахон. — И почему думаешь, будто у меня ничего не вышло?

— Одна сорока нашептала. К счастью, у тебя есть такой хороший друг, как я, так что вот — экзамен у Таи ты не завалишь, — с этими словами вор жестом фокусника извлек из-под полы глухо звякнувший кошель. — Справился за каких-то жалких пять минут, кстати. А что ты целых полчаса в комнате делала?

Ответить я не успела.

В этот момент на лестнице показался наместник. Еще более встрепанный, он обвел посетителей внимательным взглядом, остановившись на мне. Глаза у него, кстати, оказались синими. Темнее, чем у водника, но тоже красивыми.

Я гордо приосанилась, ожидая положенной награды.

— Задержите этих двоих! Это ненастоящие целители! Они ограбили меня и едва не убили мою дочь! — с исказившимся лицом воскликнул он.

— Сонька, делаем ноги! — Дорн мгновенно сориентировался, кидая стул под ноги вскочившим стражникам и бросаясь к двери.

Увы, я повторить его маневр не успела и горестно вздохнула, когда на плечо легла тяжелая ладонь.

— Послушайте, я все могу объяснить. На самом деле все было совсем по-другому, я не брала денег наместника и не сделала ничего плохого девочке.

— На суде объяснишь, — оборвал меня стражник.

Надо ли говорить, что вставить хоть слово и напомнить о незаконченном лечении и необходимости дальше пить таблетки мне не дали. Стоило раскрыть рот, как стражник грозно хмурил брови, а один раз даже замахнулся. После этого я уже не рисковала возмущаться.

В тюрьме мне не понравилось совершенно. Нет, камера была светлой, сухой и чистой, да и проводили меня внутрь, не позволяя особых грубостей, но сам факт! Сделала, называется, доброе дело!

На просьбу позвать начальника или хотя бы его зама стражники ответили обидным смехом, заявив, что у тех хватает дел и без потерявших всякую совесть воров.

И теперь я металась по камере, не в силах сдержать волнение. Что сказать, список моих профессий рос на глазах. Некромантка, демоница, целитель, воровка, а теперь вот еще и зэчка! Наверное, если бы в этом мире существовала трудовая книжка, в моей бы уже некуда было ставить печати.

Впрочем, несмотря на из ряда вон выходящую ситуацию, я старалась не отчаиваться. В конце концов, мои друзья-воры ведь должны меня спасти, ведь, правда?! Как ни крути, я все же "выполнила" задание и формально теперь вхожу в состав их банды. Да и Валерия сбрасывать со счетов не стоит, он также должен заметить мое слишком долгое отсутствие и заволноваться.

Вот только время шло, а ничего не происходило. Начало темнеть. Из небольшого окошка я могла видеть, что на небе уже появились звезды. Если Дорн и собирался прийти ко мне на помощь, то сейчас для этого было самое время. Но, кажется, он также махнул на меня рукой, посчитав недостойной такой заботы.

Посаженный на койку Колокольчик стал грязно-серым. Отвернувшись к стенке, я лежала, глядя перед собой пустым взглядом. Да уж, не такой конец мне представлялся.

— Эй, ты, поднимайся, к тебе посетитель! — голос стражника прозвучал так громко, что я поморщилась

— Передайте ему, что у меня сегодня не приемный день, — язвительно посоветовала я.

Но все же поднялась, опять пряча шириса в карман и одергивая платье. Неужели Дорна замучила совесть, и он вспомнил обо мне?

— Госпожа Кира, вы в порядке? — на пороге стоял сам наместник собственной персоной.

У меня так и отвисла челюсть. А мужчина, между тем, быстро начал раздавать приказания. Я и оглянуться не успела, как меня выпустили из камеры и со всевозможными почестями проводили в карету наместника. Сам он все это время не уставал извиняться за недоразумение и умолял не таить обиды.

— Понимаете, когда я проснулся и увидел, что Дерисса лежит без движения и практически не дышит, а рядом крутится парень и что-то вынюхивает, то вышел из себя. Это потом уже я заметил, что малышка просто спит, да Мариша объяснила, что к чему. Еще раз простите, что не приехал раньше, я просто не мог бросить Дериссу. Она проснулась и боялась оставаться одна, — словно опасаясь, что я передумаю и больше не захочу лечить девочку, раз за разом повторял наместник.

— Господин наместник, как вас там, почему же вы в таком случае не прислали слуг? Их компания-то Дериссе точно была не нужна, — все же не смолчала я.

— Боялся, что это оскорбит вас. Целители обычно очень ревностно относятся к собственной репутации, а я невольно нанес вам такой сильный удар и должен был сам загладить свою вину, — просто признался мужчина, подтвердив мои опасения. — И еще раз простите, я совершенно забыл о хороших манерах. Можете называть меня лорд Ромий.

— Кира, — в свою очередь назвалась я. Особой нужды в этом не было, наместник и так знал мое имя, но хотелось соблюсти элементарную вежливость.

— Вы не местная, не так ли? — поинтересовался лорд Ромий.

— Откуда вы знаете? — я насторожилась, машинально вскидывая руку к очкам.

— У вас необычное имя, — наместник окинул меня внимательным взглядом.

— Уж не взыщите, так родители назвали, — несколько успокоившись, я развела руками.

— Конечно. Впрочем, это не мое дело, я несколько отвлекся от темы. Госпожа Кира, во сколько вы оцените продолжение лечения моей дочери? — голос мужчины стал серьезным.

— Хм-м.... Скажите, лорд Ромий, а Дерисса это ведь ваша единственная дочь? — осторожно спросила я.

— Да, она все, что осталось на память от моей погибшей жены. Леркана умерла три года назад, подхватив такую же лихорадку, — не дрогнув, произнес наместник.

— Что ж, в таком случае вы не сочтете мою цену слишком высокой, — медленно произнесла я, заранее страшась собственной наглости.

Еще утром я собиралась стребовать с наместника деньги, но теперь, побывав в тюрьме и убедившись, как мало могу сделать в этом мире для своей защиты, изменила мнение.

— Видите ли, лорд Ромий, мне очень нужно в столицу. Завтра я должна была отправляться туда с караваном, но поскольку теперь вынуждена изменить свои планы и задержаться здесь, в столицу меня привезете вы. Ну и попутно обеспечите всем необходимым, как теплая одежда, личные вещи и немного денег.

— Вы настаиваете именно на моем сопровождении или вас устроит предоставленная карета? Мне не очень бы хотелось бросать дочь одну, — бесстрастно поинтересовался наместник.

Я заколебалась. Догадываясь, что сейчас должен чувствовать лорд, я от всей души жалела его, но себя жалела еще больше. Может, это и было эгоистично с моей стороны, но я прекрасно понимала, что слуги не придадут поездке должной значимости и только непосредственное присутствие лорда обеспечит мне безопасность от стражи и карателей.

— Простите лорд Ромей, но я хочу, чтобы именно вы поехали со мной, — слова дались мне тяжело, смотреть в глаза мужчине я избегала. — А за Дериссу не волнуйтесь. Я оставлю ей кучу витаминов, да и няня присмотрит.

— Хорошо, как только Дерисса отправится, я отдам нужные приказания, — как наместник не старался, у него все же дернулся уголок губы, выдав — он безумно волнуется за дочь.

На этом наш разговор закончился. Собственно, дальше не было ничего интересного и стоящего внимания.

Желая, чтобы я была как можно ближе к девочке, лорд Ромей настоял, чтобы снять мне соседний номер в трактире, так что пришлось заезжать за моими вещами. Отказавшись от помощи, я быстро отправилась наверх, собираться и пересказывать Валерию новости, а после под ошеломленным взглядом наместника натужно тащила сундук с "очень ценными и хрупкими лекарствами".

Следующие несколько дней и вовсе слились для меня в один. У Дериссы действительно оказалось очень хрупкое здоровье. Поправлялась девочка медленно, и я боялась даже на мгновение отойти от ее кровати. Может быть, будь я более опытным врачом или найдись в аптечке ампулы с лекарствами, все прошло бы куда проще, но мне проще было перестраховаться, чем после кусать себе локти.

Лорд Ромей, видя, с какой заботой я отношусь к его дочери, на рынке без лишних слов купил мне целый гардероб дорогих вещей. Так, я оказалась обладательницей десятка повседневных и праздничных платьев, двух "брючных" костюмов и прочих мелочей. Фасоны у нарядов оказались довольно однотипными. Горожанки носили приталенные платья с небольшим круглым, овальным или квадратным вырезом, а рукава, лиф и юбки украшались разнообразными вышивками, оборками и камнями. В принципе, смотрелось достаточно стильно и эффектно, на земле такой наряд отлично подошел бы для костюмированной вечеринки.

К слову, этого похода за покупками я ждала одновременно с нетерпением и страхом. С одной стороны, щеголять в одном и том же платье мне надоело, да и погода стала портиться, с другой, я хоть и хотела посетить местные бутики, ужасно боялась проколоться и совершить ошибку, дав понять о своем настоящем происхождении. Наместника то, в отличие от разбойников и воров, не обманешь детскими сказками. И так пришлось читать ему лекцию о видах лекарств, детально объясняя принцип действия каждой таблетки. Да и о назначении очков он не замедлил спросить, благо, хоть услышав скупой ответ о пожаре, не стал настаивать на подробностях.

Со всеми этими заботами думать о воднике с притягательными глазами мне было совершенно некогда. Хотя не скрою, ложась в постель, я вспоминала тот момент, когда мы обменялись взглядами, раз за разом пытаясь представить, а как сложилась бы судьба, не получи я клеймо некроманта и окажись в этом мире при совсем других обстоятельствах?

А еще, когда я засыпала, мне снилось, будто бы мы гуляем по парку, ходим в кино, устраиваем пикники и постоянно целуемся. После таких ярких и насыщенных снов возвращаться в реальность совершенно не хотелось. К тому же изнывающий от скуки Валерий тут же принимался допытываться о причинах моей улыбки и сияющего розовым цветом Колокольчика. А мне оставалось только отшучиваться и делать вид, будто ничего не понимаю. Не признаваться же скелету, что умудрилась влюбиться в парня, которого видела всего раз в жизни. Не трудно представить его реакцию, если даже мне самой казалось это абсурдным, диким и совершенно невозможным. Вот только сердце все равно продолжало екать в груди и, увидев на улице очередного водника, я невольно всматривалась в его черты, вспоминая того, умудрившегося украсть мое сердце одним только взглядом.

Надо ли говорить, что день, когда лорд Ромей приказал готовиться к отъезду, я восприняла с небывалым энтузиазмом. Что, как не дорога, прекрасно поможет мне отвлечься, подарив новые впечатления и приблизив возвращение домой.

Правда, чего скрывать, не покидало меня и беспокойство. Когда на выезде из города нас остановила стража, я на какое-то мгновение забыла, как дышать. Увидев же на горизонте деревню, в которой лорд Ромей решил остановиться на ночь, и вовсе пришла в ужас.

Нет, умом я понимала, что рядом с наместником никто не посмеет меня тронуть, к тому же теперь мои "отмеченные тьмой" глаза надежно скрывают очки... Но деревня выглядела настолько похожей на ту, что волей-неволей я вжимала голову в плечи, ожидая, что сейчас из домов повалит толпа. И от запаха чадящих факелов будет першить в горле, а искаженные злобой лица сольются в одну сплошную маску. А жесткие веревки будут больно, до крови впиваться в кожу, и никто не придет на помощь, никто не спасет....

— Кира, да что с вами? Вы вся дрожите! Уж не заболели ли вы сами? — наместник встревожено накрыл мои ладони своими. — Холодные, как лед!

— Нет, просто волнуюсь. Понимаете, пожар случился в такой же деревне, — я с усилием выдавила из себя ложь.

— Это больше не повторится. Я понимаю, как вам тяжело вспоминать и как сильно может мучить страх, но все-таки нужно успокоиться и не думать о плохом. Ваши мысли только еще больше встревожат вас. К тому же обещаю, пока вы находитесь под моей защитой, с вами ничего не случится, — лорд Ромий подарил мне ободряющий взгляд.

Я так и норовила заметить, что мужчина будет рядом далеко не всегда, но заставила себя сдержаться. Все же наместник не обязан вечно меня защищать, я и так вынудила его отправиться в это путешествие и не вправе требовать больше.

— Спасибо вам, — я слабо улыбнулась мужчине.

В какой-то момент мне действительно стало лучше. В самом деле глупо беспокоиться о том, чего еще не случилось, буду решать проблемы по мере их поступления. Кто знает, вдруг король изменит свой указ или я смогу тайно поговорить с каким-нибудь сильным магом, разберусь, как вернуться домой, и никто даже не узнает о моем визите.

Между тем, карета остановилась. Лорд Ромий не стал дожидаться, пока слуги откроют дверь и, спрыгнув на землю, подал руку мне, помогая выбраться.

Наш визит не остался незамеченным. Залаяли собаки, давая хозяевам знать о приехавших гостях, выскочили дети, любопытно таращась на нас издалека. Все было вполне мирно и благополучно, так что я облегченно вздохнула и даже попыталась порадоваться визиту. В конце концов, где мне еще удастся выпить парного, в буквальном смысле только что из-под коровы молока и поужинать домашней яичницей.

На этом месте мои вкусовые фантазии прервало хлопанье крыльев. Я и глазом не успела моргнуть, как нас атаковало что-то черное и стремительное. Сердитое клокотание, взволнованные крики, все слилось в один посторонний звук. Тень бросилась мне прямо в лицо, наместник бросился вперед, вытаскивая меч. Оказавшись за его спиной, я подняла руки, защищая лицо, и громко завизжала.

Мне казалось, что сейчас темное-страшное вцепится в волосы, больно поранит кожу, унесет куда-то к себе в нору. Закричала женщина, взвыл ребенок и все. Больше ничего не происходило, и никаких пугающих звуков я уже не слышала.

Рискнув приоткрыть один глаз, я увидела забавную картину. Встрепанная женщина в надетой задом наперед кофте отвешивала подзатыльники мальчику лет шести-семи. Тот переносил экзекуцию стойко, ни разу не всхлипнув, и только раздосадовано морщился. А у него ног.... А у его ног крутились десять крупных черных кур, грозно сверкая бусинками глаз.

Выходит, это они на нас напали?! Я испугалась домашнюю живность? Непроизвольно у меня вырвался истерический смешок.

— Господин, госпожа, уж простите за это. Совсем негодник от рук отбился, никакого спасу нет, вот придем домой, отец ему задаст жару, неделю сидеть не сможет, — неправильно истолковав мою гримасу и приняв смех за рыдания, затараторила женщина. — Сколько я ему раз говорила бросить заниматься глупостями, а он каждый раз за свое. В прошлый раз на дороге веревки растянул, теперь вот кур в настоящих страшилищ превратил.

— Они не страшилища! Это мой Отряд черной смерти! Они защищают нас от злых демонов, — вывернувшись из маминой хватки, обиженно воскликнул мальчонка. — Вот, смотри. Отряд — голос!

Раздалось дружное боевое кудахтанье.

— Где ты тут демонов видишь, балбес! — мальчику достался очередной подзатыльник. — Господин, вы не гневайтесь на него, хоть и олух такой, а все единственный сынок.

— Не беспокойтесь, дети любят розыгрыши, пусть даже они не всегда совсем безобидные. Ваш сын скоро подрастет и поймет, как не стоит поступать, — в то время как я уже давилась беззвучным смехом, лорд Ромей оставался предельно серьезным.

— Придумайте ему какое-нибудь дело, чтобы было, куда лишнее время девать, — смахнув выступившие слезы, посоветовала я.

Да уж, чувствую, в этой деревне яичницей мне не полакомиться.

— Скажите, у вас можно где-то остановиться на ночь? — между тем осведомился наместник.

— Конечно! Можете у нас и переночевать. Мой муж староста, изба у нас большая, место всем найдется, — обрадованная сменой темы, поспешно затараторила женщина. — Меня Миррой звать, муж мой Стерк, а это Элк.

— Лорд Ромей, а это моя спутница, госпожа Кира, — наместник указал на меня.

— Ваш визит честь для нас, — подтолкнув в спину сына, поспешившего задать стрекоча (Отряд черной смерти поспешно побежал за своим предводителем), Мирра повела нас домой.

Остальные крестьяне также разошлись, так что я, хоть и ловила на себе любопытные взгляды, слишком не нервничала. Да и вряд ли здесь кого-то удивят мои черные очки или несколько выбивающееся из привычного, поведение. Все внимание благополучно отвлекут выходки Элка.

Старосту мы сначала услышали, а лишь потом увидели. Мужчина сидел перед хлевом и тоскливо подвывал, вытирая нос рукавом.

— Что у вас случилось? Что за горе? — я вскинулась, вспоминая, где лежит порядком опустевшая аптечка. Эх, надо бы запасы пополнить, только где в этом мире нужные лекарства взять?!

— Солнышко, любимица моя, лучшая коровка во всей округе.... Я ей лучшие корма, траву лично рвал, — Стерк звучно высморкался, — все делал, ничего не жалел.

— А что она? — сообразив, что речь идет не о человеке, я несколько успокоилась. Конечно, животное тоже жалко, но тут уж ничего не поделаешь, диплома ветеринара у меня нет.

— А она сдохла! Всего день не дожила. Уже ведь и все было обговорено, я и с Хелином сговорился, чтобы забить помог, и гостей созвал, а кто же теперь дохлятину есть станет?! — лицо у старосты стало совсем несчастным.

Я поспешно зажала себе рот рукой, опасаясь, что громким смехом оскорблю его в лучших чувствах. Определенно, эта деревня нравится мне все больше и больше, скучать, здесь явно не придется.

Несмотря на то, что больше ничего веселого не произошло (староста оплакивал подвевшую его корову молча, Элк дулся в углу и всех игнорировал), настроение у меня было приподнятое. А еще вместе со мной на печке ночевали три пушистых и толстых кота, что окончательно привело меня в восторг. Мирра, правда, испугавшись, что благородной госпоже не пристало спать в такой компании, попыталась согнать котов, но они так убаюкивающее мурчали, что я заступилась за пушистиков. К тому же Колокольчика они не трогали, а других причин выгонять три живые и теплые грелки у меня не было.

Утром, попрощавшись с крестьянами, мы продолжили путь.

Дорога проходила спокойно. После кур несколько раз останавливающие карету стражники меня уже не пугали, к тому же присутствие лорда действовало на них очень положительно, не давая надоедать вопросами и настаивать на осмотре вещей.

Пожалуй, единственным, кому путешествие не доставляло совсем никакого удовольствия, оказался Валерий. Когда мы останавливались на ночлег в трактирах, я настаивала, чтобы сундук относили ко мне в номер и всю ночь скелет принимался жаловаться на скуку и неудобства, раз за разом повторяя, как унизительно и низко для него постоянно прятаться.

Но, хоть я и разделяла возмущение Валерия, рассказать о нем лорду Ромею так и не решилась. Я, конечно, спасла его дочь, но неизвестно, пересилит ли благодарность чувство долга и не сдаст ли наместник меня карателям? Пока лорд Ромей считал меня вылетевшей из академии за нестандартные методы лечения целительницей, я не волновалась, не вздрагивая и не пытаясь спрятаться, когда на дороге показывались знакомые темно-бордовые камзолы, вот только в любой момент ситуация могла кардинально поменяться.

Все это время наместник не проявлял особого любопытства к моим делам, довольствуясь тем, что я сама согласилась рассказать, но один раз довольно откровенный разговор между нами произошел.

— Кира, так куда именно вас отвезти? — когда до столицы оставался день пути, поинтересовался наместник. — Я знаю отличную школу целителей и могу дать вам рекомендации.

— Спасибо, но в этом нет потребности, — предложение было лестным и я несколько минут колебалась, прежде чем отрицательно покачать головой. — Мне нужно в Магический университет, а насколько я знаю, там такие отзывы не требуются

— Почему же? Раньше будущие маги вполне могли обзаводиться клиентами еще до начала обучения, и в таких случаях об этом следовало сообщать. Впрочем, теперь в этом нет нужды, — лорд Ромей неожиданно замялся и отвел глаза.

— Нет, расскажите, — попросила я. — Кто и какие отзывы предоставлял?

— Это было еще до указа короля, когда считалось, будто бы некроманты умеют лечить, — неохотно начал наместник.

— Что?! Некроманты умеют лечить? Как целители что ли? — у меня отвисла челюсть.

— Нет, не совсем, — лорд Ромей пожевал губы, подбирая слова. — Целители лечат травами, настойками, пользуются тем, что есть вокруг, а некроманты прибегают к магии. Так, допустим, целитель, чтобы вылечить сломанную руку, наложит лубки и повязки, процесс выздоровления затянется не на одну неделю, а некроманту достаточно произнести заклинание и человек выйдет здоровым. Правда, они не лечили все подряд, брались только за сложные случаи, где целители оказывались бессильными. А потом внезапно выяснилось, что, леча человека, некроманты одновременно вытягивают его жизненную энергию. Причем настолько много, что после "сеанса" клиент заболевал еще сильнее.

— Однако, — теперь настала моя очередь морщить лоб и отводить взгляд.

Узнав, наконец, почему некроманты впали в немилость, я понимала, почему крестьяне так отреагировали, да и указ короля перестал выглядеть глупым и несправедливым. В самом деле, кому захочется, чтобы его лечила такая "пиявка"?! Некроманты, выходит, сродни энергетическим вампирам, существуя за счет других.

Только непонятно, почему же тогда Валерий так упорно зазывал меня в этот мир, расписывая всю прелесть карьеры некроманта? Или думал, будто бы я не увижу ничего плохого в паразитической сущности? Не зря же даже воровство незаконным не посчитал?

Продолжать разговор с лордом Ромеем на эту тему я не пожелала, как и, подумав, не стала говорить о чем-то Валерию. Скелет все равно не ответит на обвинение, только в очередной раз надуется, а между тем, мне по-прежнему нужна его помощь, чтобы вернуться домой.

А потом мы приехали. Понимая, что с сундуком в Университет тащиться нет смысла, я позволила наместнику снять для меня номер в гостинице неподалеку. Мы приехали как раз вовремя, завтра начиналась вступительная кампания, и у меня должен был появиться шанс решить свою проблему.

— До свидания, Кира. Еще раз спасибо за то, что сделали для меня, — наместник поцеловал мне руку.

— Не стоит благодарности, вы вполне отплатили мне за лечение, — невольно я залилась краской.

— Никакие деньги несравнимы с жизнью Дирессы, — лорд Ромей покачал головой. — Не знаю, что вы собираетесь делать дальше, но удачи вам. И знайте, Кира, если понадобится помощь, вы всегда можете рассчитывать на меня.

На этом прощание было закончено. Кивнув мне, наместник сел в карету и дал приказ кучеру трогаться. Некоторое время я смотрела ему вслед, а потом развернулась и зашагала обратно в трактир.

Что ж, удача мне, в самом деле, понадобится. Попасть в Университет и узнать путь домой занятия не из легких, но, где наша не пропадала?! Уж если я умудрилась преждевременно сдать зачет по фармакологии, запомнив свыше четырехсот наименований, то и сейчас тоже справлюсь.

Глава 6

Утро я встретила, до хрипоты ругаясь с Валерием. Вынужденная бессонница не прошла скелету впрок и он почему-то вбил себе в голову, будто бы обязательно должен отправиться в Магический университет вместе со мной, поскольку без его мудрого руководства я обязательно попаду в беду. Мне, естественно, это предложение совершенно не нравилось. Прекрасно помня, чего стоили советы скелета в прошлом, я ни в какую не соглашалась брать его с собой.

— Слушай, еще раз повторяю, у меня нет никакого желания тащить за собой сундук. В конце концов, я собираюсь в университет за консультацией, а так, чего доброго, подумают, будто жилье ищу. Все, это мое последнее слово и оно не обсуждается! Не отвлекай меня больше, — я демонстративно отвернулась к зеркалу, расчесывая волосы.

Отсутствие привычных удобств и постоянные нервотрепки отрицательно сказались на моем здоровье, так что под глазами образовались темные круги, а волосы потускнели. Впрочем, у зеркала я крутилась с рассвета, так что с помощью косметики сумела придать себе достаточно приличный вид и теперь раздумывала, заплести косу или собрать волосы в узел.

— Ну Кир, ты вполне можешь взять только мою голову, ее никто не увидит, а я смогу подтвердить твою историю, — не унимался Валерий.

— Сгинь! — я запустила в скелета расческой. — Не хватало еще, чтобы маги в университете тебя обнаружили и вместо консультации придется прямым ходом отправляться на костер.

— Да не будет никаких проверок. Если бы выявить нечисть можно было так просто, каратели уже давно вычислили бы нас. К тому же я являюсь разумной душой, не хочу нанести какой-либо вред и любой артефакт посчитает меня человеком, — Валерий бросил расческу на кровать и занял место у стола, на котором резвился Колокольчик.

Вот же коварный тип, знает, что теперь я ничем кидаться не стану, побоюсь задеть шириса.

— Ты в этом уверен? Так же, как в том, будто бы в перемещении в другой мир не может быть ничего опасного? — я все-таки повернулась, одарив скелет красноречивым взглядом.

— Я ведь уже извинился! А ты слишком долго помнишь плохое. Нельзя быть такой злой и не давать даже шанса на исправление, — упрекнул меня скелет. — И в университет мы вместе отправимся. Если не возьмешь меня, я сам пойду и тогда моя смерть будет на твоей совести.

Выдвинув мне такой ультиматум, Валерий как ни в чем не бывало стал кормить печеньем Колокольчика, ставшего ядовито-зеленого цвета.

Я даже не сразу нашлась, как отреагировать на такую наглость. Больше всего хотелось напомнить скелету, что он вообще-то мой слуга и обязан слушаться, но в душу закрались сомнения, что его идея не такая уж и плохая. Вдруг в таком случае сразу получится выяснить, где ошибка в заклинании переброса?

— Приготовься, я тебе сейчас голову оторву, — я демонстративно потянулась, разминая пальцы.

— За что? Неужели обиделась? Я ведь не сказал ничего такого, — перепугался Валерий.

— Да нет, не в этом смысле, — у меня вырвался смешок, — я с твоей просьбой решила согласиться.

— Я рад, что ты наконец прислушалась к голосу разума, — просиял скелет. И даже в порядке доброго жеста решил помочь мне собраться, подавая разложенные на кровати вещи. — Кир, неужели ты в этом собираешься пойти? Зачем ты вообще купила такую рубашку, в ней же вырез огромный, она бесполезна. За окном снег, через минуту в ледышку превратишься!

— Во-первых, не бесполезна. Видел бы ты выражение лица лорда Ромея, когда я ее померила и попросила оценить, — вырвав рубашку, я шагнула за ширму, — а во-вторых, сверху еще будет куртка, так что участь снеговика мне не грозит. И в-третьих, хватит критиковать мою одежду! А то вообще мини юбку надену.

Проникшись моей тирадой, Валерий послушно молчал, пока я закалывала косу, шнуровала сапоги, поправляла курточку и усаживала Колокольчика на плечо. По поводу последнего, к слову, я сомневалась больше всего, но в итоге решила изобразить обеспеченную горожанку, благо, в столице ширисы были не редкими и удивления не вызывали.

— А один вопрос можно? — поерзав в сумке, не выдержал череп. — Зачем ты так долго красила глаза, если в итоге все равно нацепила очки?

Вместо ответа я показала ему язык и застегнула молнию. Заперев дверь, положила ключ в карман и спустилась по ступенькам, с улыбкой слушая, как стучат каблучки на новеньких сапожках.

Как мне и говорили, в день поступления пошел мелкий снежок. Причем, что самое удивительное, хоть погода стояла достаточно теплая, снег не таял, посыпая все вокруг пушистым слоем.

Я вытянула руку, поймав одну снежинку. Здесь они оказались больше, чем земные и не приходилось щуриться, чтобы разглядеть узор. А посмотреть нашлось на что. Каждая снежинка была по-своему уникальна и выглядела, будто очень дорогое и изысканное украшение, переливаясь и сверкая в солнечных лучах. Подняв ладонь повыше, я позволила ветру сдуть снежинку, завертев в искристом танце ее сестер, а потом поспешила по улице. Как бы ни хотелось прогуляться, любуясь погодой, времени действительно было мало.

К моему счастью, идти следовало совсем немного. Я в очередной раз вознесла мысленную благодарность лорду Ромею, выбравшему для меня самый ближайший к Магическому университету трактир.

Само сооружение виднелось издалека. Что сказать, университет по праву можно было назвать маленьким городом, настолько огромным он оказался. Альма-матер представляла собой здание, состоящее из огромного четырехугольника и пяти башен. На четырех из них развевались флаги красного, синего, голубого и зеленых цветов, на пятой же, судя по всему, когда-то принадлежавшей некромантам, не виднелось ничего.

Народу здесь скопилось.... Не то, что яблоку, вишне упасть негде! Парни, девушки, их родители, дети, складывалось ощущение, будто бы сюда явилась половина жителей, и мне стоило немалых усилий протолкаться к воротам.

Охранник скользнул по мне равнодушным взглядом, но говорить ничего не стал, видно, посчитав одной из студенток или кандидаток в студентки. Да и по внешнему виду я ничем не отличалась от других учащихся, такие же куртка, штаны, шапка и сапоги, разве что глаза черные.

"Лучше бы я магом огня стала. У них в глазах словно искорки плавают", — невольно замечталась я.

— Ну вот видишь, все прошло хорошо, зря ты боялась! — поспешил поделиться со мной своим восторгом Валерий.

— Тихо! — я прихлопнула болтливую "сумку" рукой, испуганно оглядываясь по сторонам. Кажется, на этот раз пронесло, студенты стояли слишком далеко от меня и расслышать ничего не могли. — Еще слово и я тебя...

— Да ладно, нельзя столько нервничать, — сумка дернулась у меня в руках.

— В фонтане утоплю, — увидев искомый, закончила угрозу я.

Фонтан располагался во внутреннем дворике и сам по себе отлично мог служить визиткой заведению. Из него не просто вырывалась вода, а складывалась в разнообразные узоры. Распускающийся цветок, бьющий копытами единорог, взрывающаяся искрами звезда.... За те пять минут, пока я стояла у фонтана, завороженная творящейся у меня на глазах магией, фигуры ни разу не повторились.

Я не сразу рискнула переступить порог университета. Некоторое время просто ходила по дворику, слушая, о чем говорят студенты.

Оказалось, что как таковые, экзамены не проводятся. Изменившийся цвет глаз уже сам по себе являлся показателем наличия дара, все вопросы носили куда больше формальный характер. Определить уровень потенциальных способней, составить списки групп, распланировать занятия, поселить студентов в башни, ну и прочие вещи, знакомые каждому студенту. Напрямую директор в этих мероприятиях задействован не был. Чаще всего он поздравлял будущих магов в первый день учебы, так что я вполне обоснованно рассудила, что особо ему не помешаю и могу претендовать на несколько минут драгоценного времени.

— Добрый день. Не подскажете, где я могу найти директора? — расстегнув куртку, обратилась я к двум парням неподалеку. Судя по глазам, принадлежащим к земной стихии.

— В центральном здании, его кабинет на пятом этаже, — как я ожидала, студентов куда больше заинтересовало мое декольте, чем очки и лишних вопросов не последовало.

Поблагодарив, я последовала по указанному адресу.

В самом университете людей оказалось еще больше, чем снаружи. Преподаватели, студенты, все куда-то бегали, суетились, но несмотря на это атмосфера в воздухе витала веселая, чувствовалось предвкушение чего-то необычного и привлекательного. Повсюду горели разноцветные флажки, призванные указывать будущим магам, куда им идти. Посреди огромного зала плескалось настоящее озеро, над которым летали огненные фениксы.

Раскрыв рот, я медленно шла к нужной лестнице, не уставая удивляться фантазии магов. А вот лифта, несмотря на все свои достоинства, они так и не придумали.

Это открытие заставило меня изрядно приуныть. Ступеньки на лестнице были низкими и подъем грозил затянуться надолго.

— Эй, чего скучаешь? — окликнул меня молодой парень. Вихрастый, с симпатичной улыбкой и светло-голубыми глазами. — Экзамены в той стороне сдают, а здесь стоять с таким грустным лицом нельзя.

— Я не скучаю, я думаю. Пытаюсь решить одну очень интересную задачу. Как бы молодой и симпатичной девушке, не слишком любящей физкультуру и куда больше предпочитающей танцевать, без особых усилий подняться на последний этаж? — сама не знаю, на что я рассчитывала, флиртуя с воздушником. Вроде ведь понимаю — на руках все равно не понесет, а само как-то вырвалось.

— Нет проблем. Не существует для мага большей чести, чем прийти на помощь девушке, — подмигнув мне, парень сложил ладони домиком, что-то пробормотал и направил их на меня.

Подувший легкий ветерок взъерошил мне волосы, а потом появившийся вихрь подхватил меня, стремительно унося по ступенькам.

— Спаси-и-ибо! — завопила я, крепче прижимая к груди сумку.

Доставив меня на место, вихрь также внезапно исчез. Скрывать не буду, после настолько неординарного "лифта" у меня несколько дрожали ноги и сердце гулко колотилось в груди, но я бы не отказалась еще раз от подобного.

Пригладив волосы, я осмотрелась. Кабинет директора оказался в самом конце коридора, что удивительно, здесь ни студентов, ни преподавателей не было.

"Профессор Рэймос", — гласила золотистая табличка.

— Ну что, с богом? — я покосилась на сумку, но Валерий, помня мое недавнее возмущение, послушно молчал.

С одной стороны меня это радовало, значит, никаких сюрпризов не будет, а с другой, сейчас я очень хотела услышать слова поддержки. Как не пыталась я себя приободрить и сделать вид, будто это совершенно обычная прогулка, мурашки то и дело пробегали по спине.

Сделав глубокий вдох, я пригладила волосы, сняла куртку и уверенно постучала в дверь.

— Можно?

— Да, заходите, — послышался не громкий голос.

Получив приглашение, я повернула ручку и шагнула через порог. Вопреки земной практике, здесь у директора не было секретаря, или был, но сидел в другом месте, так что я сразу оказалась в нужном кабинете.

Сам кабинет, собственно особо ничем не отличался от привычных мне. Тяжелый дубовый стол, пара кресел, небольшой диванчик, шкаф. А еще здесь был... телевизор. Нет, правда, мерцающий в воздухе экран больше всего напоминал поделенный на сектора большой телевизор, на который транслируются записи с разных мест. Я узнала ворота и внутренний дворик и с любопытством уставилась на кабинеты. Это что же, профессор так за дисциплиной следит?

— У вас что-то срочное? Все вопросы, связанные поступлением, решаются в администрации, — кашлянув, заметил директор..

Отталкиваясь от виденных дома фильмов, я ожидала увидеть почтенного старца в развевающемся балахоне, длинной белоснежной бородой и пенсне на носу, но в кресле сидел среднего возраста мужчина. Вряд ли старше сорока, хотя надо будет уточнить у Валерия, сколько живут маги. А то мало ли, вдруг я сама почти бессмертная уже?

Еще директору полагалось быть строгим, но мужчина скорее вызывал восхищение, чем страх. Вместо балахона — деловой камзол, черные коротко стриженные волосы только начали седеть на висках, а глаза — ослепительно зеленые. Ясное дело, это следствие принадлежности к земной стихии, но невольно добавляют мужчине харизму и некую искорку. Так и лезут в голову мысли, как он в молодости одно за другим разбивал женские сердца одним только взглядом, да и сейчас должно быть, не одна студентка старалась заслужить его благосклонность, надеясь, что очередная улыбка будет предназначена именно ей.

— Нет, мне нужна именно ваша помощь. По личному вопросу, — заметив, как дернулся при этом у директора уголок губы, я запоздало сообразила, что невольно зачислила себя в ряды его поклонниц и поспешила добавить. — Это связано с редкими магическими заклинаниями, можно сказать, эксперимент.

— Посмею предположить, что этот эксперимент напрямую связан с вашими глазами. Вы ведь не зря их скрываете? — а вот цепкий взгляд и деловой тон сразу дали понять, что кресло директора он занимает вполне заслуженно, специализируясь не только на похищении дамских сердец. — Что это за хитрое приспособление?

— Оно называется "очки". Призваны защищать от солнечного света и ультрафиолетовых лучей. И у меня, в самом деле есть необходимость прятать глаза, но от вас не буду, — я колебалась всего несколько секунд.

Сняв очки, положила их в карман и встретила взгляд директора. К моей неприкрытой радости, креститься и перепугано вопить "Демоница! На костер ее!" он не стал. Да и вообще отреагировал на редкость невозмутимо, разве что брови все же резко взлетели вверх, выдавая крайнюю степень изумления.

— Вам что, жить надоело? Зачем вы сюда явились? — кинув взгляд на экран, прошипел профессор.

— Вообще-то как раз потому и пришла, что очень хочу жить. Своей жизнью, — я специально подчеркнула последние слова, надеясь дать понять, что этот мир в нее совсем не входит.

— Не знаю, на что вы рассчитывали и о чем думали, но лучше забудьте об этом, — отрезал директор. — С минуты на минуту здесь могут появиться каратели, так что возвращайтесь к вашему провожатому и скорее уходите.

— Эм-м-м.... Профессор Рэймос, вы меня ни с кем не путаете? И откуда взяли, будто бы я пришла с провожатым? — удивилась я.

Признаться, собираясь на встречу, мысленно я готовилась совсем к другому диалогу и теперь никак не могла сообразить, что именно происходит. Вроде бы, исходя из всех данных, директору стоило бояться угрозы, исходящей от меня, но никак не беспокоиться за меня!

