— О, мастер Керрил, вы очень великодушны, — без издёвки подал почтительный голос Сабиль ибн Забит, более старший и умудрённый жизнью, чем играющий желваками Зидан, перестаравшийся с пресмыканием перед магом. — Спасибо вам всем за спасение, — трижды поклонился он в пояс, за ним это нестройно повторили остальные бедины, после этого поспешившие исполнить поручения.
— Я не собираюсь заниматься грязным потрошительством, мастер, — высокомерно скривился норовистый Ксанос, приволокший двуглавую булаву жреца Талоны и пренебрежительно покосившийся на высокоморального Диикина, поспешно доставившего его ядовитую железу, потрёпанный комок сердца из человеческой половины тела, половые органы, лёгочные мешки, мочевой пузырь — старательно подражал бединам.
— Диикин сделал! — С угрюмой радостью отчитался кобольд, весь извазюкавшийся в телесных жидкостях со смирением перед грязной работой и с решимостью отрабатывать свою свободу, попутно перекусывая вражеской селезёнкой и почками.
— Микстуры не из воздуха берутся, Ксанос, — спокойно напомнил ему о прописной истине Керрил, чей взгляд неверно истолковали. — Кстати, вам обоим, добровольцы, причитается премией по одному полезному артефакту, который вы станете постоянно носить на себе. Если не сыщете такой для себя — это будет исключительно вашим промахом, — пожал плечами полуэльф, намекнув на их провальные выстрелы из арбалета по неподвижным и крупным мишеням.
— А вы будете просто смотреть на нас и сортировать поднесённое? — Состроить подобную морду лица ещё надо было постараться.
Ершистый дерзко намекнул на то обстоятельство, что Керрил молча наблюдал за работой других. Обзавидовавшемуся полуорку неоткуда было знать о незрячести полуэльфа, в это время сосредоточенно производившего удалённый контроль призрачных тайных глаз и в непривычном формате общавшегося с окружающей средой. Ксанос справедливо считал себя выше Диикина. Видя бединов и помня свои подростковые унижения, он решил для себя не сдаваться без боя — всему есть цена.
Бедный Диикин даже прокусил себе язык, чтобы не ляпнуть лишнего по поводу и без. Угроза немоты для барда сродни адской муке. Тяга кобольда к приключениям и новым впечатлениям пока ещё сильно перевешивала суровость окружающего мира и попутчиков. Диикин мирился со своим положением, чувствуя свою нужность и стараясь быть полезным, чтобы занять более достойное положение.
— Ну вот ещё терять время и глохнуть от трескотни шута горохового! Я займусь инспекцией сокровищницы этого племени стингеров, что за той железной дверью — больше ей негде находиться, — намекая на ту единственную, мимо которой пролетали, деловито сообщил Керрил, стараясь соблюдать серьёзность и не жалеть о своём слишком жестокосердном подталкивании Диикина на учёбу словесности у Ксаноса или кого-нибудь из бединов.
Уходя обшныривать галопом пещерный комплекс, Керрил надеялся, что более сильный полуорк поможет хилому кобольду, за что в ответ получит в услужение его намётанный на сокровища взгляд. А вот найти в этом "захолустье" что-то действительно ценное лично для себя мастер и не помышлял даже, собираясь прихватить с собой лишь имперские древности, а всё остальное барахло, ну, не даром же говорят, что труд облагораживает, а совместный ещё и сплачивает. К тому же, препарирование бывших захватчиков должно было помочь хоть как-то поднять самооценку бединов и дать им время собраться с разбежавшимися мыслями и противоречивыми чувствами — вдали от главного раздражителя.
Поднимаясь по спирали, играющей роль рупора с нижнего яруса на верхний, Керрил расслышал подтверждение правоты выбранного курса:
— У каждого свои недостатки, — мудро ответил Сабиль на крик души обиженного Диикина. Рядом с младшим родичем бедин чувствовал себя самым уверенным из всех.
— Вот чего его выперли из леса, — вполголоса неприязненно бросил Шухрат.
