Зенгар протянул руку за съестным, извлеченным из мешка, и резко обернулся. Кусок вяленого мяса исчез в зарослях, увлекаемый длинной лапой. Мира успела заметить мех с зеленоватым отливом. Зенгар рявкнул вслед.
Девушка улыбнулась, но в следующий момент всем стало не до улыбок. Из плотного леса по свисающим лианам спустились десятки ловких и наглых собратьев воришки — зеленых прыгунов. Прыгуны, ловко хватая ветви деревьев своими пятипалыми, почти человеческими руками, обрушили на путников град мелких камней и кусок лиан.
Следующие четверть часа прошли в быстрой, очень напоминающей бегство ходьбе по лесу. Уверенный в себе еще недавно Зенгар явно чувствовал себя глупо, убегая от прыгунов, Ари порывался ударить магией, но сдерживался. Мира же сосредоточенно пыталась уворачиваться от крупных кусков лиан и прикрывалась походной сумой.
Резкие крики и град с неба затихли, только когда лес стал редеть и в проплешинах появились лбы огромных, покрытых цветастыми пятнами мха валунов. Мира остановилась, тяжело дыша. Зенгар мрачно стряхивал остатки снарядов прыгунов.
В наступившей тишине тихо запели птицы.
Вдалеке, среди редких стволов, облепленных пожухлыми лианами, виднелась желтоватая, мутная стена пара, вздымающаяся столбом в ясное небо.
Мира подняла голову и почувствовала порыв обжигающего, плотного, несущего смрад ветра. Дыхание подземелий Ямы вызвало спазм в горле девушки, и она с ужасом вспомнила, что именно там, где-то в извергающих пар глубинах, и таится цель их путешествия.
* * *
Они вышли из леса по длинному выступу бело-желтой скалы, уходящему куда-то в окутывающий Яму горячий пар. Позади остались последние деревья, изломанные и покрытые желтоватым осадком листья тяжело колыхались на горячем ветру. Тропа выбегала через опушку леса и обрывалась перед скальным выходом, и последние шаги пришлось делать по камню, остерегаясь провалов с бурлящей горячей водой. Время от времени раздавался гулкий удар и плеск. Иногда несколько выбросов гейзеров сливались в один, и тогда звуковой удар проносился по огромным, затянутым паром террасам, отражаясь и возвращаясь в плотном тумане.
Где-то рядом, слева, с громоподобным шумом устремлялась в провал Ямы Холодная река. Мира знала, что огромный, растянувшийся на триста локтей водопад лежал в небольшом ущелье, его выточила река за сто лет, но никогда не видела его. Мужчины, не обращая внимания на горячий пар и запахи подземелья, обсуждали, как спуститься вниз.
Оказалось, что Зенгар, который и не собирался спускаться, хорошо знал Яму и окрестности, правда, его знания были основаны на событиях тридцатилетней давности. Мира с удивлением посмотрела на Зенгара — на вид он казался моложе, но пришлось принять на веру, что он видел пришествие воинов Храма воочию. Теперь Мира часто обращала внимание, насколько высказанные Зенгаром оценки, по-видимому, полностью перенятые его учеником, не соответствуют услышанному девушкой в храмовой школе. Торговцы, как поняла Мира, тоже часто обращались к этим знаниям. Откуда же все пришло? Из Снегов? Мира знала, что там недолюбливают жрецов, но истинная причина никогда не называлась ни Снорри, ни учителем Йонгрином, ни Бьёрой-ри.
Мира оставила попытки добраться до истины и начала вслушиваться в касавшийся ее разговор.
— Ступени — это восемь террас, — говорил Зенгар, обмотав, как и все они, лицо тканью плаща, отчего голос его казался глухим. — Первая, самая широкая, заканчивается обрывом высотой локтей в пятьдесят, но на нем много расщелин и трещин. Там почти нет гейзеров, но есть озера с горячей водой, особенно вокруг входов в пещеры. Спуститься в подземелья с первой террасы не получится, почти все входы заполнены водой.
Зенгар откашлялся и вполголоса, но весьма цветасто помянул дыхание Ямы, затягивающее серным туманом все вокруг каждый раз, когда менялся ветер. Наконец туман устремился вверх, очистив выступ.