— Вы действительно считаете, будто некроманта можно с кем-то спутать? Ни один человек в здравом уме не поставит себе подобную метку ради развлечения, — профессор, не сводя с меня взгляда, горько усмехнулся. — В одиночку вам бы ни за что не удалось попасть в столицу, стражники заставили бы снять очки. А вот зачем рискнули покинуть безопасный дом и явиться сюда, мне совершенно непонятно.

— Профессор Рэймос, дело в том, что я хочу, чтобы вы вернули меня домой, — не став ломать голову над причинами непонятной симпатии директора к некромантам, прямо объявила я. — На Землю, в Москву, в мою привычную и лишенную всякой магии жизнь.

— Домой? На Землю? — Директор ошеломленно уставился на меня.

Что сказать, разговор у нас вышел длинным. Понимая всю бесполезность затеи осторожно выяснять, верит ли профессор в межмирные перемещения, я с ходу выдала свою историю, в подробностях рассказав, как вместе с подругами проводила обряд, а после, поддавшись уговорам Валерия, согласилась отправиться на экскурсию по параллельным мирам и попробовать себя в качестве некромантки. Откровенничать с незнакомым человеком оказалось страшно, но, поскольку выбора все равно не было, я старалась как можно тщательнее обрисовать происходящее. Все же если мне не поможет директор Магического университета, человек, обладающий огромными знаниями и опытом, то не поможет уже никто.

В какой-то момент, когда потребовались более весомые доказательства, чем слова, я расстегнула сумку, предъявив широко улыбнувшийся череп.

— Добрый день, профессор. Не могу не заметить, какая для меня честь очутиться в столь величественном и значимом месте, настоящем оплоте знаний, где под мудрым руководством постигают сложные науки студенты. В нашем мире, лишенные каких-то источников, мы же вынуждены собирать знания по ничтожным крупицам и потому сейчас моя душа трепещет от радости и гордости, — выдал, судя по всему, заранее заготовленную речь Валерий.

Появление черепа оказалось весомым аргументом в мою чашу весов. Как ни крути, а скелет, настоявший на совместном походе, оказался прав. Выяснилось, что здесь разумных помощников не создавали уже больше трех лет, как раз со дня издания того самого указа и скелеты, если и поднимались с могил, не обладали даже отблесками прежней души, превращаясь в одержимых убийствами монстров.

— Понимаете, Кира, межмирные перемещения у нас в самом деле существовали, но боюсь, эти знания теперь уже безвозвратно утеряны, — откинувшись на спинку дивана, куда мы пересели для большего удобства, директор задумчиво смотрел перед собой. — Ходить по разным мирам умели только некроманты, единственные маги, совмещающие в себе две силы — жизни и смерти. Как считалось, именно эти способности управлять такими наиважнейшими материями позволяли им ступать за грани.

— Как можно было потерять такие важные сведения? — верить, что путь домой для меня закрыт, я решительно отказывалась. В конце концов, не бывает безвыходных ситуаций, и даже если двери и не видно, всегда можно воспользоваться окном или прорубить лишнее отверстие в стене. — У меня есть заклинание, но оно почему-то не работает.

— Позволите взглянуть? — развернув поданный альбом, директор пробежался взглядом по строчкам. Наморщил лоб, посмотрел на окно и опять перевел взгляд на меня. — К сожалению, здесь я не советчик, не моя специализация.

— А если спросить некроманта? Не могли же они все вымереть? Наверняка большинство разбежалось, как тараканы и выжидают, — подскочив, подал идею Валерий.

— Маловероятно, — профессор развел руками. — Каратели выполняют свою работу очень тщательно. Я подозреваю, что немногие где-то прячутся, но не станут рисковать безопасностью ради помощи неизвестной попаданке.

— А вы тогда почему помогаете? — заподозрив подвох, в лоб спросила я.

— Я не считаю, что некроманты являются воплощенным злом, просто их природа несколько другая. К сожалению, мою точку зрения никто не разделяет, так что я редко делюсь с кем-то своими мыслями, — вопреки моим опасениям, директор не рассердился.

— Профессор, а книги также были признаны злом? Должны же были остаться какие-то учебники, записки, выкладки! — озарило меня. — Хоть бы что-то, а там Валерий сможет разобраться, как поправить наше заклинание

Череп при этих словах сдавленно крякнул, но я даже не взглянула в его сторону. Сам оплошал, вот пусть теперь и думает над ошибками.

— Книги остались, король не стал настаивать на их уничтожении, но вся литература хранится в запретной секции. Получить туда доступ возможно, хотя это и связано с определенными трудностями. Вот только проводить ритуал придется не Валерию, а вам, Кира, — профессор сделал паузу, давая мне время осмыслить его слова. — В вашем родном мире практически нет магии, именно поэтому вы и смогли, практически на голом энтузиазме и желании переместиться сюда, но обратная дорога будет сложнее. Нужны концентрирующие силу формулы, энергетические потоки, закрученные вокруг вас. Этому нужно учиться и учиться как следует, иначе вы рискуете оказаться совсем не в заказанном месте.

— Но кто меня научит? Вы же сами сказали, что некромантов в этом мире не осталось! — как я не старалась сдержаться, непроизвольно в голосе проскользнул упрек.

— Это вещи, которым учат абсолютно всех магов, правда, с поправкой на стихию, вам придется импровизировать. Ну и нельзя забывать о книгах, нужная информация вполне может найтись там, — невозмутимо продолжил директор, не расслышав, или не обратив внимания на мои эмоции.

— Вы зачислите меня в университет? Я всем говорю, что жила в деревне и, когда случился пожар, у меня сильно пострадали глаза, поэтому и приходится использовать их, — я указала на вытащенные из куртки очки.

— Нет, такое надолго не скроешь, — развеял мои надежды профессор, — на инициации все равно поймут, покровительством какого бога ты пользуешься. Есть только один способ получить официальное разрешение учиться, но очень опасный. Вам придется рискнуть жизнью, готовы на это?

— А у меня все равно выбора нет. Не обижайтесь, но по сравнению с землей этот мир довольно отсталый. Мобильники и интернет еще не изобрели, ванна какая-то доисторическая, о распродажах никто не слышал, — невольно у меня вырвался вздох. Чего скрывать, раньше я даже не подозревала, насколько сильно завишу от цивилизации, искреннее считая, что, если меня возьмут сниматься в экстремальном шоу, где нужно выжить на острове, с легкостью займу первое место. — Да и дома меня ждут, так что риска я не боюсь.

— В таком случае, слушайте. Его высочеству недавно исполнилось восемнадцать и ему будут подыскивать невесту. По обычаю, во дворец прибудут пятнадцать девушек, по пять из высшего, магического и крестьянского сословий. После прохождения испытаний по одной из каждой группы получат статус невест и в течение нескольких месяцев из них выберут будущую королеву. Получившие одобрение Его высочества девушки пользуются неприкосновенностью до объявления о свадьбе. Если сумеете стать одной из трех — будете зачислены в университет и сможете обучаться, больше не опасаясь карателей, — быстро заговорил профессор. — Но еще раз повторяю, риск разоблачения огромный.

— Так мне нужно всего-навсего выиграть импровизированный конкурс красоты? Раз плюнуть! — как девушка, имеющая неоспоримое преимущество в виде земного происхождения, в своей победе я даже не сомневалась. — А с принцем что делать? Я как-то не планировала так рано выходить замуж, к тому же здесь и тамады нормального не найдешь, да трактиры, как ни крути, на ресторан не тянут.

— Кира, давайте решать проблемы по мере их поступления, — кажется, директора весьма позабавила моя манера общения и он поспешил спрятать так и просящуюся улыбку. — Куда важнее сейчас разобраться, под каким именем вас представить. Списки магов уже утверждены и должна быть веская причина, чтобы изменить их.

— Что вы предлагаете? — успев заметить, что профессор ничего не говорит просто так, я ожидающе уставилась на него.

— Вы отправитесь во дворец как Кириан. Так... так звали мою дочь, — директор произнес это бесстрастно, только зеленые глаза на мгновение потускнели. — Если я выдам вас за нее, никто ничего не заподозрит.

— Звали? Она умерла? — севшим голосом переспросила я

— Да. Кириан упала с дерева и сильно разбилась. Это случилось на следующий день после объявления королевского указа о признании некромантов порождениями тьмы. Тогда мы еще не знали, чего ожидать, посчитали указ ошибкой и мой коллега, а по совместительству лучший друг, некромант Элэд согласился вылечить Кириан. У меня дома его и поймали. Он не успел помочь Кириан, — от того, как буднично, словно и не трагедию своей жизни, а обычный пустяк, рассказывал профессор, становилось еще страшнее.

— Но если Кириан умерла, как же я могу выдать себя за нее? — несмотря на жалость, я продолжала оценивать ситуацию прагматически, прикидывая, что из услышанного можно использовать.

— Никто не знает, что она умерла. Моей жене не нравилась столица, а Кириан часто болела, так что я купил для них домик в деревне. Мне было тяжело смириться с ее смертью я и всем врал, будто бы она отправилась путешествовать. Глупо, наверное, столько лет отрицать действительность, но я просто не мог по другому, — развел руками профессор. — Кириан была похожа на вас. Такая же тонкая и светловолосая, только глаза голубые.

— У меня тоже были голубые глаза. До того обряда, — невесть с чего призналась я.

— Не хочу прерывать момент, но кажется, профессор говорил, что каратели могут появится в любую минуту, — воскликнул Валерий, мигом возвращая нас к делам насущным.

— А мы прямо сейчас и отправимся. В день первого снега традиционно проводятся все новые события, такие как поступление в университет и выбор невесты. Пойдемте, Кириан, я должен вас всем представить, — махнув головой, мужчина вновь нацепил маску строгого и невозмутимого мужчины.

— Как, сейчас?! — мне, увы, повторить его пример не удалось. — Я ведь еще не готова! Мне нужно сходить в салон, купить новое платье, не участвовать же в конкурсе в таком виде.

— Мне жаль вас разочаровывать, но все эти приготовления излишни. Его Высочество слеп и не увидит вас. Несколько лет назад он серьезно заболел, целители сберегли его жизнь, но не смогли вернуть зрение, — директор сочувственно улыбнулся.

— Мгм! — других слов у меня просто не нашлось.

Все мои планы по соблазнению принца только что рухнули с громким треском, но с другой стороны, он выходит, не увидит растрепавшейся косы и сухой кожи, что, определенно плюс.

— Для вас это проблема? — профессор окинул меня внимательным взглядом.

— Нет, нисколько, — поднявшись, я спрятала череп в сумку и опять нацепила очки. — Я готова.

— В таком случае, идемте, Кириан, — подал мне руку директор.

Какого-то торжественного отбора кандидаток в невесты не было. В большом зале собралось с десяток преподавателей и двадцать девушек, из которых, пять должны были отправиться во дворец.

Мое появление в качестве дочери директора вызвало ажиотаж. Как оказалось, почти никто вообще не знал об имеющейся семье профессора и его засыпали вопросами. К чести директора, он быстро напомнил присутствующим о цели визита, мы расселись по местам и стали ждать объявления.

Сам процесс был недолгим. Сначала преподаватель, принадлежащий к воздушной стихии, произнес небольшую речь, посвященную важности грядущего мероприятия и призвав студенток достойно показать себя и не уронить честь университета. Потом инициативу подхватил профессор Рэймос, также пожелавший сказать пару напутственных слов. Первое время я пыталась внимательно слушать, но сообразив, что все это не более, чем формальность, принялась рассматривать присутствующих.

Все преподаватели были одеты достаточно повседневно, игнорируя положенные по всем канонам балахоны и мантии, студентки же наоборот, принарядились. Судя по всему, до этой минуты имена счастливиц знал только директор и может быть, некоторые профессора, так что в ожидании замерли все.

Скрывать не стану, до последнего я боялась, что, даже, несмотря на поддержку директора, мою кандидатуру не одобрят. Заявят, будто мне следовало приехать раньше или заставят снять очки, но все прошло гладко.

Вместе со мной утвердили двух водниц и по одной представительнице с земельного и воздушного факультета. Победительницы отреагировали достаточно бурно, захлопав в ладоши и обнявшись, проигравшие не скрывали своего разочарования, одна из девушек даже расплакалась.

Наверное, обсуждение результатов могло затянуться надолго, но тут преподаватели напомнили о времени, велев скорее собираться.

Во дворец же нас провожали двое карателей, которые, как оказалось, с самого утра ждали в карете. Знала бы раньше — точно не решилась отправиться в университет, отсиживаясь в трактире. К счастью, остальные девушки также то и дело бросали на карателей взгляды, большей частью любопытные, но мое поведение не слишком выбивалось из общей картины.

Сплетничать в присутствии огневого "спецназа" студентки не рискнули, зато то и дело переглядывались, периодически разражаясь приступами хохота и зажимая рты руками, от чего веселье нападало на них с удвоенной силой. Каратели же сидели с настолько отсутствующим видом, мне то и дело хотелось потыкать в мужчин пальцем, чтобы убедиться — они действительно живые.

Дворец произвел на меня двойственное впечатление. С одной стороны, королевская обитель, центр всей страны, почести и все такое, с другой, тот же университет был больше и интереснее. Да и различия в мирах сказывались, местные строители просто не умели создавать необычные и оригинальные здания. Хотя вот магичкам понравилось. Они не сводили с дворца восхищенного взгляда и шепотом обменивались мнениями.

— Как замечательно будет оказаться королевой, — когда нас со всевозможными почестями провели в просторный, несколько напоминающий комнату ожидания, зал, воскликнула водница.

Подруги поддержали ее, на все лады расхваливая должность королевы.

Я тихо вздохнула. Что сказать, мне также хотелось подружиться с ними и участвовать беседах, вот только в первую очередь сейчас мы являлись конкурентками, дружба между которыми не допустима. Если я выиграю, то в любом случае стану для каждой врагом, а если проиграю, отсутствие друзей беспокоить меня уже не будет.

Между тем, в зал привели еще две группы девушек.

— Добрый день всем, — вошедшая следом женщина в темно-зеленом платье одарила нас фирменной улыбкой. — Меня зовут госпожа Фреа. Как вы все знаете, сегодня Его Высочество должен выбрать трёх девушек, одна из которых в итоге станет его женой и будущей королевой. Сейчас вы все переоденетесь, после чего получите возможность побеседовать с принцем Сейтаром пятнадцать минут.

— И все? Только разговор? — успев размечтаться, как хорошо было бы поспать на пятнадцати матрасах с горошиной, неподдельно удивилась я. — Разве не будет испытаний, чтобы узнать, достойны ли мы выбранной чести? Приготовить какое-то блюдо, например, блеснуть талантами, продемонстрировать свое воспитание?

— Зачем? Готовить вовсе не королевское дело, для этого есть целый штат поваров, а развлечь Его Высочество песнями могут и барды, — женщина покосилась на меня, как на сумасшедшую. — Вы должны понравиться Его высочеству, а он должен понравиться вам, других требований нет.

Хм-м-м. Не нужно готовить? Штат слуг? Пожалуй, в том, чтобы получить статус невесты и выйти замуж нет ничего плохого.

Пока я мечтала, госпожа Фреа успела рассказать правила и порядок, в котором нас будут вызывать, а затем щелкнула пальцами, и слуги принесли обещанные наряды.

Синего цвета, без каких-то оборок и кружев, достаточно простого фасона. На шее белый воротничок, рукава три четверти и свободная юбка. Не вверх стиля, но носить можно, качество, по крайней мере, приятное. Эх, его бы совсем чуть-чуть переделать, добавив разрез на бедро и сделав вырез побольше и можно было бы соревноваться за титул самой красивой.

— Что это за убожество? Я это не надену! Мне не идет синий! — держа платье на вытянутых руках, брюнетка кривила губы. — Вы не заставите меня выглядеть как страшилище на собственной помолвке!

— А какая разница? Принц же слепой, все равно тебя не увидит, так что еще рот поменьше раскрывай, может, и приглянешься, — обидно захихикала блондинка.

Да уж, с этими двумя я точно не хотела бы вместе пройти в финал. Остается только надеяться, что вместе со зрением Его Высочество не растерял мозги и сумеет сделать правильный выбор.

— Девочки, не ссорьтесь, — вмешалась ведущая, — вы ведь прекрасно знаете, одинаковые одежды подчеркивают ваш равный статус. Стать королевой может как девушка благородных кровей, так и обычная крестьянка, имеют значение исключительно ваши личные качества.

О как, выходит, здесь пропагандируют равенство! Интересно, а принцы хоть раз выбирали деревенских или это все для отвода глаз?

Дождавшись, пока все мы не переоденемся, ведущая позвонила в колокольчик и слуги быстро унесли одежду, взамен принеся подносы с фруктами и печеньем. Опасаясь, как бы наши вещи не выкинули (не то, чтобы я переживала за Валерия, но бросить его здесь все же не очень красиво) я поспешно озаботилась их сохранностью и узнала, что по — окончанию беседы все будет возвращено.

Госпожа Фреа вызывала девушек по одному. Достав список, называла имя, ставя напротив каждой соответствующую отметку. Мне достался девятый номер. Не так уж плохо, хотя я предпочла бы пойти первой.

Ждали в тишине. Аристократки дулись, всем своим видом демонстрируя, что даже в уродливых платьях остаются куда выше всех нас. Крестьянки, наоборот, выглядели ужасно перепуганными и растерянными, боясь пошевелиться лишний раз. Самыми непосредственными оказались магички. Рассудив, что ждать еще долго, а угощения принесены для всех, девушки быстро расхватали все со шведского стола и теперь довольно жевали, тихо переговариваясь.

Предлагали и мне, но я, хоть и пыталась настроить себя на победу, все же слишком волновалась, чтобы проглотить хоть кусочек.

Наконец, назвали и мое имя. Вернее, как мое. Ведущая торжественно объявила, что теперь на встречу с Его Высочеством отправляется наделенная магическим даром Кириан и я несколько мгновений продолжала бездумно таращиться на стену, пока не вспомнила, что отныне меня так зовут.

Пришлось подниматься, одергивать платье и следовать в указанную дверь. На этот раз меня встретили слуги в парадных ливреях пурпурной расцветки.

Коридор был длинным и каким-то серым. Единственное украшение — портреты прошлых королев. Хотя и украшением их назвать — язык не поворачивался. Изучив их прикид, я со вздохом констатировала, что нормальных дизайнеров здесь никогда не водилось.

На портрете одна королева напялила на себя что-то пестрое, пышное и буквально утопала в оборках, даже не догадываясь, насколько полнит ее выбранный наряд. На второй было платье с корсетом, причем настолько туго зашнурованным, что лицо у бедняжки побледнело и казалось, будто она вот-вот упадет.

Рассмотреть третью я не успела. Кто-то окликнул моих провожатых, а вместе с ними на голос машинально обернулась и я.

— Идите сюда, поможете перенести стол! Церемония начнется совсем скоро, а у нас еще ничего не готово! — заламывая руки, истерически воскликнул пузатый, больше всего смахивающий на самовар, мужчина.

— Нам велено было проводить госпожу Кириан, — слуги растерянно переглянулись.

— Ну пусть она сама дойдет, здесь недалеко, — забулькал "самовар". — Иначе Его Величество всех накажет.

— Госпожа Кириан, простите за такое неудобство, но вы справитесь сами? — виновато пожав плечами, слуги наперебой принялись объяснять мне дорогу.

Я схватилась за голову. Услышанные советы куда больше напоминали лабиринт, как только они здесь без карты ориентируются? Впрочем, ладно, рискну. В конце концов, чувство направления у меня всегда было развито отлично, я даже удобные маршруты лучше навигатора предсказывала.

Слуги, подгоняемые окриками "самовара", пыхтя потащили стол, а я продолжила путь сама.

Так, на развилке повернуть вправо, теперь дойти до статуи и влево. И-и-и.... куда дальше-то?!

Я остановилась возле лестницы, вспоминая, следует ли подниматься или нужно обойти ее, когда услышала доносящиеся сверху голоса. Решив не испытывать судьбу и уточнить дорогу у местных, я поспешно взбежала по ступенькам, где и застала на редкость забавную картину.

Двое слуг под руководством третьего цепляли на стену картину, изображающую на этот раз короля. Правда, почему-то вверх головой, отчего вид у Его Величества оказался на редкость забавным и глупым.

— Еще немного левее! Вот так хорошо! — склонив голову, довольно заявил руководящий.

— А может, передвинуть? Кажется, она висит несколько... неровно, — робко проблеял слуга.

— Нет, Его Величество поручил эту работу лично мне, спросит также с меня, поэтому именно я решаю, что и как должно быть, — надувшись от гордости, воскликнул мужчина.

Лично я тут же заподозрила, что или король что-то перепутал, или мужчина его не так понял, ведь не могут же в настолько первобытном веке появиться поклонники авангарда!

— Извините, не подскажете, как пройти к Его высочеству? — не став ждать окончания спора, громко поинтересовалась я.

— Конечно, — мужчина обернулся и я сдавленно прыснула. Это ж надо было додуматься поручить вешание картин косому человеку! — Госпожа, идите прямо, а потом направо.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и, не удержавшись, посоветовала. — Только картину все же повесьте, как говорит помощник. Так она будет лучше смотреться.

Но до принца я опять не дошла. На этот раз пунктом преткновения послужили служанки, уронившие коробку с украшениями. Увидев меня, девушки залились краской, потом побледнели и наперебой стали просить прощения и умолять подождать пару минут, пока они все здесь уберут.

— Так может, вам помочь? — присев, я подхватила один шарик. Он был прозрачным, а внутри танцевал огонек. Смотрелось это безумно красиво, должно быть, очередная поделка магов. — Не бойтесь, я осторожно, не разобью.

— Если только вас это не затруднит, — служанки переглянулись. — Это ведь мы виноваты.

— Да ладно, все равно ждать, а так быстрее справимся, — отмахнувшись, я потянулась к остальным шарикам.

Как оказалась, огонек был заключен далеко не во всех. В других были заключены кружащие снежинки и воздушные вихри. Увлекшись разглядыванием, я даже чуть не забыла, куда, собственно и зачем иду.

Так что, стоило служанкам убрать в коробку последний шар, как я, приподняв юбку, чуть ли не бегом помчалась дальше. И опять не ушла далеко, наглядно убедившись, что спешка до добра не доводит.

Видно, служанки недавно мыли здесь полы и те еще не успели высохнуть. Не сумев удержать равновесие, я взмахнула руками и шлепнулась на паркет, больно стукнувшись затылком. В голове загудело.

"Прямо полоса препятствия какая-то, а не кастинг", — мелькнула мысль.

Кто-то обидно рассмеялся. С усилием приподняв голову, я увидела разодетого мужчину.

В первый момент я перепугалась, будто умудрилась так опозориться на глазах отправившегося на встречу задержавшейся кандидатки принца, но заметила, что тот вполне внимательно смотрит на меня.

И продолжает смеяться, гад! Ни капли такта.

— Разве вас не учили, что смеяться над дамой, попавшей в неловкую ситуацию, несколько невежливо? — язвительно поинтересовалась я.

— Какая же ты дама? Им полагается чинно ходить по коридорам, а не носиться, как необъезженная кобыла! — и незнакомец продолжил обидно хохотать.

— Но послушайте, разве вам, такому благородному, обходительному и галантному господину, не хочется сделать доброе дело, как настоящий рыцарь, придя на помощь леди, которая обязательно будет вспоминать ваш подвиг? — с чувством спросила я.

Расчет оправдался и мужчина, хоть и продолжал посмеиваться, все же подал мне руку.

— Дойти-то сумеешь?

— Ага, — я кивнула головой и тут же замерла, пережидая вспышку накатившей дурноты.

Да уж, никогда не могла подумать, что пробоваться в принцессы такое тяжелое и опасное дело! Я еще с Его Высочеством познакомиться не успела, зато обзавелась шишкой на голове. А что, спрашивается будет, когда добавятся заговоры и интриги?

Впрочем, сообразив, что для этого еще нужно победить, я глубоко вздохнула и уже медленно, как заправская светская леди, расправив плечи и высоко держа голову, зашагала по коридору.

— Здрасте, это здесь собеседование на роль невесты проходят? — постучав, я заглянула в комнату.

Кажется, это были не покои принца, а очередная гостиная, выделенная для кастинга. По крайней мере, я не заметила никаких личных вещей, которые бы позволили назвать комнату жилой, а еще намекнули об увлечениях Его Высочества.

Сам принц, собственно, обнаружился у окна. Высокий, выше меня на целую голову, довольно симпатичной. Льняные, доходящие до плеч волосы, аристократические черты лица, даже узкая повязка, скрывающая глаза, не слишком портит, скорее уж придает некой загадочности, таинственности

— Меня зовут Сейтар, а как звать вас? — голос у принца был мелодичным и звонким.

В нашем мире он точно бы без проблем сделал карьеру звезды.

— Кириан, Ваше Высочество, — зная, что Сейтар все равно не видит, я решила обойтись без реверанса.

— У вас красивое имя. Позвольте, я вас провожу, — не дожидаясь согласия, принц уверенно шагнул вперед, протянул руку, собираясь подхватить меня за талию, но несколько недооценил разницу в росте, в результате чего схватился выше.

— Это не талия, — видя, что Его Высочество не спешит убирать руку, более того, неподдельно заинтересовался нащупанным, с каменным лицом сообщила я.

— Ах да, конечно, простите, — принц извиняюще улыбнулся и опять промахнулся.

— Это тоже не талия, — происходящее уже начинало раздражать и теперь мне приходилось сдерживаться, чтобы не выпалить что-то резкое.

— И довольно неплохая "не талия", — подтвердил Сейтар, даже не подумав прекратить неподобающие действия.

— Знаете, мне неудобно стеснять Ваше Высочество, так что, пожалуй, я дойду сама, — вывернувшись из объятий, я поспешно плюхнулась в кресло и только оттуда спросила. — Вы так всех гостей встречаете?

— Только будущих невест. Ведь если я лишен возможности вас увидеть, остается полагаться только на тактильные ощущения, — принц улыбнулся, сводя все к шутке, хотя мне почудилась в его голосе откровенная насмешка.

Будто бы он прекрасно осознавал, какую реакцию вызовут его действия и нарочно дразнил участниц. Ранее нарисованный образ ранимого и трогательного юноши, искренне переживающегося из-за своей слепоты, разваливался на глазах.

— Так что, Кириан, кем вы будете? Благородной леди или задорной крестьянкой? А может, в ваших жилах течет магия? — сев в соседнее кресло, учтиво поинтересовался Сейтар.

Вспомнить, можно ли разглашать эту информацию или нет, я не смогла, а потому решила схитрить и чарующе произнесла:

— Ваше Высочество, я без сомнения, отражаю в себе все перечисленное. Вы не найдете девушку, которая лучше меня умеет вести хозяйство и поддерживать уют, я без труда стану достойным украшением любого бала и, конечно же, принесу каплю волшебства в вашу личную жизнь.

— Как вижу, вы полны сюрпризов, Кириан, — несмотря на то, что глаза принца скрывала повязка, я словно чувствовала его внимательный взгляд. И мурашки по коже побежали вполне ощутимые.

— Да, со мной не придется скучать, но вам я открою все секреты, — бархатно произнесла я. — Такой Королевы больше ни у кого не будет.

— И что бы вы сделали в первую очередь, будь на вас корона? — неподдельно заинтересовался Сейтар.

— Ремонт, — честно призналась я, тем самым вызвав смешок у принца. — Может, вы и не видите, какой вас окружает ужас, но на меня голые стены с безвкусными портретами наводят уныние. А еще здесь сильно длинные коридоры, пожилые министры устанут добираться к королю на совещание, всюду нужно расставить диванчики.

— Ваш идея мне нравится, но боюсь, Его Величество может не одобрить такого энтузиазма. Видите ли, батюшка очень не любит перемены, а матушка в свое время сама занималась обстановкой дворца и не позволит что-то менять, — развел руками принц.

— Не проблема, значит, прикажем построить наш собственный дворец. Я всегда считала, что от свекрови надо держаться подальше, да и согласитесь, вам по статусу просто необходим личный замок, — тоном змея-искусителя принялась втолковывать я.

— А деньги? — включился в "игру" Сейтар. — Введете новый налог для крестьян?

— Да нет, откуда у них лишние средства, — вспомнив унылые лачуги, я тряхнула головой. А потом вспомнила смеявшегося надо мной "павлина" в дорогом камзоле и просияла. — Знаю! Оформим это в качестве свадебного подарка от знати! Пусть сдают деньги, а лучше, каждый строит по этажу, чтобы был стимул сделать все дороже конкурентов. И им будет почет, и нам выгода.

— Весьма недурно, — пожевав губами, одобрил принц.

— Это еще что! Нужно будет и дачу построить. Поручим это разбойникам, в противном случае пригрозив провести специальный рейд, — вошла я в раж.

— Хорошо, в таком случае, если мы разобрались с бытовыми вопросами, давайте обсудим личную жизнь. Скажите, вас не смущает моя слепота? Я ведь даже никогда не смогу увидеть вас, — голос Сейтара посерьезнел.

— Зато не засмотритесь на какую-нибудь особо симпатичную фрейлину и мне не придется ревновать и устраивать сцен с битьем посуды о пол и сковороды о вашу голову. Как видите, сплошные плюсы, — весело закончила я.

— Да, с этим не поспоришь, — принц непроизвольно потер макушку.

— А еще я очень честная и всегда вам буду рассказывать обо всем, что происходит вокруг. Так, ни один министр под видом приказа о смертной казни не подсунет вам прошение об отпуске с выдачей незаслуженных премиальных, — помня об ограниченном времени, я спешила расхвалить себя по максимуму. — И у меня красивый голос. Одно удовольствие слушать, не правда ли?

— Разве я могу не согласиться, рискуя задеть ваши чувства и получить вазой по голове? — усмехнулся Сейтар.

— Не рискуете, ваза красивая, жалко разбивать, — покосившись на нее, заверила я.

— А меня, значит, не жалко? Не забывайте, я единственный наследник и моя жизнь должна тщательно оберегаться, — уже откровенно веселился принц.

— Что вы, я ни в коем разе не хотела вас обидеть, просто мне показалось, что царская, отмеченная печатью мудрости, голова в любом случае крепче вазы и ей ничего не грозит, — я невинно похлопала ресницами. — Но если вы на мне женитесь, обещаю превратиться в самую вашу преданную телохранительницу, не отходя ни на шаг ни днем, ни ночью.

— Говорите, ни днем, ни ночью? — многозначительно протянул Сейтар. — Что ж, я подумаю над вашим лестным предложением, а теперь пора прощаться.

А вот теперь Его Высочество подал мне руку абсолютно правильно. И вел до дверей, ни разу не наткнувшись на стулья или стол.

— До новых встреч, Кириан, — поцеловав мои пальцы, принц на мгновение "поймал" мой взгляд и хитро улыбнулся, после чего распахнул дверь.

Из комнаты я выходила, находясь под двойственным впечатлением. С одной стороны, Сейтар показался мне достаточно приятным человеком, не зацикленном на собственном недостатке и способным радоваться жизни и шутить, с другой же, чувствовалась в нем какая-то фальшь. Будто бы в действительности принц был куда более сложной личностью, чем желал казаться и лишь по каким-то причинам прятал козыри в рукавах.

Глава 7

Ждать объявления результатов пришлось на удивление недолго. Я заранее настроилась, что процесс окажется не быстрым, наверняка слепому принцу будет непросто принять решение, поэтому не смогла скрыть удивления, когда та же женщина-распорядительница вернулась и торжественно попросила минутку внимания.

— Его Высочество непременно выберет меня! — гордо заявила брюнетка, окинув нас презрительным взглядом.

— Принц Сейтар объявил, что желает видеть своей избранницей одну из следующих леди, — кинув строгий взгляд на девушку, произнесла ведущая. — Дочь графа Суорика, леди Миррайн.

— Да, что я говорила! — брюнетка торжествующе улыбнулась и сделала вид, будто поправляет невидимую корону, заставив меня усомниться в психическом здоровье Сейтара.

Ведь казался же таким рассудительным и приятным человеком, так что же на такую выскочку польстился?

— Вторая претендентка — леди Кириан, дочь директора Магического университета, профессора Рэймоса.

"Хотя не скрою, вкус у Его Высочества определенно есть, просто над ним еще нужно поработать", — тут же изменила я мнение.

— И последняя девушка — леди Амиса, дочь ремесленника.

Невысокая пухленькая девушка, со смешными рыжими кудряшками и вся в веснушках, при этих словах издала радостных писк и громко захлопала в ладоши.

— Не могу поверить, я одна из невест!

— Не могу поверить, Его Высочество выбрал огородное чучело! — передразнила ее Миррайн. — Благодари судьбу, что принц слеп и не может увидеть, какую ошибку совершил.

— П-почему вы так говорите? Мы ведь все равны, так было объявлено, — голос Амисы задрожал от волнения.

— Хочешь сказать, что какая-то встрепанная крестьянка с соломой вместо волос и пятнами на лице может быть равной мне? Подумать только, какая наглость! — брюнетка выпрямилась, откидывая идеально ровные волосы назад и предлагая нам полюбоваться на обеих и сделать выводы.

— А чего тут думать? Самой-то тоже похвастаться нечем. Или надеешься, что Его Высочество привлекают ощипанные вороны со слишком длинным клювом? — насмешливо поинтересовалась я.

Миррайн изменилась в лице, не подозревая, что только что нарушила одно из самых важных негласных правил — никогда не давать понять, что слова соперницы тебя задели и действительно причинили боль. Так, брюнетка пошла пятнами и схватилась за нос, а мне сразу стало понятно, что она действительно считает его слишком длинным и испытывает определенные комплексы по этому поводу.

— Не переживай, она просто завидует, — я ободряюще подмигнула Амисе, и, все же не сумев удержаться от еще одной колкости, добавила. — А от зависти, между прочим, цвет лица портится и морщины появляются.

— А чего же ты в таком случае лицо скрываешь? Нацепила эту штуку на глаза и думаешь, что все можно? — окинув меня долгим взглядом, наконец, нашлась с ответом Миррайн.

— Ну, а как же мне иначе на красоту твою неписаную смотреть? Еще ослепну, чего доброго, — даже не подумав стушеваться, парировала я.

Рыженькая при этом тихо засмеялась и мне сразу стало понятно, за что ее выбрал принц. Смех у Амисы оказался звонким, заразительным, словно звон колокольчика, невозможно не улыбнуться в ответ.

— Наверное, папочка тебя научил, как всех заколдовать, и принца ты тоже прокляла, — сообразив, что смеемся мы над ней, в запале выкрикнула Миррайн.

— Конечно, прокляла. И тебя прокляну, если не отстанешь, — подтвердила я. — Тебе где бородавки больше нравятся, на лбу или носу?

— Девушки, не ссорьтесь. Леди Миррайн, леди Кириан, вспомните о манерах! Вы теперь все избранницы Его высочества и должны вести себя достойно, — вмешалась госпожа Фреа. — Тем более, сегодня на балу вы должны еще раз продемонстрировать, что достойны оказанной чести.

— Будет бал? — а вот эта новость уже стала для меня сюрпризом.

Впрочем, сюрпризом приятным. Услышав, что платья нам предоставят, я быстро успокоилась и позволила проводить себя в одну из гостевых комнат.

Все мои вещи уже были здесь и, как сообщила госпожа Фреа, несколько часов можно было посвятить отдыху, а после придут слуги, которые помогут собраться.

Стоило мне оказаться в одиночестве, как я тут же кинулась к сумке, вытаскивая череп.

— Ты никогда не догадаешься, что случилось!

— Ты выиграла конкурс? — обрадовался Валерий.

— Более того, сегодня в мою честь, ну и других двух девушек, устроят бал! — я закружилась по комнате. — Наконец-то! Все, как ты и обещал, будет отличная вечеринка и все для меня!

— Кир, а ты не слишком радуешься? Ведь король еще не видел тебя, вдруг решит, что невестка-некромантка слишком опасна? — череп настороженно оглянулся.

— Вот умеешь же ты испортить настроение, — я насупилась, разом растеряв все воодушевление. — А мне так хотелось похвастаться, как ловко удалось обставить конкуренток.

— Я вовсе не говорю, что так обязательно будет. Просто волнуюсь и стараюсь тебя предостеречь, — поспешно затараторил Валерий. — Кстати, лучше расскажи, как ты прошла испытания? Было очень сложно?

— Какие испытания? Нам сказали, что ничего подобного не будет, — усевшись в кресло, я скинула туфли и перевела взгляд на череп. — Ты ничего не путаешь?

— Ох, Кира, ты же взрослая девушка, нельзя быть такой наивной! — Валерий зацокал языком, с сожалением глядя на меня. — Они-то может, и сказали, а я своими ушами слышал, что испытания были. Караулившие вещи слуги, не подозревая о моем присутствии, обсуждали проверки. Так что если бы не я, ты бы так и ничего не узнала!

— Да, ты мне очень помог, — поспешила подтвердить я, зная, что в противном случае тщеславный череп непременно надуется, — а теперь рассказывай, какие именно испытания были?

— Итак, первое состояло в том, что вам велели самим дойти до покоев Его Высочества. Король хотел проверить, устроите вы скандал или нет, — изобразив задумчивость, начал Валерий. — Потом помощь косому слуге, ведь будущая невеста должна внимательно относиться к виду своего дома, ну и реакция на устроивших беспорядок служанок.

— А падение? Как нужно было отреагировать на хама? — припомнила я. — Кстати, очень опасная проверка, чуть шишку не заработала!

