Нелегкая жизнь некромантки

— Что-то не припомню, — скрестив руки, я окинула вконец обнаглевшую костяшку сердитым взглядом.

— Ничего, девичья память она такая, — участливо покивал Валерий. — Кира, пойдем скорее дальше, неизвестно, что еще водится в этом лесу. А тебе нужно успеть найти учителя, разобраться с глазами и узнать, как воздействовать на преподавателей.

— Э-э, нет, туда я теперь точно не ногой. Может, город и ближе, но мне в противоположную от хищника сторону! — вырвавшись из хватки скелета, я решительно зашагала обратно по тропинке.

Видно, подозревая, что в противном случае я вообще никуда не пойду, Валерий не стал спорить и пристроился рядом. Шли в тишине. Расспрашивать о магии и делиться своими впечатлениями совершенно расхотелось. Слова Валерия напомнили мне о том, что вернуться домой я еще не могу, но и растягивать визит уже не значилось в планах.

Теперь все мои мысли занимало то, как бы скорее добраться до населенного пункта. Неизвестно, что именно прогнало зверя и когда он решит вернуться, но к тому времени я намерена была убраться как можно дальше.

Наметить план действий было легко, трудности возникли с исполнением. Честно признаюсь, никогда раньше бывать в лесу мне еще не доводилось, если не считать прогулки в парках. В действительности каблуки постоянно зарывались в землю и совсем скоро дорогие лодочки превратились во что-то мало опознаваемое. Ветки, которые вроде бы росли довольно высоко, больно цепляли волосы и царапали кожу. Вдобавок пиджак не защищал от начавшей подступать сырости и кружащих насекомых.

Валерию то хорошо, его кусать негде. Голодные же комары, пролетая сквозь кости и вдоволь поплутав внутри грудины, вылетали и, обманутые в лучших ожиданиях, принимались за меня. Сейчас я даже радовалась тому, что зеркало лежит на самом дне сумки. Смотреть, во что превратилась моя внешность после столь длительной прогулки по лесу, совершенно не хотелось.

— Все, дохожу до той поляны и привал, — устало выдохнула я.

— Так быстро? Мы же не успеем выбраться из леса, совсем скоро звезды покажутся, — почему-то разволновался Валерий.

— Что поделать, я же не смогу идти всю ночь напролет, — вздохнула я. И, хитро покосившись на скелет, добавила. — Но кто-то вполне может понести меня на руках, тогда не придется зря терять время.

— Я бы с превеликой радостью взял на себя эту почетную миссию, но, увы, боюсь уронить оказанную честь в прямом смысле, — Валерий показательно вздохнул и взмахнул руками. — Совсем силы не те, то ли дело в молодости.

У меня вырвалось хмыканье. Скелет тут же поймал мой взгляд, приготовившись и дальше жаловаться, но я промолчала. Собственно, глупо было всерьез рассчитывать на его помощь. Хотел бы, так предложил бы сам и сразу, не дожидаясь моих намеков.

Полянка, присмотренная в качестве места для отдыха, оказалась куда дальше и выше, чем я подумала первоначально. Плечи ломило от тяжести сумки, ноги я и вовсе передвигала из чистого упрямства, решив, что стоит добраться до поляны, как рухну и умру прямо там. И пусть тогда Валерий упражняется в ритуалах, поднимая мое тело и как-нибудь загоняя душу обратно.

Но стоило мне выбраться на поляну и, обнявшись с деревом, перевести дыхание, как все планы тут же потерпели радикальное изменение.

— Валерий, ты это тоже видишь? — я приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая сияющие вдалеке огоньки.

Свет был желтым, достаточно равномерным, это могло быть только долгожданное поселение. А где люди, там и сытный ужин, горячая ванна, мягкая постель, в общем, счастье!

— Если ты о деревне, то да, — подтвердил скелет.

— Ура! Пойдем проситься на ночлег! Хотя нет, зачем тратить время, просто сообщу жителям о выпавшей чести принять самую великую некромантку всех времен и народов. Они, пожалуй, даже подерутся, решая, у кого мне остановиться, — желая подразнить Валерия, гордо заявила я.