— И слава А... Амаунатору! — Запнулся Зидан. — Мне ночью снился бог Латандер. Он поведал, что жёлтая блудница — это Воплощение Ненависти Амаунатора. Поклонение ей делает душу Лживой, а обычные верующие... души простых бединов в Долине Фугу — это Неверующие, из которых предыдущие боги смерти строили Стену вокруг Города Мёртвых... высоченные штабеля мучеников... Беспощадно! Никакой настоящий бог не забирал и не забирает души бединов в своё благословенное царство — всех судят за поклонение ложной богине! Но теперь пролился свет надежды! Поэтому, Шухрат, ради нашего народа, ради себя и своих предков мы будем повиноваться Керрилу, даже если он вдруг прикажет вылизать зад. Ты понял?!
— Понял, святейший Зидан, — сглотнул бедин, ужасаясь многовековой лжи, хоть и недопонимая всего того кошмара, что Латандер успел показать своему клирику.
Дальше мастер не стал подслушивать, упрекнув себя в неправильной интерпретации поведения Зидана. Добровольная помощь Латандеру оборачивалась в нечто уму непостижимое. Керрил тоже сглотнул комок в горле и поспешил за трофеями, волевым усилием отодвинув трансцендентное и сосредоточившись на невидимом полёте, чтобы не задерживаться в схватках с мечущимися стингерами, ликвидировать которых будет полезно оставшимся внизу соратникам — сообща они в два счёта расправятся.
Собственно, единственным по-настоящему полезным для Диикина артефактом сыскался только серебряный амулет здоровья, защищающий от болезней, ядов и других ослаблений (иллюстрация 041). Кому как не жрецам Талоны делать наилучшие волшебные вещи против болезней? Для блюдущего свой внешний вид Ксаноса нашлась шикарная броня пожирателей золота из шкур одноимённых тварей, которые обладают эффектным блеском и невероятными защитными свойствами, к слову, весьма посредственно усиленными кустарной магией. Один отказался от жезла молний, другой от алебарды Удар Талоны, выкованной дварфом-кузнецом Раджахаром, верящим, что богиня болезней и ядов благоволит тем последователям, которые причиняют своим жертвам наибольшие страдания. Самое занимательное в том у этой алебарды, что она могла уменьшатся в томагавк, который, если застревал в теле, то сочился кислотой — постоянно. (иллюстрация 042) Ещё была та двойная булава с верховного жреца, одновременно бывшего и вождём, а также простенькое колечко повышения общей сопротивляемости и с того же дурня эльфийские ботинки — далеко же занесло бедолагу-лесовика и наверняка по пьяни! Ядовитые стрелы, как носящие эманации благословения жреца Талоны, Зидан сам догадался спалить вместе с трупами в знак очищения огнём.
Под руководством Сабиля шестеро грамотно обложили мантикору. Надежда на целованный посох-булаву полностью оправдались. Прикрытый парой щитоносцев, Зидан сперва сделал выпад, оглушив как раз на время, которого хватило для замаха из-за спины — череп лопнул незрелой тыквой. Больше было страхов и криков по поводу её шипов, клыков и когтей, да ещё бардовского треньканья, реально раздражающего монстра и воодушевлявшего своих. Диикин и Ксанос могли только завидовать слаженности и выносливости бединов, сноровисто обиравших стингеров и их логово, хотя тоже совершенно не выспались да ещё были знатно потрёпаны при захвате и в плену. Вкупе с откровениями Зидана это заставляло двух неверующих глубоко задуматься над выбором религии по сердцу.
— Что-то не так, мастер Керрил? — Беспокойно спросил Зидан, ощущавший нутром близившийся рассвет.
Вусмерть уставший Ксанос, плётшийся позади ломящегося от скарба силового поля грузовой платформы, оставил при себе колкость про "что-то забыли". Диикин тоже шаркал сонным тоже сгибаясь под не понадобившимся грузом котелков и тоже помня поворот как тоже бывший житель Подземья. Одни истинно верующие бедины ощущали прилив сил, даже под торосами дна Замёрзшего Моря.