— Какое падение? Ты что, свалилась у кого-то на глазах, и он позволил себе смех над некроманткой? Кира, надеюсь, ты достаточно хорошо проучила этого наглеца?! — едва не подпрыгивая на месте, встревожено уточнил Валерий.

— Конечно. С моей помощью он заработал манию величия и опасно возгордился, — с каменным лицом подтвердила я.

И что мне так не везет?! Выходит, одна единственная так опозорилась! Ох, только бы тот "павлин" не вздумал явиться на бал, ведь все удовольствие своей сверкающей физиономией испортит!

К счастью, продолжить дальнейший разговор помешали слуги. Услышав стук, я еле успела спрятать сумку перед тем, как дверь распахнулась. На этот раз ко мне пожаловали целых четыре служанки. Примерно мои ровесницы, они постоянно кланялись и опасались лишний раз поднять взгляд, старательно предугадывая каждое пожелание.

Это было почтительно и любезно, вот только я все время чувствовала себя каким-то злым тираном, наводящим ужас на всех вокруг. Впервые мелькнула мысль, что, пожалуй, быть королевой не так уж весело.

В качестве наряда для бала мне предоставили белое пышное платье. Довольно красивое, если не брать в расчет прилагающийся к нему корсет и нижние юбки. До этого дня я носила обычные наряды, не требующие подобной ерунды и, пока служанки зашнуровывали меня в корсет, успела в сердцах проклясть местную моду, с тоской вспоминая захваченные из дому костюмы.

— Ну вот, все готово, госпожа отлично выглядит, — заискивающе улыбнувшись, служанка развернула меня к зеркалу.

Закусив ноготь, я придирчиво изучила собственное отражение. Благодаря давящему корсету талия у меня стала буквально осиная, весь воздух перетек в грудь, сразу увеличив ее раза в два. Дышать теперь приходилось с усилием, зато и осанка сразу стала королевской.

Я повернулась вокруг себя и юбки взлетели вверх, открывая щиколотки. Платье оказалось легким, да и фасон мне шел.

— Большое спасибо за помощь, — поблагодарила я, приходя к мнению что, если не грохнусь в обморок от недостатка кислорода, произведу фурор среди гостей.

На мгновение сердце кольнуло жалость. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы на бал заглянул тот водник с притягательными голубыми глазами. Конечно, я понимала весь риск подобных мечтаний, но ничего не могла с собой поделать. К тому же белое платье придавало мне поистине ангельский вид, я выглядела ранимой и хрупкой, только крылышек за спиной не хватало. Обозвать такое прелестное создание исчадием зла смог бы только сумасшедший. И, может быть, у нас появился бы шанс....

Закончив со сборами, служанки проводили меня в тронный зал. Я переступила порог, да так и застыла, не зная, на что смотреть в первую очередь. Мужчины и женщины в красивейших нарядах. Компания музыкантов, играющая поистине очаровательную музыку. И повсюду цветы, магические шары, свечи. Все блестит, сияет, переливаясь разнообразными цветами.

Складывалось ощущение, будто я очутилась на съемках исторического фильма или же и вовсе попала в прошлое. И вот-вот откроются двери, пропуская королеву Анну в сопровождении верных мушкетеров. Или блистательную Анжелику, которой удалось очаровать весь высший свет, заставив самого короля пасть к ее ногам.

В любом случае, даже без главных героев атмосфера была именно такой. И наряды на гостях казались очень похожими на виденных в фильмах. Основным лозунгом столичных модниц точно было — яркость и богатство.

Между тем, короля с королевой еще не было, их троны пустовали, зато принц обнаружился возле выхода на балкон. Пока я раздумывала, уместно ли будет подойти и поздороваться, ко мне подошла Амиса.

— Добрый вечер, леди Кириан. Я так и не успела поблагодарить вас за заступничество тогда, в разговоре с леди Миррайн и хотела исправить свою оплошность сейчас, — смущенно улыбнулась девушка.

— Эта выскочка сама напросилась, — заметив, как брюнетка застыла в дверях, дожидаясь, пока ее появление заметят абсолютно все в зале, я передернула плечами. — И можешь называть меня просто Кириан, я не поклонник лишних формальностей.

— Конечно, Кириан, — Амиса просияла. Видно, до последнего опасалась, что я тоже не захочу с ней общаться. — Просто, все случилось так неожиданно, я не думала участвовать в отборе, все же Его Высочество наверняка выберет невесту своего круга, но отец так настаивал...

— И правильно делал, — перебив растерявшуюся девушку, твердо заметила я. — Уж лучше королевой станешь ты, чем она.

Амиса перевела взгляд на Миррайн, сейчас с царственным видом выслушивающую комплименты и печально сгорбилась.

— Ты очень добрая, Кириан. Если можно, я бы хотела стать твоей подругой, — робко попросила Амиса. — Но с Миррайн все равно лучше не задираться, она очень тщеславная и не забудет обиды, а ты ее сильно оскорбила.

— Ой, да что она мне сделает, только каркать и может, — вспомнив некоторых земных однокурсниц, отмахнулась я. — А вот с тобой я с удовольствием буду дружить.

"Конечно, если ты сама не передумаешь, когда поймешь, с кем связалась", — грустно продолжила я.

Колокольчик, почувствовав перемену моего настроения, жалобно зазвенел.

— Какое чудо, — у Амисы при взгляде на шириса загорелись глаза. — Как его зовут?

— Колокольчик. Я его назвала так из-за звона, который он издает, — обрадовавшись возможности сменить тему, я улыбнулась и ширис стремительно пожелтел.

— Ой, он на солнышко похож, — девушка осторожно дотронулась до пушистого меха. — Я даже не знала, что такое возможно.

— А что, ширисы не должны так радикально менять расцветку? — вспомнив, что Колокольчик за день мог щеголять всеми цветами радуги, я забеспокоилась. Мало ли, вдруг зверек какой-то бракованный или, не дай бог, болен?!

— Нет, все правильно. Просто к отцу несколько раз приходили заказчицы с ширисами, но они постоянно ругались и их зверьки выглядели тусклыми и тихими, — объяснила Амиса. — А твой, как видно, прямо купается в самых разных эмоциях.

Узнав, что оказывается, являюсь отличной хозяйкой, я заулыбалась, но продолжить интересный разговор не успела.

Церемониймейстер ударил жезлом о пол, привлекая внимание, а после этого объявил о появлении их королевских величеств.

Я тут же подалась вперед, спеша разглядеть правящую чету. Увы, особо интересного зрелища моему вниманию не представилось. Обычные старики, разве что в дорогих нарядах и с коронами на головах. Причем если королева выглядела достаточно мудрой и рассудительной женщиной, то король вселял мне откровенную неприязнь. Было что-то отталкивающее в его выцветших водянистых глазах, покрывающих лицо морщинах и начинающейся лысине.

— Мы благодарим всех, почтивших дворец своим вниманием, — звучно начал Его Величество, — как вы знаете, сегодня очень важный день. День, когда наш единственный сын, принц Сейтар, представит вашему вниманию трех девушек, одна из которых станет будущей королевой.

На нас тут же скрестились взгляды. Я сама не успела заметить, когда слуги подвели меня, Амису и Миррайн ближе к тронам, давая возможность рассмотреть нас получше.

— Сейчас Его Высочество станцует танец с невестами, после чего каждая девушка расскажет немного о себе, естественно, не называя социального положения.

Я непроизвольно нахмурилась. Это еще что за новость? Выходит, нам нужно еще было и презентацию себя, любимой подготовить? И что прикажете рассказывать? Сочинить свою программу, пообещав, что хорошего сделаю на посту королевы? Или перечислить увлечения?

К тому же наверняка все присутствующие уже прекрасно осведомлены о статусе каждой из нас. Та же Миррайн точно постаралась выставить себя в наиболее выгодном свете.

— Я желаю пригласить на первый танец леди Миррайн, — между тем громко произнес принц.

Ну вот, что я говорила?!

Брюнетка откровенно просияла. Задрала подбородок, лучась самодовольствием и не забыв кинуть на нас с Амисой презрительный взгляд. Подойти же навстречу Его Высочеству она даже не подумала, дожидаясь, пока того подведут слуги.

На лице принца не отразилось никаких эмоций, будто бы и не было ничего унизительного в необходимости настолько сильно зависеть от помощи других, но походка была откровенно деревянной. Наверное, именно так бы двигался робот, опираясь исключительно на полученные команды.

— Жалко его, — грустно вздохнула Амиса. — Такое несчастье.

— Не говори. Ворона еще-то стихийное бедствие, — поддержала я.

— Ой, я вовсе не леди Миррайн имела в виду, — девушка залилась краской и оглянулась, проверяя, не слышал ли кто. — Просто Его Высочество лишился зрения так внезапно, и, хоть не показывает виду, сильно переживает.

— А что с ним случилось? — неподдельно заинтересовалась я. — Вроде как он тяжело заболел и чуть не умер, да?

— Точно никто не знает., — развела руками Амиса. — Принцу Сейтару как раз исполнилось шестнадцать. Готовилось роскошное торжество, разосланы приглашения и в последний момент все пришлось отменять. Приехавшим гостям сообщили, что Его Высочество сильно заболел. Целую неделю дворец затаился в ожидании, целители не выходили из комнаты принца, но зрение ему вернуть так и не смогли.

— Хм-м-м, — я задумалась, машинально вспоминая возможные диагнозы.

Вроде настолько быстро ни одна болезнь не развивается, хотя кто знает, какие в этом мире инфекции существуют. Как бы еще самой чем-то не заболеть!

— С того момента Его Высочество очень редко бывает на людях. Исключение — только официальные церемонии и вот теперь отбор, — Амиса сочувственно посмотрела на Сейтара, а я в очередной раз подумала, что из нее выйдет замечательная супруга.

В самом деле, все кандидатки преследуют личные цели, желая заполучить корону и нисколько не заботясь об интересах самого жениха, а между тем, Амиса точно поможет ему забыть о недуге и сумеет принести в жизнь новые краски.

Пока мы болтали, танец успел закончиться и Его Высочество объявил, что имеет честь попросить о танце леди Амису. Улыбнувшись мне, подруга легкокрылой бабочкой упорхнула к принцу. И уже двумя мотыльками они закружились по залу.

Некоторое время я любовалась ими, высокий статный принц и зарумянившаяся, сияющая девушка очень красиво смотрелись вместе, а потом вспомнила, что следующей наступит моя очередь. И все бы ничего, но я не умею танцевать! Нет, на дискотеке я всем дам фору, но вряд ли в этом мире оценят зажигательные движения. Здесь в моде было что-то, отдаленно напоминающее вальс.

Я наморщила лоб, лихорадочно пытаясь вспомнить одну из модных передач, где профессиональные танцоры учили звезд танцевать и заодно давали советы, как повторить увиденное самим телезрителям. В итоге на ум пришел только гопак.

Представив, как, заткнув платье за пояс, бодро прыгаю по паркету, я невольно прыснула.

— Рад, что вы пребываете в хорошем настроении, — с улыбкой заметил невесть как очутившийся рядом Его Высочество. — Вы позволите вас пригласить?

— Ну-у, а нам обязательно танцевать? Может быть, просто поговорим? — я сделала попытку оттянуть неминуемый позор.

— Это часть церемонии, все ждут, — принц махнул рукой в сторону гостей. — Кириан, вы тревожитесь, что я отдавлю вам ноги? Уверяю, слепота не сказалась на моем слухе и я по-прежнему способен вести партнершу.

— Скорее, я тревожусь за вас. Видите ли, танец несколько.... э-э-э... не моя стихия, — промямлила я, впервые радуясь, что принц не может заметить опалившие щеки румянец.

— Бросьте, Кириан, все умеют танцевать, — низко рассмеялся Сейтар. — Или вы боитесь потерять голову в моих объятиях?

— Боюсь, — не стала спорить я. Дождалась, пока по губам Его Высочества скользнет торжествующая улыбка и дразняще добавила. — Только что скажут гости, увидев безголовую невесту принца? Все будут уверены, что у вас совсем нет вкуса.

— Думаю, до таких крайних мер все же не дойдет, — Сейтар поклонился, протягивая мне руку.

— Талия ниже! — поспешно предупредила я, приседая в реверансе.

— Я помню, — у принца вырвался смешок.

Заиграла музыка. Сейтар тут же притянул меня к себе, приобнимая за талию и накрывая мою ладонь своей. Пальцы у него оказались обжигающе горячими, даже сквозь тонкую ткань я чувствовала жар.

Если бы не это обстоятельство, я смогла бы назвать танец совсем несложным. Быстро разобравшись в повторяющихся движениях, я старательно улыбалась, чтобы не дай Бог, не дать никому повода для насмешек.

— Не будьте такой напряженной. Если уж вас так пугает танец, подумайте о том, сколько человек сейчас мечтает поменяться с вами местами, — лукаво произнес Сейтар.

— Не хочу разочаровывать Ваше Высочество, но за нашим танцем никто не следит. Хотя нет, одна девушка определенно не сводит с вас глаз, — я сделала паузу и нарочито жалобно вздохнула. — Ой, это у нее нервный тик, оказывается. Бедняжка, эй бы целителю показаться.

— Кириан, вы нарочно издеваетесь над моим самолюбием? Я ведь могу подумать, будто вам вовсе не хочется стать моей невестой, — принц произнес это укоряющее, но объятия стали крепче.

Причем я была уверена, что это не было обязательным, просто Сейтару нравилось дразнить меня.

— Почему? Очень хочу. Мне ведь тогда достанется корона, а сапфиры в ней отлично подойдут к моим глазам, — протянула я. — А еще приеду в гости к подругам, пусть лопнут от зависти.

— И это единственная причина? — в голосе принца мне послышался неприкрытый смех. — Вам совсем-совсем неинтересно, каким окажется прилагающийся к короне супруг?

— Наоборот, я очень придирчива в выборе спутника жизни, — серьезно заявила я, лихорадочно размышляя, чего бы такого сказать, чтобы и польстить Сейтару, и не показаться легкой добычей. — У вас, например, очень красивые... уши. А еще необычная форма черепа. Она покорила меня с первого взгляда, ни о чем другом больше думать не могу.

— Кириан, не скрою, вы очень необычная девушка, — с чувством произнес принц. — До вас еще никто не додумывался делать комплименты моему черепу. Надеюсь, не попросите меня побриться налысо, чтобы было удобнее любоваться?

— А можно? Лысый король определенно введет новую моду! А под какими замечательными прозвищами вы войдете в историю, — я изобразила бурный восторг.

— Пожалуй, я предпочту более традиционные методы, — сдавленно заверил Сейтар. — Подданные могут не оценить такие новшества.

— Ничего, мы будем работать над этим, — пообещала я.

На этой многообещающей ноте наш танец закончился. Посмеивающийся принц подвел меня к двум кандидаткам, а сам вернулся к родителям.

— Вот что бывает, когда во дворец зовут кого попало. На твой ужасный танец было невозможно смотреть. Чудо, что ты не упала и не покалечила Его Высочество, — не замедлила высказаться "ворона".

— А чего же ты тогда смотрела? — я одарила Миррайн красноречивым взглядом. — К тому же принц так увлек меня беседой, что нам было не до танца.

— Его Высочество с тебя просто глаз не сводил. Ну, вернее, если бы он мог видеть, — наклонившись ко мне, смущенно уточнила Амиса. — Думаю, тебе удалось его очаровать.

— Ну, на счет очаровать не знаю, но удивила я его точно, — представив лысого принца, я захихикала.

Между тем, король сделал знак церемониймейстеру, тот в свою очередь махнул музыкантам и те стали играть тише. А нас, как и было обещано, пригласили начать "презентацию", то бишь рассказать остальным, чем же мы заслужили выпавшую честь.

Миррайн, ясное дело, опять решила выпендриться. Коротко пообещав стать самой доброй, отзывчивой и преданной королевой, брюнетка попросила разрешения спеть о том, какая жизнь ждет королевство. И запела. Голос у нее, вопреки всему, оказался низким, чарующим, пробирающим до мурашек. Если "ворона" именно так общалась с принцем, немудрено, что он ее выбрал.

Амиса, смущаясь и несколько запинаясь в словах, принялась рассказывать о своей жизни. О том, как чудесно встречать рассвет в лесу и любоваться закатом у озера. И как весело может быть наблюдать за облаками. Чем больше девушка говорила, тем звонче становился ее голос и ярче разгорались глаза. Миррайн, правда, сморщила нос и пробурчала что-то неодобрительное, мол, кому будет интересно слушать подобные глупости, но Амису слушали. Причем как я подозревала, смысл был не в том, что говорила девушка, а как она это говорила. Среди напыщенных аристократов Амиса казалась глотком свежего воздуха, напоминая о вещах, которые находились снаружи дворца и которые почему-то считались недостойными и низкими.

А потом настала моя очередь.

Я выступила вперед, негромко откашлялась, дожидаясь, пока гости перестанут обмениваться впечатлениями о выступлениях Миррайн и Амисы. Гордо расправила плечи и произнесла:

— Добрый вечем всем. Для меня большая честь оказаться здесь, и надеюсь, что я сумею понравиться вам так же, как и вы мне, — на этом месте я сделала паузу, очаровательно улыбнувшись и постаравшись одарить присутствующим таким взглядом, чтобы мое внимание ощутил каждый. — Как вы уже знаете, меня зовут Кириан. Я не могу похвастаться какими-то особыми навыками, но точно знаю — чтобы стать хорошей королевой и замечательной супругой, нужно в первую очередь любить свою страну, отдавая все для благополучия народа, а еще уважать и разделять интересы мужа, будучи ему опорой и поддержкой. Осмелюсь на правах невесты рассказать об одной мудрости, существующей у меня на родине. Она гласит, что первое впечатление часто является обманчивым и следует оценивать человека по его поступкам, слушая свое сердце.

Посчитав такое вступление вполне достаточным, я сделала глубокий вдох и сняла очки. Встретить взгляды гостей было страшно. Меня охватил настолько сильный ужас, что пришлось спрятать дрожащие руки за спину.

Валерий наверняка бы обругал подобное решение, обозвав меня самоубийцей и настояв, что сначала следует поговорить с Его Величеством... Вот только я считала, что, если король пожелает избавиться от меня, то в любом случае добьется этого, а так по крайней мере, может, хоть наличие свидетелей послужит сдерживающим фактором. Все же я теперь не только "воплощение зла", но еще и невеста его сына, то есть пользуюсь защитой.

Реакция на мое признание последовала незамедлительно. Схватившись за сердце, упала в обморок королева. Некоторые дамы тут же последовали ее примеру, причем большинство предварительно убедилось, что их будет, кому ловить.

Вокруг меня живо образовался круг, будто бы я была прокаженной или смертельно больной.

— Стража-а-а! На помо-о-ощь! — тонко завизжал кто-то.

Я поморщилась, едва удержавшись от желания заткнуть уши.

— Послушайте, не нужно никого звать! Я не причиню никому зла! — вот только слушать меня никто не стал.

Перекричать всех, мне, естественно не удалось, а обрывки слов народ воспринял как проклятия. Миррайн и вовсе повисла на принце, и, игнорируя его слепоту, приказывала немедленно пойти и разобраться с замаскировавшейся под невесту демоницей.

Амиса просто стояла, расширенными глазами глядя на меня и прижимая руки к лицу.

Надо ли говорить, что праздник экстренно завершился в рекордные сроки и скоро в зале никого не осталось?

А за мной пришел конвой карателей. В глазах мужчин плясало пламя, и в какой-то момент я уже попрощалась с жизнью, решив, что меня опять ждет костер. Причем огневикам даже дров и факелов не понадобится, произнесут заклинание и потом только пепел останется замести.

Видно, мой статус все же что-то значил и меня проводили не в подвалы, а в кабинет к Его Величеству. Сразу бросилось в глаза, что, в отличие от подданных, сам король не испытывал панического ужаса. По крайней мере, на его лице не читался страх, да и карателей, он, подумав, отпустил.

— Кириан, я склонен согласиться с сыном, вы в самом деле очень необычная девушка, — буднично, будто бы мы все еще находились на приеме, начал он. — Подумать только, явиться во дворец, зная о существующем запрете на черную магию.

— А я не черный маг. Пусть у меня черные глаза, но я не совершала ничего плохого, честное слово, — забыв о правилах приличия, перебила я монарха.

— Дар не может быть неиспользуемым. Это как лавина, если упал один камушек, обязательно упадут и остальные. Неужели отец не объяснил вам прописных истин? — от пронизывающего взгляда короля по спине побежали мурашки.

— У меня... у меня слишком поздно проявились способности, отец ничего не знал, — я покачала головой. Только сейчас пришло понимание — от разговора решится не только моя судьба, но и судьба директора и я не имею права подвергнуть его жизнь угрозе. — Понимаете, все это время я жила далеко. Путешествовала. И вернулась несколько дней назад.

— Пусть так, но ведь вам должна быть ясна вся опасность идеи участвовать в отборе. Кириан, вы ведь понимаете, что, одно мое слово, и вы не выйдете живой из этой комнаты? — словно невзначай поинтересовался король.

— П-понимаю, — я сглотнула. Не удержавшись, оглянулась на двери, ожидая, что в любую минуту сюда могут ворваться каратели. — Но у меня же эта... депутатская неприкосновенность. То есть неприкосновенность всех кандидаток до официальной помолвки, об этом правиле все знают.

— Кириан, какая же вы, право, еще наивная. В этом ведь и заключается прелесть обладания властью, что в любой момент можешь отменить свое решение и никто не посмеет сказать слово против, — по губам короля скользнула лукавая улыбка.

Складывалось впечатление, будто бы беседа изрядно веселила его и, разговаривая со мной, он только забавлялся. А самое паршивое заключалось в том, что я не понимала смысла такой "игры" и как следствие, не знала, как правильно реагировать!

— Так что же, я уже обречена? — в груди что-то оборвалось.

Перед глазами пронеслась моя прежняя жизнь. Родители, друзья, университет. Черт, даже Валерий! Ведь выходит, он теперь тоже труп. Теперь умрет уже наверняка.

При этой мысли губы непроизвольно искривила усмешка.

— Не будем забегать вперед, — покачал головой монарх. — Пока я еще не отдавал никаких приказов. Видите ли, Кириан, я твердо уверен: люди никогда ничего не делают просто так и хочу узнать ваши мотивы. На что же вы рассчитывали, открывшись всему дворцу?

Чужое имя неприятно царапало слух. Я никак не могла сообразить, что Его Величество обращается именно ко мне и терялась. Король же так и норовил назвать меня по имени, преследуя совершенно непонятную мне цель.

— Я хочу жить. Не прятаться по подвалам и пещерам, видя в каждом человеке угрозу, а иметь возможность вести себя так же, как остальные. А еще я очень хочу учиться. Если, как вы говорили, мой дар обязательно будет развиваться, то я желаю как можно скорее научиться управлять им, — как бы ни было страшно, я заставила себя поймать и выдержать взгляд короля.

— И для этого вы отправились на отбор? Пока я не вижу никакой связи. Отец мог обучать вас дома, в то время когда здесь вы рисковали в любой момент быть обнаруженной, — король позволил тени любопытства отразиться на его лице.

— Мне не хотелось, чтобы отец бросал университет. А отбор... — я передернула плечами. — Я надеялась победить и получить гарантию собственной безопасности. Неужели вы нарушите собственный закон, даже не присмотревшись, действительно ли я так опасна?

— Пожалуй, я вас недооценил. Кириан, вы довольно рассудительная и вместе с тем дерзкая девушка, такое сочетание сейчас редко встретить, — король качнул головой в такт своим мыслям. — Но у меня были причины издать тот указ. И я не собираюсь ждать, чтобы еще раз убедиться в этом. Пока я жив, некроманты не будут распространять заразу в этом мире.

"Но я не из этого мира!" — так и рвалось с языка.

Но признаваться в своем иномирном происхождении почему-то не хотелось. Я даже губу закусила, чтобы не дать прозвучать опасному признанию. Это было тяжело объяснить. Словно внутренний голос нашептал. Или интуиция отозвалась холодком в душе. Мне не нравился король, я ему не доверяла и боялась, что этой информацией лишь окончательно подпишу себе смертный приговор.

— Неужели вы просто позволите меня убить? Ведь моя смерть ляжет на вашу совесть, сможете ли вы сами жить, зная, на что обрекли невинного человека? Я не совершала и могу дать любую клятву, не совершу ничего, что противоречит вашим законам. К тому же вашему сыну я понравилась, — отчаявшись, прибегла я к последнему аргументу.

— И чего же вы хотите? Что станете делать, если я позволю вам покинуть дворец? — король откинулся на спинку, сплетая пальцы и задумчиво глядя на меня.

— Учиться. Дайте мне разрешение быть зачисленной в университет, и я откажусь от борьбы за титул королевы. Вы сможете приглядывать за мной и вмешаться, если почувствуете угрозу. Пожалуйста, — последние слова я прошептала одними губами.

Все мысли куда-то улетучились. Голова стала тяжелой и пустой. Единственное, на что меня хватило, так это умоляюще сложить руки на груди, не сводя с короля взгляда.

— Что ж, Кириан, пожалуй, я дам вам шанс. Но не думайте, будто сумеете обдурить меня. Каратели станут следить за каждым вашим шагом днем и ночью, а их не так-то просто обмануть, — договорив, монарх черкнул пару слов на бумаге и передал мне. — Это ваше личное помилование. Смотрите не потеряйте его, второй раз я уже не буду так любезен.

В первый момент я подумала, будто ослышалась. Во второй — едва удержалась от радостного визга. Прижав бумагу к груди, я неумело присела в реверансе, и, рассыпаясь в благодарностях, выскочила из кабинета.

Остаться на ночь во дворце как некоторым, приехавшим издалека гостям, мне не позволили. Служанка, глядя куда-то в пол, сдавленно сообщила, что я должна собрать свои вещи за пятнадцать минут, после чего меня будет ждать карета.

Повторять мне не понадобилось. Я и сама горела желанием как можно скорее убраться из негостеприимного места, где сам воздух, казалось, был пропитан напряжением, так что уложилась даже быстрее.

Сообщить о результатах встречи Валерию мне удалось только в карете, предварительно убедившись, что кучер не услышит нашего разговора.

— Что?! Кира, как ты могла? Я ведь считал тебя умной и здравомыслящей девушкой! И ладно бы ты рисковала только собой, но как тебе могло прийти в голову подвергнуть риску и меня? Ты хоть понимаешь, что каратели могли мгновенно убить тебя, не дав даже слова сказать в свою защиту! — как я и предполагала, впал в неистовство Валерий.

— Но ведь не убили же, — вяло отмахнулась я.

Разговор с Его Величеством отнял у меня все силы. Сейчас я чувствовала себя выжатой до последней капли и совершенно не желала спорить.

— Ну что тебе стоило переговорить сначала хотя бы с принцем? Сама ведь говорила, что Сейтар положил на тебя глаз! — не сдавался череп.

— И как предлагаешь ему доказывать? Он же слепой и слова посчитал бы обыкновенным розыгрышем, — у меня вырвалось хмыканье. — Зато теперь все постепенно начнут привыкать, что в королевстве живет некромантка, но при этом не несет никакой угрозы.

— Все равно это странно! Если некроманты столько времени подвергались гонениям, почему вдруг все изменили ради тебя? — задумчиво произнес Валерий.

— В любом случае, я не буду возвращаться во дворец, чтобы поинтересоваться у Его Величествами мотивами. Если у него действительно есть скрытая цель, он не признается, — пожала плечами я. — И вообще, ты что, недоволен тем, что план директора сработал и у нас появился шанс вернуться домой?

— Не у нас, у тебя, — череп помрачнел. — Я надеялся, что смогу продолжить свою, если можно так сказать, жизнь здесь, но теперь не уверен, что проживу в одиночку хоть день.

— Не будем расстраиваться раньше времени, в конце концов, вдруг у меня получится изменить окружающее мнение о некромантах? — я ободряюще подмигнула Валерию. — Да и охраняющая бумага имеется.

— А ты ее читала? Вдруг там написано отвезти тебя в лес и закопать в ближайшем овраге? — подозрительно уточнил череп.

Я ни о чем таком не думала, все же, если бы король хотел моей смерти, то приказал бы убить сразу во дворце, но руки почему-то ощутимо дрожали.

Как назло, в карете было темно, а лунного света не хватало, чтобы разобрать прыгающие строчки. Я даже очки сняла, вот только ничего не изменилось.

— Дай мне, — подпрыгнув на сиденье, велел Валерий.

В отличие от меня, череп в темноте видел достаточно прилично и, выдержав долгую паузу, сообщил, что бумага в самом деле является охранной грамотой.

Несколько успокоившись, я все равно вздрогнула, когда карета резко остановилась, и кучер хриплым голосом сообщил о прибытии.

Подхватив сумку, я спрыгнула на землю. Ночью магический университет выглядел совершенно по-другому. В главном корпусе было темно, но в некоторых окнах горели разноцветные огоньки.

На какой-то момент я даже позавидовала студентам, сейчас наверняка отмечающим зачисление и предвкушающим незабываемую учебу. У меня хоть и был повод радоваться, но настроение совершенно не способствовало шумным посиделкам.

Свободно миновав дежурного, я поднялась в кабинет. Хватило тихого стука, чтобы директор тут же открыл дверь.

— Хвала всем богам, Кириан, ты вернулась! — профессор облегченно вздохнул.

— Ничего, что я так поздно? Думала заглянуть с утра, но решила рассказать вам о результатах отбора. Надеюсь, не разбудила вас?— я смущенно взглянула на уставшего мужчину.

— И совершенно правильно решили. Я работал с бумагами, подписывал списки зачисленных, так что вы нисколько не помешали, — директор посторонился, давая мне пройти.

— Новости у меня хорошие. Я сумела понравиться Его Высочеству, а Его Величество, после небольшого.... м-м-м... разговора дал мне разрешение обучаться в институте, — сев в кресло, я откинулась на спинку и еле слышно застонала.

Как же я устала. Так и хочется свернуться в клубок и заснуть прямо здесь.

— Король угрожал тебе? Допрашивал? — мое состояние не укрылось от директора.

— Нет, мы именно что просто поговорили. Хотя Его Величество очень хотел понять, почему я рискнула покинуть дом и отправилась на отбор, — усилием воли я заставила себя разлепить глаза и сосредоточиться на разговоре. — Профессор, я постаралась отвести от вас все подозрения, но боюсь, король также захочет побеседовать и с вами.

— Называй меня отцом, — порывисто попросил директор. Покосился на меня и поспешно уточнил, — ведь все теперь будут считать нас семьей. А Его Величество... я не боюсь. Теперь мне нечего терять.

От этих слов, а куда больше холода, поселившегося в глазах, по спине пробежала дрожь. Утром я не заметила в поведении директора ничего такого, казалось, будто он уже свыкся с трагедией, но сейчас понимала — с того дня мужчина живет только по привычке. Ходит на работу, общается с коллегами, занимается университетом и все без должного интереса. Лишь для того, чтобы хоть как-то заполнить пустоту в душе. И именно осознание этого заставило меня сказать:

— Отпустите ее, профессор. Нельзя цепляться за прошлое, мертвые нуждаются в нашей памяти, но воспоминания не должны затмевать реальную жизнь, это мешает им успокоиться, привязывает к людям.

— Да, Кира, конечно, ты права, — глядя куда-то перед собой, профессор резко дернул головой, будто сбрасывая мысли. — Прости, мне не стоило проявлять слабость при тебе. Это все дела минувших дней, лучше вернемся к насущным вопросам. Итак, король позволил тебе учиться в университете, верно?

-Да. Только пообещал следить, возможно, приставит карателей в качестве стражи, — сглотнув, добавила я.

— Карателями я займусь, они не будут тревожить тебя понапрасну, — твердо произнес директор. — Приказ о твоем зачислении я подпишу вместе с остальными. Сегодня переночуешь в одной из гостевых комнат, а завтра один из кураторов подыщет жилье, составит список занятий и решит прочие организационные вопросы. В каком трактире ты остановилась?

— Золотой петух. Пожалуй, тогда мне лучше прямо сейчас отправиться за вещами, — я попыталась было выбраться из кресла, но профессор остановил меня взмахом руки.

— Нет уж, хватит тебе гулять по ночам без присмотра. К тому же ты молодая, красивая девушка и легко можешь стать жертвой разбойников. Конечно, стража следит за порядком, но сама понимаешь, проконтролировать абсолютно все невозможно, — забеспокоился директор.

— Да ладно! Кто же рискнет на меня напасть? Я ведь некромантка, воплощенное зло и исчадие ада, — у меня вырвался горький смешок. — Сниму очки и разбойники сами заплатят, лишь бы ноги унести

— Если тебе дадут возможность снять очки. От шальной стрелы репутация в не убережет, — жестко произнес профессор. — Прости, Кира, ты можешь считать меня ворчливым стариком или самодуром, но до утра я запрещаю тебе покидать стены университета. Дай ключ и слуги привезут все необходимое.

— Боюсь, это несколько сложно, — я красноречиво покосилась на череп. — Посторонние могут превратно отреагировать на Валерия.

— Да-да, я решительно против, чтобы кто-то, кроме Киры, перевозил меня! А вдруг они потеряют мою руку или ногу? Или вовсе испугаются и выбросят тело из окна?! — поспешил высказаться череп.

— Поверьте, с этим не возникнет никаких проблем. В университете видели и более удивительные вещи, чем говорящие скелеты. К тому же, смею надеяться, вашему другу хватит благоразумия притвориться бездушными костями? — директор внимательно взглянул на Валерия.

— Не извольте беспокоиться, мне не привыкать. Пока Кира к вам добиралась, я целую неделю сидел в сундуке! — не то похвастался, не то пожаловался череп.

— Ну вот и славно, — профессор улыбнулся уголками губ. — Только, Кира, ты ведь понимаешь, что будешь вынуждена столкнуться с несколько.... презрительным отношением? Тебя станут бояться, а как только поймут, что никакой угрозы нет, пожелают отплатить за страх? Я, конечно, проведу необходимые разъяснительные беседы с преподавателями, но повлиять на студентов не смогу. Тебе придется самой заслужить их уважение и доверие.

— Спасибо, но не нужно ни с кем разговаривать, я справлюсь сама. Уж если выжила дома, в своем веке, то и здесь справлюсь, — я выдержала пронизывающий взгляд, сумев скрыть нервную дрожь, которая, чего скрывать, при мыслях о скором будущем пробежала по спине.

— В таком случае, не смею задерживать. Вижу, ты устала, а все остальные дела вполне могут подождать до утра, — улыбнувшись уголками губ, профессор поднялся.

— Спокойной ночи. И спасибо... папа... — обращение слетело с губ само.

Честное слово, я вовсе не собиралась как-то пользоваться трагедией директора в своих интересах, эксплуатируя схожесть с его дочерью, но откуда-то пришло осознание — ему сейчас это нужно дальше больше, чем мне.

— Спокойной ночи, Кириан, — ласково произнес профессор.

И, хоть я была уверена, сейчас перед собой директор видел вовсе не меня, а свою погибшую дочь, на душе все равно было легко. Пусть даже так, но я сделаю доброе дело и помогу ему начать новую жизнь. А еще сделаю все, чтобы "отцу" не пришлось стыдиться меня, проклиная тот день, когда он сам предложил мне помощь.

Отдав ключ одному слуге и тщательно проинструктировав касательно того, что нужно забрать из номера, я вместе со вторым отправилась искать временное пристанище. Моим провожатым оказался молоденький парнишка лет шестнадцати. Несмотря на позднее (или раннее?) время энергия била из него ключом и провожатый не замолкал ни на минуту. Так, я узнала, что меня ведут в одну из гостевых, находящихся в башне водников. Вообще свободные комнаты были в каждой башне и часто использовались, когда следовало разместить приехавших к студентам родственников или когда заглядывали гости.

Попрощавшись со мной, мальчишка куда-то убежал, а я осталась располагаться на ночь. Комната оказалась довольно просторной, видно, была рассчитана на двух человек. Стол, несколько стульев, кресла, даже диванчик и самое главное, широкая кровать! Мягкость последней я тут же испытала, прямо в одежде рухнув на перину.

— Эй, не вздумай спать! Сейчас же мое тело привезут! — заверещала "сумка".

— Я не сплю, я медленно моргаю, — улыбнувшись, лениво заметила я.

Правда, все же умудрилась задремать, поэтому, услышав стук, испуганно подскочила в кровати, не понимая, где нахожусь и что происходит.

Собравшись же с мыслями, отправилась открывать дверь.

Кажется, по моим вещам слуги действительно не лазили и безголового скелета не заметили, потому что вполне тепло со мной поздоровались и, извинившись за беспокойство, удалились.

— Валерий, разбудишь меня завтра, — вернув череп на место, крикнула я из-за ширмы.

— Я тебе что, будильник? — пытаясь поудобнее устроить голову, пробурчал скелет.

— Конечно, нет. Еще ты универсальная вешалка, подслушивающее устройство и сторож, — довольно заявила я. — Ну пожалуйста. Завтра очень важный день, а я так устала, что могу не услышать сигнала к подъему.

Договаривала я, уже обнимая подушку и сладко зевая.

Что ответил Валерий, уже не слышала, провалившись в такой долгожданный сон.

Глава 8

— Рота подъем!!! Строиться!

Прозвучавший над самым ухом вопль заставил меня свалиться с кровати. Больно стукнувшись коленкой, я очумело затрясла головой, пытаясь избавиться от поселившегося звона. С трудом удалось сфокусировать взгляд на довольно лыбящемся скелете.

— И что это было? — я взобралась обратно на кровать и завернулась в одеяло. — У тебя за ночь остатки мозгов атрофировались? Совсем сдурел?