— Дальше три узких выступа, почти засыпанные кусками известняка и каменными осколками, здесь, — он показал рукой, — и здесь самые легко проходимые места.
Зенгар оглянулся на темную полоску редкого леса.
— Учитель, — вежливо прервал Ари. — Сможем мы спуститься оттуда? Как там протекает река?
— Не река, а реки, Ари-гран, — Зенгар сложил руки лодочкой. — Все воды Холодной и Змеиной рек сливаются внизу в огромное озеро, и снизу оно подогревается дыханием пещер — гейзерами и горячими ключами. До озера, а это последняя терраса, вам не нужно доходить. На выступе перед ним или даже раньше вы найдете старые штольни, там вели исследования и рубили камень для подземного храма... — он почему-то замолчал, думая, и продолжил, — бог которого давно покинул нас. Через эти штольни вы и попадете внутрь. Дальше придется искать путь самим, я никогда не был внутри подземных галерей храма, скрытого внутри Ямы.
На лице Зенгара выразилось явное сожаление, что он так и не добрался до этих запрятанных в тумане подземелий. Ари, не обращая внимания на горячий ветер, несущий серные запахи, подошел к краю скалы и вгляделся вниз.
— А как узнать портал, Зенгар-ри? — Мира плотнее закрыла лицо и придерживала плащ рукой, но дыхание Ямы пробиралось сквозь ткань, раздражало горло и заставляло слезиться глаза. — Что именно находится под скалами внизу? Арин-ри говорил об озере...
— Озеро, — мечтательно проговорил Зенгар, охваченный, по всему видно, желанием пойти с ними. — Холодное озеро, глубоко под храмом. Оно будет одно такое, вокруг только горячая вода.
Ари подошел ближе.
— А можно там дышать? — кашляя, хрипло проговорил он. — Если воздух в пещерах такой же, мы задохнемся.
— Эта проклятая Тьмой мерзость внизу не такая густая, — пожал плечами Зенгар. — Справитесь. Раньше в храме жили три жреца, они даже не поднимались на поверхность. Значит, в пещерах есть какая-то естественная вентиляция.
— Хорошо, учитель. — Ари уверенно кивнул. — Спускаемся по ручьям? По расщелине?
— Это самый простой путь. — Зенгар торжественно поднял руку. Мира даже почувствовала холод в пальцах. — Не придется прибегать к дополнительным техникам. Ари Виннерлад, Ищущий Тьму. Мира Альдоттар, Хозяйка птиц. Вам доверена доля проводников тех, кого изгнали из этого мира тридцать лет назад пришлые захватчики. Готовы ли вы выполнить свой долг?
Ари, не колеблясь, ответил согласием. Мира чуть задержалась с ответом, но, почувствовав по настроению Зенгара, что сейчас не время для споров, кивнула, придерживая плащ.
Зенгар, удовлетворенно, но несколько разочарованно, посмотрел на ученика и оглядел внимательно Миру. Видимо, ему не хотелось уходить, оставляя незаконченным начатый поход, но что-то тянуло и назад, в Аргор. Мира с беспокойством поняла, что это может быть. Торговцы, ведомые Зенгаром, или с его помощью, собирались опять восстать против Храма Света. Прольется кровь, дома будут пылать, а горожане ощетинятся оружием... Морхет, хитрая лиса, продаст столько ножей, сколько сможет. Вигган спрячется в каменных стенах своего дома на площади Подземных рек и будет руководить клевретами, как паук, дергая то одну, то другую ниточку. Что сделает Бьёра, знает только она, а Снорри Олаффсон в окровавленных бинтах на плече будет нестись в первых рядах, забывая об осторожности.
Мира глубоко вздохнула. Зенгар, попрощавшись, медленно, но уверенным шагом направился к лесу, больше не обращая внимания на Ари с Мирой. Ари поправил висящие на плече связки небольших железных крючьев и, ожидающе взглянув на Миру, шагнул в сторону расщелины.
Девушка, плотнее прижав ткань к лицу, поспешила за Темным.