— Ты что?! Даже думать забудь о такой глупости! Прежде чем присваивать себе статус, нужно его заслужить, — всполошился скелет. — Так что когда пойдешь в деревню, внимательно следи за языком.

— Пойдешь? То есть ты мне компанию не составишь? — удивилась я. — А как же желание даже ночью идти, лишь бы скорее добраться?

— Я бы с удовольствием, но мое появление могут слишком негативно воспринять, — Валерий отвел взгляд.

— Погоди, ты ведь сам твердил, что в этом мире можешь жить, не скрываясь? — окончательно запуталась я.

— Да, это так. Но я имел в виду крупные города. А простые жители, которые гораздо реже сталкиваются с магией, могут испугаться, — серьезно заметил скелет. — Согласись, ведь даже на земле в мегаполисах прогресс не стоит на месте, в то время как в селах до сих пор понятия не имеют об интернете и ходят в туалет на улицу.

Последний пример заставил меня скривиться, но, как ни крути, принцип был верным и я кивнула, соглашаясь.

— И где тогда встретимся? Ты обойдешь деревню стороной?

— Надо подумать, — Валерий также покосился на поселение, — было бы хорошо, если бы ты раздобыла карту. Тогда мы сможет понять, куда направиться в первую очередь.

— Здравая мысль, — я кивнула. — И объясни, какие вопросы задавать? Наверное, стоит узнать, где находится ближайшая школа магии? Или мне лучше записаться на частные уроки, время-то не терпит...

— Нет, одну тебя отпускать нельзя, ты точно наделаешь глупостей, — не знаю, что в моих словах так насторожило скелета, но выражение его лица мне совсем не понравилось.

Как оказалось, не зря. Стоило выслушать его план и глаза сами собой полезли на лоб.

Я, конечно, будущий врач, и вообще особой брезгливостью не страдаю, практикумы в морге быстро отучили от такой дурной привычки, но носить с собой череп это уже перебор! К тому же Валерий с невинной улыбкой предложил мне эту голову для начала ему открутить, заверив, что совершенно не почувствует никаких неудобств и сможет следить за ситуацией и помогать умными советами.

— Ну как ты себе это представляешь? Ходящий скелет, жителей, значит, не испугает, а говорящая голова окажется в порядке вещей? Или ты собираешься зубами азбуку Морзе выстукивать? — спор продолжался уже полчаса, но к единому мнению мы так и не пришли.

— Кира, ты же умная девушка, так прояви благоразумие. Моя помощь будет неоценимой, а голову легко можно спрятать в сумку, никто же не станет лазить по вещам некромантки, — в отличие от меня, Валерий так и не повысил голоса, отчего складывалось ощущение, будто взрослый уговаривает капризного ребенка.

Причем понимание этого заставляло меня злиться все сильнее и чисто из принципа стоять на своем.

— Неужели тебе так хочется рисковать душевным спокойствием несчастных крестьян и попутно ставить под угрозу собственное здоровье? Я ведь не гарантирую, что после смогу опять поставить череп на место, — зашла я с другой стороны.

Увы, у Валерия был заготовлен ответ и на это.

— Достаточно твоего желания. Ты ведь уже призвала меня один раз и теперь можешь всячески использовать.

— Ладно, пусть будет так, — я подняла руки вверх, давая понять о капитуляции.

Не то, чтобы мне действительно стали понятны мотивы Валерия, просто я только сейчас поняла — мужчина может спорить всю ночь напролет и ни капли не устанет. Зато я с каждой минутой приближаюсь к обмороку от нехватки сил.

— Я знал, что с тобой можно иметь дело! — возликовал скелет и опустился на колени. — Отрывай!

— Эм-м... Так просто? — я замялась, на всякий случай спрятав руки за спину. — И давай я хоть сумку заранее приготовлю, а то будешь валяться на траве.

— Отличная идея! Оставь вещи здесь, я как раз покараулю, чего лишние тяжести таскать. А утром наймешь телегу и заберешь все, — одобрил Валерий. — И не бойся, просто потяни и все.