— Между прочим, я выполняю твою просьбу! — оскорблено фыркнув, Валерий скрестил руки на груди. — Сама же попросила разбудить, а теперь я еще и виноват оказался.

— Так разбудить, а не довести до инфаркта. Зачем нужны такие жуткие крики? — зевнув, я недоуменно покосилась на скелет.

— Сразу видно, что ты совершенно не знакома с армией. А ведь солдаты целых два года под них просыпаются и никто не жалуется, — поучительно сообщил Валерий.

— Только не говори, что служил. Наверняка же тебе показалось, будто у военкомата плохая аура и от него лучше держаться подальше, — у меня вырвалось хмыканье.

— А вот и служил! Тебе, между прочим, повезло оказаться в обществе настоящего мужчины, — скелет гордо выпятил грудь.

— Да уж, под такой защитой мне ничего не грозит, — с чувством произнесла я. — И больше не вздумай меня будить таким способом!

Валерий, не расслышав в моем голосе насмешки, возгордился еще больше и задрал подбородок вверх. Правда, при этом чуть не потерял голову и был вынужден срочно изменить позу на не столь возвышенную, но зато надежную.

Посмеиваясь, я встала с постели и отправилась одеваться. Ужасно хотелось поспать еще хоть немного, но пять минуточек грозили растянуться до десяти, а потом и тридцати минут, а опаздывать в свой первый учебный день не хотелось.

Умывшись и почистив зубы, я долго красилась, а потом старательно укладывала волосы, стремясь произвести на будущих однокурсников наиболее благоприятное впечатление. Зато с одеждой сильно заморачиваться не стала, выбрав строгое зеленое платье. Единственной неизменной деталью в моем облике оказались очки. Без соответствующего объявления директора я опасалась сразу показываться в коридоре без них. В конце концов, кому, как не мне знать, что студенты сначала делают, а потом думают. Запустят каким-нибудь пульсаром и толку моему пеплу будет от их извинений?

— Валерий, как думаешь, здесь существует школьная форма? Может быть, преподаватели не будут настаивать на ее строгом соблюдении? — я закрутилась у зеркала, придирчиво оценивая отражение.

— Должна существовать. Форменная одежда дисциплинирует и дает возможность осознать принадлежность к своему факультету, — глубокомысленно заявил скелет. — К тому же, здесь ведь есть разделение на разные стихии, а значит, у каждого направления точно должны быть собственные мантии.

— Плохо. Я буду выглядеть как на похоронах, — представив себя в черном развевающемся балахоне, я сморщила нос. — Да и факультета у меня нет. Разве что выпросить разрешения у директора заказать дизайнерскую мантию... Но все равно я буду слишком выделяться в толпе.

— Зато все сразу будут видеть, кто идет и с благоговением расступаться, выказывая должные почет и уважение, — попытался подсластить пилюлю Валерий.

— Скажи уже прямо — брезгливо отодвигаться, чтобы, не дай Бог, их не коснулась отверженка, в моем лице, — скривившись, я показала своему отражению язык. — Ладно, пойду внушать трепет и почтение.

— Подожди, я с тобой! В первый учебный день тебе понадобится помощь и поддержка опытного и мудрого наставника, — дернулся скелет.

— Увы, такого наставника у меня нет, а профессор Рэймос и так слишком много сделал, — "не поняла" я намека. — А ты останешься охранять мою комнату. Или рискнешь проверить, насколько качественно студентам преподают боевые заклинания?

— Кира, неужели думаешь, что здесь могут быть воры? — Валерий одарил меня красноречивым взглядом. — И вообще, воспользуемся проверенным способом. Бери мою голову, и никто ничего не заметит.

Честно признаюсь, предложение скелета энтузиазма у меня не вызвало, но тратить время на споры я поленилась. Еще и второй сигнал, означающий, как вчера объяснил слуга, начало завтрака, прозвучал. Пропустить столь важное и полезное мероприятие я никак не могла, а потому скорее сунула череп в сумку и поспешила вниз.

Столовую удалось найти довольно легко, достаточно было пристроиться к остальным студентам. Она располагалась на втором этаже, в центре и на первый взгляд ничем не отличалась от подобных заведений на земле. Те же расставленные в ряд столы и лавки, отдельные места для преподавательского состава. Особого выбора в еде студентам не предоставляли, тарелки уже стояли на столах, и оставалось только положиться на вкус поваров.

Мои страхи не оправдались. Все студенты были одеты в повседневную одежду, причем в отличие от городских жительниц, магички позволяли себе рубашки и штаны. Я повертела головой, по испуганным глазам и растерянным движениям безошибочно определяя первокурсников, и направилась к их столику. Не знаю, возможно, здесь было принято сидеть по отделениям, но задавать вопросы и сгонять меня никто не стал. Создавалось впечатление, что студенты, слишком занятые общением между собой, вообще не заметили, что на край лавки кто-то подсел.

В первый момент я заслуженно оскорбилась. Спрашивается, зачем было столько времени торчать у зеркала, чтобы теперь не поймать ни одного заинтересованного взгляда, но, несколько успокоившись, я нашла, что это даже к лучшему. В самом деле, ведь вслед за стандартными вопросами об имени и возрасте незамедлительно последует и вопрос о принадлежности к магической стихии. Так что, отставив знакомства на потом, я сосредоточилась на завтраке. Повара расстарались, приготовив неизвестное, но очень вкусное блюдо, отдаленно напоминающее плов.

Еще были фрукты. Порезав яблоко на кусочки, я стала кормить Колокольчика. Он, в отличие от меня, сразу завоевал повышенное внимание. Несколько девушек повернулись и умилительно засюсюкали, одна даже попросила разрешение погладить шириса. Но познакомиться мы не успели.

Появился директор, и все студенты сразу сосредоточились, глядя на него.

— В этот день я рад приветствовать, как студентов, уже не один год обучающихся в нашем университете, так и тех, кому только предстоит назвать это место своим домом, — громко начал профессор.

Речь, собственно, была стандартной, посвященной важности обучения и выпавшей нам чести. Нечто подобное говорит каждый директор в каждом учебном заведении, хотя я, впервые оказавшись в магическом университете, слушала с небывалым интересом.

— А теперь я хотел бы сделать небольшое объявление, — найдя меня взглядом, профессор Рэймос улыбнулся уголками губ. Сообразив, о чем пойдет речь, я непроизвольно напряглась. — В этом году вместе с нами будет учиться моя дочь Кириан. Ее дар несколько необычен и, возможно, многим из вас покажется пугающим и странным, но я позволю себе напомнить, что все здесь присутствующие являются будущими магами, а значит, должны в первую очередь опираться на собственную интуицию и желание разобраться в явлении. Полагаюсь на ваше понимание и готовность следовать избранному пути. Кириан, поднимись, пожалуйста.

— Всем добрый день, — я как можно дружелюбнее улыбнулась и помахала рукой в приветственном жесте. Поймала взгляд профессора Рэймоса и сняла очки. — Меня зовут Кириан, моя стихия — некромантия и мне двадцать лет. Надеюсь, мы с вами подружимся и станем одной большой семьей.

Вот только, кажется, студентам такие родственники были не нужны. Стоило мне договорить, а однокурсникам сообразить, рядом с кем предстоит учиться, как вчерашняя сцена на королевском балу повторилась почти полностью. Вокруг меня стремительно образовалось пустое пространство, поднялся гомон.

Из обрывков долетающих разговоров я сумела разобрать, что будущие маги активно спорят о способах надежного убиения некромантов, считая мое появление своего рода экзаменом.

И это среди таких личностей мне предстоит учиться?!

Скрывать не буду, чувствовать на себе потрясенные, шокированные и презрительные взгляды было неприятно. У меня даже под ложечкой засосало от предчувствия чего-то ужасного.

— Немедленно всем успокоиться! — голос директора разнесся по всему залу.

Сразу стало тихо-тихо. Даже появилась возможность расслышать, как на кухне гремят посудой и спорят повара.

— Еще раз повторяю, у моей дочери Кириан весьма неординарный дар. Ее способности будут отличаться от привычных нам, но ничего опасного в этом нет, — уже спокойнее произнес профессор. — Еще раз хочу напомнить, что основная разница между магами и простыми людьми заключается именно в умении проникать в суть вещей и судить, основываясь на фактах и собственном мнении. Так же, как и вы, я помню об указе, запрещающем некромантию, но времена меняются. Его Величество Эндриан лично позволил Кириан обучаться в университете и потому не нам оспаривать его решение.

Упоминание короля благоприятным образом сказалось на студентах. Теперь, если они и продолжали видеть во мне угрозу, то весьма тщательно это скрывали. И если сидящие ближе отворачивались, опасаясь поймать мой взгляд, то те, чьи места находились дальше, наоборот, вытягивали шеи, стараясь разглядеть столь необычную студентку.

"Что ж, все равно я здесь ненадолго. Разберусь, какая ошибка кроется в заклинании перехода и вернусь домой", — утешила себя я.

Между тем, директор продолжил выступление, ловко отвлекая внимание студентов насущными моментами. Оказалось, что первая половина дня сегодня нам давалась на ознакомление с расписанием и обустройством, а после обеда должна была состояться вступительная лекция.

Лично я подобную идею нашла весьма здравой. Информация воспринимается гораздо лучше, когда не болит голова из-за вопросов, где придется спать и что вообще ждет впереди.

После завтрака меня окликнул невысокий пухленький мужчина. В желтом камзоле, он почему-то жутко напоминал колобка из сказки, разве что взгляд оказался холодным и колючим.

— Здравствуйте, Кириан. Меня зовут профессор Варин, я являюсь ответственным за размещение первокурсников. Желаете вначале узнать, в какой группе будете обучаться и получить книги в библиотеке или поселиться в комнате? — осведомился он.

— Наверное, комната, а то куда же я учебники понесу? — я улыбнулась, но "колобок" не оценил моей попытки пошутить.

— Попрошу вас отнестись к происходящему со всей ответственностью. Вы теперь студентка одного из самых уважаемых заведений и даже родственные связи не дадут никаких поблажек, — процедил он.

— Конечно-конечно, — я закивала, мысленно скорчив гримасу.

Ишь, какой правильный выискался! Не дай бог выпадет этому типу экзамены сдавать! Из принципа же пару влепит или на пересдачу отправит, лишь бы доказать, что директор ему не указ!

Профессор Варин повел меня по коридору к лестницам, попутно вводя в экскурс касательно общих правил общежитий. Выходило, что у каждого факультета была своя башня. Новички жили на первых этажах, более старшие вместе с преподавателями занимали верхние.

— С вами же, Кириан, сложилась абсолютно нетипичная ситуация. Вы оказались единственная в своем отделении, более того, после королевского указа башня некромантов находится под замком! Подобных прецедентов ранее не случалось, — "колобок" произнес это таким тоном, будто в происшедшем была целиком и полностью моя вина

— Но ведь у вас же есть ключ? — максимально вежливо, стараясь не давать воли эмоциям, поинтересовалась я.

На мгновение внутри шевельнулось сожаление. Все же жить совершенно одной, оказавшись отрезанной от общения с однокурсниками, мне не очень хотелось, но осознание того, что в моем распоряжении окажется целая башня, изрядно подняло настроение. Устрою себе комнату для учебы, комнату для отдыха, спальню и самое главное, отдельную гардеробную! О таких комфортных условиях можно только мечтать.

— "Замок" магический. Более того, по приказу короля двери были заложены, — с противной улыбкой сообщил профессор, на корню обрубив все мои фантазии.

— А куда же мы тогда идем? Где я буду жить? — теперь уже я смотрела на "колобка" с неприкрытым удивлением.

— Ну, поскольку у нас нет возможности поселить вас в башне, думаю, будет вполне справедливо предоставить комнату под башней, — пожал плечами профессор.

Первый этаж остался позади, и теперь мы спустились как бы на нулевой. Здесь были устроены разнообразные склады и кладовые. На некоторых дверях висели амбарные замки.

Подойдя к одной из комнат, "колобок" дернул за ручку и приглашающее махнул рукой.

— Можете располагаться. Слуги уберут отсюда инвентарь и предоставят вам необходимую мебель.

Я опасливо заглянула внутрь, да так и замерла, отказываясь верить собственным глазам. Чего скрывать, я многого ожидала. Думала, что мне выделят отдельную комнату или поселят вместе с преподавателями, чтобы те контролировали мои способности. Жутко боялась, как бы ни пришлось делить жилье с карателями, ведь король обмолвился, что следить за мной будут днем и ночью, но чулан?!

Небольшая комнатка, заваленная метлами, ведрами и прочими вещами как-то мало соответствовала моим представлением о нормальном жилье. Да подобные условия ни одна санинспекция бы не одобрила! Нашли, понимаешь ли, мальчика со шрамом на лбу, которым можно всячески помыкать.

От сквозняка в воздух поднялась пыль, заставив меня оглушительно чихнуть.

— Я не буду здесь жить, — так и не переступив порог, твердо заявила я.

— Кириан, кажется, вы не поняли. Это не какой-то трактир, где вам позволено командовать и перебирать номерами. Здесь серьезное заведение и, если хотите остаться здесь, придется подчиняться определенным правилам, — сухо процедил профессор, медленно отходя к стенке.

Неужели думает, будто я разозлюсь и шарахну заклинанием? Или это проверка? Желает таким образом посмотреть, как "создание тьмы" отреагирует на настолько вопиющее неуважение? Так не на ту поймали, у меня найдутся и более действенные рычаги.

— Профессор Варин, кажется, это вы не поняли, — я мило улыбнулась. — Отец может не вмешиваться в мою учебу, но уж точно не позволит, чтобы его дочь жила в каморке. Даже в трактире хозяин не опустится до того, чтобы селить своих постояльцев в подсобках, так что я настаиваю на пересмотре моих жилищных условий.

— Я немедленно поставлю профессора Рэймоса в известность о вашем вопиющем поведении. Думаю, ему будет весьма неприятно узнать, что результаты воспитания его дочери оставляют желать лучшего, — с гаденькой улыбкой сообщил "колобок", и, не дожидаясь, пока я остановлю его, развернулся и поспешил назад.

Впрочем, я и не собиралась окликать профессора и извиняться. Совесть тихо ворчала, намекая, что еще вчера я обещала себе не злоупотреблять расположением директора, но случай выдался чрезвычайным. В самом деле, не жить же мне в пыльном, грязном и сыром подвале! Мало того, что это негигиенично, так еще и опасно для здоровья. Не хватало мне подхватить воспаление легких, тем более, что в "квалификации" целителей я уже успела убедиться.

— Зря ты с ним поругалась. Профессор Варин ведь не простит и обязательно постарается отомстить, — проницательно заметил череп.

— Мне что, следовало согласиться и жить здесь?! — я подняла сумку, давая возможность Валерию полюбоваться на "шикарный" номер. — К тому же сомневаюсь, что настоящая дочка директора тоже промолчала бы. Скорее, устроила бы еще больший скандал.

— Колбасой пахнет, — принюхавшись, неожиданно сообщил Валерий. — Глянь, как удобно. Будешь жить здесь и голодной не останешься. Можно будет не спешить на завтрак, да и ночью, если проголодаешься, далеко не надо идти.

— Угу, и через месяц я растолстею и застряну в дверях, — тем же тоном продолжила я. — И вообще, мне до сих пор непонятно, как ты — то можешь чувствовать запахи? Да и я определенно вижу, как ты хмуришься или как сейчас, морщишь лоб, хотя у тебя нет кожи!

— А ты не знаешь? — неподдельно удивился скелет.

— Конечно, знаю. Я же целых десять лет подпольно училась некромантии и сдала экзамен по анатомии магически оживленных скелетов на отлично, — язвительно сообщила я.

— Ох, прости, честно говоря, постоянно выпускаю из виду твою полную неосведомленность, — смутился Валерий. — Все дело в том, что ты, проведя ритуал, связала наши сознания. Став моей хозяйкой, одновременно обрела возможность понимать меня. Как бы поточнее выразиться... В общем, у тебя получается чувствовать мою сущность. Другой человек будет воспринимать меня именно как двигающиеся кости, когда к твоим впечатлением добавляются эмоции души.

— Надо же, как все сложно, — я покачала головой, пытаясь уложить новую информацию. — Оказывается, только о поднятии скелетов существует целая наука. Ты бы даже мог вести отдельный предмет и читать лекции на эту тему. Конечно, если король отменит указ и появятся другие некроманты.

— А что? Было бы неплохо. Симпатичные студентки, подарки от благодарных студентов, — неподдельно оживился Валерий. — Слушай, а поговори с отцом. Пусть он назначит меня на должность.

— Долго думал? — я едва удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. — Во-первых, профессор Рэймос не мой отец и нельзя постоянно обращаться к нему с просьбами. А во-вторых, кому ты вообще собрался читать лекции? Я же единственная на своем факультете.

— Пожалуй, это я действительно выпустил из виду, — скелет смутился, но лишь на мгновение. — Но мне ведь теперь не грозит старость, могу и подождать!

Ответить мне помешали раздавшиеся слова. Я поспешно застегнула молнию, пряча Валерия от посторонних глаз, и принялась насвистывать песенку.

— Профессор Варин, как прошел ваш разговор с директором? — изо всех сил сдерживая так и просящуюся улыбку, вежливо спросила я.

Собственно, о результате можно было судить по раздражению, читающемся на лице "колобка". Мужчина пытался сохранять невозмутимость, но эмоции оказались слишком сильными и били через край. Интересно, профессор Рэймос прочитал ему целую лекцию или просто велел подобрать мне другие апартаменты?

Конечно, больше моему самолюбию, да и желанию отплатить "колобку" за насмешки льстит первый вариант, но инстинкт самосохранения настоятельно рекомендовал надеяться на второй. Как ни прискорбно признавать, но сейчас Валерий абсолютно прав. Профессор Варин точно не забудет унижения и попытается отплатить мне.

— Мы поняли друг друга, — выдавил "колобок". — Вот, держите.

— От чего он? — я с опаской уставилась на тоненький ключ, не спеша брать его в руки. Вдруг на этот раз профессор попытается поселить меня на чердаке?

— Ключ от гостевой комнаты, где вы вчера ночевали. Поскольку директор согласился с нецелеобразностью открывать башню ради вас, мы решили, что гораздо более удобным будет выделить уже привычное место. Вы ведь не имеете ничего против? — с кислым видом поинтересовался профессор.

— Что вы, я весьма благодарна вам за содействие. Даже не думала, что найду такой отклик и заботу, — на этот раз моя улыбка была откровенно торжествующей.

— В таком случае, сейчас я провожу вас в деканат, где вы сможете ознакомиться со своим расписанием, а также получите необходимые документы, — вспомнив о своих непосредственных обязанностях "колобок" посерьезнел и даже отбросил пренебрежительный тон.

Вот только продолжать общение с профессором Варином все равно было неприятно. Так что, когда со всеми вопросами оказалось покончено, мы вздохнули с одинаковым облегчением и поспешили разбежаться по своим делам. "Колобок" укатился проверять, как идут дела у других первокурсников, а я, усевшись на лавочку, стала разбираться с выданной макулатурой.

В первую очередь мое внимание привлекло расписание. Помня об изматывающем графике в меде, когда единственным желанием всех студентов было выспаться вволю, я ожидала подобной нагрузки и поэтому всего лишь пять уроков в день стали для меня приятным сюрпризом. Несколько часов выделялось также для физкультуры, но ее я надеялась прогуливать, как-нибудь договорившись с преподавателем.

Следующим документом стала карта. Пожалуй, самая необходимая вещь для студента, только-только поступившего в университет. Опять же непроизвольно мысли вернулись к собственному вузу. Построенный довольно давно, он куда больше напоминал хитроумный лабиринт, в котором отчетливо не хватало указывающих стрелочек. Недели не проходило, чтобы кто-то из новичков не заблудился.

Отыскав на карте библиотеку, я запоздало сообразила, что не знаю, где нахожусь сама. Место было похоже на зал для отдыха, нашлись здесь и столы, и несколько кресел, вот только это же не единственная такая комната во всем университете!

— Простите пожалуйста, вы мне не поможете? — решив не ломать голову самой, я окликнула рыжую девушку.

— Нет, я... я занята! — изменившись в лице, девушка поспешно юркнула в одну из аудиторий. Послышался щелчок замка.

— Молодые люди, вы не придете девушке на помощь? — подойдя к беседующей у окна группе парней, я лучезарно улыбнулась и кокетливо хлопнула ресницами.

Увы, фокус, безукоризненно срабатывающий дома, на этот раз не принес желаемого результата. Студенты вдруг вспомнили, что опаздывают на обед и поспешили свернуть в коридор.

На третий раз я обратилась к огневику, выглядевшему вполне милым и вежливым юношей.

— Что? Библиотека? Да, кажется, слышал о подобном, но заглянуть как-то не удосужился. Говорят, там стоит оглушающая тишина и полно пыли. Так что извини, в такое опасное место я не ходок, — разведя руками, огневик подмигнул мне и выпрыгнул в окно.

Я так и застыла с отвисшей челюстью. Этаж, конечно, первый, переломать руки, ноги ему не грозит, но ведь это не повод пользоваться окном вместо двери! Причем даже показавшийся в коридоре преподаватель, став свидетелем этой сценки, поспешил отвернуться и сделать вид, будто занят изучением стенда.

— Это уже ни в какие ворота не лезет. Неужели я такая страшная? — в груди поднялась обида.

— Ты даже не представляешь насколько. Наверняка все сейчас ломают головы, почему тебя не касается указ короля, — подал голос череп. — И присматриваются, пытаясь понять, что лично ты представляешь собой.

— Я им что, диковинная зверушка? — у меня вырвалось хмыканье. — Тоже мне, зоологи-экспериментаторы нашлись!

— Кир, не расстраивайся ты так. Профессор Рэймос ведь предупреждал, придется потрудиться, чтобы стать своей, — наверное, если бы сейчас у Валерия были руки, он бы утешающее похлопал меня по плечу, но сочувствия, сквозящего в его голосе хватило, чтобы на смену огорчению пришла злость.

Ненавижу, когда меня жалеют! Особенно те, кто сами заварили всю кашу, а после начинают призывать потерпеть еще немножко, обещая, что скоро все станет как раньше. Да и к тому же, я ведь не останусь здесь жить, так что друзья мне не нужны!

— Кто тебе сказал, что я расстроена? Наоборот, не придется стоять в очереди за книгами. Раз уж меня все боятся, буду находить в этом плюсы, — как можно веселее заметила я.

В итоге, уже не тратя время на бесполезные попытки добиться ответа у студентов, библиотеку я нашла сама. Вопреки словам огневика, тихим это место можно было назвать в последнюю очередь. Все галдели, обсуждали расписание занятий, советовали друг другу, по каким учебникам лучше учиться, в общем, обычные учебные будни. А самое главное, здесь меня никто не боялся!

Вернее, определенный трепет однокурсникам я внушала, во только никто из них не подумал уступить мне место в очереди, предпочитая дрожать, но не расстаться с желанием обрести знание. Честно говоря, такой подход немало удивил меня. Дома студенты предпочли бы разбежаться, а потом откосить от занятий, имея уважительную причину в лице распугавшей всех некромантки.

Получив учебники, я отправилась к себе. Книги оказались тяжелыми и неудобными, я даже пожалела, что так скоропалительно отказалась от подвала. По крайней мере, туда идти было значительно ближе!

— Ну и что это за несправедливый мир? Значит, вопить некромантке, что занимал раньше и требовать пропустить его к библиотекарю можно, а помочь донести ей учебники нельзя? — устало плюхнувшись в кресло, пожаловалась я Валерию.

— Должно быть, они хотят скорее узнать способы защиты от тебя. Могу поспорить, что в этом году отстающих не окажется, все студенты будут самостоятельно вызубривать целые параграфы, — захихикал череп. — Ты станешь отличным стимулом.

— Впору загордиться и пойти потребовать молоко за вредность работы, — пробурчала я.

И, чтобы отвлечься, стала перебирать книги. Так, история магии, философия магии, теория магия, основы магии, магические законы...

— Знаешь, что-то мне подсказывает, единственный способ воспользоваться учебниками в качестве защиты, это сбросить их на меня, — задумчиво произнесла я, взвешивая в руке "Историю магии". — Могильная плита, не иначе. Если упадет сверху — сотрясение обеспечено.

— Значит, придется носить каску, — философски заметил Валерий.

А рассмотрев "средство убиения" откровенно просиял.

— Ой, это же мы сможем разобраться, по каким принципам строится магия в этом мире. Я даже подумать не мог, что маги накопили столько знаний. Кир, пожалуйста, верни мою голову на место, хочу скорее ознакомиться с содержимым, — череп аж запрыгал от возбуждения.

— А как же необходимость постоянно находиться рядом со мной, охраняя и давая умные советы? — не сдержавшись, напомнила я.

— Ну, Кира, ты же взрослая, умная девушка! Я убедился, что ты прекрасно справляешься сама, — не отрывая взгляда от фолиантов, заныл Валерий.

Вставать в позу и заявлять, что книги череп может почитать и ночью, а сейчас пусть занимается своими обязанностями, я не стала, хотя признаться, очень хотелось полюбоваться на его выражение лица. В итоге, только я успела закончить все манипуляции и убедиться, что Валерию больше не нужна моя помощь, прозвучал сигнал к обеду.

— Иди, вкуси материальную пищу, пока я приобщусь к духовной, — возвышенно пожелал скелет, забираясь в кресло и придвигая к себе учебники.

Посмеиваясь, я уже знакомым маршрутом отправилась в столовую. Стоит ли говорить, что столик, который мне приглянулся, мгновенно опустел?

Впрочем, студенты пересели на другие места, а тарелки захватить с собой не додумались! А к первому блюду прилагались такие восхитительные булочки, что я, недолго думая, прихватила и соседские. Одну, разломав по кусочкам, принялась скармливать Колокольчику. Сейчас ширис был темно-зеленого, болотного цвета, но постепенно светлел, сигнализируя знающим людям, что мое настроение также выравнивается.

А вот поесть сама я не успела. Стоило мне собраться попробовать местный борщ, как дверь распахнулась, и в зал решительным шагом вошел директор, а следом за ним спешили двое карателей.

Я так и застыла с занесенной ложкой ко рту. Послышались шепотки. Кажется, боевых огневиков здесь не любили. Интересно, как отреагируют студенты, узнав, что каратели явились в университет по моей милости? Вдобавок к обережным знакам и молитвам добавится еще посыпание меня солью? Или сошлют куда-нибудь в сарай, чтобы уж точно не попалась никому на глаза?

— Еще раз добрый день всем, — директор обвел присутствующих взглядом. Без сомнения, заметил мое бедственное положение, но остался невозмутимым. — Позвольте представить вам наших гостей — это тьерры Стеин и Грин. Пятнадцать лет назад они оба окончили наш университет с отличием, а сейчас входят в лучший королевский отряд карателей.

Подавшись вперед, я внимательно рассматривала мужчин, пытаясь понять, какого рода проблем от них ждать. Хотелось бы верить, что проблем не будет совсем, но, увы, фантазеркой я никогда не была и предпочитала трезво оценивать ситуацию, сразу готовясь к худшему.

О том, что присланные каратели считаются лучшими, профессор Рэймос мог и не говорить, это прекрасно виделось и по самим мужчинам. У Стеина были коротко обстриженные русые волосы и взгляд, напоминающий горящие угли. Половину лица пересекал толстый шрам, из-за чего мужчине приходилось прищуривать один глаз.

Коротко поздоровавшись, Стеин стоял, сложив руки на груди. Поза выглядела небрежной, даже вальяжной, но я не сомневалась, в случае потребности мужчина мгновенно среагирует, превратив осмелившегося нарушить общий покой в горку перла.

А вот второй мгновенно вызвал у меня навязчивое желание спрятаться под стол, да так и просидеть там до конца обеда. Высокий, черноволосый, мускулистый, пожалуй, Грин был достаточно симпатичным и наверняка в свое время являлся предметом мечтаний многих девчонок. Я бы даже назвала его красавчиком, если бы не пронзительный, чем-то похожий на звериный взгляд.

Речь директора Грин не слушал совершенно, вместо этого предпочитая внимательно рассматривать студентов. Создавалось впечатление, будто внутри у мужчины заключен рентгеновский аппарат и сейчас он мысленно просвечивает каждого, определяя степень опасности и возможности устранения. При виде меня его глаза ярко вспыхнули, а крылья носа хищно затрепетали. На мгновение мне даже почудилось, будто воздух вокруг стал гуще, я даже закашлялась. И мгновенно замолчала, заметив, как по губам Грина скользнула торжествующая улыбка.

Ох, не нравится мне все это....

Я даже не додумала мысль, но Колокольчик, уловив смену моего настроения, мгновенно посерел.

— Его Величество выделил своих людей для обеспечения безопасности университета. Как многим из вас наверняка известно, за последние несколько лет случаи проникновения нечисти участились едва ли в не пятеро. Но теперь, под надежной охраной таких защитников, вы можете чувствовать себя в безопасности. Также обещаю от себя лично — пока вы находитесь в этих стенах, ничего плохого не случится ни с кем из вас.

Несмотря на вроде бы вполне аргументированное объяснение присутствия карателей, никто ни на мгновение не усомнился в истинной причине их визита. Чувствуя, как с каждой минутой на мне скрещиваются все больше взглядов, я гордо выпрямилась и расправила плечи. В конце концов, кто еще может похвастаться такими крутыми телохранителями? Можно ведь и так ситуацию рассмотреть.

Закончив с объявлениями, директор между тем напомнил о начале вводной лекции для первокурсников, попросив не опаздывать, после чего разрешил приступать к обеду.

Еще десять минут назад умирая с голоду, теперь я не могла заставить себя проглотить ни кусочка. Вдобавок, если Стеин любезно согласился на предложение профессора Рэймоса пообедать вместе с ними и сел за стол, то Грину невесть с чего взбрело в голову осмотреть столовую.

Походка у него оказалась подпрыгивающая, нервная. Каратель то и дело крутил головой по сторонам и к чему-то прислушивался. А несколько раз создавалось впечатление, будто Грин видит что-то невидимое, недоступное взгляду остальных. В такие моменты воздух вокруг мужчины густел, а у меня по спине бежали мурашки.

Так что, когда каратель все же присоединился к остальным обедающим, я не сдержала облегченного вздоха. Вытерла взмокший лоб и в пару глотков выхлебала чай.

И взялся же откуда-то этот тип с активной стадией психоза на мою голову!

Когда прозвучал сигнал, свидетельствующий о конце обеда, я подскочила одной из первых. Кинув быстрый взгляд на беседующих с преподавателями карателей, поспешила выскочить в коридор.

Сбегав за вещами, я кратко пересказала новости Валерию и, собрав учебники, поспешила на занятие. К счастью, найти нужную аудиторию удалось довольно быстро. Внутри уже были студенты. Пятеро парней и четыре девушки. Юноши все водники, глаза прямо сверкают синим, точь-в-точь сапфиры. Две девушки с факультета земли, одна с водного и последняя — воздушница. Причем к тому же еще и гномка!

Уже испытав не абы какое разочарование с эльфами, от гномов я тем более не ждала ничего хорошего, вообразив, будто они окажутся чумазыми, толстыми и бородатыми, но девушка была вполне симпатичной. Ростом доходя мне где-то до живота, она вполне могла претендовать на гордый статус духа земли. Ладно скроенная, подтянутая, с густой копной черных непокорных волос, яркая, боевая, она так и излучала энергию!

Задумавшись, я даже не сразу сообразила, что девушки не болтают, делясь впечатлениями, а ругаются.

— Кто тебя вообще просил из норы вылезать? Копалась бы в земле и радовалась жизни, — скривив губы, буквально выплюнула блондинка.

— Но правила гласят, что все студенты равны и любой, независимо от расы и происхождения, имеет право учиться. Важен только дар, — светло-голубые глаза гномки заблестели от навернувшихся слез.

— А у тебя он есть, этот дар-то? Да научиться гонять облака любой дурак сможет, тоже мне, великая магичка! — продолжала издеваться блондинка. Видно, посчитав, что одних слов мало, чтобы доказать ее правоту девушка ловко выхватила у гномки учебник и подняла в руках.— Ну что же, достань его! Примени магию и пусть тебе ветер вернет книжку.

— Пожалуйста, отдай, ты его испортишь, — гномка неуклюже подпрыгнула, вызвав взрыв хохота.

— Нет, вы это слышали? Я и испорчу учебник! — блондинка скорчила гримасу. — К твоему сведению, это ты всю жизнь копалась в грязи, вон, до сих пор пыль не отмыла!

Кожа гномки действительно была темнее, но объяснялась скорее, загаром или особенностью расы. Вот только, кажется, кроме меня об этом никто не задумался, предпочтя опять рассмеяться.

— Антея, ну хватит. Верни ей книгу, сейчас ведь придет профессор и всем достанется, — вмешалась земельница с короткими русыми волосами.

— Тонья, и ты туда же? Неужели тебя не оскорбляет необходимость постигать магию вместе с этой?! — сорвалась на визг блондинка. — Эй, а вы чего молчите? Немедленно выкиньте отсюда эту замарашку! А лучше, смойте водой, хоть кабинет отмоется!

Уж не знаю, какой реакции ожидала Антея, но явно не думала, что водники единодушно проигнорируют ее, сделав вид, будто бы и не слышали ввинчивающихся в уши воплей. Я, собственно, почти не удивилась. Как оказалось, во всех мирах парни абсолютно одинаковые и предпочитают лишний раз не участвовать в женских разборках.

— Антея, отдай, пожалуйста, — раскрасневшаяся гномка говорила тихо-тихо, опустив взгляд и кажется, все-таки плача.

— Какая я тебе Антея, замарашка?! Я дочь барона и обращаться ко мне ты должна со всем почтением, не забывая кланяться и держа руки подальше! — взвилась блондинка. — Вы у меня еще узнаете! Проклянете тот день, когда гномам позволили уравняться в правах с остальными.

— Эй, жертва маниакально-депрессивного психоза, может, хватит орать уже? В голове звенит от твоих криков, — я демонстративно поморщилась. — Честное слово, вот уж не думала, что дочери баронов нынче воспитаны хуже самой отсталой колхозницы.

— Да как ты смеешь?! К твоему сведению, я... — тут Антея поймала мой взгляд и осеклась на полуслове, хватая воздух ртом и хлопая ресницами.

Хм-м-м... Оказывается, в том, чтобы быть некроманткой, что-то есть!

Не встретив ни малейшего сопротивления, я выдернула из рук блондинки учебник, и, демонстративно протерев обложку, отдала его гномке.

— Вот, держи. И не обращай внимания на всяких психически неуравновешенных, боюсь, это уже не лечится. Последняя стадия, так сказать.

— Спасибо, — подняв голову, воздушница слабо улыбнулась.

Честно признаюсь, больше всего я ожидала, что сейчас гномка заберет учебник и забьется подальше в угол, стремясь укрыться, как от стервозной блондинки, так и от меня, поэтому ее реакция стала для меня сюрпризом.

— Меня зовут Дора. Хочешь сесть вместе со мной? — смущенно предложила гномка.

— А ты разве не боишься, что я тебя прокляну? — осторожно поинтересовалась я.

— Думаю, опаснее Антеи ты точно не окажешься, — покачала головой Дора. — К тому же я очень уважаю профессора Рэймоса. Он замечательный человек и, существуй хоть малейшая угроза, не позволил бы тебе обучаться вместе с нами.

— В таком случае, не имею ничего против, — улыбнувшись, я уселась за парту.

Успела как раз вовремя. Стоило мне разложить свои книги, как порог переступила преподавательница, загнав в аудиторию еще двенадцать человек.

— Добрый день. Меня зовут профессор Амалия, я буду вести у вас историю магии, — представилась она, занимая место за столом.

Пронаблюдав, как профессор достает журнал и листает страницы, я стала рассматривать однокурсников. Большинство принадлежали к стихиям воды или земли, нашлось и два огневика. И одна я вне конкуренции!

— Слушай, а за что Антея на тебя так взъелась? Она что, гномофоб? — шепотом поинтересовалась я.

— Кто? Кириан, прости, ты говоришь такие смешные слова, но я тебя совсем не понимаю, — прикрыв рот ладонью, Дора захихикала.

— Ну, почему ты ей так не понравилась? — "перевела" я. — Или она всех не любит, а ты просто первой под руку попалась?

— Антея не любит воздушников, они ведь считаются самыми слабыми, и терпеть не может гномов, а я и первое, и второе, — Дора погрустнела.

— Ясно, та еще выскочка, — поставила я "диагноз".

— Дора! — окликнула гномку преподавательница.

Я машинально скорчила честное выражение лица, опасаясь, что сейчас нам влетит за разговор, но оказалось, что профессор всего лишь проводила перекличку.

— Кириан, в дальнейшем я попрошу вас оставлять шириса в комнате. Животным не место на занятиях, — когда очередь дошла до меня, заметила преподавательница.

— Конечно. Извините, я больше не буду, — сняв Колокольчика с плеча, я посадила его на парту.

Профессор прочитала еще с десяток имен, но мне почти не удалось никого запомнить. Разве что огневиков запомнила, парня звали Эйвисом, а девушку Меритой. Заметив, как они постоянно переглядываются, я в первый момент посчитала, будто они встречаются, но потом заметил, что взгляды скорее соперничающие, чем влюбленные.

— Теперь, когда с формальностями закончено, начнем занятие. Но прежде чем мы запишем тему урока, хочу обратить ваше внимание на одну очень важную вещь. Несмотря на то, что впереди у вас целых шесть лет учебы и множество интересных предметов, история магии является основой всего. Не разобравшись, откуда и зачем появилась магия, вы вряд ли сможете называться полноценными магами, — серьезно произнесла преподавательница. — Итак, откройте тетради и запишите — "Первое появление магии".