— Пора определяться с насущным будущим, — заявил Керрил недалече от вновь открытого выхода норы. — Я не желаю возвращаться в караван и понимаю, Зидан, что ты имеешь с Катрианой договорённость. Но эта торговка пожалела тратить свой товар на спасение нанятого ею же проводника, хотя прекрасное знала, что оглушительный хлопок громового камня способен сбросить с глаз пелену ярости. Караван при свете Ат-Ар почитал её сынов, но стоило светилу отвернуться на ночь, как они вас предали стингерам Талоны — смекаете? Расплата той же монетой справедлива и богоугодна — это не месть. Всё ваше барахло навьючено, а я ещё в Эскоре взял образцы шерсти и вместе с вами смогу призвать ваших вьючных животных, — уверенно сообщил мастер, способный это сделать без них и даже из-под них. — Я вам четверым настоятельно рекомендую на этом рассвете молиться Лорду Утра об указании направления, где вам надлежит в качестве домашней твердыни возвести новый храм, откопать заброшенный или явиться в действующий для прописки. Эм, получилось так, что моя судьба оказалась крепко связанной с вами, и, чтобы мне от вас отцепиться, надо принести щедрый дар храму и невредимыми доставить туда вас, неофитов. А вы двое сами решайте, с кем быть, — обратился Керрил к Ксаносу и Диикину, утомившему Зидана расспросами о Долине Фугу и богах. — Но если вдруг тоже не вернётесь в караван Катрианы, то знайте, что на торжище племени Анкэбут наши дорожки однозначно разойдутся, — изрёк Керрил судьбоносный монолог, от и до владея инициативой разговора.
Он специально прозрачно намекнул бединам на такое вот признание своей вины перед ними за "издевательство очарованием", сохраняя свой авторитет и статус толкователя воли Амаунатора, который век до этого молчавшего на мольбы — отвечал его аспект Латандер либо Шар, ответственная за появление Воплощения ненависти. Лорд Утра и принял душу того нетерца, ради сохранения и преумножения его истовой веры вынужденный частично имитировать Амаунатора, аспектом которого являлся. А с полуорком и кобольдом тоже был весьма приблизительный расчёт мастера, но не на частично разгаданное трансцендентное, а на вполне простые и приземлённые вещи. Сперва Керрил показал, как солоно им будет с таким командиром, как он, потом помог уразуметь пользу от взаимовыручки и дал прочувствовать удовлетворение от трудно доставшегося заработка по сравнению с подачками из милости. Он расплатился с наёмниками за бединов, кобольду и полуорку отдав заинтересовавшие их жезл и алебарду, а с клира, чтобы не вгонять в ещё больший долг перед собой, стряс волшебные верёвки, сделав Зидана и Шухрата обязанными перед Сабилем и Тайсиром.
— Великий герой и Диикин — это судьба, — выкрутился смекалистый бард, проглотив глагол, который не умел склонять, и построив фразу аки пафосный скальд. Ящеровидный крысохвост готов был много вытерпеть ради сцен, подобных наблюдаемой схватки худощавого одиночки против полчищ широкоплечих стингеров. Или вот как сейчас: геройский пророк делает судьбоносное заявление, а дюжие парни раболепно внимают его роковым речам, карающим и милующим величественней драконьей пасти.
Полуорк невольно хмыкнул, следом улыбнулись и бедины, уже бывшие в курсе ультиматума Керрила и приветившие оптимистичного и смешного кобольда, привыкшего валять дурака перед драконом.
— Гха! Я же говорил, что в большой компании проще выжить, — высокомерно изрёк колдун, за одну эту вылазку заработавший как за сотни походов охранником каравана Катрианы. Керрил не стал обращать внимания, что в прошлый раз Ксанос подразумевал численность, а сейчас — рост.
— Как первый из неофитов, скажу за всех, мастер Керрил, — взял слово плечистый ибн Мувафак, высоко оценивший таланты соратников и не гонящийся за пальмой первенства. — Мы согласны с вами и обсудим с вами ответ на наши истовые молитвы, но если такового не будет — ведём дальше караван Катрианы, — почтительно произнёс Зидан, ещё и как воин уважая мощь мастера.
— Разумеется, — сразу всем ответил Керрил, держа лицо, что за шторкой куфии давалось легко. — Похвально, Зидан, продолжай ставить бога выше смертных и считать злыми всех тех, кто получает удовольствие от чужого унижения, — отметил Керрил, про себя подумавший, что вновь сделал неверное суждение о Зидане. Подобные досадные ошибки могут в будущем дорого обойтись. Ещё раз окинув взглядом всех подопечных, Керрил сам себе кивнул и направился трусцой к самому восточному лазу из этих нор стингеров, пусть он и будет в утренних сумерках просматриваться от стоянки каравана. Получится поистине божественная Милость в случае указания молящимся бединам направления к храму их приписки.
