Керрил по себе знал, насколько тернист путь к звёздам. Зидан тоже не был сволочью. Оба, не сговариваясь, оставляли путеводную ниточку для каравана. Правда, усталый бедин думал днём сегодняшним, выбирая широкий и ровный путь, годный для проезда, а вот мастер давал ориентир куда более "прицельно": солнечный кречет сопровождал группу, первично, конечно, высматривая опасности и всякие необычности для сбора или более пристального осмотра с быстрого и манёвренного ковра-самолёта. Керрил, в отличие от Зидана, точно знал, что рисковая Катриана раскошелилась на зелье ускорения в утробу призрачным быкам и бросила свой караван догонять прытких проводников, пока их следы не замело.
До полудня мастер глубоко задумался о заклятье, которым насквозь прожёг верховного жреца. Изначально всего лишь второй круг, но с учётом обращения к внутренней сути огненного архона и пользования силой да практически метамагической способностью кольца бесконечных головёшек повышать круг более слабых огненных заклятий — вышел ущерб полноценного четвёртого. Заклинание прожигающего луча действительно улучшаемо до сопоставления со столпом пламени, вместо поражения приличной площади наносящим концентрированный вред участку с ладонь. Беда в том, что на самом деле данная лучевая атака является потоком концентрированного пламени, которое распространяется со скоростью на уровне брошенного камня и на расстояние порядка полусотни футов. Подлинный луч сравним с молнией, только без указания точки пробоя, откуда разряд электричества заземлится или рассеется. Это значит колоссальные расстояния. Изобретаемое же мастером улучшенное заклятье получалось подобным стреле в плане дальности и скорости распространения, однако на пределе контролируемого расстояния луч с руку толщиной буквально распушался небольшим облаком ревущего пламени. Оставалось как-то так доработать плетение, чтобы сделать его вполне самостоятельным заклинанием. Собственно — прожигающее копьё! Жарче столпа пламени, но и полностью спастись можно на рефлексах — просто увернувшись. Однако мастеру этого было мало. Взяв за основу те же головёшки, он наметил в голове черновой вариант заклятья для шестого круга — прожигающий частокол, наводящийся на цель в узком створе конуса вместо манёвренных шаров из пятого круга. Впрочем, заклинателю и этого показалось мало. Вот только дальнейшая теоретическая модернизация упёрлась в необходимость трансмутации: то ли огня в свет, то ли света в огонь, чтобы добиться настоящей лучевой атаки на дальность целой мили или даже двух. Относительно распространённое лучевое заклятье дезинтеграции уже воплощает в себе принцип разрушающего света из школы превращений, но оно не обладает нужной дальностью. Для стабилизации луча, как мастер наметил, понадобится создавать какое-нибудь волшебное семя разрушения, огня или света, а можно и рубин взять в форме шестигранных столбиков с палец размером, хотя и найденная заготовка кольца от дварфского мастера из народа Делзун в Гонтлгриме более чем сгодится для создания ежесуточно самозаряжающегося артефакта с этим эпичным заклинанием Руин. Вот только торопиться не стоит. Сперва надо раздобыть знания по созданию из магии этих так называемых зёрен или источников либо потратить своё время и силы на опасные эксперименты по материальной кристаллизации энергии. Собственно, ответ, очевидно, связан с резидуумом и известен любому арканисту с собственным мифалларом...
— Мастер Керрил, я думаю, пора делать остановку перед полуденным почтением Жёлтого Бога, — обратился к нему повернувшийся Зидан, воспользовавшись случаем и мельком покосившись назад, якобы только на парящий позади летающий диск со всеми их шмотками, позволившими разгрузить корабли пустыни для ускорения их хода. В нескольких милях позади грохотали колёсами кибитки каравана, поднимая облака пыли в попытке сократить фору.
— Тогда, Зидан, перерыв получится часа полтора вместо получаса, — не сразу ответил мастер, всплывший из своих раздумий, хотя со стороны казалось, что просто мирно дремлет, тогда как люди вынуждены клевать носами на спинах верблюдов да мулов.
— Всё верно, — согласился бедин, тем не менее, признавая старшинство Керрила и продолжая восседать на плывущем корабле.
— И?
— Не отстающий караван Катрианы преподнесёт щедрые дары в качестве извинений. И все смогут вдосталь поторговаться, мастер, — начал красиво говорить новоиспечённый клирик, несколько часов кряду ломавший голову над ситуацией. Говорил на родном мидани. — Животные — обуза для нашей миссии. Оставив их каравану вместе с нашим запасом воды и проводником в лице Тайсира, мы впятером поместимся на летающем диске и прицепом к вашему благословлённому ковру-самолёту, почтенный мастер Керрил, сможем прилететь в оазис Зелёной Пальмы при вашей максимальной скорости уже к полуночи, а не к ночи блуда Ат-Ар. Мастер Керрил, простите...
