— Поверить не могу, что ты их надела!
— Эй, бедные не выбирают, ты знаешь?! Но, хм?.. Е-ек?! Ого! Они действительно легли идеально!
— Что, правда что ли?!
— Ага! Точно по фигуре! И, знаете, девочки, в них на удивление комфортно. Не жмет, не натирает, никаких неприятных складок. Думаю, я оставлю их себе!
— Хи-хикс, так хочется иметь волшебные трусы?
— Почему бы и нет! Хотя, цвет немного не мой, но в целом очень даже...
— Вы там закончили? — Напомнил о своем присутствии лидер.
— Да-да, уже все. — Сварливо усмехнулась Ива.
— Эй, так может вернешь мне мои штаны?
— Ты так хочешь, чтобы я бегала в одних трусиках?! Ты грязный извращенец! — Дразнилась белка.
— О, он такой! — Поддакнули две другие девушки, хихикая в женской солидарности.
— О, а то что я тут труселями свечу, значит, ничего?! — С вызовом сложил руки на груди Грас. — Или тебе самой нравится, что ты видишь?
— Братья и Прах, да кому нужна твоя волосатая задница?
— О своей плоской корме побеспокойся.
— Иди ты!
— Только после тебя.
— Ну, так, может вернемся к делам? — Встрял в перепалку товарищей кошачий фавн. — У нас набралось еще много барахла, может проверим его, перед тем, как идти дальше?
— Дельная идея. Лиза, раз уж начала, не займешься этим?
— Оки-доки, тащите все сюда! Я и мой магический монокль все вам расскажем! — Делано помпезно воскликнула женщина, раздувая щеки показной гордостью.
На самом деле добычи было не так уж и много: исключая редкие кристаллы праха и все те же "Жетоны Подземелья", мало что требовало внимания: у них было много "ядер слаймов", "клыки злокрыса", "паучьи клыки"... Одним словом — хлам. Но было среди этой горы и кое-что ценное.
— "Малая Квинтэссенция Выносливости". — Задумчиво протянула Лиза, с любопытством крутя в пальцах небольшую четырехконечную "звездочку" пятисантиметрового зеленоватого кристалла, внутри которого мерцали мистические огоньки. Эту, и другие подобные кристаллы они редко извлекали из сундуков, так что их было всего десяток — пять зеленых, три красных (розовых), одна синяя и одна белая. Сначала они думали, что это какой-то Прах, но ни один кристалл Праха никогда не мерцал изнутри. Это должно было быть чем-то совершенно иным, и теперь они могли узнать об этих вещах немного больше: — "Немного восстанавливает физическую выносливость при использовании". Ну, теперь я официально чувствую себя в какой-то видеоигре. Так. Значит, красные — "Квинтэссенция Жизни", она может лечить тело, синие — "Квинтэссенция Энергии", восстанавливает энергию... Эти штуки могут восполнить Ауру?! — Весь отряд стал еще более заинтересован, хотя казалось — куда уж больше. Истощение Ауры было бичом Охотников и Охотниц — если ты "выжал" себя до последней капли, восстанавливаться было очень неприятно: словно тяжелое похмелье минимум на пару дней, но без компенсации в виде хорошо проведенного ранее времени. Если действительно есть что-то, что может ускорить процесс восстановления, то можно было не сомневаться — ради такого ценного ресурса тут все перероют! — Да-а... А белая, значит — "Квинтэссенция Чистоты"... Какого черта это значит: "Делает все Чище"?.. Это чертов стиральный порошок? Ну... Это все.
— Ну, это круто? И как эти штуки использовать?
— Ну, я думаю нужно просто сжать это. Как-то... — Сосредоточившись, Лиза стиснула пальцами зеленую "звезду", держа в уме желание воспользоваться необычным предметом. Это было не так сложно, так как для работы с собственной Аурой четко оформленное желание было немаловажной частью. Раздался тихий хруст, и кристалл в руке девушки лопнул, рассыпавшись блестящей феерией зеленых искорок. Эти искры на миг закружились вокруг фавна... и она действительно почувствовала себя так, словно провела около десяти-пятнадцати минут в мирной дреме. — Ого, это сработало. Я, действительно чувствую себя немного более отдохнувшей, чем секунду назад. Удивительно! Эта штука даже круче кофе!