— Ну ладно, — сделав глубокий вдох, я поплевала на руки и шагнула к скелету.

На всякий случай зажмурившись, обхватила череп и дернула на себя. Валерий не обманул, все вышло с первой попытки.

Стараясь не думать о том, что именно держу в руках, я поскорее упаковала черепушку в сумку и лишь после этого смогла расслабиться.

— Ты там живой?

— Все отлично. Пошли скорее в деревню. Не могу дождаться встречи, — поторопил меня скелет.

Эх, глупости говорят, будто на пределе возможностей открывается второе дыхание. Мне бы оно сейчас не помешало, силы не просто кончились, а ушли в глубокий минус. Наверное, если бы не остатки гордости и желания триумфально появиться в деревне, я бы сбросила туфли и поползла по тропинке на четвереньках. А так приходилось медленно тащиться вперед, уговаривая себя потерпеть еще чуть-чуть и обещая скорый отдых.

Пока я спорила с Валерием, успело окончательно стемнеть. На небе зажглись звезды, выглянул месяц. Часы, к сожалению, в этом мире работать отказались, но время, скорее всего, было около десяти.

Не сказать, чтобы слишком поздно, но донесшиеся громкие голоса, песни и смех несказанно удивили меня. Раньше я была уверена, будто в селах ложатся с курами, а встают с петухами. Впрочем, мне же лучше, не придется стучаться в двери и будить жителей.

Пройдя сквозь любезно распахнутые ворота, я направилась туда, откуда шум был слышен лучше всего.

— Тим, хватит баловаться. Пора идти домой, пожелай друзьям спокойной ночи, — услышала я женский голос и, почти сразу же, на дорогу выскочил маленький ребенок.

С непривычки яркий свет слепил глаза, так что разглядеть первого иномирного встречного не удалось. Зато он, засунув палец в рот, с возрастающим любопытством рассматривал меня.

— Ой, тетя, у тебя глаза черные. Это потому что ты жуткая моровница и пришла унести меня? — непосредственно уточнило это чудо. — Мне мама говорила, ты придешь, если я не буду слушаться. Я так долго ждал, все хотел с тобой познакомиться.

— Подожди, я вовсе не эта.. моровница, ты ошибся, — мягко заметила я. — Меня зовут Кира, я пришла к вам в гости. Ты меня проводишь?

Уж не знаю, как меня слушал Тим, но выводы сделал явно не те. Потому что обернувшись, громко закричал:

— Эй, все, к нам моровница Кира пришла! Она всех с собой заберет!

Я невольно втянула голову в плечи, опасаясь, что после этих слов жители дружно придут выкидывать меня из деревни. Если моровницей пугают детей, непосредственный ее визит вряд ли кого-то обрадует. Но ничего не случилось. Ответом мальчику послужил громкий смех и пожелание перестать выдумывать.

— Моровница Кира, а вы отнесете меня обратно? Все обзавидуются, когда увидят, — скрестив руки, жалобно попросил Тим.

— Давай, — улыбнувшись, я с легкостью подхватила весело засмеявшегося мальчика.

Внутри разлилось умиление. Ребенок был таким забавным, что я не могла не посчитать это хорошим знаком. Уж если он меня так положительно встретил, дальше все пойдет как по маслу.

— Слушай, а ты не думаешь, будто я на самом деле злая и явилась, чтобы забрать всех в свое царство зловещих теней? — не выдержав, поинтересовалась я.

— Неа, — Тим покачал головой. — Это все сказки для маленьких, а я уже давно вырос, мне в прошлом месяце четыре года исполнилось!

Следуя указаниям мальчика, я пришла к домам, где на лавочке сидело три женщины. Они болтали и чему-то смеялись, периодически отвлекаясь, чтобы позвать детей.

— Мам, смотри, настоящая моровница, — громко воскликнул ребенок.