Ой... Только сейчас я сообразила, что писать мне, собственно, негде и нечем. О чем только думала, собираясь на занятия?!

— Вот, держи, — заметив мои затруднения, Дора вытащила из сумки тетрадь и ручку.

Но послушать лекцию нам все же не дали. Даже не подумав постучаться, в аудиторию вошли каратели.

— Профессор Рэймос позволил нам присутствовать на занятии, — склонив голову в приветствии, объяснил Стеин.

Грин же, по обыкновению не став тратить время на лишние слова, сразу уселся за последний стол в моем ряду. Теперь я спиной чувствовала его напряженный взгляд, что, естественно, настроения мне не прибавило.

Колокольчик тихо зазвенел и из зеленого стал ядовито-оранжевым, ясно давая понять — я без боя тоже не сдамся.

— Хорошо, — дождавшись, пока Стеин присоединится к товарищу и студенты несколько успокоятся, профессор раскрыла учебник и обвела нас задумчивым взглядом. — Сегодня я расскажу вам о том, как именно магия пришла в наш мир и почему магия настолько важна для всех. Возможно, большинству из вас это уже известно и лекция покажется скучной, но я все же попрошу послушать и не мешать остальным.

Не знаю, как другие, а я при этих словах мигом забыла о посторонних вещах, сосредоточившись на преподавательнице. В самом деле, для других может, это и прописные истины, а для меня — шанс, наконц понять, как я здесь очутилась и что делать, чтобы вернуться домой.

— Когда-то наш мир был сотворен Создателем — высшим существом, природу которого мы до сих пор не можем объяснить. Благодаря Ему появились горы, океаны, леса, моря, все, что мы видим и слышим. Но мало — только придумать мир, нужно еще сделать его живым, способным функционировать и развиваться. Для выполнения этих целей Создатель и призвал Хранителей. Их пятеро, нам они известны под именами Богов Огня, Земли, Воздуха, Воды и Равновесия.

— Простите, Равновесия? — будучи уверенной, что пятым будет Бог некромантов, удивленно переспросила я.

— Да, Кириан, Равновесия. Тогда мы еще считали, будто некроманты следят за порядком в нашем мире, — бросив настороженный взгляд на карателей, с улыбкой произнесла преподавательница.

Пока я переваривала новую информацию, профессор нарисовала на доске четыре символа и продолжила рассказ:

— Итак, начнем с Божества Земли. Прося его защиты, люди обычно рисуют в воздухе следующий знак, — женщина указала на закорючку, напоминающую перечеркнутую запятую. — Божество Земли считается одним из самых сильных и в тоже время надежных богов. Именно благодаря его покровительству маги способны питать силой окружающую нас природу. Они выращивают леса, а также следят за тем, чтобы в стране было достаточно урожая. Следующий — Божество Воды. Его символ — капля. Он дарует свое благословение магам, а те в свою очередь обретают возможность наполнять озера и ручьи, контролировать моря и океаны. А вместе с магами, поклоняющимися Божеству Воздуха, они могут устанавливать погоду, в нужное время призывая дожди или наоборот, разгоняя тучи.

Преподавательница сделала паузу, дожидаясь, пока мы начертим нечто, напоминающее сдвоенные молнии — знак Бога Воздуха.

— Последний бог считается самым вспыльчивым и своенравным. Как и его стихия — огонь, божество способен мгновенно вспыхнуть, поэтому относиться к нему всегда следует с должным уважением. Его служащие являются защитниками нашего мира, храбро уничтожая нечисть. Как видите, сегодня у нас присутствуют сразу двое наших выпускников. Думаю, они не откажутся рассказать, что именно включает служение их Богу.

— Нет, — коротко отрезал Грин.

— Может быть, в другой раз, — смягчил ответ своего спутника Стеин.

— Профессор Амалия, можно вопрос? — решив, что перерисовать сплюснутый круг, являющийся символом Бога Огня, можно будет потом и у Доры, я подняла руку. — А чем занимались некроманты? И какой знак у Бога Равновесия?

— Кириан, я понимаю ваш интерес, но должна заметить, что он несколько не уместен, — преподавательница опять покосилась на карателей, заставив меня поспешно прикусить язык.

Пожалуй, для расспросов сейчас не самое лучшее время. Лучше уже потом поинтересоваться наедине или спросить у "отца", он-то точно ответит.

— Профессор Амалия, а почему с нами вообще учится некромантка? И почему каратели не уничтожат ее? Мы бы как раз наглядно убедились, что являет собой их работа, — подала голос Антея.

Я метнула на нее обжигающий взгляд.

"Ну дождешься ты у меня!"

Едва не погибнув на костре один раз, больше я не собиралась давать кому-то поводов запихнуть меня туда снова.

— Мы присутствуем здесь по приказу Его Величества в качестве наблюдателей и не станем тратить силы ради глупых прихотей, — неожиданно хрипло произнес Грин. — Но не беспокойтесь, если появится хоть малейший повод, мы выполним свою работу.

В аудитории повисла тишина. Честно признаюсь, после такой неприкрытой угрозы мне стало не по себе. Оставалось только надеяться, что директор выполнит свое обещание и найдет способ держать карателей подальше.

— Ну что же, давайте продолжим, — откашлявшись, преподавательница постучала по столу ручкой, привлекая наше внимание.

Остаток лекции мы тщательно конспектировали характеристики богов и особенности поклонения им. В качестве же домашнего задания профессор велела нам прочитать первый параграф учебника, после чего разрешила покинуть аудиторию.

— Дора, не знаешь, где здесь можно купить канцелярские принадлежности? — поинтересовалась я у гномки, когда мы вышли из кабинета. — Только желательно поближе, не то я к концу учебного года только вернусь.

— Тебе повезло, нужная лавка совсем рядом, — рассмеялась Дора. — Торговец шустро смекнул, что студентам постоянно нужны тетрадки, ручки и прочие вещи, так что открыл свое заведение в максимальной близости. Кажется, он еще работает, можно сегодня сходить за покупками.

— Отлично! — услышав столь хорошую новость, я просияла. — Пойду тогда отнесу книги, а затем отправлюсь за покупками.

— Может, вместе сходим? Мне тоже кое-что нужно докупить, — все еще заметно робея, предложила Дора.

— С удовольствием! Только... каратели ведь, скорее всего, увяжутся следом. Ты их не боишься? — сочла нужным предупредить я.

— Боюсь, — не стала скрывать гномка. — Но ведь они не станут просто так мешать нам. Я, кстати, слышала, что у них существует свой статут правил. Можно будет как-то найти его и почитать. Ты где живешь?

— В башне водников, в самом верху, — теперь уже моя улыбка достигала ушей.

— Ничего себе. А тебе нормально с ними живется? — затревожилась гномка. — Я слышала, что студенты с разных факультетов постоянно соперничают между собой.

— Честно говоря, я еще ни с кем из них не знакома. Да и кому мне тут конкуренцию составлять? — призналась я. — Да и выбора у меня особо не было. Или одна из гостевых комнат, или кладовая в подвале. Так что в результате я получила отдельные апартаменты. Если хочешь, приходи в гости.

Договорившись встретиться у входа, мы разбежались по башням. Как оказалось, я успела забыть дорогу, но, вытащив карту, практически сразу нашла нужный поворот.

— Ну что, как успехи? — оторвавшись от чтения, поинтересовался Валерий.

— Кажется, у меня появилась подруга, — я радостно улыбнулась. — Ее зовут Дора, она с факультета воздуха и кажется, совсем меня не бо...

— Да при чем тут это? Я имел в виду выученные заклинания, — оборвал меня скелет. — К тому же ты, кажется, не собиралась обзаводиться друзьями.

— Я говорила, что не расстроюсь, если у меня их не будет, — поправила я. — Но учиться вместе с кем-то гораздо веселее. Мы сейчас идем за покупками, а когда вернусь, расскажешь, есть ли в книгах что-то о некромантах.

Захватив деньги, я вышла из комнаты. Видно, за целый день новость о некромантке, которую стерегут целых двое карателей, облетела всех и теперь на меня не просто бросали косые взгляды, а откровенно рассматривали.

Глухо выругавшись, я ускорила шаг, собираясь как можно скорее покинуть башню, когда знакомая макушка на площадке привлекла мое внимание. Замерев, я непроизвольно вытянула шею, пытаясь разглядеть парня получше.

Неужели он? Тот самый водник? Вот только выходит, он еще студент? А казался таким взрослым...

Парень как раз беседовал с другом. Видно, последний, заметив мой взгляд, поспешил сообщить об этом и водник тоже обернулся.

Сердце сделало кульбит. Глазам поверить не могу, мы все же встретились!

— Ильяз, некромантка тебя сейчас проклянет, — пихнув водника локтем, предупредил его друг.

Я заулыбалась еще шире. Какое же красивое у него имя, как раз под стать. Мягкое, но одновременно сильное. И совершенно необычное, непохожее на все знакомые мне. Собственно, как и он сам.

— Некромантка? Кириан? Так это вы? — Ильяз удивленно взглянул на меня.

Медленно моргнул, даже веки потер, будто бы я могла быть галлюцинацией или сном. Впрочем, почти сразу сориентировался и улыбнулся уголками губ.

— Кириан, вам что-то нужно? Я могу помочь? — сохраняя вежливое выражение лица, негромко произнес он.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Я тряхнула головой, надеясь, что мне мерещится, но нет, ошибки быть не могло, тогда, в деревне, это был Ильяз! Тот самый неизвестный маг, отговаривающий крестьян сжигать меня на обычном костре и настаивая на специальном очистительном пламени!

Несмотря на прошедшее время, те события я помнила с отчетливой ясностью. Да и разве можно забыть, как тебе зачитывают собственный обвинительный приговор?!

Наверное, я побледнела, потому что Ильяз сделал шаг вперед.

— Кириан, вам плохо?

— Не подходи! — взвизгнув, я взмахнула руками.

Дернулась вперед и, промахнувшись мимо ступеньки, полетела по лестнице,

Глава 9

Приходила в себя я на удивление медленно. Почему-то возникло ощущение, будто я оказалась в самом центре разыгравшегося шторма. Слышала шум ударяющихся о скалы волн, отчаянно барахталась, пытаясь не захлебнуться и удержаться на поверхности. Некоторое время удавалось, а потом очередная, слишком сильная волна подхватила меня, закрутила и... выбросила на берег.

Я резко распахнула глаза, схватившись за грудную клетку и судорожно дыша.

"Приснится же такое!"

— Кириан, милая, ты в порядке? Как себя чувствуешь? — сидевший в кресле профессор Рэймос поспешно подошел ко мне.

— Еще не знаю, — в голове продолжало шуметь, и я поморщилась. — А что случилось?

— Ты упала с лестницы. Ох, Кириан, это было так страшно! Я решила пойти тебе навстречу, когда услышала крики. Побежала вперед и увидела, как ты лежишь на полу, вся бледная, лицо в крови, — всхлипнув, затараторила Дора.

— Ах да, припоминаю что-то такое, — закусив губу, я привстала на локтях, оглядываясь.

Просторная светлая комната. Четыре кровати, на одной из которых лежу я, а остальные пусты. Шкаф, тумбочки, стулья. В воздухе пахнет душистыми травами и чем-то специфическим.

Угораздило же меня загреметь в больницу в первый день учебы! Что сказать, весело моя новая жизнь началась.

— Дора, теперь, когда вы убедились, что Кириан пришла в себя, я попрошу вас удалиться. Вы вполне сможете навестить свою подругу завтра, — негромко попросил директор.

— Конечно, я все понимаю, я не буду вам мешать. Кириан, поправляйся скорее, — улыбнувшись и помахав мне рукой, гномка на цыпочках вышла из комнаты.

— Завтра? Мне долго здесь лежать? — я прислушалась к своему состоянию.

Руки и ноги казались ватными, мир перед глазами слегка кружился. На голове нашлась повязка. Стоило притронуться к ней, как в виске стрельнула боль. Противно заныл затылок, где не так давно была шишка после того удара в деревне.

— Все будет зависеть от твоего самочувствия. Не волнуйся, сейчас целительница посмотрит тебя и выскажет свое мнение, — улыбнувшись, директор присел на край моей кровати. — Но до ее прихода мне нужно кое-что спросить. Ты сможешь выдержать разговор или отложим его до утра?

— Да, я вполне сносно себя чувствую, — понимая, что теперь проснувшаяся тревога точно не даст мне отдохнуть, поспешно заверила я. — Это связано с карателями?

— Нет, о них можешь не переживать. Кириан, я хотел спросить о твоем падении. Скажи, это... вышло случайно? Тебя никто не толкнул? — профессор говорил спокойно, но в глазах плескалось неприкрытое беспокойство.

Я моргнула, вспоминая.

"Так это вы? Кириан, вам что-то нужно? Я могу помочь?"

Такой притягательный, излучающий теплоту взгляд и пугающий до мурашек голос. Кто бы мог подумать, что тот водник, о встрече с которым я грезила столько времени, окажется моим персональным палачом.... Поистине, шутки судьбы порой бывают весьма коварными и непредсказуемыми.

Сидящий на тумбочке Колокольчик жалобно зазвенел, окрасился в насыщенно синий. Подняв руку, я посадила шириса к себе на грудь и погладила пушистый мех.

— Я упала сама. Спешила увидеться с Дорой, на мгновение отвлеклась и пропустила ступеньку, — хрипло произнесла я.

Совесть глухо заворчала, намекая, что мне уже не в первый раз приходится обманывать директора, но я просто не могла заставить себя сказать правду.

Да и о чем, собственно, говорить? Пожаловаться, что один из студентов всего лишь выполнял королевский указ, отреагировав на некромантку согласно правилам? Так теперь ситуация изменилась и меня защищает личное разрешение. К тому же он действительно не виноват в моем падении.

Черт, никогда не думала, что у меня настолько слабые нервы!

— Пожалуй, тебе, в самом деле, надо отдохнуть. Ты вся дрожишь, я схожу за целительницей, — ободряюще сжав мою ладонь, профессор поднялся.

Но идти ни за кем не пришлось. Словно услышав телепатический призыв, целительница сама переступила порог. Ею оказалась среднего возраста женщина с довольно приятными чертами лица. Я машинально взглянула на ее глаза, пытаясь определить, на принадлежность к какой стихии указывает светло-серый цвет, когда запоздало сообразила, что целители вовсе не являются магами.

— Добрый вечер, милая. Меня зовут госпожа Мэй, — в руках женщина держала поднос, который поставила на табуретку. — Рада видеть, что ты уже очнулась. Как себя чувствуешь? Голова болит?

— Иногда что-то стреляет, вот здесь, — пожаловалась я, дотрагиваясь до левой брови.

— Это не опасно? — профессор Рэймос переводил встревоженный взгляд с целительницы на меня.

— Обычные симптомы при ударе головой. Завтра уже опять заскачет козочкой, — заверила его госпожа Мэй.

"Скорее, буду ползать, как улитка", — хмуро подумала я.

Такими темпами действительно придется последовать совету Валерия и раздобыть каску. А то нормальные люди из отпуска привозят магнитики и фотографии, а у меня в качестве сувениров будет коллекция синяков и шишек.

— Профессор Рэймос, выйдите, пожалуйста. Мне нужно осмотреть вашу дочь, а потом сможете вернуться, — между тем попросила целительница.

— А это обязательно? — тоскливо протянула я.

Смешно сказать, но врачей я не любила. Вдумчивые осмотры, пересказ жалоб, взятие самых разнообразных анализов, непонятно звучащие диагнозы, все это с самого детства наводило на меня жуть. Помнится, после того, как в детском саду нам сделали прививки, мне неделю снилось чудовище в форме медсестры, которое широко скалилось и рычало, будто больно совсем не будет. И пойти учиться в мед я решила именно за тем, чтобы самой иметь полное представление, что и зачем делают врачи. В итоге неприязнь к будущим коллегам у меня осталась, зато трудно-выговариваемые диагнозы не казались смертельным приговором. И, получив листок с назначением, я не пугалась, а видела в этом возможность проверить собственные знания.

— Не бойся, это займет совсем немного времени, — дождавшись, пока директор покинет палату, госпожа Мэй откинула одеяло.

Оказалось, что пока я лежала без сознания, меня успели переодеть в белую пижаму. Правда, подобрать нужный размер не посчитали нужным, в результате чего я буквально утопала в рубашке и штанах.

— Тебе очень повезло, отделалась ушибами и синяками, переломов и растяжений нет, — тщательно прощупав кости на руках и ногах, заметила целительница. — Только на виске кожу рассадила, но ранку я обработала, все быстро заживет, не останется никаких следов.

— Когда мне можно будет вернуться к себе? — заволновалась я.

— Я бы посоветовала тебе два-три дня полежать, — на мгновение задумалась госпожа Мэй. — Выспишься, соберешься с силами.

— Мне некогда лежать, я же от программы отстану! — представив, во что может вылиться затянувшийся больничный, я изменилась в лице.

— Думаю, преподаватели не станут ругаться, к тому же твой отец настаивает, чтобы ты сначала, как следует, поправилась, — ласково улыбнулась целительница. — А сейчас вот, выпей.

— Что это? — я подозрительно уставилась на протянутую кружку.

Жидкость была бурого цвета и пахла чем-то горьким, совершенно не внушая желания пробовать ее. Вдобавок я заметила, что к краям прилипло несколько листочков, что еще больше усилило мой скептицизм. Что поделать, воспитанная на современной медицине, к народным методам лечения я относилась весьма настороженно. Кто знает, какие у этих травок побочные действия есть. Благо, хоть не кровопусканием с пиявками лечат.

— Это укрепляющий настой. Он поможет заснуть и придаст сил, — госпожа Мэй наклонилась ко мне, помогая приподняться в постели. — А еще он снимет боль. Я давала тебе несколько глотков, пока ты была без сознания.

Ах, вот почему мне шторм чудился!

— Нет, спасибо. Я бы лучше выпила обычного чаю. Можете распорядиться, чтобы мне приготовили кружечку?

— Милая, не нужно капризничать. Я понимаю, настой может показаться не очень приятным на вкус, но это лекарство, — принялась ласково, будто ребенка, уговаривать целительница.

— Я же сказала, что не буду это пить, — я дернулась, оттолкнув кружку, но переусердствовала, и немного раствора пролилось на кровать.

— Как знаешь. В таком случае я сообщу профессору Рэймосу. Может быть, отец сумеет повлиять на тебя, — пождав губы, госпожа Мэй стремительно вышла из комнаты.

— Кириан, что-то случилось? Почему ты отказываешься от лечения? — директор обеспокоенно взглянул на меня.

— Потому что предпочитаю лечиться своими, проверенными препаратами, — я специально выделила окончание голосом, надеясь, что профессор догадается, о чем речь.

— Госпожа Мэй, пожалуйста, оставьте нас на несколько минут, — обернулся к целительнице директор. — Кириан, ты уверена? Понимаю, что тебе незнакомы наши средства, но уверяю, целители отлично справляются со своей работой.

— Может быть, но проверять на собственном здоровье не тянет. Вдруг у меня аллергия на одну из трав? Антигистаминных здесь точно нет, — пробурчала я. — Отец, не переживайте так, я ведь не умру без этого настоя. Мне куда больше помогло бы обычное обезболивающее.

— Где оно лежит? — мигом сориентировался директор.

— В шкафу, на второй полке. Аптечка завернута в шаль. Возьмите лекарство в серебристой упаковке, а лучше скажите Валерию, он скорее разберется, что мне нужно, — попросила я. — Ключ в кармане кофты.

Кивнув, профессор вышел из комнаты, а я откинулась на подушки, устало прикрыв глаза. Голова начинала болеть все больше, и даже думать о чем-то было тяжело.

Стук в дверь показался мне сродни ударам колокола. Сжав виски, я поморщилась.

"Неужели опять госпожа Мэй с очередным местным чудо-средством явилась?!"

Но вместо целительницы порог переступил знакомый водник.

— Ильяз? Ты что здесь делаешь? — непроизвольно я насторожилась, приподнимаясь в кровати и сверля парня напряженным взглядом.

Он по-прежнему выглядел воплощением всех мыслимых фантазий. Такой же привлекательный и уверенный, с обаятельной улыбкой и ямочкой на щеке. Прежде зачесанные волосы сейчас лежали в беспорядке, в глазах читалось неприкрытое беспокойство.

— Хотел поинтересоваться твоим самочувствием, — просто ответил водник.

— Поинтересовался? Теперь проваливай! — грубо скомандовала я.

Вообще, обычно я вела себя куда более вежливо, родители не зря гордились моим воспитанием, но тут нервы просто не выдержали. Да и кто бы тут сохранил хладнокровие, когда рядом стоит парень, который еще недавно производивший впечатление ожившей мечты, а в действительности оказался жестоким типом и едва не отправил меня на тот свет!

— На самом деле я пришел не только за этим, — не дожидаясь приглашения, Ильяз уселся в кресло, наклонившись так, чтобы оказаться со мной на одном уровне. — Кириан, я хотел извиниться. Мне кажется, в том, что ты так глупо упала, есть и моя вина. Все же именно из-за меня ты отвлеклась.

— Не льсти себе, я просто задумалась, — буркнула я.

Черт, ну почему ему обязательно надо быть таким красивым?! Как я могу собраться с мыслями, когда Ильяз не сводит с меня глаз, заставляя мурашки строевым шагом маршировать по спине?

— И все же надеюсь, что ты не будешь обижаться на меня, — тихо проговорил водник.

— С чего вдруг такое волнение? Боишься, что нажалуюсь отцу, и он выгонит тебя из университета? Или вообще, как там твой друг советовал, прокляну на всю оставшуюся жизнь? — ядовито воскликнула я.

— Не обращай внимания на Кода, он часто болтает глупости, — Ильяз передернул плечами. — А тебя я нисколько не боюсь. Уж прости, не верю, будто ты можешь совершить что-то плохое, слишком глаза добрые.

"Что ж ты тогда, в деревне так не думал?! Наверное, карателям в деталях дорогу пересказал!" — так и рвалось с губ, но я сглотнула, заставив себя глубоко вздохнуть и успокоиться.

— Ладно, я тебя прощаю, можешь спать спокойно, кошмары не нашлю, — как можно небрежнее произнесла я. — А теперь иди, мне нужно отдыхать. Не хочу выслушивать нотации от госпожи Мэй за нарушение постельного режима.

— Ты ведь продолжаешь злиться, — будто не услышав моих слов, задумчиво произнес Ильяз. — А еще испытываешь сильный страх. Почему я тебя так пугаю?

— Вот еще. Откуда ты взял такую глупость? — я пренебрежительно фыркнула.

— Он врать не станет, — водник кивнул на пригревшегося у моего бока шириса.

Колокольчик в самом деле приобрел предупреждающий красный оттенок. Вот только я даже подумать не могла, что Ильяз настолько хорошо разбирается в его цветах.

— И совсем мне не страшно, — не придумав ничего лучше, повторила я.

— Хорошо, не буду настаивать. Кириан, я просто хочу, чтобы ты знала — даже проявившийся темный дар еще не делает тебя плохой. Сопротивляться злу можно и без помощи карателей, всегда есть другой выход. Поправляйся, больше я не стану мешать, — водник улыбнулся уголками губ.

Не дожидаясь моего ответа, поднялся и вышел из комнаты.

— Кириан, тебе стало хуже? Почему ты плачешь? — вернувшийся директор изменился в лице.

— Это... это все следствие падения, глазной нерв повредился, — смахнув предательские слезинки, соврала я. И ведь не объяснить, что сама не понимаю, из-за чего на душе так тоскливо и больно. — Вы принесли лекарство лекарство?

— Да, конечно, — профессор протянул мне упаковку и стакан с водой. — Только ты уверена, что это поможет? Выглядит как-то не очень.

— В любом случае лучше настоя, — положив таблетку на язык, я поспешно сделала несколько глотков. — Спасибо вам. Честно говоря, не думала, что от меня будет столько неудобств.

— Мне совсем не трудно заботиться о тебе, — убрав стакан, директор заботливо укрыл меня одеялом. — Спокойной ночи, Кириан.

Эту ночь я спала без сновидений. Как закрыла глаза ночью, так мгновенно провалилась черную пустоту, открыв их уже утром.

Вопреки ожиданиям, сон не принес мне облегчения. Руки и ноги противно ныли, ранка на виске жутко чесалась. Заглянувшая целительница опять повторила рекомендации на счет полного покоя в течение нескольких дней, но я не собиралась валяться в кровати дальше.

Мало того, что придется пропустить занятия, так это еще и жутко скучно! Каких-то модных журналов или других развлечений для больных здесь не было предусмотрено, мне оставалось разве что смотреть в потолок и раздумывать о своем самочувствии.

Выпив новую таблетку, я полежала минут десять, дожидаясь, пока она начнет действовать, а после развернула бурную деятельность. В первую очередь умыться и скорее избавиться от слишком большой пижамы, натянув взамен платье. Потом — снять вызывающую чесотку повязку.

Госпожа Мэй, правда, всплеснула руками и, не выдержав столь грубого нарушения режима, ушла по своим делам. Попрощавшись с ней, я собрала вещи и, немного пошатываясь, поплелась в башню. Мне повезло, все студенты как раз были на завтраке, так что я вернулась в комнату практически незамеченной.

— Кира, ну наконец-то! — шумно обрадовался моему появлению Валерий, ощупывая меня взглядом. — Когда профессор Рэймос сказал, что с тобой случилось, я собственным ушам не поверил. Как можно было умудриться свалиться с лестницы?! Тебе надо быть внимательнее.

— Огромное спасибо за поддержку и сочувствие, — с чувством сказала я, плюхаясь на кровать и ссаживая шириса на подушку.

— Но ведь кто-то должен наставлять тебя, давая советы, — ничуть не смутился скелет. — К тому же свернуть себе шею, просто споткнувшись, слишком глупая смерть для великого некроманта.

— Можно подумать, сгореть на костре намного почетнее, — пробурчала я. — И вообще, ты что, до сих пор не оставил своих идей сделать из меня грозу всех некромантов?

— Всякому свойственно до последнего надеяться и верить, ведь что мы без своих мечтаний? — приняв философский вид, нараспев произнес Валерий. — Кстати, ты чего не собираешься? Завтрак вот-вот закончиться, не успеешь же.

— В таком виде? Ну, уж нет, — покачав головой, я потянулась к тумбочке, вытаскивая косметичку.

Перед тем, как посмотреться в зеркало, я несколько минут собиралась с духом. Но все равно, увидев темные круги под глазами и синяк на лбу, не смогла удержаться от тоскливого вздоха.

Определенно, этот мир слишком вредно действует на мое здоровье! Разорюсь если не на лекарствах, так на косметике!

Пока я красилась, Валерий сосредоточенно пересказывал мне заданный на дом параграф. Память у скелета оказалась отличной, прочитав текст только раз, он почти не запинался. Правда, слушала я вполуха, все мысли занимали как новое столкновение с карателями, так и неминуемая встреча с Ильязом. И надо же мне было поселиться именно в башне водников!

Особых заблуждений касательно поведения Ильяза я не испытывала. Увидев собственное отражение и представив, как жалко должна была выглядеть вчера, я понимала, почему парень пожалел меня. Еще бы, трудно увидеть коварную и злую некромантку в девушке, которая куда больше напоминает свежевыкопанного зомби. Даже странно, что он мне букетик не принес, с четным количеством цветов!

— Ладно, спасибо, — рассудив, что вряд ли меня, болезненную, сегодня спросят, я взмахом руки остановила Валерия. — Пойду грызть гранит науки, можешь пожелать мне удачи.

— Смотри только зубы не сломай, — почему-то развеселился скелет.

Оставив Колокольчика на его попечении, я подхватила сумку и поспешила в аудиторию. Увы, при ходьбе мне по-прежнему приходилось держаться за стенку, так что порог я переступила одной из самых последних, не хватало разве что огневиков, Антеи и преподавателя.

— Кириан, привет, — Дора махнула мне рукой. — Отлично выглядишь! А как себя чувствуешь?

— А то! — я гордо задрала нос, радуясь похвале. Все же не зря убила время, закрашивая синяк и рисуя себе стрелки на глазах. — Так же, как и выгляжу.

— С тобой точно все в порядке? — девушка с парты перед нами, кажется, Рьяна покосилась на мою голову. — Говорят, будто ты едва дышала и только своевременное вмешательство целительницы помогло.

Я тут же запустила руки в волосы, взъерошивая их и пытаясь закрыть закрывающий ранку пластырь. Стараясь, чтобы мой вид не вызывал жалости, я специально надела насыщенное красное платье с расклешенными рукавами и треугольным вырезом, вот только ожидаемого результата это не дало.

Все присутствующие студенты то и дело бросали на меня сочувствующие взгляды, прислушиваясь к разговору.

— Врут, — я лучезарно улыбнулась. — Подумаешь, тряхнула мозги немного. Зато информация теперь будет лучше восприниматься.

Послышались смешки. Убедившись, что я вроде как не собираюсь падать в обморок и умирать на месте, однокурсники занялись своими делами.

— Ой, чуть не забыла, держи, — потянувшись к сумке, Дора достала несколько тетрадей и пирожок. — Я вчера все же сходила в лавку и купила необходимое.

— Спасибо, выручила! Скажешь тогда, сколько с меня денег, — при взгляде на пирожок у меня заурчало в животе.

— Это тебе. Ты любишь яблоки? — придвинув ко мне пирожок, обеспокоенно спросила Дора.

— Двойное спасибо! — разулыбавшись, я тут же попробовала угощение. — Только как же ты?

— Я свой съела, этот специально для тебя захватила. Догадывалась, что ты не захочешь лечиться и придешь на занятия, — захихикала гномка.

— Не думала, что я настолько предсказуемая, — проворчала я.

Впрочем, по-настоящему я не обижалась, наоборот, настроение стремительно росло. Был бы здесь Колокольчик — точно бы стал золотым!

Услышав шаги, я заработала челюстями с удвоенной скоростью. Сегодня первым уроком у нас была философия магии — предмет, наводящий на меня сон уже одним своим названием. Дома в меде философию преподавал старенький дедок, буквально разваливающийся по частям и нередко засыпающий на полуслове. Зато на экзамены он всегда приходил бодрым и полным сил, требуя доскональное знание предмета.

И теперь я ожидала чего-то подобного, но вошедшая в аудиторию преподавательница оказалась молодой, лет на пять старше меня, девушкой. Сама она оказалась магом и принадлежала к земной стихии, став обладательницей ярко-зеленых глаз. Волосы же у преподавательницы завивались красивыми локонами без всякой химии, сразу став предметом моей черной зависти.

Вместе с ней пришли и каратели, привычно коротко поздоровавшись и заняв места за последней партой.

— Меня зовут профессор Чарита, — бархатным грудным голосом произнесла она. — Сейчас проведем перекличку, а потом начнем занятие.

Где-то в середине раздался стук и на пороге появилась красная и встрепанная Антея вместе с огневиками, причем последние чему-то улыбались.

— Могу я поинтересоваться причиной вашего опоздания? — отвлекшись от журнала, преподавательница подняла на них взгляд.

— У нас были дела, — хмуро отрезала Антея, делая шаг к парте.

— И какие же дела вы посчитали важнее занятий? — профессор также сохраняла вежливый тон, не позволяя себе повышать голоса.

Блондинка вздернула нос, явно не собираясь отвечать, но ее "сдала" огневица.

— Антея ходила к директору, пыталась настоять, чтобы Кириан и Дору отправили в другую группу или на крайний случай перевели ее саму. А нас попросила сопровождать ее в качестве охраны.

Раздались смешки. Еще больше раскрасневшись, блондинка, не дожидаясь разрешения, плюхнулась за парту и состроила невозмутимую физиономию.

— А сколько у нас всего групп? — шепотом спросила я у Доры.

— Три, в каждой по двадцать человек, — так же тихо ответила гномка. — Жаль, что ее не перевели.

— Зато нам терпеть ее одну, а ей — нас обеих, — серьезно заметила я, вызвав смешок у подруги.

Пока мы переговаривались, профессор успела разобраться с опоздавшими и перешла к теме занятия.

— Сегодня мы поговорим о том, что такое магия, откуда она взялась и зачем нужна в нашем мире. Вместе с вами мы будем изучать место и роль Богов, а также предназначение каждого из нас, — глядя в окно, медленно произнесла преподавательница. — Давайте подумаем прямо сейчас, зачем же нужны маги?

Профессор окинула аудиторию задумчивым взглядом и остановила внимание на мне.

— Ответьте вы, Кириан.

Я приуныла. Иногда яркие вещи скорее мешают, чем помогают. Вот, например, как сейчас.

— Ну, мне кажется... — я задумалась, лихорадочно вспоминая все, что успела услышать на эту тему от Валерия, — маги нужны для того, чтобы делать свою, ну и чужую жизнь лучше. Создавать всякие блага, которые помогут в быту.

— Одно из довольно распространенных мнений, — преподавательница сделала паузу. — И, увы, абсолютно неправильное. Магия нужна для существования самого мира, она — его суть и основа, но ни в коем случае не забава. И сами маги не являются особой кастой, которая в чем-то лучше или хуже других, не наделенных даром людей. Скорее, мы другие и наш труд также важен, как например, труд пахаря или ткача.

Подождав несколько минут, пока мы обдумаем ее слова, профессор велела открыть тетради, записывая тему и план занятия.

Лекция показалась мне необыкновенно интересной. Признаться, раньше я считала, будто магию чаще всего используют в собственных целях и маг — это своего рода элита, не подозревая, что профессия мага может быть очень ответственной и сложной.

Невольно вспомнились постоянные рассуждения Валерия ,будто бы магам все только поклоняются, а они только и делают, что хвастаются проявившимися способностями. Чего скрывать, ведь поверив ему, я действительно считала, что окажусь в этом мире своего рода избранной, а оказывается, что любому магу еще нужно заслужить всеобщее уважение и почет.

Вот только мне, учитывая специализацию дара, шанс проявить себя вряд ли представится...

— На этом наше занятие окончено. Напоследок хочу попросить вас подумать о том, чего именно вы хотите добиться и зачем боги поделились с вами частью своего дара. Осознание своего пути поможет вам получить благословение богов на ритуале инициации, — негромко заметила профессор.

— Что? Каком ритуале? — услышав непонятные слова, я тут же вынырнула из мыслей.

Воображение тут же нарисовало алтарь, зажженные свечи и кровавые жертвоприношения. Кажется, я уже не хочу быть магом...

— Ритуал инициации, который, как вам всем известно, обязательно проводится для всех первокурсников через неделю после начала занятий. На ритуале все вы должны будете обратиться к своему Богу, благодаря за дарованную силу и прося покровительства. Именно после него вы все получите право считаться будущими магами, — ничуть не рассердившись за как оказавшийся глупый вопрос, объяснила профессор.

Я облегченно вздохнула, несколько успокаиваясь. Судя по всему, ритуал был простой формальностью, давая возможность учащимся почувствовать собственную значимость и лучше понять будущую профессию, чем-то наподобие посвящения в студенты на земле. И если все действительно окажется так, значит, будет очень весело и шумно.

Следующие уроки пролетели быстро. Я жадно впитывала знания, не желая пропустить ни слова, а в перерывах мы с Дорой обсуждали услышанное. Правда, даже несмотря на выпитую таблетку, голова у меня продолжала кружиться. Несколько раз я была вынуждена сжимать виски, пережидая вспышку боли, а переходя в следующую аудиторию, едва не споткнулась о порог, лишь в последний момент успев схватиться за дверь.

Что самое интересное, никто не стал смеяться, даже шикнули на открывшую было рот Антею. Я недоуменно переглянулась с Дорой, но она также ничего не поняла.

А потом мы отправились на обед, где я совершенно точно осознала — что-то неуловимо изменилось. Это чувствовалось во взглядах, поведении и вообще, даже сам воздух стал другим. Больше в нем не звенело напряжение, атмосфера стала куда более дружелюбной и расслабленной. Но больше всего я удивилась, когда одногруппники не стали поспешно пересаживаться за другие столики, спасаясь от моего взгляда.

То ли смирились, посчитав, что раз уж вынуждены терпеть мое соседство в аудиториях, глупо мучиться сейчас, лишая себя возможности нормально поесть. А может, надеялись на защиту карателей, продолжающих цепко контролировать каждый мой шаг.

— Просто они перестали видеть в тебе угрозу, — когда я высказала свои размышления Валерию, авторитетно заметил он.

— Имеешь в виду, додумались, что я еще ничего не умею и им в любом случае удастся задавить меня количеством? — растерялась я.

— Не совсем, — поправил скелет. — Некроманты ведь здесь считаются слугами тьмы, воплощением зла и самыми злыми демонами, а такие существа обычно очень сильные и практически неуязвимы. Ты же своим падением дала понять, что такая же слабая и также подвержена опасностям, как они.

— Ну спасибо, — не сразу сообразив, что имеет ввиду Валерий, недовольно пробурчала я. — То есть хочешь сказать, одногруппники поняли, что меня не нужно сжигать на костре, достаточно просто подставить подножку и я благополучно сверну себе шею без всяких очистительных молитв?

— Общий смысл верен, поймала мою мысль на лету, — похвалил меня скелет.

Я же, наоборот, приуныла. Конечно, тот факт, что я больше не самый страшный монстр в округе не мог меня не радовать, но вместе с тем, я предпочла бы другие методы. Куда приятнее мне было бы думать, что изменить мнение однокурсников заставил мой характер или какие-то поступки, вот только никак не заработанная шишка. А вдруг в следующий раз кто-то скажет, что у некромантов черная кровь? Мне что, тогда придется резать руки, чтобы оспорить это утверждение?