— Хорошо... Значит, это правда работает. Хорошо. — Не слишком уверенно произнес лидер, поочередно глядя на лица своих товарищей. — Итак, что мы делаем? По-уму, уже одна эта гляделка и "эссенции" вполне достаточны для отчета. Не говоря о всей той куче странного дерьма, что мы пережили на пути сюда. Итак, вопрос: поворачиваем назад, или пытаемся проникнуть так глубоко в этот беспорядок, насколько это возможно? Вы все знаете, что Гира не будет требовать невозможного.
— Идем дальше. — Высказала свое мнение Ива. — Что?! То, что меня раздели, изваляли в грязи и прочее дерьмо — вовсе не повод останавливаться. И я говорю не о мести за эти издевательства — просто у меня такое чувство, что мы почти подобрались к разгадке, и будет неправильно сворачивать с пути сейчас, понимаете?
— Я согласен с этим. — Подал голос Песто. — До этого момента все то, через что мы прошли... оно странно. Ловушки, головоломки, награды в сундуках. За исключением буквально чертовых монстров (и то не всех) все это было обидным и издевательским, но едва ли смертельным.
— Кто-то очень заморочился, чтобы сделать это.
— И это все еще оставляет необъясненной существование волшебной штуки, волшебного не-Праха, и растворяющихся словно Гримм тварей.
— Это было чертовски утомительно, и я хотела бы попасть в ванну, если говорить честно....
Поочередно, каждый в группе высказал свое мнение и, по итогам, было решено исследовать еще один-два этажа, при условии, что это не будет слишком выматывающее, а уже затем возвращаться.
Новая дверь, новый крутой спиральный спуск вниз.
Но, к удивлению каждого, спустившись вниз, они нашли небольшую комнату... и Большие Массивные Двери на противоположной от лестницы стене. Они были в несколько человеческих ростов и казались крайне прочными и тяжелыми.
— Так, у кого еще странное ощущение, что лучше туда не соваться? — Нервно хихикнул бараний фавн, тревожно сжимая рукоять оружия.
— Это очень похоже на те моменты, когда ты собираешься сразиться с Последним Боссом.
— И мы идем прямо туда. Прелесть.
Несмотря на свою массивность, створки распахнулись легко, но натужный, тревожный скрип, сопровождающий их, заставил группу напрячься. За створками было Темно — просто сплошная стена черноты, через которую не могли пробиться даже глаза фавнов с их чудесным ночным зрением.
Но стоило им сделать шаг вперед, как тьма исчезла, открывая большое пространство. Группа обнаружила себя перед широкой лестницей, что уходила куда-то вниз. Внезапно по обе стороны лестницы, на постаментах из каменных чаш, вспыхнули голубые огни, а затем опять и опять... Они освещали дорогу, добравшись до самой земли, а после разошлись в стороны, описывая широкое кольцо чего-то, что можно было назвать только ареной. Перед каждым постаментом с огнем была видна статуя упирающегося в землю мечом рыцаря, а та, что находилась в самом центре, изображала кого-то, преклонившего колено. Не видя иных вариантов, фавны настороженно спустились по указанному пути и, когда ноги последнего из отряда коснулись каменного пола, лестничный проход заволокло плотным багровым маревом. Воздух стал твердым, словно какое-то силовое поле препятствовало всему, что пыталось вернуться назад.
— Это хреново, не так ли? — Задал кто-то риторический вопрос.
*Треск — Хруст — Треск *
Отвечая на не требующий ответа вопрос по статуям прошла волна движения: верхний слой пыли и камня треснул и опал на пол, и каменные фигуры все как одна повернули свои безликие головы в сторону фавнов.
— Тебе просто обязательно нужно было открыть рот, не так ли?