Глава 9 — Прихоти Судьбы.
Сливовый сок да крупная красная малина, в которую налит липовый мёд, с горкой присыпанный сверху толчёными кедровыми орешками — что ещё для счастья надо? Ответ очевиден — весёленькое кучевое облачко на голубом небе, а не слоёное песочное тесто небесного торта в глубокой тарелке Замёрзшего Моря. Полуэльф смежил веки от блаженного вкуса очередного лакомства.
Полулёжа смакуя завтрак (остальные удовлетворились стаканом морса и гроздьями румяного винограда, а полуорк и вовсе проблевался от подробностей про ингредиенты, хотя летом сам удобрял навозом колючие лозы), Керрил старательно не думал о миловидно кукольном лице Катрианы, искажённым моментом осознания всех злополучных последствий действий мага. После несвоевременного перегона и ночного боя устали не только халфлинги, но именно они могли себе позволить проспать утреннюю церемонию встречи солнца. Пара дежурных увидела, но не придала особого значения кучкующимся вдали бединам, в итоге устроившим коллективные моления Латандеру. Венлос и Йензин подняли тревогу лишь тогда, когда мул неожиданно подал голос, столь же внезапно оборвавшийся. В общем, полусонная хозяйка каравана, вместо кружевной ночнушке под меховым плащом облачившаяся в кожаные доспехи по одной волшебной команде, всё равно выглядела по-детски изумлённой — в самые первые мгновения. Последующие же её не красили. Преданные ею проводники предали её в ответ, бросив караван предателей, слава Тиморе, не посреди пустыни, а всего в паре дней пути от начальной точки в Эскоре. Караван не продержится неделю ожидания новых проводников в Эскоре, если кто вообще решится переться к этим древним руинам. И Катриана уже поняла, что у неё остался ужасный выход: спускаться по краю пустыни к Чёрным Пескам, откуда Зентарим проложила свою дорогу через Анаврок — совершенно жестоко и беспощадно (иллюстрации 043 и 044). Это влиятельная торговая организация магов, прогибающих под себя целые королевства и даже регионы; они разве что бельё не сдерут с халфлингов за право "попутного" проезда в пыльном хвосте их каравана — Ат-Ар Беспощадна!
Собственно, в качестве своего ответа неофитам бог позволил им услышать истовые молитвы о ниспослании помощи, обращённые к Лорду Утра из храма в оазисе Зелёной Пальмы, стоящего на страже темницы старого лича Кель-Гараса, недавно обрётшего возможность вернуть свои силы, малой части которых хватило не только на осушение оазиса, но и постепенное превращение племени своих тюремщиков в своих мёртвых прислужников. Более того, на памяти Зидана оказался инцидент между тем оседлым племенем бединов, считающимся проклятым из-за этой своей миссии по караулу темницы с личем, и караваном Катрианы, год от года пересекавшим пустыню вблизи той изобильной и полноводной долины. Керрил, сразу согласившийся принять участие в уничтожении нежити, без труда обернул факт прошлого конфликта против карликовых торговцев, сделав упор на то, как обозная обуза может фатально задержать прибытие помощи и что у мастера уже есть волшебные крынка и блюдо вместо мешков с мукой да турнепсом. А в качестве аргумента выделения каравану одного проводника в лице младшего бедина Тайсира верховодящий хитрец, для своего колдовства нуждавшийся в моче призрачных быков, предложил всей группе скрыться в сфере невидимости и самим увести верблюдов, призвав лишь двух осёдланных сородичей мула для, к слову, совершенно не умеющих ездить верхом Ксаноса и Диикина, которым было не место на козырном ковре-самолёте. Соответственно, на месте моления осталась иллюзия, ставшая имитировать уход всех бединов, чтобы подлинники сами воочию пронаблюдали и выслушали всё то, что Катриана о них думает и говорит за глаза. После подобного Зидан уже не сомневался в решении расторгнуть свою сделку с ней и оставить её караван на произвол су... на милость Ат-Ар Беспощадной. Гадалка Дашная опоздала со своим разоблачающим иллюзии вмешательством, чем только углубила пропасть падения Катрианы в глазах бединов, худо знакомых с культурой "заграницы" Анауроха и плохо понимающих темперамент этой волевой женщины — на чём и сыграл мастер.