— Получается, мне еще нужно благодарить Ильяза за этот инцидент? — тоскливо вопросила я.

— Кого-кого? — мигом насторожился Валерий.

— Да так, знакомого одного, — я поспешно прикусила язык, вспомнив, что о воднике скелету не рассказывала. — Просто Ильяз стоял с другом, они болтали и громко назвали мое имя, я оглянулась, ну а дальше ты знаешь.

— Подожди, ты ведь говорила, что задумалась, — напомнил скелет.

— Ну вот они меня окликнули, я и задумалась, почему всех так пугает мое присутствие. Какая разница, в конце концов? — не ожидая такой навязчивости от Валерия, раздраженно воскликнула я.

— Просто любопытно. Я не думал, что тебя настолько это заденет, — скелет одарил меня задумчивым взглядом.

— Что поделать, нервы. После удара головой такое бывает, — пользуясь тем, что Валерий не слишком разбирается в медицине, приписала я лишний симптом.

— Тогда тебе нужно как следует отдохнуть, — забыв обо всех претензиях, мгновенно забеспокоился скелет.

— Хорошо. Только, пока я буду лежать, расскажи мне, что в книгах пишут о некромантах? — скидывая обувь и укладываясь в кровать, попросила я.

— Нечего рассказывать, — мрачно произнес Валерий. — В тех учебниках, которые я успел прочитать, о некромантах или ни слова, или сухое упоминание, что все они заражены злом и им не место в этом мире.

— Даже так? Честно говоря, не думала, что указ книг тоже коснется. Выходит, юным магам с самого начала внушают именно такую точку зрения. Хотя с другой стороны, чего еще можно было ожидать, — я вздохнула, смиряясь с очередным разочарованием.

— А в "Теории магии" листы просто вырваны. Видно расхождение по страницам, да и в оглавлении несколько строк закрашено черным, — между тем, наябедничал Валерий.

— Интересно, о чем же там было написано, что информацию посчитали настолько опасной? — забыв об отдыхе, я села в кровати, а потом и вовсе заходила по комнате. — Не хочется верить, что некроманты могли быть такими опасными, но зачем королю в противном случае издавать подобный указ?

— Кир, мне не совсем приятно это признавать, но некроманты действительно могли использовать свой дар в корыстных целях. Они ведь работали не со стихиями, как остальные, а с энергией, а это — очень своеобразная материя. Опытному некроманту не составит труда позаимствовать немного чужих жизненных сил, запутать энергетические потоки, — отведя взгляд, негромко проговорил Валерий.

Подобное замечание тут же вызвало у меня вспышку возмущения за несправедливые притеснения невольных коллег. В самом деле, не могли же абсолютно все некроманты быть плохими?

— А почему тогда пострадали все? Даже те, кто еще не научился пользоваться даром? Неужели нельзя было подойти дифференцировано и устроить тюрьмы для нарушителей, а тех, кто использует свои способности в мирных целях — пощадить? — задала просящийся вопрос я. — Огневики ведь тоже могут сжечь простого человека, но ведь их не тронули.

— Это практически невозможно проверить, — развел руками Валерий. — Если стихийники пользуются своим даром на виду у всех и практически ни одно их действие не останется незамеченным, то никто не даст гарантии, какое именно заклинание применил некромант. Остается только надеяться на их слово.

— И почему же ты мне раньше об этом не рассказывал? — нахмурившись, сердито поинтересовалась я. — По твоим словам все маги выходили достаточно хорошими и честными, прямо народные герои.

— Кое-что я сам понял только сейчас, ознакомившись с содержанием книг. К тому же на земле ведь тоже есть колдуны, которые умеют наводить порчи, сглазы и проклятия, мне казалось, ты понимаешь, что в каждом мире будет нечто подобное, — Валерий повторно развел руками.

— Ладно, оставим пока эту тему, — сообразив, что ни до чего путного нам не договориться, я вздохнула.

Пожалуй, куда полезнее будет позже побеседовать с директором. Мне ведь еще предстоит достать книги из запретного сектора, а это на данный момент гораздо более важная задача.

С такими мыслями я и села за выполнение домашнего задания. И практически сразу убедилась, что мебель в комнате расставляли лишь бы как. Это же надо было додуматься поставить письменный стол прямо напротив окна, так, что солнечные лучи били прямо в глаза?

Задернутые шторки ситуацию не слишком спасли, а писать, сидя в кресле, оказалось неудобно.

— Валерий, ты ведь не сильно занят? — я покосилась на сидящий с задумчивым видом скелет.

— А что ты хотела? — мигом насторожился он.

— Да вот, ты же мне недавно говорил, что являешься настоящим мужчиной, прошел службу в армии, ходил в походы, спасал жизни, в общем, герой, — медленно завела я, наблюдая, как скелет начинает довольно улыбаться. — И значит, помочь сделать перестановку для тебя сущая ерунда.

— Рад, что ты, наконец, оценила мои заслуги по достоинству и знаешь, что я... Подожди, как перестановку?! — выпятивший было грудь Валерий изменился в лице. — Я не могу, это работа не для меня.

— Почему? Тут же особой силы не нужно, возьмем стол и перенесем вон к той стенке, — удивилась я.

— Мои кости слишком слабые для этого. Ты ведь не хочешь остаться без надежного советчика и друга? — заюлил Валерий.

Собственно, у меня было, что сказать на эту тему, но скелет был спасен стуком в дверь.

— Это Дора. Замри, — велела я, вставая и подходя к двери.

— Привет, не помешаю? — смущенно спросила гномка, не спеша переступать порог.

— Нет, конечно. Я же сама приглашала. Проходи, располагайся, — кивнув, я сама с ногами взобралась в кресло. — Как тебе мои апартаменты?

— Красиво, у нас комната поменьше, — Дора медленно переводила взгляд с картин на стене на шкаф с креслами и наконец заметила притаившийся в углу скелет. — А это что такое?!

— Мое учебное пособие. Я до того, как поступить к вам, изучала целительское дело, так что, если понадобится помощь, обращайся. А на скелет можешь кофту повесить, в качестве вешалки он тоже неплохо смотрится, — Валерий при этих словах округлил глаза и я, пользуясь тем, что гномка отвернулась в другую сторону, погрозила ему кулаком.

— Ты хоть заранее предупреждай, а то у невольных гостей волосы дыбом встанут. Или поседеют раньше времени, — гномка передернула плечами.

— А тебе бы пошел светлый цвет волос, выгодно оттенил кожу, — окинув профессиональным взглядом смоляную шевелюру подруги, посоветовала я.

— Только не такими методами! Тебе самой не страшно держать такое в комнате? — обойдя скелета по широкой дуге, Дора уселась на кресло. — На кладбищах, говорят, сейчас небывалое количество покойников поднимается.

— К этому я привыкла, — вспомнив, как перепугалась, впервые увидев Валерия, я передернула плечами. — Кстати, как раз сейчас тебе деньги отдам за покупки. Сколько ты говорила? Пять серебряных?

— Все верно. Вроде в прошлом году было дешевле, но сейчас купец решил поднять цены, — кивнула гномка.

— Да уж, — взвесив в руке почти опустевший кошель, я вздохнула. — Хотела еще спросить, а как будет проходить ритуал инициации, не знаешь? Нам надо будет что-то нарядное надеть? Вечеринка будет?

— Ой, ты же ничего еще не знаешь. На завтраке директор как раз на эту тему сделал объявление, — качая ногам, принялась рассказывать Дора. — Нам в субботу выдадут мантии, а в воскресенье, ровно в полдень, в актовом зале состоится церемония.

— А кто будет выдавать? И где вообще берутся мантии? — понимая, что в моем случае этот вопрос довольно скользкий, я тут же насторожилась.

— Кажется, профессор Варин, — подруга наморщила лоб. — Он же вообще что-то вроде нашего куратора.

Плохо дело... Вспомнив, как ко мне относится "колобок", я приуныла. С него же станется выдать какое-нибудь тряпье или вообще огородное чучело ради такого случая разденет. Все равно я единственная некромантка на потоке, специальной формы точно не предусмотрено. Как бы еще умудриться проконтролировать этот процесс...

— Мантии нам должны шить на заказ. Думаю, профессор Варин просто внесет корректировку касательно цвета, — догадавшись, о чем я думаю, успокоила меня Дора.

Выяснив все вопросы, в оставшееся до ужина время мы просто сплетничали. Меня интересовало все, что касалось как университета, так и жизни вообще. Так, благодаря Доре я узнала, что стипендия нам будет начисляться в конце месяца, в зависимости от результатов учебы, а еще в средине зимы устроят традиционный праздник для всех учащихся.

После ужина, попрощавшись с Дорой и захватив с собой несколько яблок для Колокольчика, я отправилась обратно в башню.

Ситуация с однокурсниками особенно не изменилась. Меня перестали откровенно бояться, но и предлагать дружбу не спешили. Скорее, сложившиеся отношения были больше похожи на нейтралитет. Будущие маги внимательно наблюдали за мной, а я старалась сделать вид, будто бы не замечаю этого.

Когда до моей комнаты оставался всего этаж, я чуть не повторила вчерашний полет с лестницы. Правда, на этот раз по чужой вине. Какой-то водник так спешил на ужин, что чуть не сбил меня с ног, лишь в последний момент удалось схватиться за поручни, сохраняя равновесие.

— Прости, я тебя не заметил, — тут же повинился парень. — Не ушиблась?

У меня вырвался нервный смешок. Подумать только, прошел всего день, а меня уже не замечают. Эх, старею, репутация уже не та.

— Не прощу. Вернее, прощу, но только при одном условии, — озаренная идеей, строго проговорила я.

— Каком? Тебе что-то нужно с кладбища? — водник насторожился, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Все куда проще. Мне очень нужно передвинуть стол в комнате. Надеюсь, такой сильный и благородный юноша как ты, не откажется помочь слабой девушке? — я кокетливо улыбнулась и захлопала ресницами.

— Всего лишь стол? И я заслужу твое прощение? — студент заметно повеселел. — Хорошо, помогу, только соседа позову, одному не очень удобно.

— Спасибо! — просияла я.

Говорить, где именно я живу, не понадобилось. Кажется, об этом знал уже весь университет, так что пришли парни быстро.

— Открыто, — не отрываясь от скармливания Колокольчику долек яблока, воскликнула я.

Обернулась к двери и моментально пожалела, что не заперла ее на замок. А лучше, еще и придвинула стол к ней! Потому что следом за водником порог переступил Ильяз.

Честно говоря, до сих пор не решив, как относиться к парню, я опешила, на какой-то момент превратившись в собственную статую. Зато водник, как и в прошлый раз, теряться не стал.

— Привет, Кириан. Зарт сказал, тебе нужна помощь? — улыбнувшись, парень почесал прыгнувшего к нему шириса, залившегося тревожной изумрудной окраской.

— Уже не нужна. Я передумала, — закашлявшись, выдавила я. — Простите за лишнее беспокойство, можете идти.

— Как идти?! Я что же, останусь не прощенным некроманткой? — весьма правдоподобно ужаснулся Зарт. — Это же теперь отрицательно скажется на моей ауре! Вдруг я на завтраке отравлюсь? Или, того хуже, профессор Рейн вспомнит о контрольной и вызовет меня к доске?

Непроизвольно я рассмеялась. В том, что Зарт куда больше дурачится, чем действительно боится меня, я не сомневалась. Но другого повода, чтобы выставить водников, не смогла придумать.

— Хорошо, только из нежелания оказаться виноватой в твоей двойке, — я улыбнулась, вызвав бурное возмущение Зарта. — Мне нужно переставить стол так, чтобы днем не слепило солнце. Лучше вот сюда, к стене.

— Тогда тебе станет слишком темно, тень будет падать, — покосившись на висящий под потолком стеклянный шар с заключенным в него огнем, опытно заметил Ильяз.

— И что ты предлагаешь? — как я не старалась держать себя в руках, голос прозвучал слишком резко.

Колокольчик вновь сменил расцветку, на этот раз выбрав светло-синий. Водник, заметив это, цокнул языком, но как-то комментировать не стал.

— Если ты не боишься света, удобнее было бы отодвинуть шкаф и кресло, а на их место поставить стол, — подумав несколько мгновений, озвучил Ильяз.

— Я что, похожа на вампира? — у меня вырвалось фырканье. Оскорбиться, что ли?

Видел бы он меня летом, когда я хвасталась шоколадным загаром.

— Ты похожа на некроманта, — безапелляционно заявил Зарт. — А они не любят солнечные лучи, особенно, в полдень, когда солнце самое жаркое. Летом же они вообще стараются выходить только по ночам.

— Не забывай, это верно в отношении опытных некромантов, Кириан едва же имеет понятие, как управлять своим даром, — поправил Ильяз. — Хотя чего скрывать, довольно любопытно, как бы ты отреагировала на прогулку под открытым небом, скажем, на площади, которая всегда освещена солнцем или шарами.

— Это что, ты меня так оригинально на свидание приглашаешь? — изумилась я.

Колокольчик мгновенно вспыхнул бордовым, выдавая мое смущение, а потом подумал и перекрасился в фиолетовый — цвет напряженности и готовности к любым неожиданностям.

Ильяз, вновь погладил шириса и улыбнулся уголками губ.

— В последние годы некромантов разрешается приглашать только на костер. Это был всего лишь научный интерес, — сухо произнес он. — Ладно, не будем тратить время. Зарт, берись за кресло, двигаем.

Следующие пятнадцать минут больше напоминали шаманские танцы с бубном. Зарт с Ильязом двигали то стол, то кресло, я прыгала вокруг них, постоянно меняя мнение и прося поставить кресло то в левый, то в правый угол.

Когда же стали двигать шкаф, из-за стенки вывалилось что-то, некогда бывшее юбкой, а теперь исполняющее роль пылесборника.

— И что с этим делать? — изучив "трофей", поинтересовался Зарт.

— Брось куда-нибудь, — отмахнулась я, раздумывая, какие вещи из шкафа лучше вытащить.

Пожалуй, духи слишком подозрительно звенели, их безопаснее переставить на стол. Да и лекарствам катание по полкам не пойдет впрок.

— Хорошо, — согласился водник.

Кто же знал, что "куда-нибудь" в его понимании окажется скелетом! Недолго думая, Зарт бросил тряпку на голову Валерию, вновь поворачиваясь к шкафу.

А потом скелет чихнул. Громко, оглушительно, чтобы никто не подумал, будто бы это слуховая галлюцинация.

— Кира, ты меня совсем не уважаешь? — сбросив юбку, возмущенно поинтересовался Валерий. — Между прочим, оскорбление мертвых — одно из самых тяжелых преступлений, требующее наказания.

Ответить я не успела. Ильяз среагировал мгновенно, толкнув шкаф на меня.

От удара о пол из груди вышибло весь воздух, перед глазами заплясали разноцветные круги. В затылке взорвалась боль. Не сразу я сообразила, на каком свете нахожусь и что случилось. Кажется, мне "повезло". Шкаф был достаточно большим и я оказалась внутри, усыпанная вешалками с одеждой.

Сдавленно всхлипнув, я выставила руки вперед, сбрасывая платья и пытаясь выбраться. Понятное дело, не вышло, и на меня накатила паника. В шкафу было темно и душно. Я мгновенно взмокла, в груди закололо. Водники о чем-то переговаривались, но мне ничего не удавалось расслышать.

— Помогите! — из горла вырвался слабый писк.

Ну за что мне все это?!

Меня начала колотить нервная дрожь. Умом я понимала, что задохнуться здесь невозможно, и, если шкаф сразу не придавил меня, то теперь не упадет, но страх отметал все доводы разума.

— Кира! Кириан! — долетели до меня сливающие в один возгласы.

В следующий момент шкаф взмыл в воздух и яркий свет ударил по глазам, вынуждая прищуриться.

— Ты в порядке? Дай руку, помогу встать, — Ильяз склонился надо мной, встревожено заглядывая в лицо.

— П-придурок! — взвизгнув, я рывком отползла за кресло. — Не приближайся ко мне!

— Кириан, подожди, я хочу сказать, что...

— Откуда у тебя оживленный скелет? Еще и полностью разумный? Ты его сама призвала? — перебил парня Зарт. — Я своим глазам не поверил! Он точно не опасный?

— Кира, он меня нечистью посчитал! Хотел карателей звать! — тыкая в Ильяза пальцем, поспешил наябедничать Валерий. — Немедленно скажи, что я твой слуга!

— Он мой слуга, — машинально повторила я.

Встать на дрожащие ноги никак не получалось. Вцепившись в свисающее с кресла одеяло так, будто бы оно могло послужить щитом, я не сводила глаз с водника.

В то время, как Зарт выглядел растерянным и вконец сбитым с толку, на лице Ильяза читался неприкрытый интерес. И так яркие глаза стали еще ярче, словно радужка вспыхнула.

— Кириан, как тебе это удалось? Выходит, ты все же умеешь пользоваться своим даром? А как на счет проклятий? — банным листом прицепился Зарт, без передышки сыпля вопросами.

В ушах начало звенеть. Не знаю, наверное, я все-таки не выдержала... Закричала, устроила истерику или затеяла скандал, но тут на пороге появился профессор Рэймос.

Директору хватило одного взгляда на упавший шкаф, продолжающую сидеть на полу меня, возбужденно — галдящих водников и перепуганный скелет, чтобы сделать свои выводы и поджать губы.

— Кириан, родная, как ты? — первым делом он шагнул ко мне, протягивая руки и помогая подняться. — Что тут произошло?

— Профессор Рэймос, вы себе даже не можете представить! У Кириан есть разумный скелет! Разве такое возможно? — не утерпел Зарт.

Впрочем, стоило директору лишь покоситься на него, как водник понятливо замолчал и отступил к стене.

— Кириан, расскажешь, что здесь случилось? — мягко повторил профессор.

— Ну, мы двигали мебель, — помедлив, медленно произнесла я. — Обычное дело, отец, не беспокойтесь.

— Разве при этом падают шкафы? Я услышал грохот еще внизу, — директор вздернул бровь вверх. Правда, сделать грозный вид ему не удалось, я все равно видела сквозившую в глазах тревогу. — И ты кричала.

— Ну, это я виновата. Понимаете, у меня на полке лежали духи, очень дорогие. Надо было их сразу убрать в другое место, а я забыла. И когда стали двигать шкаф, они упали и разбились, из-за чего я расстроилась. А потом еще и Валерий дернулся ко мне, вот парни испугались и не удержали шкаф, — неловко закончила я.

Моя речь вызвала сразу три удивленных взгляда. Наверное, Ильяз ожидал, что я непременно нажалуюсь отцу, как-никак, а за покушение на дочку директора его точно по головке не погладят. На лице Валерия и вовсе читалось неприкрытое желание спустить наглых водников с лестницы. Правда, понимая, что и так уже достаточно прокололся, свои замечания скелет мудро держал при себе.

Честно признаться, я сама лишь в последнюю минуту удержала рвущиеся с языка жалобы. Просто вспомнила удивление Зарта и поселившийся в его глазах испуг.

Профессор Рэймос ведь в самом деле относится ко мне как к дочери и, если узнает правду, чего доброго, вообще вышибет водников из университета. А между тем, в глазах окружающих виноватой окажусь именно я. Попробуй докажи всем, что это Ильяз толкнул на меня шкаф, скорее, посчитают, будто бы это все некромантские штучки.

И тот зыбкий, только-только установившийся мир разлетится вдребезги и другого шанса проявить себя мне уже не дадут...

— Кириан, тебе не нужно было так волноваться. Попросила бы слуг помочь, — мягко улыбнулся директор. — А что касательно вас... Запретить я не могу, но настоятельно попрошу не рассказывать никому о скелете. Кириан вызвала его случайно, не зная, что делает и на какие стороны ее характера это не указывает. Ручаюсь, что скелет не причинит никому вреда.

Задавать какие-то вопросы водники не стали, хотя, как было видно по глазам, очень хотели. Все же подняв шкаф и отодвинув стол, ребята попрощались и поспешили покинуть комнату.

Правда, Ильяз бросил на меня короткий взгляд, открыл было рот, собираясь что-то сказать, но, проследив, как ширис наливается оранжевым цветом, порывисто вздохнул и вышел.

— Не можешь ты без приключений, — ласково пожурил меня профессор.

— Само как-то выходит, — я развела руками.

Наверное, надо было пользоваться возможностью и расспросить директора о некромантах, книгах, дальнейшей учебе, моей мантии в конце концов, но я настолько устала, что даже думать не хватало сил.

К тому же, так и не успевшая пройти, головная боль вгрызлась с удвоенной силой. Казалось, будто в череп воткнули несколько раскаленных иголок и теперь двигают ими.

— Мне неловко тебя выгонять, но я так хочу спать... — не удержавшись, я широко зевнула.

— Конечно. Я зашел только на минутку, узнать, как у тебя дела. Отдыхай, Кириан, — улыбнувшись, директор вышел.

— Кир, ты же не сердишься на меня? Честное слово, я случайно! Ты сама вложила в меня сильно много энергии, дав возможность чувствовать себя человеком, — сообразив, что теперь от разборок его никто не защитит, поспешно затараторил Валерий.

— Я не сержусь. Я просто в следующий раз отправлюсь на кладбище и лично тебя закопаю, — предупредила я, кое-как натягивая пижаму и забираясь в постель.

— Закопаешь? За что?! Я ведь твой советник и духовный наставник, — взвыл скелет.— И помогаю тебе!

— Отправиться на тот свет? Я вижу. Получается вполне неплохо, — хмыкнула я. — Кстати, убери все разбросанные вещи обратно в шкаф, наставник.

Щелкнув пальцами, я выключила свет. Сразу стало темно и тихо. Лунный свет не проникал сквозь плотно зашторенное окно, а Валерий двигался совсем беззвучно.

Сон почему-то не шел. Более того, перед глазами стоял Ильяз. Казалось бы, узнав, что парень пытался убить меня в деревне, я уже не испытывала к нему симпатии, но вот выкинуть его из головы не удавалось.

И ведь от нарисованного в моей фантазии образа у него остались только глаза. Я представляла Ильяза героем, смелым и отважным, бесстрашно бросающимся навстречу любой опасности, а в итоге увидела обычного студента. Так же, как и все, подверженного предрассудками, слишком наглого и самоуверенного, поступающего только в зависимости от собственных желаний. А еще я не могла избавиться от ощущения, будто Ильяз смотрел мне в самую душу, зная мои мысли лучше меня самой.

Подушка под моей щекой стала мокрой. Надо же, а я и сама не заметила, что плачу.

— Кир... Кир, ну я правда не хотел... — встревожено прошептал Валерий.

Но я уже не ответила, провалившись в сон.

Глава 10

На этот раз первым уроком оказалась физическая подготовка. Преподавательница, невысокая поджарая женщина, представившаяся профессором Селиной, даже не дождалась звонка и явилась за нами в столовую, радостно сообщив, что такое прекрасное утро нужно встречать под открытым небом.

И теперь я стояла на стадионе, не выспавшаяся и голодная, зябко кутаясь в курточку. Спортивную форму всем выдали одинаковую — штаны, теплая рубашка, куртка и облегающие сапоги. Несмотря на то, что погода, в общем-то, была не слишком холодной, укрывающий землю легкий снежок выполнял куда больше декоративную роль, я все равно мерзла. Правда, преподавательница уверяла, что это ненадолго.

— Профессор, а зачем начинать занятие так рано? Мы ведь даже не успели закончить завтрак, а к чаю подавались такие вкусные булочки, — тоскливо протянула Мерита.

Мой живот согласно забурчал, поддерживая огневичку. В отличие от остальных, я слишком долго собиралась, выбирая платье и пытаясь заплести волосы в венок, так что успела только взять столовые приборы и облизнуться на жареное мясо.

— А как же вы собирались заниматься на полный желудок? Тренировки всегда проводятся налегке, это позволяет максимально задействовать все мышцы и дает почувствовать себя готовым на любые свершения.

— Я бы не отказалась, — наклонившись к Доре, тихо сказала я. — Но почему-то единственное свершение, на которое я способна — это вырыть себе берлогу и впасть в спячку недельки на две-три.

Свои слова я сопроводила широким зевком, нечаянно запустив тем самым цепную реакцию.

Преподавательница, полюбовавшись, как мы буквально засыпаем на месте, недовольно нахмурила брови.

— Девочки, да что с вами такое, в самом деле, — всплеснула она руками. — Такой отличный день, надо как следует зарядиться энергией. Сейчас пробежите кружок, взбодритесь, разомнетесь и сразу настроение поднимется.

Увы, в отличие от профессорши, действительно выглядевшей свежей, как огурчик, я никак не могла избавиться от накатывающей дремоты. Вчера меня почти всю ночь мучили кошмары, несколько раз я просыпалась и теперь глаза закрывались сами собой.

Одно счастье — заниматься нам предстояло отдельно, мужская часть группы сейчас приобщалась к спорту с другой стороны стадиона.

— А зачем нам вообще бегать? Мы же маги, а не какие-то простолюдины. Пусть стражники бегают, — Антея недовольно наморщила нос. — К тому же благородным девушкам надлежит передвигаться плавно и грациозно, чтобы со стороны казалось, будто они плывут.

У меня напыщенный тон блондинки вызвал гримасу, но преподавательница на нравоучение отреагировала достаточно спокойно.

— Конечно, я могла бы сказать, что вам нужно быть готовыми ко встрече с нечистью, — медленно начала она. — Официально ее отловом занимаются только огневики, но от случайной встречи никто не застрахован и следует быть готовыми ко всему, вот только я считаю, что тренировки в первую очередь должны помочь держать себя в форме и лишь потом — помочь в схватках.

Мы переглянулись. Несмотря на вполне убедительные доводы, никто по-прежнему не стремился менять образ жизни. Напротив, в глазах однокурсниц читалось горячее желание вернуться в теплую столовую.

— Может быть, кто-то занимался раньше и хочет похвастаться своими успехами? — поторопила нас преподавательница.

— Ну, я довольно неплохо бегаю на шпильках, — вспомнив, как по утрам приходилось гоняться за так и норовящим уехать без тебя автобусом, я поморщилась.

В такие моменты гордость подсказывала мне, что, размахивая руками в судорожной попытке привлечь внимание водителя, я выгляжу на редкость глупо. Вот только стоять на холоде и, вместе с очередью ждать двадцать минут следующий транспорт не давало уже чувство самосохранения. Как ни крути, а красный нос и синие коленки не слишком положительно сказываются на здоровье. Переметнуться же в другой лагерь, из врача превратившись в пациентку, мне не слишком хотелось.

— Это весьма похвально, Кириан. В другой раз я непременно попрошу вас продемонстрировать свои умения, — довольно улыбнувшись, пообещала профессор. — Но сейчас лучше воздержитесь от слишком больших нагрузок. Думаю, будет достаточно разминки, ну и сможете пройтись по стадиону.

— А почему это ей можно не заниматься, а нам нет? — поспешила возмутиться Антея, одарив меня ледяным взглядом.

— Кириан еще не восстановилась после падения, как следует, — объяснила преподавательница. — Но хватит болтать, пора приниматься за работу!

Вот тут-то я и поняла, что задолжала Ильязу не просто спасибо, а самую горячую признательность. Уже после разминки я жутко вымоталась, всерьез размечталась об обмороке. Увы, дойти своими ногами обратно в универ мне вряд ли удастся.

Как и обещала профессор, совсем скоро в куртке стало жарко. Рубашка на мне взмокла, тушь, кажется, размазалась, но впервые в жизни я не переживала из-за этого. В самом деле, как можно думать о размазанной косметике, когда даже дышать получается с трудом.

Причем сама преподавательница совершенно не выглядела уставшей. Женщина умудрялась следить за каждой из нас, поправляя ошибки, и раз за разом, показывая не получавшееся упражнение, более того, даже шутила!

— Ну вот, теперь, когда вы хоть немного вспомнили, как работают руки-ноги — приступим к бегу, — бодро объявила она. — Делаем один круг по стадиону. Тому, кто справится лучше всех — достанется приз.

— Персональный гроб? Я же сейчас умру прямо здесь! — выдохнула Антея, вытирая лоб.

Блондинка раскраснелась, обычно идеально лежащие волосы запутались, от прежнего высокомерия не осталось и следа. Заметив, что по сравнению с ней выгляжу куда лучше, я машинально улыбнулась.

— Это нечестно заставлять нас столько заниматься! — заметив мою реакцию, Антея окончательно разозлилась. — Вы не имеете права!

— Ох, как вы быстро раскапризничались, а ведь даже не приступили к чему-то серьезному, — покачав головой, преподавательница рассмеялась. — Ничего, пару неделек позанимаемся, и характер исправится. Тренировки всегда положительно на настроении сказываются, все раздражение уходит, а взамен появляется умиротворение.

— Пару неделек?! — блондинка изменилась в лице.

Прижала руку ко лбу, но, сообразив, что ловить ее некому, передумала падать в обморок и открыла рот, собираясь высказать новую претензию.

— А ну хватит болтать. Побежали, — профессор махнула рукой, и воздушная волна легонько подтолкнула нас в спины.

Игнорировать такую команду никто не стал. Правда, энтузиазма однокурсниц хватило ненадолго. Стоило скрыться с глаз преподавательницы, как все дружно остановились. Некоторые уперлись руками о колени, пытаясь восстановить дыхание, Антея и вовсе, наплевав на манеры, упала на снег.

Я же всерьез задумалась, как бы к следующему занятию изобразить перелом ноги, а лучше сразу двух. Может быть тогда, профессор, забыв о моем будущем пробеге на шпильках, выпишет годовое освобождение, позволив не ходить на занятия.

— Никогда не думала, что быть магом настолько сложно, — простонала Дора. — Если мне все же не повезет встретить нечисть, лучше я сразу сдамся и пусть меня съедят, чем так мучиться.

— Ошибаешься. Я тоже не в восторге от тренировки, но профессор Селина права, — прохрипела Мерита. — Если на тебя нападет некромантская тварь — смерть будет ужасной. Прости, Кириан, не в обиду.

— Да ничего, — я улыбнулась огневице, давая понять, что не сержусь.

Хотя в груди что-то царапнуло. Все же мне было неприятно осознавать, что некроманты причинили столько неприятностей и теперь, пусть и косвенно, я тоже оказалась к этому причастна. А еще не оставляло ощущение, что все эти оскорбления несправедливы. Я просто не хотела верить, что некроманты действительно настолько злые. Да и профессор Рэймос говорил, будто бы его лучший друг был некромантом и в жизни не совершал ничего плохого.

— Мерита, а как определили, что появление нечисти спровоцировали именно некроманты? — не сдержавшись, поинтересовалась я.

— Только их магия вызывала подобные изменения в энергетическом поле, а еще...

— Девочки, вы чего остановились? — неодобрительно воскликнула профессор Селина. — Я их жду, а они, оказывается, загорать вздумали!

— Как же можно загорать зимой? — жалобно спросила Дора.

— Вот и я думаю, как можно? — всплеснула руками преподавательница. — Так что поднимаемся и продолжаем занятие. Учтите, пока не закончим, назад не вернемся.

— Интересно, можно сдать ее карателям как особо опасную нечисть? — приложив ладонь козырьком ко лбу, тихо пробурчала Антея.

Между тем, уже знакомый ветерок опять заставил всех быстро включиться в тренировку. Единственная, кому разрешили идти, а не бежать, я вызвала кучу завистливых взглядов. Девушки то и дело оборачивались, корчили грустные гримасы, демонстративно спотыкались и вздыхали, но профессор была неумолима, так и не дав слабины.

— Нет, все-таки плохо вы бежите, без огонька, — пронаблюдав, как одна из водниц растянулась на дороге, преподавательница нахмурилась. Но уже через мгновение ее глаза радостно вспыхнули и профессор, приложив пальцы ко рту, оглушительно свистнула. — Знакомьтесь, это ваш Огонек. Он относится к виду сошеров. Огневики при очередной вылазке наткнулись на их гнездо, убили самку и всех детенышей, кроме одного. Огонек оказался самым слабым, вдобавок у него была вывихнута лапка. Огневики заинтересовались, возможно ли приручить подобного зверя. Результат можете видеть сами.

Кажется, профессор говорила что-то еще, но я уже не слушала, лихорадочно пытаясь вспомнить, какие первые признаки у сумасшествия. Потому что ведь не может быть, чтобы у ног женщины сидело существо, больше всего напоминающего помесь цербера с ящерицей!

Складывалось ощущение, будто я попала на съемки фильма о неизвестных чудовищах и передо мной находится обыкновенное чучело. Слишком живое чучело!

Забыв, как правильно дышать, я как раз пыталась понять, какая голова пугает больше, правая — с горящим красным огнем глазами или левая — с шипами на голове, когда существо зевнуло, продемонстрировав три ряда зубов.

— Мама, — пискнула Дора, стремительно бледнея и прижимая руки к лицу.

— В-в-вы же... з-з-запрещено, директор... к-к-каратели, надо позвать — заикаясь и путаясь в словах, дрожащим голосом воскликнула Антея.

— Давайте продолжим разговор позже! — покосившись на облизнувшегося Огонька, довольно улыбнулась профессор.

Следующие десять минут однокурсницы изображали из себя олимпийских чемпионок, несясь так, что обогнали бы даже ветер. Своеобразным финишем послужило высокое раскидистое дерево, которое росло у стены и к которому, не сговариваясь, бросились все девушки.

Как я потом узнала, дерево было грушей. Давно засохшей грушей, с которой последний урожай собрали десять лет назад и не рубили только из-за ностальгических чувств директора, который в бытность студентом сам неоднократно лазил за спелыми плодами. Правда, как я ни старалась представить профессора Рэймоса, со звонким смехом карабкающегося по веткам, фантазия решительно отказывалась показывать какие-либо картины.

В любом случае, если бы сейчас директор появился на стадионе, то получил уникальную возможность вновь собрать урожай — на этот раз из девушек возраста и внешности на любой вкус.

Опасаясь стать ужином для Огонька, плотоядно облизывающегося под деревом, однокурсницы крепко держались за ветки руками, ногами и зубами.

Я же старалась держаться как можно ближе к тихо посмеивающейся преподавательнице. Все же, если она выпустила этого монстра с собачьими головами и туловищем, напоминающем ящерицу, то должна знать, как загнать его обратно!

— Профессор Селина, а вы не боитесь? — рискнула поинтересоваться я. — Это ведь хищник, более того, нечисть. Разве можно вот так позволять ему играть роль стимула? А вдруг однажды инстинкты возьмут свое и он нападет?

— Огонек — смирный зверь и никогда не нарушит команды. Мне кажется, его вид несправедливо записали в опасный. Видите ли, раньше сошеры охотились исключительно на животных и могли напасть на человека только в порядке защиты. А потом, в последние несколько лет все резко изменилось. Сошеры словно взбесились, бросаясь на всех без разбора. Спастись от такого зверя, можно было, лишь убив его, — глядя куда-то перед собой, задумчиво проговорила преподавательница.

— Последние несколько лет? Как раз в то время, когда был издан указ короля? — насторожилась я.

— Да, все верно. Теперь, когда на некромантов объявлена охота, они стараются отомстить, поднимая кладбища и подчиняя животных, — преподавательница окинула меня пронизывающим взглядом, словно пытаясь понять, какую реакцию вызовут ее слова.

— И вы не боитесь, что я возьму и переподчиню Огонька? — наверное, не стоило так откровенно идти на риск, но, затронув эту тему, я хотела узнать как можно больше. Хотя бы попытаться разобраться в истинной подоплеке происходящего, по разрозненным кусочкам складывая мозаику. — Вы ведь не некромант, даже не поймете этого.

— Может быть, я и не разбираюсь в черной магии, но опыт тоже что-то значит, — профессор продолжала улыбаться, только взгляд стал задумчиво-оценивающим. — К тому же магов воздуха причисляют к самым слабым далеко не заслуженно и уж остановить Огонька я сумею.

— Именно это мне и хотелось услышать, — я не стала скрывать облегченного вздоха, специально дав понять, что, с некромантской аурой или нет, зверь одинаково пугает меня, заставляя спешно задумываться над завещанием.

— Тогда иди обрадуй подруг, пусть спускаются. Не бойся, Огонек не тронет, — улыбнулась преподавательница. — И, Кириан, могу я вас попросить не рассказывать отцу о подробностях занятий? Он не слишком одобряет мои методы, но результаты поистине блестящи.

В итоге к дереву я подходила, беззвучно смеясь. Пожалуй, с профессором Селиной можно иметь дело, скучно на ее занятиях точно не будет.

— Эй, слезайте, Огонек уже сытый, — на всякий случай обойдя "зверушку" по широкой дуге, махнула я однокурсницам.

— Ты уверена? — Мерита, сидящая на самой нижней ветке, на всякий случай поджала ноги. — Взгляд у него явно голодный.

— Но ведь меня не ест, — привела самый главный довод я.

— Это еще ничего не значит, — взвизгнула взобравшаяся на самую верхушку Антея. — Может быть, он просто брезгует. Как-никак, оба мордами не вышли.

Раздались смешки. Слова блондинки развеселили только пятерых, девушек, с которыми та общалась ближе всего, остальные сохранили невозмутимые лица, но все равно насмешка неприятно покоробила меня. Я вообще довольно болезненно реагировала на оскорбления, стараясь тут же дать сдачи, но в этом мире у меня просто не хватало времени и сил справиться со всеми. Да и просто обидно, когда судят даже не из-за внешности или характера, а по давним слухам.