— 12. Бьёра. В мутной воде... -
Город пылал. Пожар, начавшийся на центральной площади, грозил перекинуться на храм и другие постройки площади. То там, то здесь вспыхивали небольшие дома и склады, огонь охватывал целые улицы, и черное облако дыма нависло над городом.
Теперь рыбаки, резчики, торговцы и оставшиеся оружейники под началом нового мастера тушили пожары, а воины Ледяного приюта сражались с храмовниками. Городская стража почти полностью перешла под власть Хёда, и над Речными воротами уже лениво колыхалось в горячем воздухе черно-серебристое полотнище. Многие жрецы бежали по западной дороге, стремясь к озеру Туманов и дальше, к Храму Света. Их никто не преследовал. Мародеры и озлобленные остатки жреческого карательного отряда убивали и умирали, но численный перевес черных охотников и жрецов Подземелья был слишком велик.
Пять сотен из Ледяного приюта разбились на отряды десятка в два-три, легко перемещавшиеся по узким улочкам Аргора. Маги Снегов, которых было всего три десятка, остались в распоряжении Йоругу. Всех волновала судьба отряда, ушедшего на восток, к городским заставам, но жрецов в нем было не больше трех сотен, и резко изменить ситуацию они не могли.
Круг торговцев весь день принимал деятельное участие в боях и поимке мародеров, тушении пожаров и спасении складов. Собраться вместе они смогли лишь к вечеру второго дня, и многих не досчитались на этом собрании.
В большом зале дома Записей, окруженные старинной библиотекой первых глав Круга, собрались шестеро. Ингмар Дегерс погиб во дворце наместника Храма, и его место во главе стола пустовало. Кьёрн, хоть и прихрамывал от усталости, тоже пришел и стоял здесь, вглядываясь в догорающие угли большого пожара. Вигган пришел в себя и даже помогал, вылавливая в известных ему тайных ходах прятавшихся там жрецов и осведомителей наместника. Сейчас он спокойно дремал. Бьёра, в испачканной копотью одежде, сидела как на иголках, порываясь вернуться на улицы, а Зенгар, хоть и усталый, уверенно разглядывал торговцев перед ним. Не пришел лишь лекарь, да Морхет бежал, а нового мастера оружейников не выбрали. На дальнем конце стола сидел Йоругу, старейшина Ледяного приюта, закрыв глаза и изображая полнейшее равнодушие.
У дверей замерли трое в черно-серебристом. Воины Ледяного приюта кутались в меха, несмотря на жару и черный пепел, и их лица, сосредоточенные и холодные, призывали в душу Бьёры снежное спокойствие.
Начал Кьёрн:
— Братья-торговцы, тяжелое время настало для Аргора. Храм обратился против горожан, и плоды Света огнем пролились на улицы. Тьма поглотила Ингмара. Он был достойным главой Круга, и пусть Тьма защитит его в бесконечной дороге. Мы же должны избрать того, кто возглавит Круг, чтобы в смутное время выступать единым целым.
Кьёрн тяжело отдышался. За столом молчали. Бьёра думала, остальные, видимо, тоже перебирали в уме возможные кандидатуры.
— Я стар и не могу принять на себя такую ношу. Уже сто лет глава Круга избирался согласным решением. Я предлагаю Бьёру Аскароттар.
Вигган широко улыбнулся. Дрему толстяка как рукой сняло.
— Я поддержу предложение Кьёрна-ри. Бьёра-ри была главой Круга десять лет, и пусть она давно живет в Ледяном приюте, ничто не может заменить опыта, — он хитро посмотрел на Бьёру. Та молчала. — Да и теперь нам нужен человек, имеющий корни в Снегах.
Он перевел взгляд на Зенгара. Тот сидел, скрестив руки.
Вперед наклонился Йоругу:
— Тьма поможет, Бьёра-гран. Мы поможем.
Зенгар промолчал, улыбаясь. Бьёра зло выругалась:
— Пожри Тьма ваши сердца, а лед пусть отморозит яйца! Мужчины! Вы взвалили на женщину то, что не могли унести сами, порази вас слепота и три тысячи болезней?!
Бьёра вскочила и начала бродить по зале. Шаги гулко раздавались в нависшей тишине.