*ХРРРРРРУСССТТТТ КРАНКХ!*
Статуя в центре арены поднялась на ноги и расправила плечи, оказавшись, казалось, в три раза выше обычного человека. В руках она держала какой-то гибрид двуручного меча и копья: простое, широкое лезвие было нанизано на толстое древко, так что его можно было использовать в обеих ролях. И, как финальный аккорд, трещины каменного забрала тускло вспыхнули голубым сиянием, придавая облику рыцаря еще более угрожающий вид и "чувство взгляда".
— Ох, мать...
— Сначала разберитесь с массовкой! — Успел приказать лидер до того, как каменные воины сделали слитный шаг в их сторону.
Их противникам явно не хватало ловкости и скорости Охотников, но они успешно компенсировали это необычайной прочностью и значительной физической мощью. Большей проблемой для фавнов было следить за Большим, пока они пытались очистить арену от более слабых противников: гигант двигался не быстро, но неотвратимо, а широкие, размашистые удары были крайне опасны, а потому нельзя было терять его из виду. Мелкие калибры были слабоэффективны, но более крупные, не говоря уже о Праховых снарядах показали себя более достойно, круша крепкий камень. Группа быстро обнаружила, что гарантированным способом окончательно успокоить каменную конструкцию было разрушение грудной клетки, в которой хранился достаточно крупный Праховый кристалл.
По мере того, чем больше солдат превращались в каменное крошево, тем больше внимания уделялось Рыцарю. Быстро стало ясно, что, в отличие от прочих живых статуй, его боевые и защитные возможности были сопоставимы с размером. Выстрелы оставляли на нем лишь сколы и неглубокие выбоины, да и это носило не постоянный характер:
— Он восстанавливается!!! — Прокричал фавн, когда широкая прорезь на каменной ноге начала медленно затягиваться. Они пытались лишить каменную махину мобильности, разрушив его ноги, но оставшихся Праховых боеприпасов было недостаточно, чтобы сделать это. Требовался один мощный удар, чтобы свалить этого врага, но фавны не имели возможности его нанести.
— Нужно что-то придумать, или мы так выдохнемся!
— У меня есть идея! Займите его ненадолго! — Прокричала Ива, бросаясь к одному из поверженных воинов. В несколько ударов расширив дыру на груди, она извлекла оттуда камень Праха. Затем она повторила это же еще несколько раз с другими статуями, бережно сложив каждый осколок на свою рубашку. Сделав несколько надрезов, она спешно завернула ткань и закрепила тряпичные узлы. — О-хо-хох, лучше бы это сработало, или я помру! Все, дайте мне место!!!
— Что ты задумала?!
— Идиотизм! — Весело откликнулась фавн-белка, бросившись прямиком на каменного великана. Заметив новую цель, он размахнулся и ударил, обрушивая свое оружие в крушащем ударе сверху вниз. — Вааааа!!!!
Кувыркнувшись, Ива избежала удара, кубарем прокатившись между ног живой статуи. Не тратя ни секунды, женщина запрыгнула на его спину и вскарабкалась вверх, цепляясь пальцами за выбоины и трещины. Добравшись до вершины, она перекинула рубашку через голову статуи и, опасно балансируя, резко затянула узел из рукавов на шее каменного исполина. Но на этом её удача закончилась и она сорвалась со своей неустойчивой позиции, рухнув на пол. Она даже не успела пискнуть, как каменное лезвие едва не пригвоздило её к полу.
— Ты импульсивная идиотка! — Осудил её лидер, так как это именно он успел выхватить её из-под удара.
— Спасибо! Теперь у нас есть возможность! — Триумфально возвестила фавн, указывая на болтающийся на груди гиганта сверток. — Стреляйте!
Упрашивать никого не требовалось: тут же вся группа разрядила в цель свои оружия.
Взрыв был мощным!
Ударная волна потрясла арену, подняв тучу пыли, копоти и молний. Что-то врезалось в высокий потолок, а затем рухнуло на землю, оказавшись обезображенной головой. Все облегченно выдохнули, когда обезглавленное каменное тело рухнуло и больше не шевелилось.
— Ваа! Я думала, что помру!
— Ты и так чуть коней не двинула! Разве можно выкидывать такие фокусы без плана?!
— Но сработало же, верно?