К счастью, на мою сторону встала сама судьба. Ветка под Антеей опасно затрещала и девушка с громким визгом плюхнулась в снег.

— Кажется, кому-то нужно меньше есть, — невозмутимо заметила я.

На этот раз рассмеялись абсолютно все.

— Что, думаешь, если директор твой отец, так все позволено? Жить в лучших комнатах, получать освобождение от занятий, вести себя так, будто бы ты здесь королева, да? — скривившись, буквально выплюнула мне в лицо блондинка.

— А что, это твоя прерогатива? — парировала я.

— Не надейся, будто это тебе с рук сойдет. Я все расскажу отцу. К твоему сведению, он — близкий друг короля и найдет на тебя управу. Отродью тьмы не место среди нас, — холодно процедила Антея.

Вот эта угроза уже заставила меня насторожиться. Как ни крути, я не хотела подвести под удар директора, и так многим рискнувшего ради меня. Да и напоминать лишний раз Его Величеству о себе тоже не хочется... Кто знает, какой отчет уже успели накропать каратели и в каком свете выставят мою персону.

— Что, сказать нечего, да? Язык проглотила? — откровенно торжествовала блондинка.

— Почему же нечего? — погладив ткнувшегося мне в руку Огонька, я улыбнулась. — Фас!

Естественно, не зная земных команд, ящеропес даже не подумал кинуться на девушку, да и не входило это в мои намерения. Зато облизнулся, мигом заставив Антею забыть обо всех спорах и кинуться к дереву.

А тут еще профессор Селина подошла, и все внимание переключилось на обсуждение тренировки. Похвалив всех за отличный результат и заверив, что впереди еще ждет много чего интересного, преподавательница, наконец, разрешила нам вернуться в университет.

— Вы обещали какой-то сюрприз для того, кто окажется самым лучшим. Можно узнать, что это будет? — покосившись на ластящегося к профессору Огонька, все же не утерпела Антея.

— Возможность первому пройти полосу препятствий! — широко улыбнулась женщина. — Правда, это удовольствие ждет вас только к концу месяца, раньше вы просто не сумеете справиться.

Уж не знаю, шутила преподавательница или говорила серьезно, а я с необычайной четкостью осознала, что на переработку заклинания перемещения у меня осталось меньше месяца.

Как оказалось, повара давно знали о методах тренировок профессора Селины, так что когда мы, вернувшись из душа, направились в столовую, собираясь выклянчить хоть булочки с чаем, нас уже ждал накрытый стол. Остаток дня пролетел незаметно. Я так вымоталась, что вечером, решив немного полежать перед ужином, совершенно не заметила, как провалилась в глубокий сон. В итоге: сигнала я не услышала, да и Валерию пришлось изрядно потрудиться, чтобы разбудить меня. Подушек на кровати было много, и я не открывала глаз, пока на слух не запустила их всех в приставучий скелет.

— Да чего тебе?! — когда Валерий стянул с меня одеяло, не выдержала я.

— Кира, между прочим, ради тебя стараюсь. Лучше бы сказала спасибо, хотя, честно говоря, я совсем не одобряю твоих поступков. Мне казалось, ты поступала в университет, чтобы учиться, а не затем, чтобы глупостями заниматься, — скрестив руки, укоризненно выдал скелет.

— Единственная глупость, которую я совершила — это поддалась уговорам одного типа, поверив, будто бы отдых в другом мире может быть незабываемым приключением, — пробурчала я, садясь в кровати и сонно морщась.

— И совершенно верно! Разве ты сможешь забыть все те невероятные вещи, которые с тобой случились? — вскинулся скелет. И, прежде чем я успела язвительно поинтересоваться, с каких пор сжигание на костре и попадание в логово к разбойникам стали считаться экзотическими развлечениями, продолжил. — Но я имел в виду не это. Тебя, Кира, приглашает на свидание таинственный кавалер. Причем оно начнется уже через полчаса.

— Эй, тебя не учили, что читать чужую корреспонденцию вообще-то не красиво? — возмутилась я, вырывая из рук скелета свернутый вдвое тетрадный лист.

Развернув, пробежала глазами по прыгающим строчкам. Хм-м-м, а Валерий не обманул.

Кто-то, в самом деле, оказался неравнодушен ко мне, признаваясь, что, несмотря на мою некромантскую стихию, верит, будто у меня самая сияющая душа в мире. Вот только боится, что у такой очаровательной девушки и так есть масса поклонников, а потому, если я не имею ничего против нового знакомства, то должна подойти к столовой после завершения ужина.

— Вот, вскружила голову какому-то бедолаге! — обвиняющее воскликнул скелет. И вообще, тебе учиться надо, а то один смех — некромантка — и совершенно не имеет понятия, что делать со своим даром!

— Да ладно тебе, — я отмахнулась, пытаясь угадать, кто же так настоятельно хочет меня увидеть.

Из текста записки выходило, что мы виделись с автором не один раз, но запала я ему в сердце с первого взгляда.

Может быть, тот воздушник, который начаровал для меня "лифт", когда я искала кабинет директора? Мы тогда вполне мило побеседовали, да и парень мог влюбиться, еще не зная о моем даре.

Или Зарт? Он довольно веселый, общительный, да и явно не видит во мне угрозы. Конечно, Валерий тогда чуть все не испортил, но ведь директор лично поручился за меня.

Усевшись у зеркала и обновляя макияж, я продолжала строить варианты, перебирая всех студентов, с которыми так или иначе могла столкнуться.

— Кир, ты что, в самом деле, пойдешь на встречу? — Наблюдая за моими сборами, потрясенно спросил Валерий.

— Конечно! Я же умру от любопытства, если не узнаю, кто это, — я вытащила из шкафа два платья и, приложив к себе каждое по очереди, остановила свой выбор на светло-желтом.

"А еще, может быть, хоть новое знакомство поможет мне выкинуть Ильяза из головы", — мысленно продолжила я.

Несмотря на то, что теперь, узнав истинную сущность водника, я перестала строить планы о совместных отношениях, но забыть его не получалось. Меня словно раздирали на части противоречивые чувства. С одной стороны, я не могла забыть нашу встречу, когда я впервые увидела Ильяза и бурю чувств, охватившую меня при этом. С другой — воспоминания омрачались горьким привкусом страха, ведь, думая о воднике, я невольно возвращалась мыслями к той деревне и дожидающемуся меня костру.

И теперь я просто не могла простить парню его невольной жестокости. Он ведь не дал мне ни единого шанса на спасение. Даже зайти в сарай, проверяя, а ту ли "демоницу" поймали, не удосужился.

— А как на это отреагируют каратели? — попытался зайти с другой стороны скелет.

— А что каратели? — я передернула плечами. — Еще не слишком поздно, никаких порядков я не нарушаю. К тому же они следят за мной только на занятиях, контролируя применение дара, а мое личное время принадлежит мне.

Подмигнув своему отражению, я посадила порозовевшего Колокольчика на плечо и поспешила вниз. Ужин как раз закончился, большинство студентов уже разошлось по комнатам, но некоторые засиделись, болтая.

Заглянув в столовую и взяв яблоко, я вернулась обратно в коридор, выбрав в качестве пункта ожидания подоконник. Место оказалось стратегически выгодным. Теперь я могла как следить за потенциальными кавалерами, так и сделать вид, будто засмотрелась в окно.

Интересно, он будет симпатичным? И с какого курса? Казалось бы, лучше всего меня должны знать именно однокурсники, вот только все они будут младше... Пусть разница всего в два года, но мне всегда хотелось, чтобы избранник был старше меня, твердо стоя на ногах и зная, чего хочет от жизни.

— Кириан? Что ты здесь делаешь? — появившаяся в коридоре Антея удивленно уставилась на меня.

— Дышу свежим воздухом, — выдохнув сквозь стиснутые зубы, я покосилась на открытую форточку. И принесла же нелегкая именно водницу! — А тебе чего не спится?

— А я думала, выбираешь себе жертву. Кого бы поймать и съесть, ужин-то пропустила, — ехидно протянула Антея.

— Неужто свою кандидатуру хочешь предложить? Так боюсь, отравлюсь, — даже не подумав отрицать очередной слух, я скорчила гримасу.

— Но ведь кого-то ты уже съела, только кости в комнате и остались. На холодец оставила или ностальгические чувства мешают? — мило осведомилась она.

— У тебя что, энцефалопатия обострилась? — я выгнула бровь, с трудом удержавшись от желания покрутить пальцем у виска. И взбрела же ей в голову такая глупость?

Или не глупость... Сообразив, что один костяной мешок в моей комнате действительно есть, я изменилась в лице.

Это не прошло незамеченным для Антеи, расплывшейся в довольной улыбке.

— Слушай, если совсем нет сил бороться с голодом, прогуляйся на кладбище. Там вчера кого-то похоронили, тело еще мягкое, опять же, могилу раскапывать не придется, — нацепив на себя маску лучшей подруги, "участливо" посоветовала блондинка.

И, не дожидаясь, пока я придумаю достойный ответ, повернулась к лестнице.

Между тем, раздались смешки. Как оказалось, ребята из столовой все это время стояли у приоткрытой двери, жадно ловя каждое слово.

— Некромантка, а ты каких трупов больше любишь? Свеженьких или с душком? — под прикрытием двери весело воскликнул кто-то.

— При жизни любознательных, у них кровь вкусная, как будто шампанского выпил, — огрызнулась я.

И, не дожидаясь новых вопросов о моих вкусовых пристрастиях, бросилась обратно в башню.

Валерий, который, оказывается, дежурил под дверью и чуть не получил ею по черепу, поднял было крик, но я только отмахнулась. Сейчас сама себe я напоминала закипающий чайник. Еще чуть-чуть и снесет крышку, а всех, кто рискнет приблизиться, обожжет паром.

— Что случилось? Он тебе не понравился? — осторожно поинтересовался Валерий.

— Если бы, — размахнувшись, я со всей силы ударила подушку, хоть таким образом сбрасывая распирающую злость. — Никто не пришел, это был один из самых глупых розыгрышей, на который я попалась, как ребенок!

Теперь уже я металась по комнате, на все лады костеря себя. Решила, называется, потешить собственное самолюбие! Вообразила себя покорительницей сердец!

И как можно было сразу не заподозрить, что буквы в записке пляшут не из-за волнения, а сильного желания изменить почерк!

— Как не пришел? Но ведь тут написано... — скелет потянулся за злополучной запиской, но я вырвала ее, разрывая на малейшие клочья.

— Это все шуточки Антеи! Не думала, что она воспримет мои слова по поводу лишнего веса настолько близко к сердцу, — я топнула ногой по обрывкам, теперь уже досадуя на себя. Следовало догадаться, что некоторые темы одинаково болезненны во всех мирах и тщеславная блондинка не спустит такой насмешки. — Эта водница, чтоб ее, решила сыграть на слухах и выставила меня пожирательницей трупов!

— Некроманты же не каннибалы, — Валерий недоуменно уставился на меня.

— Скажи это Антее! — рыкнула я. — Теперь по ее милости, все считают, будто это одно и тоже.

— Да ладно, не обращай внимания, — легкомысленно воскликнул скелет. — В самом деле, какая разница, что говорят. Ты ведь уже привыкла, что все тебя считают зараженной тьмой, а новый слух и вовсе не имеет никаких оснований, вы ведь все вместе ходите в столовую.

— А что скажешь на то, что Антея знает о тебе? — я не отказала себе в удовольствии испортить настроению Валерию, полюбовавшись, как у того медленно отвисает челюсть. — Как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем в дверь постучат наши знакомые в бордовых мундирах?

— Кира, ты что? Ты это серьезно?! Кир, ты ведь этого не допустишь? — теперь настал черед скелета метаться по комнате, выбирая, куда бы спрятаться. — Меня нельзя отдавать карателям!

— А они будут спрашивать чьего-то разрешения? Не забывай, охранная грамота касается только меня, о твоем существовании Его Величество ничего не знает, — я криво усмехнулась.

— Кира?! — схватившись за сердце, Валерий попытался изобразить инфаркт. — Как ты можешь такое говорить? Тебе действительно все равно, что твоего помощника и наставника в одном лице вот-вот схватят?

— Да ладно, не нервничай так. Не думаю, что Антея пожаловалась карателям, иначе бы они уже давно были здесь, — ноги внезапно задрожали, и я устало опустилась на кровать.

— Откуда водница вообще могла это знать? Ты что, кому-то рассказала? — Валерий плюхнулся в кресло напротив, с упреком глядя на меня.

— Я — нет. Но кроме меня и директора о твоем существовании знал еще кое-кто, — озаренная догадкой, протянула я.

Собственно, кандидатур было две. Но почему-то мне тяжело было представить, будто бы Антее о Валерии рассказал Зарт. Все же парень, хоть и имел разгильдяйский вид, казался способным хранить тайну. В любом случае, трепать языком, после недвусмысленной просьбы профессора Рэймоса точно бы поостерегся. А вот Ильяз сразу зарекомендовал себя довольно решительным и целеустремленным, действующим исключительно по собственным мотивам человеком. И, не имея возможности прямо рассказать об оживленном скелете, мог пустить слухи о скелете вообще.

— Что ты собираешься делать дальше? — поинтересовался притихший Валерий.

— То же, что и раньше. Учиться и не отвлекаться на всякую ерунду, — я пожала плечами. — В конце концов, прямых доказательств нет, а Антея может говорить все, что придет в голову, ей не поверят.

Увы, последствия шуточки блондинки аукнулись мне уже за завтраком. Как оказалось "сарафанное радио" в университете работало отлично и о вчерашнем инциденте знали все, кому не лень.

И теперь студенты с любопытством наблюдали, как я ем сама и кормлю Колокольчика. Самые же смелые еще и интересовались, правда ли, что желе по вкусу похоже на разлагающегося трупа и, путая меня еще и с вампиром, советовали попросить на кухне томатного сока, представив, будто бы это кровь.

В итоге я, хоть и считала себя закаленной посещением морга, не выдержала и сбежала в аудиторию одной из первых, оставив завтрак почти нетронутым, чем еще больше подтвердила слухи.

— Не нужно было ссорится с Антеей, она же совсем себя не контролирует, — сочувственно произнесла севшая рядом Дора.

— Ничего, будет и на моей улице праздник, — я предвкушающе улыбнулась. — А касательно ссоры... Антея бы все равно нашла к чему придраться, таких людей нужно ставить на место сразу же, не давая взять над собой вверх.

— А вот и наша некромантка, — Антея оказалась легка на помине. — И надо же быть настолько избалованной особой. Повара старались, а она нос воротит. Тебе надо было не в университет поступать, а выбрать себе склеп на кладбище. И подружку свою с собой забирай, ей как раз яма родной дом напомнит.

Договорив, блондинка окинула нас пренебрежительным взглядом и, расправив платье, грациозно села за парту. Чтобы через мгновение подскочить с пронзительным писком, схватившись за пятую точку.

— Что случилось? Неужели сильно жестко сидеть? Может, тебе подушечку подложить? — с максимальной участливостью поинтересовалась я, вызвав грохот смеха.

Антея оказалась единственной особой благородных кровей в группе и сразу же записала себя в местные королевы, считая, будто бы все остальные обязаны любить и уважать ее. Большинство, собственно, достаточно дружелюбно относились к симпатичной девушке, но и не упускали случая, как сейчас, поддразнить аристократку.

— Кнопка на стул и заряд хорошего настроения обеспечен, — поделилась я секретом с Дорой.

— Ты подложила Антее кнопку? — распахнула глаза подруга.

— Ага. Розыгрыш, конечно, детский, но зато веселый, — я затряслась от беззвучного смеха.

Продолжить разговор помешала преподавательница и следующие несколько часов мы посвятили исключительно учебе.

А после обеда меня вызвал к себе директор. Я мгновенно насторожилась, решив, что речь пойдет об Антее, все же пожаловавшейся на меня, но оказалось, что профессора Рэймоса интересовали мои успехи в учебе.

— Должно быть, тебе кажется, что приходится учить всякую ерунду, — я было открыла рот, собираясь заверить, будто бы мне очень интересно, но директор остановил меня взмахом руки. — Не спорь, я сам когда-то был студентом и помню, какими скучными могут быть вводные предметы. Собственно, они нужны для того, чтобы дать вам общее представление о магии и помочь понять осознать свою будущую профессию. После же ритуала инициации программа изменится, и вы станете учиться работать со своим даром.

— О! Вот как раз про ритуал мне хотелось бы узнать поподробнее! — оживилась я. — Если мой бог-покровитель признан вне закона, у кого же я буду просить благословения?

— Об этом не беспокойся, — судя по всему, сюрпризом мой вопрос для профессора не стал. — Несмотря на то, что ритуал призван, в первую очередь, установить связь между будущими магами и их божеством, ничего не мешает магу выказать уважение другим богам. Ты обратишься ко всем четвертым, правда, поскольку твой дар все же направляет Бог Равновесия, мантию сошьют черную. Но хочу предупредить, это сразу же выделит тебя из толпы, превратив в объект внимания. Справишься?

— Говорят, черное стройнит, так что пусть смотрят, любуются моей идеальной фигурой, — пожала плечами я.

— Рад, что ты настроена оптимистично, — у директора вырвался смешок. — И, Кира, я хотел предупредить тебя о карателях.

— Что случилось? Они уже подготовили отчет? — вот тут я насторожилась. Все же от этих ребят можно было ожидать всякого.

— Нет, пока еще ничего серьезного, — поспешил успокоить меня профессор. — Но дело в том, что каратели желали наблюдать за тобой круглосуточно. И если убедить Стеина ограничиться только присутствием на занятиях удалось довольно легко, то Грин настаивал на том, чтобы ночевать вместе с тобой.

— На чем он настаивал?! — у меня дернулось веко.

Нет, что за мир? Мало мне было извращенца-скелета, так теперь еще и эти двое!

— Грину казалось, будто бы твой дар может проявляться именно ночью и поэтому тебя ни в коем разе нельзя оставлять в одиночестве. К счастью, мне удалось убедить его, что такое соседство довольно негативно скажется на твоей репутации, — взгляд профессора стал жестким. — Сейчас каратели живут в башне огневиков, будь осторожна, если соберетесь туда.

— Конечно, — я кивнула. Наморщила лоб, вспоминая, какие вопросы еще хотела задать. — Профессор Рэймос, а мне можно будет продолжить обучение в группе после ритуала? И когда я смогу приступить к изучению именно некромантии?

— В течение первого года студенты всех специализаций учатся вместе, разделение по стихиям начинается только после того, как они обретут общие навыки. После инициации, когда вы немного разберетесь, на каких принципах строятся заклинания, я подумаю, как достать книги, — объяснил директор. — И, Кириан, у тебя все в порядке? Если нужна какая-то помощь, обращайтесь, не раздумывая.

На мгновение я заколебалась. Ужасно хотелось пожаловаться: на доставшую меня своими выходками Антею, на Ильяза, вбившего себе в голову, будто — это некроманты жутко опасно. Вот только это было бы проявлением слабости. А я не хотела сдаваться так быстро. К тому же профессор Рэймос с самого начала предупреждал о возможных неприятностях, и теперь мне стыдно было нагружать его своими проблемами.

— Спасибо, отец, но все хорошо, я контролирую ситуацию, — я благодарно улыбнулась.

— В таком случае, не стану больше тебя задерживать, — кивнул директор.

А на ужине меня ожидал очередной сюрприз. Антея, которая обычно старалась сесть, как можно дальше и даже не смотрела в мою сторону, сейчас крутилась совсем рядом и явно кого-то выглядывала.

Решив, что не позволю блондинке второй раз испортить мне аппетит, я махнула Доре и направилась к другому месту. Но Антея, заметив меня, кинулась наперерез.

— Кириан, наконец-то! А я тебя жду-жду! — широко улыбаясь, затараторила водница. — Послушай, мне так неловко из-за этой глупой шутки, будто бы некроманты питаются падалью. Я сама не понимала, что говорю, это как помешательство было. И в качестве извинения хотела подарить тебе это.

— Что там? — на всякий случай скрестив руки, я подозрительно уставилась на картонную коробку.

— Десерт к чаю. Я специально в лавку сбегала, чтобы купить. Надеюсь, тебе понравится, и ты простишь меня, — Антея поставила коробку на стол и умоляюще уставилась на меня.

Ну ладно... Понадеявшись, что там хотя бы не червяки, я дернула завязку и медленно сняла крышку. К моему изумлению, внутри оказался шоколадный торт, украшенный кремовыми розочками.

— Надеюсь, тебе нравится шоколад? — встревожено спросила водница, вглядываясь мне в лицо.

— Ну... да, — осторожно кивнула я. Может, она туда плюнула? Или вообще слабительного подмешала?!

— Я рада, что угадала. Приятного аппетита, Кириан, — просияв, Антея помахала мне и вернулась за свое прежнее место.

— Нет, ты это видела? Антею что, подменили? — не сводя ошарашенного взгляда с торта, поинтересовалась я у подошедшей Доры.

— Красивый торт, — не в тему ляпнула гномка, усаживаясь за стол и подтягивая к себе тарелку с творогом.

— Только мне все равно страшно его пробовать, — впрочем, пахло от выпечки вкусно. Желудок жалобно забурчал и я решилась отрезать кусочек. — Если вдруг отравлюсь, ты знаешь, кого винить в моей смерти.

Вопреки обыкновению, подруга осталась серьезна, даже не улыбнувшись в ответ на шутку.

— М-м-м, — смахнув розочку ложкой, я отправила ее в рот и довольно закатила глаза. — Вкусно! Угощайся.

— Кириан, скажи, а ты правда невеста Его высочества? — не сводя с меня взгляда, неожиданно спросила гномка.

— Что? — я подавилась тортом.

Дора дождалась, пока я откашляюсь, запью съеденное чаем, и повторила вопрос.

— Ну, если быть совсем точной, то не невеста, а одна из кандидаток в невесты, — осторожно заметила я, — а откуда ты об этом знаешь?

— Так все знают, — развела руками гномка. — Как из города студенты вернулись, так только об этом и говорят. Вроде как твое имя объявили на главной площади, еще и объявления висят.

Я схватилась за голову. Теперь понятно, почему это все так странно на меня смотрят! Мне-то казалось, ждут, что я есть стану, а оказывается, дело совсем в другом. И пара земельников, выходит, тоже не просто так посторонились, давая мне возможность первой пройти в столовую.

— Блин, — оглянувшись, я еле удержалась, чтобы не залезть под стол.

— Ты что, не рада? — удивилась моей реакции Дора. — Это же огромная честь, у тебя появился шанс войти в историю.

— Ага, посмертно, — тоскливо протянула я.

Ну, король, ну удружил!

Честно говоря, учеба в университете так закрутила меня, что времени раздумывать еще и об отборе совсем не осталось. К тому же мне казалось, что с Его Величеством пришли к компромиссу: я снимаю свою кандидатуру с конкурса невест, а он взамен дает разрешение учиться в университете.

И, учитывая все это, спрашивается, зачем было трезвонить обо мне?! Ведь ясно дал понять — в качестве жены Сейтару я не подхожу совершенно! Или это просто формальность?

— Что-то я запуталась. Кириан, ты участвовала в отборе или нет? И если да, то почему сейчас так переживаешь? — подруга выглядела окончательно сбитой с толку.

— Участвовала, только расположение принца мне не нужно. Я хотела получить гарантии собственной безопасности, все кандидатки ведь до помолвки пользуются иммунитетом, — тихо объяснила я.

— Так вот почему Его Величество пощадил тебя! — хлопнула себя по лбу Дора. — А мы-то все головы сломали, думали, будто это профессор Рэймос умудрился замолвить за тебя словечко.

— И вот чем объясняется подобревшая Антея, — я покосилась на водницу. Та, поймав мой взгляд, тут же разулыбалась. — Подлизывается, чтобы я ей не отомстила. Как же, ее отец всего лишь друг короля, а у меня есть весьма хороший шанс стать его ближайшей родственницей.

— Как же у тебя это вышло? Обычно все участницы очень долго готовятся, да и ходят слухи, будто принц очень замкнутая натура и почти нигде не бывает, — удивилась гномка.

— Ох, не спрашивай, — вспомнив, о чем беседовала с Сейтаром, я поморщилась. — Думаю, все дело в том, что у меня был самый лучший стимул — я очень хотела выжить.

— Наверное, это было так страшно, — кажется, только сейчас Дора впервые задумалась, что некромантка может не только внушать ужас, но и сама чего-то бояться.

Осознание этого вызвало у меня улыбку. Донести бы теперь такую простую мысль до остальных, глядишь, и жить станет проще.

— Слушай, а почему ты сразу побоялась подойти ко мне? Неужели из-за моего нового статуса? — сообразив, что насторожило меня в поведении подруги, я ошарашено уставилась на нее.

— Я думала, ты теперь захочешь дружить с Антеей. Все же она — дочь барона, ты — одна из возможных избранниц принца, — гномка отвела взгляд.

— Вот уж точно бред! Думаешь, мне нужны друзья, которые рядом только в момент славы, а чуть какая-то неприятность, так первые воткнут нож в спину? — я фыркнула. — Уж лучше тогда Огонька возьму в приятели, он и то милее.

Понимая, что одних только слов мало, я демонстративно отодвинула торт. Пусть Антея не думает, будто мне нужны подачки. Если бы девушка еще правда хотела извиниться, а подыгрывать ей не собираюсь.

— Прости, не стоило в тебе сомневаться. Кириан, ты самый замечательный человек из всех, кого я только знаю, — улыбнулась Дора. — А что ты теперь собираешься делать дальше?

— Как следует отпраздновать ритуал инициации. Составишь компанию? — я подмигнула подруге.

— С удовольствием, — рассмеялась гномка.

Остаток ужина мы болтали, больше не вспоминая о моем статусе принцессы. Хотя, чего скрывать, возвращаясь к себе, я с трудом удержалась от желания попросить однокурсников изобразить свиту и отнести мое переевшее высочество на руках.

Глава 11

Несмотря на то, что ритуал должен был состояться в полдень, и до него еще оставалась куча времени, готовиться и нервничать все начали с самого утра.

На завтраке директор провозгласил длинную и прочувственную речь, призывая нас еще раз задуматься о выпавшей чести и подчеркнув, как важны для мира маги. После него эстафету подхватили маги, принадлежащие к остальным стихиям, пожелавшие провести оставшиеся часы с пользой и попытаться заранее настроиться на связь со своим покровителем.

Вот тут-то всеобщее волнение передалось и мне. Скрывать не стану, всю неделю к предстоящей инициации я относилась довольно равнодушно. Даже подшучивала над Дорой, жутко трусившей, что Бог Воздуха ее не услышит, заверяя, что в таком случае можно будет отправить покровителю письмо.

И вот теперь, видя, что остальные относятся к ритуалу на удивление серьезно, видя в нем не простую формальность, а обязательный этап в становлении магом, я не на шутку разволновалась.

— Черт! — рука в очередной раз дрогнула, и выпавшая кисточка мазнула меня по щеке, превратив в профессионального партизана. — Валерий, подай тушь, пожалуйста, она куда-то к тебе укатилась.

— Я тебе уже в пятый раз повторяю, иди, умойся. Хочешь людей до инфаркта довести? — скелет даже не взглянул мою сторону, сидя в кресле с очередным учебником.

— Ну и доведу. Лечение сердечных заболеваний мы как раз в этом семестре проходили, — понимая, что лезть под стол придется самой, огрызнулась я.

— Неужели тебе мало черной мантии? Зачем еще больше подчеркивать свое отличие? — заложив пальцем страницу, скелет бросил на меня укоряющий взгляд.

— А твоего мнения никто не спрашивает! — не рассчитав высоты, я больно стукнулась головой, что окончательно испортило мне настроение. — Ты вообще, как мой слуга и помощник, должен хвалить и одобрять меня, но никак не обзывать вампиром, загримировавшимся под клоуна.

— В первую очередь, я должен говорить тебе правду. Но если не хочешь слушать мудрых советов, твое дело, — надувшись, Валерий отвернулся к окну.

Я же, показав язык его спине, вернулась к зеркалу.

И что, спрашивается, ему не нравится? Вполне приличный вид. Подумаешь, тени немного ярче, а стрелки толще. А красная помада у меня вообще не распечатанной со дня покупки лежала, надо же хоть раз ею воспользоваться.

Накрученные волосы вообще мне идут. Зря я, что ли, вчера вместе с Дорой два часа разыскивала аналог бигудей и еще столько же училась ими пользоваться, разбираясь со своей буйной гривой.

Конечно, макияж вышел куда более ярким, чем я обычно предпочитала, даже можно сказать, вызывающий, но раз уж меня в любом случае будут рассматривать, пусть хотя бы окажется что запомнить!

Стерев полоску со щеки, я потянулась за мантией. Руки продолжали дрожать, и застегнуть пуговицы удалось не сразу.

— Не бойся, все будет хорошо. Даже если король и объявил некромантов порождением тьмы, на расположении богов это никак не сказывается. Высшие создания редко вмешивается в дела людей, пока ситуация не станет критической, — когда я уже шагнула к двери, подал голос Валерий.

— Но ведь алтаря "моего" бога не будет, а как отнесутся остальные к тому, что я принесу подношение, тем самым "осквернив" чужие? — поколебавшись, высказала я самое главное свое опасение.

— Ты же говорила, что студенты больше не боятся? — напомнил скелет. — Как-никак, у тебя есть хорошие шансы стать королевой.

— Ну да, при встрече теперь улыбаются, только за глаза обсуждают еще больше. Все гадают, какое же проклятие помогло мне завладеть вниманием принца, — я поморщилась.

— А что тебе еще надо? — неподдельно удивился Валерий. — Каратели не пристают, студенты уважают. Кстати, лучше бы воспользовалась выпавшим шансом и подружилась с аристократами, той же Антеей, например. Такие связи никогда не будут лишними. Вдруг принц тебя не выберет и знакомство с людьми из высшего общества станет хоть каким-то бонусом.

— И ты туда же? — я всплеснула руками, адресовав скелету усталый взгляд. — Ведь объясняла уже. Во-первых, стоит мне потерять выгодный статус, вся дружба мгновенно кончится, во-вторых, я не собираюсь задерживаться в этом мире на слишком долгий срок и, в-третьих — хватит уже лезть в мою жизн!

— Ладно, как знаешь, — Валерий поднял руки вверх в пораженческом жесте. — Удачи на ритуале, Кира.

— Спасибо, — улыбнувшись, я глубоко вздохнула и вышла за порог.

В актовом зале уже собралась куча народа. Инициацию предстояло проходить только первокурсникам, но остальным студентам тоже было интересно посмотреть.

Преподаватели потрудились не зря. Мероприятие действительно вышло очень красиво обставленным, ярким и запоминающимся. В первых рядах сидели преподаватели, ради такого случая также надевшие мантии, следующими были студенты. В столовой учащиеся сидели в разнобой, больше ориентируясь не на дар, а на дружеские отношения, но сейчас определяющей оказалась именно принадлежность к стихиям.

Больше всего было земельников с водниками, зеленые и синие мантии удивительно красиво сочетались вместе. Воздушники сидели возле водников, и насыщенный синий цвет плавно переходил в более светлый оттенок. Ассоциация почему-то возникала с художником, который опустил кисточку в краску и провел ею по бумаге, наблюдая, как меняется цвет. Последними и самыми немногочисленными оказались огневики. Им не сиделось на месте, студенты постоянно переговаривались и менялись местами, из-за чего создавалось впечатление, будто на ряду пляшут настоящие языки костра.

А вот установленные на помосте алтари, которые интересовали меня больше всего, выглядели практически одинаковыми. Разве что на стенке каждого был вырезан знак божества.

— Кириан, привет! — замахала мне гномка. — Ну и долго же ты собиралась, инициация вот-вот начнется!

— Надеюсь, результат того стоил? Как я выгляжу? — протиснувшись между студентами, я уселась в кресло. До проведения ритуала нам полагалось сидеть отдельно и после занять место уже со своим факультетом. Не самая лучшая мысль, если вспомнить, что я окажусь в одиночестве. — Профессор Рэймос еще не появлялся?

— Нет, он вроде бы придет, когда все соберутся, — Дора покосилась на пустующие пятна в "рисунке". — А тебя прямо не узнать. Ты такая... эффектная.

— А то! — я гордо приосанилась, откинув прядь с плеча. — Скорее бы уже начать, хочу, чтобы остальные также оценили мой новый прикид. Кстати, зря ты отказалась воспользоваться косметикой. Тебе бы очень пошли холодные цвета. Во всех журналах пишут, что зимой голубоглазым девушкам нужно пользоваться серебристыми тенями.

— Может быть, в другой раз, когда праздник будет не настолько масштабным, — судя по загоревшимся глазам, гномке хотелось согласиться на мое предложение, но останавливал страх. Как ни крути, девушка была единственной представительницей своего народа на потоке и постоянно оказывалась в центре внимания, к чему никак не могла привыкнуть. — А ты так хорошо во всем этом разбираешься...

— Долгие годы упорных тренировок берут свое, — у меня вырвался смешок. — Пожалуй, надо будет как-то набрать группу желающих и устроить мастер-класс.

Так, за шутками и малозначащими разговорами я медленно успокаивалась. Волнение, донимающее меня с утра, бесследно улетучилось, на смену ему пришло возбуждение. Сейчас, сидя в полном зале, одетая в больше всего напоминающую выпускной наряд мантию, я испытывала смесь азарта с нетерпением.

Ужасно хотелось, чтобы инициация поскорее началась, и переполняющая тело энергия нашла свой выход, усидеть на месте с каждой минутой было все труднее.

Наконец, появился директор. Как и остальные, профессор Рэймос был одет в зеленую мантию, разве что у него она оказалась, отделана золотыми нитками.

"Хм-м-м, надо будет попросить, чтобы мою украсили серебром. Некроманты все же еще и целители", — машинально задумалась я, прикидывая возможный узор.

— Добрый день всем. Сегодня я рад приветствовать вас на ритуале инициации. Этот обряд станет первой ступенькой на лестнице, которая приведет к долгожданному званию мага. Я попрошу отнестись к происходящему со всей ответственностью, ведь именно сейчас вы навсегда свяжете свою судьбу с магией, — громко начал профессор Рэймос.

Речь я слушала внимательно, но взгляд то и дело срывался с директора на алтари. Почему-то мне казалось, что они должны были быть более величественными, внушающими внутренний трепет, но никак не обыкновенными плитами из камня.

— Поскольку ритуал инициации включает воззвание к четырем Богам Стихий, вместе со мной его будут проводить профессора Мелна, Варин и Эрита, маги Воздуха, Воды и Огня, которые известны вам, как кураторы, — между тем перешел к заключительной стадии директор.

Названные преподаватели поднялись на сцену. Каждый куратор пожелал также добавить пару слов от себя, произнеся напутствие для своих подопечных.

— Помните! Вода — стихия, символизирующая искренность и чистоту помыслов, поэтому, обращаясь к Божеству Воды, не пытайтесь скрыть свою истинную сущность и обмануть ложными клятвами, — речь профессора Варина оказалась самой короткой.

Говоря, "колобок" почему-то не сводил взгляда с меня, будто бы сам пытался примерить на себя роль божества и узнать, о чем я думаю. Не выдержав, я дернула головой, а когда вновь повернулась к преподавателю, наваждение прошло.

Выждав несколько минут, профессора вышли вперед, каждый поравнялся со своим алтарем, подняли вверх руки. Мне показалось, что они решили подать пример молитвы, поэтому, когда с ладоней каждого ударили лучи, я невольно вскрикнула.

На меня тут же недовольно покосились, кто-то шикнул, но я даже не оглянулась. Все же за неделю, проведенную в университете, мне только раз довелось увидеть проявление магии, а тут сразу четыре стихии!

Сорвавшееся с ладоней профессора Эриты пламя заплясало над алтарем, магия профессора Рэймоса заставилa прямо в воздухе распуститься огромный экзотический цветок. Маги воды и воздуха одновременно создали два смерча, завораживающие своим танцем.

— Вы будете подходить по очереди, и подносить вашему покровителю дары, — профессор Рэймос указал на незамеченные мною раньше столики, где были приготовлены чаши с водой, белые ленточки и сухие ветки.

На мой взгляд, дары весьма скромные, если даже не сказать, убогие, но с другой стороны, много ли нематериальным сущностям надо?

— Антея, пожалуйста, поднимитесь, — назвал имя водницы профессор Варин.

Просияв, девушка вспорхнула со своего места и медленно, наслаждаясь всеобщим вниманием, поднялась по ступенькам. Под мантию нельзя было надеть какое-то пышное платьe, которые обожала блондинкa, но она отвела душу, увешавшись драгоценностями так, что хоть словно сейчас на сдачу металлолома. Легкая зависть (у меня бижутерия была гораздо проще и дешевле) тут же сменилась смехом. Уж лучше на мне будет всего одна цепочка, зато звенеть на каждом шаге не буду!

— Сейчас вам следует попросить покровительства у вашего божества, — вручив девушке чашу с водой, профессор Варин приглашающе махнул на алтарь.

Антея послушно приблизилась. Руки у девушки дрожали и, кажется, теперь она действительно волновалась, а не играла на публику. Закрыв глаза, водница что-то зашептала.

До нас не долетали слова, впрочем, я и не старалась вслушиваться. Наверняка обыкновенная молитва. Понимая, что моя очередь настанет еще нескоро, я поудобнее уселась в кресле, откидываясь на мягкую спинку и вытягивая ноги.

Блондинка же, закончив высказывать Богу свои пожелания, изобразила подобие реверанса и протянула чашу вперед. А в следующий момент вода выпрыгнула из чаши, сложившись узорчатой спиралькой. Несколько минут повисела так, а потом влилась в смерч.