— Выбор сделан, Бьёра, смирись. Мы ждем твоих приказаний, глава Круга. — Кьёрн подошел к женщине и усадил ее на кресло. Та недовольно оглядела мужчин. Желваки играли на ее щеках, и только Зенгар осмелился улыбнуться в ответ на тяжелый взгляд Бьёры.
— Ладно, изглодай вас Тьма. Я пережила как глава Круга падение этого города, и я обуздаю его теперь, когда ярмо сброшено. Да будет так.
Клуб дыма ворвался в окна, и Вигган закашлялся. Остальные даже не заметили этого.
— На улицы, все. Город не должен погибнуть.
* * *
Первая городская застава, сложенная из бревен солидная стена с тяжелыми воротами, была окружена лагерем храмовой стражи. Здесь толпились и каратели в серых ханберах, и бело-желтые городские стражники, редкие в сером море, и виднелось даже несколько белых, хоть и выпачканных грязью, ханберов высших жрецов. Зенгар, стоя на плоской крыше длинного дома, разглядывал отряд жрецов.
— Они не знают, что делать, — заметил маг, обращаясь к Кьёрну и Энрару, стоявшим чуть позади.
Старый вонжин презрительно фыркнул:
— Они не знали, что делать, десять лет. Ничего нового. Морхет, поглоти его Тьма, привел туда оружейников? Я вижу только жрецов.
— Или тех, кто надел жреческие одежды, — возразил Энрар. Молчаливый жрец Подземелья предпочитал не вмешиваться в разговор.
Зенгар обратил взгляд на дальние рубежи, где, на фоне темной стены леса, двигались отдельные группы в белом.
— Разведчики. Хотят убедиться, что мы ушли с дороги.
Он оглядел окрестные дома и небольшую площадь неподалеку. Здесь, где начинались городские улицы, скрытно расположились четыре сотни из Ледяного приюта и двести жрецов. Маги Снегов стояли отдельным лагерем, предводитель их, Йоругу, находился с ними.
— У нас численный перевес, но он невелик, — Кьёрн указал на площадь. — Почему бы магам не атаковать? Это поднимет боевой дух.
— Мы не знаем, уцелели ли жрецы, что владеют техниками Света, — пожал плечами Зенгар. — Должно быть, они все же живы. Значит, сражение, начатое нами, будет нелегким.
Жрецы у заставы, видимо, приняли какое-то решение, и белая масса пришла в движение. Один за другим разведовательные отряды подходили к основному лагерю.
— Похоже, они готовятся атаковать, — спокойно произнес Энрар.
— Похоже, — согласился Зенгар.
Внизу, на площади, воины в черном исчезали в домах и за стенами.
— Если у них есть жрецы, будет пожар, — предупредил Кьёрн.
— Верно, — спокойно улыбнулся Зенгар. — Будет. Кьёрн-ри, твои рыбаки готовы?
— Да.
— Энрар-ри?
— Да.
Зенгар поднял руку. На пальцах загорелся голубоватый огонек. Где-то справа, в редком лесу, на него откликнулся другой, почти невидимый. Слева мигнуло зеленое пламя в бойнице старой башни.
— Хорошо. Мы можем начать.
Он поднял глаза к небу. С восточной стороны, с далекого Каменного щита, ползла странная, плоская туча. Низкие, косматые облака застили белое сияние Края мира, что полыхало над верхней кромкой. Маг нашел взглядом нужную ему черную точку, прикинул расстояние до земли и лагеря, с сожалением подумал о неизвестном маге, наверняка скрывшемся где-то среди жрецов.
— Начнем, — буркнул Зенгар, и голубой огонь сорвался с его руки.
* * *
Удар магов, скрывшихся в роще и каменных домах на берегу, был страшен. Над сгрудившимися жрецами открылся зев стихийного портала. Спутанный ком черных лучей, заметный лишь внутреннему взгляду, породил длинный хобот смерча. Тот опустился прямо на лагерь, поднимая в воздух людей и бревна, перемешивая их и бросая на землю. Жрецы попытались атаковать в ответ, деревья, окружавшие магов, загорелись. Сизый дым, стелясь над полем, поплыл к реке.