— Тим, тебе еще не надоело выдумывать? — помахав подругам, женщина поднялась с лавочки и обернулась. Заметив меня, сдавленно ойкнула и прижала руки к лицу. — Ой, простите, пожалуйста, он у меня такой сорванец, вечно всякие глупости болтает.

— Ничего, зато Тим очень смелый, — я улыбнулась, возвращая сына матери.

— И совершенно невоспитанный. Тим, ну кто тебя учил отвлекать взрослых? Ну-ка живо домой, — проследив, как мальчик скрывается за дверью, женщина опять обернулась ко мне. — Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Вилена. Вы, наверное, из Дубков? Там недавно пожар был, уже пятого погорельца принимаем.

Говоря, Вилена с откровенной жалостью смотрела на мои вещи. Конечно, встретить сочувствие от постороннего человека было приятно, но как можно спутать модный костюм с уцелевшими в огне тряпками!

Сама женщина оказалась одета очень просто. Я так предвкушала знакомство с местной модой, лелея желание прикупить пару костюмов в народном стиле, но сейчас понимала, что не надену такое убожество даже под страхом смертной казни. Серые юбка и рубашка, пошитые из какого-то рубища, колючие даже на вид. Из всех украшений разве что венок на голове и какие-то непонятные металлические бусы.

— Если хотите, можете у меня остановиться, а завтра отправитесь к старосте. Он вам выделит жилье, подыщет работу, — трещала Вилена.

— Не стоит, — совсем по-другому представляя свое появление, я смутилась.

— Нет-нет, соглашайтесь. Брий, это мой муж, как раз уехал к родственникам, и мне так скучно одной, — говоря, женщина незаметно подвела меня к порогу.

Посчитав, что нет ничего страшного, чтобы один вечер побыть погорельцем, а завтра уже, отдохнув и умывшись, представиться по всей форме, я шагнула на ступеньку.

В этот момент Тим, как оказалось, подслушивающий в окне, отдернул занавеску и завопил что-то радостное. Меня ослепил свет и я часто заморгала.

— Ой, простите, я только что вспомнила, Тим... болеет! Он кашляет, мне нужно его лечить и совсем некогда болтать, — изменившись в лице, спешно затараторила Вилена. — Вы лучше попроситесь на ночлег у Неллаи. Ее дом третий с краю, она одна живет, так что пустит.

Ответить что-либо я не успела. Договорив, женщина шмыгнула в дом и захлопнула за собой дверь. Почти сразу же свет в окне погас и послышался недовольный голос Тима.

— Ну ладно.... — пожав плечами, я послушно потопала по указанному адресу.

Вот только сколько не стучала, никто не спешил открывать. И свет в окнах не горел. Может, Вилена ошиблась? Или Неллая куда-то уехала?

Понимая, что еще чуть-чуть и я лягу прямо на дороге или засну на ходу, я стала стучаться в каждый дом по очереди. И, абсолютно везде, ответом мне была тишина!

За короткий срок деревня словно вымерла. Исчезли люди, перестали доноситься песни и смех. Разве что собаки периодически громко лаяли или принимались тоскливо выть, но мне-то это настроение не поднимало. Не проситься же на ночлег к четвероногим собратьям! В будку я все равно не помещусь, да и как-то не по рангу некроманту ночевать в конуре. Уж лучше тогда в хлев забраться.

— Кира, тебе еще не надоело гулять? Даже я устал, — недовольно пожаловался Валерий.

— Надоело. Только я не знаю, куда пойти ночевать. Все жители куда-то испарились, — вытащив череп, пожаловалась я.

— Всего-то? Тоже мне, нашла проблему, — Валерий хмыкнул. — Тебя, наверное, Вилена узнала и поспешила всем сообщить. Теперь готовят торжественную встречу, нельзя ведь некроманта как обычного человека встречать.

— Знаешь, ничего не имею против. Я уже ног не чувствую, — против воли голос дрогнул.

— Так что тебе мешает отдохнуть? Выбирай любой дом, крестьяне против не будут. Кстати, я бы посоветовал отправиться к старосте, он в любом случае богаче всех живет, — подпрыгнув у меня в руках и оглядевшись, посоветовал череп.