— Тьфу. Бешеная белка. — Вопреки резким словам, лидер весело усмехался.
— Эй Ива, у тебя опять сиськи напоказ.
— Угх... Можешь любоваться. Разрешаю, в честь тяжелой победы! — Дерзко рассмеялась та. — Только не привыкай.
— Серьезно, ты теперь имеешь привычку оголяться во время миссий? — Покачала головой Лиза.
— Эй, каменюка исчезает!
И верно: вокруг каменной махины замерцал свет, и тело начало уже привычно распадаться на искры и мерцающие частицы. Другие каменные "трупы" так же начали светиться.
— Любые мнения: что это может быть? — Спросил фавн, держа в руке желтый шар размером с кулак из неопознанного камня. Исключая "эссенцию" и кристаллы Праха, это была единственная новая вещь.
— Ну-ка, ну-ка? — Самоназначенный оценщик взяла сферу и с прищуром всмотрелась через чудесный монокль. — "Сфера Дара. Желтая. Е-3". Это все?.. Серьезно, блин. Вот что это должно означать? Разве нельзя быть немного конкретней?!
— Ну, знание названия уже что-то, верно? По крайней мере, это какая-то наводка.
— Просто соберите все, что можете найти, хорошо? — Устало попросил лидер. — Ах, и дайте этой оторве кто-нибудь рубашку, ради Братьев!
— Итак?.. Если мы вынесли босса — что дальше? — Спросила женщина с перьями в волосах.
— Ну.. Тут еще один проход, верно? Проверим, и будем выбираться из этой дыры.
Не было никаких преград, никакой закрывающей двери — только высокая резная арка. Едва босс был уничтожен, как твердый туман исчез, позволяя группе спокойно пройти дальше. Был недлинный коридор, полностью лишенный каких-либо ловушек или подозрительных вещей, который упирался в, как оказалось, Последнюю комнату. И уже там было что-то, что заставило фавнов замереть в невольном трепете:
В центре относительно небольшого помещения было чашеобразное углубление, в центре которого висела хрусталеподобная глыба. Она медленно вращалась, источая своими гранями эфирное сияние, которое наполняло комнату мистическим светом. А еще оно пульсировало, билось, словно сердце. Живое, каменное сердце.
Ту-дум, ту-дум, ту-дум.
Хотя кроме этого ничего не происходило, фавны не могли остаться незатронутыми странной атмосферой торжественности, что витала в комнате. Чувство значимости. У них было ощущение, что они видят нечто, что никто еще в мире не видел.
— Что это?..
— Ты у меня спрашиваешь?..
— ... Окей. Осмотрим тут все?
Так они и сделали. После быстрого осмотра оказалось, что комната была почти пуста. Почти: в стене была небольшая ниша, в которой лежал богато украшенный сундук, а так же плавал в воздухе какой-то кристалл. В отличие от того, что в центре, он был идеально огранен, по форме вытянутой призмы с острыми углами и по размерам был не больше метра в высоту.
В сундуке же был найден только один предмет: широкая книга в толстой деревянной обложке, оббитой красной кожей. "Геройская Книга Заклинаний", называлась она, а её пожухлые страницы были пусты, за исключением первых двух: на одной во всю ширь был нарисован синий флакон с летучей мышью (?) внутри; а вторую — какой-то извивающийся снаряд, похожий на молнию. Уложив находку к остальным вещам, фавн, наконец, решил лучше обследовать второй кристалл. Но, едва он коснулся гладкой поверхности, как внутри вспыхнул белый свет, а земля под ногами засветилась.
— Что ты сделал?! — Панически вскрикнул лидер, так как под каждым фавном образовался белый круг света, который преследовал их, как бы быстро они не перемещались. Ответ он получить не успел: с громким "З-заммп!" яркая вспышка ослепила всех в комнате... а затем они неустойчиво зашатались, когда земля под ногами внезапно изменилась. Оглядываясь вокруг, фавны обнаружили, что они больше не стоят в комнате с кристаллами, а вокруг вместо ровных стен — неровные и угловатые линии пещер. Прямо перед ними был черный зев, похожий на клыкастый рот.