Я чуть со стула не упала. Широко раскрыв глаза, подалась вперед, даже за руку себя ущипнула, проверяя, не мерещится ли!

— Вот это да! Бог Воды ответил ей, Антея действительно станет магом, — потрясенно выдохнула Дора.

— Ч-что? — у меня вырвался судорожный вздох. — Так Боги что, в самом деле, нас слышат?

— Конечно. Профессор Амалия ведь рассказывала об этом, — гномка уставилась на меня так, словно я спросила, круглая ли Земля.

Подруга, посчитав тему исчерпанной, уже следила за следующей студенткой, а я все никак не могла собраться с мыслями. Осознание того, что с богами можно пообщаться, как с обычными людьми совершенно не желало укладываться в голове. Проведя всю жизнь в своем прагматическом мире, где бог играл роль скорее фольклорного элемента, в которого верили, но которого так ни разу и не увидели, я ожидала чего-то подобного и здесь. И тут на тебе! Оказывается, боги сидят на облачках, наблюдают за нашей жизнью с помощью своих божественных технологий и отвечают на божественные факсы и звонки.

Мама! Куда же я попала?!

Пока я лихорадочно соображала, какие плюсы и минусы могут быть в реальных богах, на сцене побывала едва ли не половина студентов. Причем инициация у разных стихийников была совершенно не похожей одна на другую, по-своему удивительной и своеобразной.

Земельники складывали у алтаря сухие веточки, которые начинали зеленеть, воздушники привязывали ленточки, развевающиеcя на ветру. Но самым зрелищным ритуал был у огневиков. Те подходили к алтарю так же с деревяшкой и она вспыхивала ярчайшим огнем. Искры летели повсюду, но никто не жаловался на ожоги и не пытался потушить одежду, пламя будто бы оберегало своих служителей.

Непроизвольно я задумалась, какой должна была бы быть инициация для некромантов, они ведь умели сразу повелевать смертью и исцелять. Может быть, следовало убить зверушку, а потом бог ее оживлял? Или надо было нанести себе рану?

— Кириан, ваша очередь, — голос директора прозвучал неожиданно громко.

Не сразу сообразив, кто и зачем меня зовет, я закрутила головой по сторонам. Ноги дрожали так, что больше всего я боялась споткнуться, на потеху студентам растянувшись на ступеньках.

Стоило же приблизиться к алтарям и меня повело в сторону. Благо, профессор Рэймос вовремя среагировал, подхватив мою руку.

— Поскольку по известным всем причинам Кириан не имеет возможности обратиться к своему Богу, вместо этого она принесет дары остальным, — повернувшись к залу, объяснил директор. — Можете начинать.

Вспомнив, что Бог Земли считается одним из самых добрых и спокойных, именно его я решила выбрать в качестве первого покровителя. По крайней мере, будет надежда, что божество не слишком рассердится и не стукнет меня палкой по голове.

В итоге, когда я робко приблизилась к алтарю, не произошло совершенно ничего.

— Если слышите меня, пожалуйста, поймите. Я не задумываю ничего плохого и просто очень хочу домой, — поклонившись, я робко положила веточку к остальным.

Она не зацвела, но и с алтаря тоже не упала. Видно, Бог или куда-то отошел, или не посчитал нужным реагировать на чужую "верующую".

Украдкой вытерев лоб, я расправила плечи и уже увереннее подхватила следующее подношение — шелковую ленточку.

Завязанная вместе с остальными, она, хоть и висела в центре, единственная не развевалась, что окончательно убедило меня в существовании неких посторонних сущностей. В любом случае, если бы маги специально засунули в алтарь устройство вроде вентилятора, то оно действовалo бы на все ленты без исключения.

Постояв некоторое время с чашей, я вернулась к столику.

Ну вот, остался алтарь Бога Огня, и моя миссия будет закончена. Смогу обменяться впечатлениями с Дорой, а еще как можно скорее поделиться узнанным с Валерием.

Кто знает, если Боги действительно слушают всех и отзываются на просьбы, вдруг получится попросить вернуть меня домой?

— Что ж, покровитель, не отвечай, пожалуйста, на это "письмо", — тихо пробормотала я, бросая деревяшку в огонь.

Ветка мгновенно вспыхнула, в воздухе еле ощутимо запахло дымом.

Развернувшись, я уже собралась покинуть сцену, когда спину обжег чужой взгляд. Сердито затрещал костер, языки пламени взвились высоко вверх, едва ли не до потолка. А потом из пламени высунулась острая мордочка.

— Эй, погремушка, совсем глаза застило? Не видишь, к какому алтарю идешь?! — разбрызгивая искры, сердито поинтересовалась саламандра.

— Я... мне... инициация, — все слова вылетели из головы. Раскрыв рот, я ошеломленно таращилась на огненную зверушку. — И чего вы ругаетесь?

— Она не только слепая, но еще и глупая, — саламандра закатила глаза. — Иди прочь от моего алтаря, да смотри не споткнись!

Напоследок еще раз плюнув искрами, зверушка прыгнула обратно в пламя, да так в нем и растворилась. Огонь вновь стал обычным, но между тем, что-то неуловимо изменилось.

В зале повисла тишина. Кажется, студенты даже дышать забыли, потрясенно глядя на меня. Впрочем, преподаватели выглядели не лучше, правда, на их лицах читалось скорее изумление и жгучее любопытство.

Черт побери, что же сейчас такое случилось?! Даже когда я призналась в том, что обладаю даром некроманта, на меня не таращились так!

— Вы молодец, отлично справились, можете занять свое место, — сглотнув, сипло воскликнул директор.

На негнущихся ногах, чувствуя себя какой-то ожившей легендой, я спустилась в зал. Наплевав на установленный порядок, направилась не на отдельный ряд, а Доре.

Я же умру, если прямо сейчас не узнаю объяснения случившемуся!

— Дор...что это было? Дора! — подруга продолжала таращиться на сцену, словно и не слышала моего голоса. — Эй, ты еще с нами?

— Что? Кириан, прости, задумалась, — гномка потерла стукнутое плечо. — Ты понимаешь, насколько это невероятно? Как у тебя вообще получилось подобное?

— По поводу невероятности — догадываюсь, — я оглянулась на преподавателей, которые сейчас сосредоточенно перешептывались и то и дело косились на меня. — А вот на счет того, как получилось...

Тут я замолчала, запоздало сообразив, что все присутствующие с наглой ящерицей знакомы и мое незнание настолько известных вещей точно бросится в глаза.

— Просто глазам своим не могу поверить. Кириан, ты какие-то изменения чувствуешь? — порывисто спросила подруга.

— А должна?! — я тут же принялась нервно ощупывать себя. Не дай бог эта саламандра меня прокляла! Вот только рогов или копыт мне для полного счастья не хватало. — Дора, я так же выгляжу?

— Я имела в виду твой дар, — теперь уже гномка смотрела на меня с недоумением.

— Вроде, так же, — прислушавшись к ощущениям, медленно проговорила я.

Тем временем, преподаватели o чем-то договорились и церемония продолжилась. Директор назвал новое имя, и волей-неволей нам пришлось прекратить разговоры, сосредоточив все внимание на сцене.

Как назло, теперь на помост поднимались только водники и воздушники. Студенты, старательно обходя алтарь Бога Огня и прося благословение, не сводили глаз со смерчей, будто бы ждали, что саламандра покажется и оттуда.

Когда же, наконец, прозвучало имя огневика, я вцепилась в ручки кресла, подаваясь вперед и едва не приплясывая от нетерпения. Худенькая девчушка в красной мантии словно нарочно издевалась над моими нервами. Сначала пыталась найти ступеньки, по которым нужно подниматься, потом вдумчиво выбирала головешку и наконец, едва ли не с полчаса читая молитву.

В момент, когда огневица бросила ветку, дыхание задержали абсолютно все. Профессор Рэймос и вовсе шагнул к алтарю, пристально вглядываясь в танцующее пламя. Но на этот раз саламандра не захотела показываться. Подношение вспыхнуло, осыпало девушку сверкающими искрами и все.

"И надо же было этой рептилии привязаться именно ко мне?!" — раздосадовано подумала я.

После окончания ритуала пришлось вместе со всеми идти в столовую. Еще несколько часов назад я с нетерпением предвкушала праздник, но теперь веселиться пропало всякое желание. И вместо того, чтобы любоваться парящими над потолком огненными фениксами и бьющими прямо из воздуха фонтанами, я не сводила взгляда с директора, дожидаясь, когда он закончит поздравительную речь и можно будет поговорить с ним.

Вдобавок ко всему, сидеть мне пришлось за отдельным столом. Профессор Варин, заметив, как я нарушила процедуру во время ритуала, теперь едва ли не насильно притащил меня сюда, велев соблюдать правила и не путаться среди студентов других факультетов. Так что сейчас эмоции и переживания буквально разрывали меня изнутри, заставляя подпрыгивать на стуле и нервно теребить шнуровку на мантии.

Директору, видно, тоже не терпелось обсудить непонятный инцидент, так что его выступление заняло не больше пяти минут. Еще раз всех поздравив, профессор извинился и, поймав мой взгляд, покинул столовую.

Я тоже стала выбираться из-за стола, прикидывая, как бы привлечь как можно меньше внимания, когда меня застукал "колобок". Несмотря на пухлое телосложение, преподаватель перемещался совершенно неслышно, так что, едва не врезавшись в него, я невольно вскрикнула.

— И куда вы собрались? Разве не знаете, что прежде нужно получить разрешение куратора? — профессор Варин окинул меня пронизывающим взглядом.

— Понимаете, я бы с удовольствием, но сами видите, моего куратора здесь нет, — я невинно улыбнулась и взмахнула ресницами. — А отвлекать принадлежащих к другим стихиям сегодня не положено, правила есть правила.

"Колобок" забулькал, явно придумывая ответ, но дожидаться я не стала. Еще раз улыбнувшись, выскользнула за дверь.

Профессор Рэймос уже ждал меня в кабинете. Причем, вопреки обыкновению, не сидел за столом, а задумчиво ходил из угла в угол.

— Кириан, наконец-то! Можешь объяснить, как тебе это удалось?

— Могу. Только если узнаю, что же такого сделала, — у меня вырвался смешок. — Из-за этой ящерицы все будто с ума посходили.

— Ах да, совсем забыл, что в твоем мире нет Богов, — спохватившись, профессор Рэймос подошел к шкафу, вытащил толстую потрепанную книгу и сел на диван, кивнув мне на соседнее место. — На ритуале инициации на твой призыв откликнулся Бог Огня. Саламандра — это его аватара, форма, которую он выбрал для общения со служителями.

— Круто, — я присвистнула. Склонилась над книгой, разглядывая показанную директором картинку. На ней саламандра в храме смотрела на склонившегося в поклоне короля. — А почему он тогда со мной решил поговорить? Хотя и на разговор это было мало похоже, скорее, одни оскорбления.

— Вот и я теряюсь в догадках. Еще не было известно случаев, чтобы Боги откликались на призыв не своих верующих. Более того, аватара является только сильнейшим магам и по серьезным вопросам. Так, Верховный жрец вызывает Бога Огня каждый месяц, но остальным приходится доказать, что их случай действительно стоящий, — сосредоточенно проговорил профессор Рэймос.

Еще раз окинул меня задумчивым взглядом, словно пытаясь разглядеть что-то тщательно спрятанное.

Я и сама окончательно запуталась, не зная, то ли гордиться, что божество посчитало меня супер сильным магом, то ли наоборот, расстраиваться, что привлекла настолько высокое внимание.

— Может, это потому, что алтаря Бога Равновесия не было? Решил заместить его? — робко предположила я. — Кстати, он со своими прихожанами общался? Почему некроманты не пожаловались на несправедливый указ? Или указ все же обоснованно их обвинил?

— Я не знаю точных причин, побудивших Его Величество издать такой указ, зато уверен — некроманты не несли никакого зла, в противном случае ты бы здесь не училась. Но сейчас не об этом. Кириан, понимаешь, как бы тебе сказать, — директор потер переносицу, откинулся на спинку дивана и вновь сел, упираясь руками о стол. — Последние полтора года Боги вообще не отвечали на призывы. Никто не знает, с чем это связано и информация тщательно скрывается. Покровители продолжают делиться силой с магами, слышат, когда мы обращаемся с ними, вот только сами больше не присылают аватар.

— То есть, выходит, это огромная честь, что Бог Огня снизошел до меня? — переспросила я, думая, что лучше бы божество осчастливило кого-нибудь другого. — Но ведь я ни о чем таком не просила, да и он выглядел раздраженным. Может, богам просто надоело, и они решили взять отпуск?

— У Хранителей мира не бывает отпусков, — губы профессора дрогнули в улыбке. — В любом случае, в этом году больше никаких официальных мероприятий не будет, и я настоятельно рекомендовал бы тебе так же не проводить самостоятельных экспериментов, пытаясь вновь поговорить с божествами.

— Не больно и хотелось! — вспомнив, как бог обозвал меня погремушкой, я фыркнула. Пусть с ним, таким грубияном, огневики контакты устанавливают, а мне и без высших откровений неплохо живется. — Подождите, а как же странное поведение покровителей? Разве вам не интересно узнать, почему боги столько времени сохраняют обет молчания, а ради меня вдруг сделали исключение? Я могла бы спросить...

— И думать забудь! — перебил профессор. — Кириан, запомни, Боги — это совершенно другие существа и действовать с ними нужно очень аккуратно. Существуют специальные обряды, правила, традиции... В общем, все это не твое дело. Учись и думай, как вернуться домой.

— Хорошо, — я кивнула, соглашаясь.

Собственно, директору не было нужды произносить такую длинную речь. Предлагала я из чистой вежливости, а убедившись, что мои услуги не требуются, тут же успокоилась.

— И не пытайся самостоятельно вызвать аватару Бога Равновесия. Все его алтари уничтожены, если же тебя застaнут при этом занятии — последствия будут весьма плачевными, — а вот теперь уже профессор попал в точку, невольно угадав, о чем я размышляла в последнее время. — После такой необычной инициации каратели и так будут приглядывать за тобой с двойным вниманием.

— Но ведь проблем не будет? — насторожилась я. Все прочие мысли тут же вылетели из головы, уступив место усиливающейся тревогe. — Каратели ведь сами адепты Бога Огня, они не попытаются связаться с ним и потребовать объяснений?

— Будем надеяться, что нет, — задумчиво проговорил профессор. — Больше я не буду тебя задерживать. Кириан, ты можешь идти и отдыхать вместе с друзьями. И помни, о чем мы говорили.

Попрощавшись, я покинула кабинет, вот только пошла не в столовую, а к себе, делиться информацией с Валерием.

Скелет выслушал меня на удивление внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Но моей тревоги совершенно не разделил. Напротив, просиял и заявил, что некромантов даже Бог Огня уважает! А значит, ничего не мешает на досуге обратиться к нему снова и потребовать какой-нибудь бонус.

— Ты в своем уме? О каком уважении может идти речь? Саламандра оплевала меня искрами и, обозвав слепой и тупой, велела больше не попадаться на глаза! На оригинальное предложение следующей встречи это мало похоже, — язвительно произнесла я. — К тому же директор запретил мне подобные действия.

— Но ведь храм в университете есть? — не сдавался Валерий.

— Есть, — припомнив, что видела соответствующее обозначение на карте, кивнула я. — Но меня туда не заманишь! Сам иди, как раз каратели тебе очень обрадуются.

— Чего ты сразу так заводишься? Я же просто полюбопытствовал, — при упоминании огневиков скелет мигом присмирел.

Больше на эту тему мы не говорили. Не желая столкнуться с еще чем-нибудь неизвестным, остаток дня я провела за чтением учебников и методичек, стремясь составить как можно более полное представление о мире и разобраться, что мы будем изучать теперь.

Прыгающий вокруг меня Колокольчик при этом постоянно менял цвета, то становясь апельсиновым, то приобретая скорее закатный оттенок, свидетельствуя, что с настроением я так и не определилась, постоянно приходя к совершенно разным мнениям.

Спать я в итоге легла с гудящей, переполненной знаниями головой. Столь насыщенная зубрежка не прошла даром и мне постоянно снились боги. Причем аватара Бога Огня с какой-то радости обзавелась трезубцем и гонялась за мной, бросаясь молниями.

Несколько раз я уворачивалась, но когда саламандра выпустила сразу с десяток молний, оказалась в самом эпицентре. Меня обожгло огнем, подбросило куда-то вверх... Очнулась же я, сидя на полу у кровати.

— Приснится же такое. — продолжая слышать издевательский смех саламандры, я передернула плечами. Хохот прекратился, зато вместо него послышался грохот.

В дверь стучали. Причем по звукам, используя для этой цели таран. Дверь ходила ходуном, лишь чудом не выскакивая с петель.

— Ну, кому там не спится?!

Время только близилось к полночи. Совершенно не успев выспаться, я только еще больше устала и теперь жаждала высказать незваным будильникам все, что о них думала.

Вот только до ручки я так и не дотронулась, одернув пальцы, будто обжегшись.

— А вдруг это каратели? — покосившись на Валерия, испуганно прошептала я.

— Меня здесь нет, — скелет поспешно спрятался за шкаф.

Между тем, стук не прекращался. Кажется, неизвестные вознамерились перебудить весь университет, ну или как минимум башню водников.

— А вдруг меня нет дома? — я глупо хихикнула, но все же рискнула открыть. В конце концов, если это каратели настолько желают увидеться со мной, дверь им преградой не станет. — Кто там?

— Кириан, гораздa же ты спать! Не добудиться, — попенял мне незнакомый водник. За его спиной стояли еще несколько ребят. — Давай собирайся скорее!

— Куда? — я ошеломленно уставилась на парня, начиная подозревать, что еще сплю.

— На ритуал посвящения в маги, конечно же, — весело воскликнул он.

— Кириан, не задавай глупых вопросов, разберешься в процессе, — поторопил второй, дергая меня за руку и пытаясь вытащить меня из комнаты.

— Немедленно оставьте меня в покое! Иначе отцу пожалуюсь, — неподдельно испугавшись, я вцепилась в дверь. — Ритуал я уже прошла, больше ничего не знаю!

— Да, в таком виде в самом деле далеко не уйдешь, — третий, полюбовавшись, как я пытаюсь кутаться в одеялo, засмеялся. — Переодевайся в удобную одежду, ждем пять минут. Почти все уже в сборе.

— Объясните, в конце концов, зачем и куда я должна идти? — сообразив, что это какой-то дурацкий розыгрыш, я несколько успокоилась. — Нельзя как-то без меня обойтись?

— Наоборот, ты самая ключевая фигура, — первый водник подмигнул мне. — Днем это директор проводил ритуал инициации, а теперь наша очередь.

— Ваша? — я вопросительно изогнула бровь.

— Именно. На кладбище, под звездами! — гордо провозгласил второй.

— Что? Нет-нет-нет, в таком случае точно я в этом не участвую, — вспомнив, чем закончился для меня прошлый поход на кладбище, я содрогнулась. — Спасибо, что заглянули, но ваше приглашение мне придется отклонить.

— Кириан, брось, будет весело! — наперебой загомонили водники. — Собираются все первокурсники. Учти, если не пойдешь — нашей никогда не станешь.

"Можно подумать, что-то сильно изменится", — так и рвалось с языка язвительный ответ, но озвучить его я не успела.

— Или мы тебя сами отнесем, — самый рослый водник с легкостью подхватил меня на руки и несколько раз подбросил. — Ритуал на кладбище — это обязательная традиция, которую нельзя не соблюдать.

— Ладно, уговорили, пойду! — я взбрыкнула ногой. — Поставь меня на землю.

— Точно пойдешь? Могу все же отнести. Говорили, что все некроманты сплошь худые, точь-в-точь скелеты, только обтянутые кожей, а ты ничего так, — парень ухмыльнулся и попытался пощупать меня сквозь одеяло.

— Прокляну, — скорчив грозную физиономию, предупредила я.

Водник, ничуть не испугавшись, рассмеялся, но на пол меня все же поставил.

Захлопнув дверь, я поспешила к шкафу, вытаскивая штаны, рубашку и теплую куртку.

— Ты что, действительно собираешься пойти? — ахнул Валерий?

— Боишься, что еще одного конкурента притащу? На этот раз — истинного мага? — не удержавшись, поддразнила я скелет. — И вообще, брысь, мне надо переодеться!

Запустив в Валерия одеялом, я скользнула за ширму. Быстро натянула на себя одежду. Завязав волосы в хвост, и мазнув губы блеском, подмигнула своему отражению.

Что ж, может, и сделаю сейчас глупость, но ведь нельзя все время бояться, надо когда-то и веселиться!

Местом всеобщего сбора послужил стадион. Водники не обманули, на свой ритуал они позвали всех первокурсников. В первый момент мне показалось, что рядом столпились безликие тени, но потом кто-то щелкнул пальцами и в воздухе рассыпались яркие искорки-светлячки. Много света они не давали, но рассмотреть присутствующих уже было можно.

Первыми на глаза попались Эйвис и Мерита. Вопреки обыкновению, сейчас огневики держались вместе, о чем-то тихо беседуя. Увидев же Антею, я прыснула со смеху. Девушка, то ли не разобрав, куда мы идем, то ли посчитав, что на кладбище надо являться в полном параде, вырядилась так, словно собиралась на королевский прием.

— Интересно, она даже спит в платье? — а вот Дора сама нашла меня. Поймав мой взгляд, не удержалась от улыбки. — Честно говоря, не думала, что Антея согласится присоединиться.

— Если ее уговаривали так же, как меня — не удивительно, — я хмыкнула. — А ты не знаешь, зачем все же нас собрали?

— Минутку вашего внимания, — очередной щелчок пальцами и "светлячки" окружили худощавого молодого человека. С черными волосами, в черной одежде, он казался воплощением тени, только в глазах отражались красно-золотые искры. — Меня зовут Рэй, сегодня я стану вашим проводником на ритуале. Вы все сегодня уже получили благословение своих богов, но у студентов есть еще одна покровительница — Ночь, под покровом которой очень удобно устраивать шалости.

— А нельзя обратиться к ней здесь? Зачем обязательно идти на кладбище? — наморщила нос Антея. Причем впервые я была полностью солидарна с ней. — Нам преподаватели не помешают?

— На кладбище самая лучшая атмосфера. К тому же мы отправимся не только молиться Ночи, но и лучше знакомиться друг с другом, — наставительно произнес Рэй, — А все профессора сейчас спят.

Следующих вопросов Рэй дожидаться не стал, скомандовав о начале пути. Я успела разглядеть, что, кроме огневика, ритуалом также руководили трое уже знакомых водников и четверо воздушников.

Ильяза среди них не было, что окончательно меня успокоило. Уж если ждать подвоха, но только от него, но к счастью, за последнее время водник словно забыл обо мне. За всю неделю я только раз столкнулась с ним в коридоре, и то парень поспешил скорее сбежать к лестнице.

Скрывать не буду, моему самолюбию это не польстило. Все это время я ждала, что Ильяз пoпытается извиниться, но видно, на этот раз водник считал свои действия совершенно нормальными и ничего странного в них не видел.

Мне казалось, что кладбище должно быть расположено за чертой города, но огневик хитрыми тропками вывел нас к нему за какой-то час. Привыкнув преодолевать большие расстояния с помощью автобусов, к концу пути я изрядно запыхалась, но вид встрепанной, успевшей порвать платье и зацепиться о ветку Антеи значительно улучшил мое настроение.

— Вот это да! — войдя в ворота, я так и замерла на месте, отказываясь верить собственным глазам.

Пожалуй, кладбище это место напоминало меньше всего, скорее, парк развлечений, ради шутки оформленный в похоронной тематике. Повсюду аккуратные могилки и красивые памятники. Привычных крестов нет, вместо них каменные плиты с высеченными молитвами. Все это лишь едва-едва припорошено снежной крупой.

Но самое удивительное — россыпь желтых шариков. Они парили над могилами и светились. Некоторые очень ярко, будто маленькие солнышки, другие выглядели тусклыми, как догорающая лампочка, отдающая свет из последних сил.

Я шагнула к одному шарику и потрясенно ахнула, разглядев, что внутри что-то пульсирует, будто сердце бьется. Сами собой вспомнились китайские фонарики, которые мы когда-то запускали вместе с подругами. Правда, эти огоньки были гораздо меньше и не торопились взлетать,

— Ты о чем? — обхватив себя за плечи, Дора нервно косилась по сторонам, выглядя точь-в-точь как я, в свой прошлый визит на кладбище. — Как же тут холодно-то!

Поделиться своими впечатлениями я не успела.

Из склепа раздался жуткий, леденящий кровь вой. Не давая времени сообразить, что к чему, неизвестное существо продолжило концерт, на этот раз, пригласив товарищей. Завывания на три голоса звучали особенно жутко, вызывая мурашки и заставляя судорожно вспоминать молитвы.

Мне тут же вспомнилось знакомство "волком" в лесу. Тогда спасение пришло чудом. Уж не знаю, чего тогда испугался зверь, но сейчас глупо надеяться на те же обстоятельства.

Выступление продолжалось недолго. Видно, сочтя, что зрители уже вполне достаточно наслушались, монстры решили явиться за аплодисментами. Дверь склепа опасно задрожала. Вой превратился в какофонию каких-то непонятных звуков.

— Это некроманта их вызвала! — забыв, что вроде как пытается дружить со мной, истерически взвизгнула Антея. — Рэй, ты зачем нас сюда привел?!

Ее реакция послужила сигналом для остальных. Студенты запаниковали, громко вопя, ругаясь между собой и требуя что-то предпринять.

— Не стоит паниковать раньше времени, — огневик единственный сохранял невозмутимость. — Маги никогда не отступают без боя, и нет больше позора, чем показать врагу спину. Мы будем сражаться с нечистью!

— Вот ты в таком случае и сражайся, а мы запомним тебя героем! — взвизгнула Дора.

— Это все из-за Кириан! Пусть она идет и упокаивает нечисть, — ткнув в меня пальцем, выдвинула "гениальную" идею Антея.

— Что?! Я тут причем? — взвизгнула я.

Увы, ее предложение явно пришлось остальным по нраву. Особенно после того, как Эйвис и Мерита, быстрее всех сообразив, что может так страшно выть, завопили, что надо срочно уносить ноги, пока есть, чем бежать.

Кто-то попытался схватить меня за руку. Вывернувшись, я резко бросилась в сторону и прямиком угодила в объятия к знакомому воднику. Тому самому, который специализировался на фигурах некромантов.

— Эй, не уйдешь! Кириан, уж не думал, что ты окажешься самой трусливой, — насмешливо воскликнул он, привычно подхватывая меня на руки. — Нехорошо бросать своих товарищей.

Я взвизгнула и забилась, пытаясь освободиться, но куда там. Водник, несмотря на достаточно обычное телосложение, явно обладал стальными мускулами.

— Отпустите! Я же одна из невест, меня нельзя отдавать на съедение!

— Нечисть подавится? — уточнил кто-то, вызвав вспышку нервного смеха.

Сердце упало куда-то в низ живота и судорожно выстукивало там. Осознавать, что однокурсники, ради желания подружиться с которыми я рискнула прогуляться на кладбище, так быстро отказались от меня, оказалось неприятно.

Впрочем, глупо было ожидать чего-то другого, сама ведь сколько раз повторяла — все их эмоции полностью фальшивы и делают они только то, что считают выгодным и безопасным.

Вот только бросать меня в склеп, как настаивали все больше студентов, и к чему я уже успела приготовиться, водник не стал. Вместо этого поставил на землю, поддерживая за талию.

При виде того, как предполагаемый ужин нечисти уплывает, народ загомонил еще больше, настаивая на том, чтобы скорее убираться. Мол, иначе воющие могут выйти и выбрать себе ужин сами!

— Мы сейчас справимся с этой угрозой! — сообразив, что перепуганные студенты сейчас попросту сметут "стражу", завопил Рэй. — Все встали кругом и взялись за руки!

Выполнять непонятные приказы никому не хотелось. Даже я понимала, что огневик, хоть и учился на последнем курсе, вряд ли обладал навыками профессионального мага, опыта в любом случае не хватало. Но выбора парень нам не оставил. Возвел руки вверх и выкрикнул непонятную фразу. Несколько секунд — и вокруг нас вспыхнуло кольцо огня, начисто отрезая пути к отступлению.

Я так и замерла с открытым ртом. И стоило столько мучиться, пытаясь избежать костра за некромантский дар, чтобы теперь погибнуть здесь, по глупой случайности?! Впрочем, сгореть нам явно не грозило, скорее уж, все повреждения ограничатся ожогами и принудительной депиляцией.

— Рэй, чтоб тебя демоны за пятки покусали, что это за выходки?! — совсем не по благородному завопила Антея.

— Спокойно, это часть заклинания, — бесстрастно произнес огневик. — Сейчас все концентрируемся и громко восклицаем: "Магия, соберись, нечисть, убоись!"

Мы нестройным хором заблеяли "волшбу". Честно говоря, в успех предприятия я совершенно не верила. Не то, чтобы я была экспертом в магии, но почему-то мне казалось, что настоящие заклинания должны быть несколько иными. К тому же нас еще не учили правильно вкладывать силу в слова и эффект от неконтролируемого выплеска мог быть самым непредсказуемым.

Склеп вспыхнул белым пламенем. Что-то громко бахнуло, "волки" взвыли особенно жалостливо, а потом все стихло.

— Все? — отняв руки от головы, я медленно оглянулась.

Огонь так же потух, в воздухе противно пахло дымом. У меня тут же зачесалось в носу и жутко захотелось чихнуть.

— Да, все вместе, проявив небывалую храбрость и сплоченную силу духа, мы смогли справиться с коварным порождением зла и теперь имеем прав заслуженно праздновать победу! — приняв, соответствующую позу, пафосно начал Рэй.

— Точно? Ты уверен, что нам больше ничего не угрожает? — пригладив волосы, Антея опасливо покосилась на склеп.

— Совершенно точно! Такой прекрасной девушке не о чем беспокоиться, я не позволю, чтобы с вами случилось что-то плохое, — огневик послал блондинке воздушный поцелуй. — Ритуал закончился отлично, вы доказали, что достойны звания магов.

— Что? Какой ритуал? — не поняла я.

Остальные также зашумели, требуя объяснений.

Но Рэй больше не стал ничего говорить. Вместо этого потушил свои искорки и бесстрашно отправился к склепу. Остановившись у дверей, помедлил, не спеша дотрагиваться до ручки.

Мы затаили дыхание. Несмотря на все уверения огневика, я по-прежнему опасалась, что нечисть не погибла, а только затаилась, желая подпустить добычу поближе и нанести решающий удар.

Словно прочитав мои мысли, стоило Рэю все же распахнуть дверь и резко отскочить в сторону, как оттуда с воплями выскочили три фигуры.... При ближайшем рассмотрении оказавшиеся студентами-огневиками, судя по довольным взглядам и сияющим улыбкам — однокурсники Рэя.

Вот только поняли мы это далеко не сразу. В первый момент все завизжали так, что удивительно, как только всех обитателей могил не перебудили. Я бы так точно вылезла, желая полюбоваться, что за сумасшедшие явились на кладбище и теперь шумят, нарушая покой вечный.

Когда же все разобрались, что к чему, наконец, сообразив — никаких тварей в склепе не было, а Рэй с друзьями всего лишь хотел, таким образом, оригинально подшутить, шум ненадолго стих.

В следующие несколько минут кладбище превратилось в базарную площадь. Не оценив старания старшекурсников по достоинству, студенты громко возмущались, сбрасывая напряжение и пережитый страх. Антея так и вовсе подняла крик, обвиняя парней сразу во всех смертных грехах, грозя нажаловаться отцу, директору и богам.

— Да ладно вам. Неужели не было весело? — Рэй широко улыбнулся. — Это же такое незабываемое приключение получилось. А сколько новых эмоций и впечатлений!

— Вот-вот, теперь месяц заснуть не смогу, будут кошмары сниться, — мрачно поддакнула я. — Счет за снотворное пришлю тебе.

— Кириан, а нам казалось, ты уж точно оценить должна. Ребята целых три дня репетировали вой скальных тровишей, это же самые верные спутники некромантов! — демонстрируя крайнюю степень обиды, упрекнул меня огневик.

— Оценила, — хмуро заверила я.

Впрочем, по-настоящему я куда больше злилась на себя. Сразу нужно было думать, какой и для чего ритуал могли придумать старшекурсники. Вроде ведь и неоднократно наслышана была, как любят выпускники разыгрывать новичков, устраивая всяческие посвящения. И все равно позволила себя поймать.

"Валерию ни слова не скажу!" — представив возможный диалог, я содрогнулась.

В группе же я оказалась самой обидчивой. При мысли о том, как еще недавно все требовали оставить здесь меня одну, ноги начинали дрожать. И этo те люди, которых я хотела считать хотя бы хорошими знакомыми! Подумать только, стоило появиться малейшей угрозе, как они, не задумываясь, тут же посчитали меня виноватой и едва не привели "приговор" в исполнение.

"Что ж, будет мне отличный урок на будущее", — мрачно подумала я.

Пока я дулась, на все лады ругая дурацкие обряды, однокурсники полностью успокоились и теперь вовсю делились впечатлениями и обсуждали "заклинания". Антея, позабывав обо всех угрозах, флиртовала с Рэем, осыпавшим девушку комплиментами и на все лады расхваливающим ее мужество и храбрость. Эйвис и Мерита атаковали "певцов", допытываясь, как им удалось настолько правдоподобно спародировать нечисть. Даже Дора беседовала с водниками, интересуясь особенностями организации.

Понимая, что с этой стороны поддержки точно не найду, я отвернулась, став рассматривать шарики. Они успели измениться. Некоторые загорелись ярче и теперь медленно плыли к нам. Смотрелось это очень красиво, будто бы звезды упали с неба и теперь парили совсем рядом.

Не удержавшись, я осторожно дотронулась до шарика. Пальцы словно прошли сквозь него, но одновременно я почувствовала тепло.

— Рэй, можно вопрос? — любопытство оказалось сильнее обиды, и я нагло вклинилась между огневиком и водницей, не дав тому договорить новый комплимент. — Как вам удалось создать такие необычные украшения? Это ведь не огненная магия, верно?

— Кириан, разве не видишь, что мы разговариваем? — раздраженно воскликнула блондинка.

— Какие украшения? — удивился огневик. — О чем ты?

— Вот эти шары-солнышки. Я ничего подобного раньше не видела, — поймать очередное украшение не удалось, зато, стоило махнуть рукой, как оно само плавно полетело вперед.

— Я ничего не вижу, — взгляд Рэя стал напряженным. Он смотрел то на меня, то на местность вокруг и выражение лица с каждым мгновением делалось все мрачнее. — Можешь их описать?

— Ну, светло-желтые, одни ярче, другие темнее, — я замялась, пытаясь подобрать нужные слова. — Внутри что-то бьется. А еще они как бы резиновые, пальцы отталкиваются, но одновременно теплые.

— Рэй, да хватит ее слушать! Не видишь, она болтает, что в голову взбредет, — Антея капризно надула губы и скрестила руки на груди. — Что с некромантки взять, мало ли, какой бред померещиться может?

— Слушай, ты, еще один выпад в мой адрес и сама превратишься в галлюцинацию, — сузив глаза, пообещала я.

Видно, что-то такое на моем лице проскользнуло, потому что Антея, сдавленно пискнув, поспешила спрятаться за спиной Рэя.

— Кириан, не злись, пожалуйста, лучше еще раз объясни, что видишь, — парень улыбнулся, но улыбка вышла вымученной.

Ответить ему я не успела. Хрустнула ветка и на дорожке появился труп. Больше всего он был похож на зомби из фильмов про оживших мертвецов. Взгляд у трупа был совершенно пустой, да и шел он, странно переставляя ноги и с трудом удерживая равновесие.

— Рэй, какое необычное воплощение призванного слуги. Я и не знала, что подобное можно воссоздать. Как тебе это удалось? — хлопая ресницами, соловьем разлилась Антея.

— Это не я, — не сводя глаз с трупа, хрипло выдохнул огневик. — Народ, признавайтесь, чья инициатива? Мы вроде о таком не договаривались.

Несмотря на то, что видеть нас мертвец не мог, обоняние явно заменяло ему все прочие органы чувств. Ветер подул в его сторону, и покойник замер, сосредоточенно принюхиваясь. Определившись, уже увереннее зашагал к нам.

— Ну, вы даете! Действительно невероятный ритуал! И охота же была вам могилы раскапывать. А сколько же сил пришлось вложить, чтобы заставить его двигаться! — воздушник из новичков восхищенно зацокал языком.

Вслед за первым показались еще двое. Клацнули челюстями и шатающейся походкой (один споткнулся, потерял руку и продолжил путь без нее) направились к нам. Студенты принялись подбодрять их криками, делая ставки, какой сумеет подойти ближе всех, не рассыпавшись раньше и захваливая выпускников.

Вот только никто не спешил принимать благодарности за отлично проделанную работу. Столпившись в кучку, старшекурсники о чем-то совещались, и выражения их лиц не сулило ничего хорошего.

— Ребята, это не наши марионетки. Мы их не контролируем, — громко воскликнул Рэй. — Скорее, уходим отсюда!

— Опять шутите? Хотите выставить нас трусами? Второй раз не выйдет, — усмехнувшись, Дора решительно шагнула вперед.

Толкнула скелета в грудь, но тот, вместо того, чтобы упасть и рассыпаться, издал непонятный стук и попытался схватить подругу. Гномку спас маленький рост. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону.

А вновь сменившийся ветер донес до нас запах старой крови.