Если прикинуть по карте, то по прямой от Эскора для юго-восточного края Замёрзшего Моря порядка ста шестидесяти миль. Ещё столько же на диагональ между гор и оттуда ещё двести сорок до точки въезда в Барьерный лес. Максимальная скорость ковра-самолёта равнялась вложенной в него огромной скорости фантомной лошади — порядка сорока пяти миль в час, что где-то раза в полтора превышало длину бодрого дневного перехода каравана. Упомянутый оазис Зелёной Пальмы на момент утра лежал примерно в двухстах сорока милях по направлению к южной оконечности хребта, обеспечивающего подножья изобильем талой воды. Примечательно, что всего в трёх переходах каравана находился лагерь Ао, где культисты этого безответного к молящимся смертным божества богов делали чудесное вино, о котором, как некогда подслушал юный Керрил, упоминал археолог Гаррик (товарищ мастера Дрогана, вызванный им по весне в Хиллтоп для экстренных раскопок в близлежащем леднике). Благодаря своему треанту и бдительным совам, Керрил так же знал, что караван Катрианы вёз тонны продовольствия именно для народа на раскопках мистера Гаррика — и полновесные мешки золотых монет для скупки их находок. Поэтому Катриана просто не могла делать гигантский крюк и положилась на удачу, имея в качестве ориентиров — горы. Однако в уме мастера Керрила все эти сведения сводились к тому, когда же явит себя медуза Хьюродис, чтобы забрать так нужный ей мифаллар? И не она ли причастна к внезапной активности лича, которого проклятое племя бединов стерегло в оазисе Зелёной Пальмы, оказавшегося неподалёку от маршрута к культистам?
— Ну? — Дозволил полуэльф высказать дерзкое предложение, хотя на самом деле испытывал уважение к Катриане и не собирался бросать её караван без настоящего проводника, даже если бы хозяйка сдалась — от её поставок зависело много жизней.
— Извините, я полагаю, что всякие пустые сундуки старинной работы для того храма будут менее значимы, чем продовольственные припасы на зиму. Почтенный мастер Керрил, вы могли бы сторговаться... — Зидан многозначительно замолк. Он держался на верблюде одними молитвами, видимо, они же помогли ему набраться смирения. Договороспособность — необходимое качество для будущего верховного жреца.
— Хм... Скажи, Зидан, а вы, каждый из четверых, готовы оставить свои прежние семьи? — Пытливо уточнил мастер, смекнув зайти с неожиданной стороны.
— Нет, — твёрдо ответил мужчина, с вызовом глянув в необычные синие глаза полуэльфа. Просто судьба так распорядилась, что все они иначе заботятся о них, чем соплеменники.
— Насколько я понимаю логику вещей, мужчины того оазиса отвели жён и детей в безопасное место. Некоторые из воинов уже погибли, оставив вдов и сирот. Если вы станете их кормить, то они будут принадлежать вам. С учётом обстоятельств, у них может появиться иррациональное желание любой ценой удержать вас, из-за чего вы опоздаете забрать своих близких — их преданность перейдёт к другому кормильцу из племени. Конечно, вы можете заявить на них свои права и умотать одновременно с уходом каравана или чуть позже, но вы сами сказали мне, что услышанная вами молитва была коллективной. Откуда, по услышанным вами словам, там каждую ночь берётся нежить? Встают прежде убитые. Значит, лич первым делом уничтожил тамошний клир, чтобы не осталось проводников божественной силы для изгнания нежити и свершения обрядов кремации без страха родить привидение. По моему уразумению, новый клир, чтобы утвердиться на том осквернённом месте, должен не только победить лича, но и минимум месяц молиться и освящать храм заново, иначе это сделают мужики из племени. Отсюда следует, что вы никогда не сможете назвать тот храм ни своим домом, ни твердыней своего клира. А раз так, то и рвать жилы нет причин. Поэтому, мужики, если хотите гарантированно и законно тр
* * *
много баб, то придумайте план получше. Мой развёрнутый совет будет стоить всех ваших трофеев в данном приключении с нежитью, — грустно усмехнулся мастер, с любопытством наблюдая за терзаниями между сексом и златом.
— Почтенный мастер Керрил, — почти без раздумий взял слово Сабиль, кстати, и замутивший всю эту историю с гаремами каждому неофиту. — Вы можете скупить провиант...
— Могу, конечно, но тогда я вместе с вами окажусь вовлечён в коррупцию на чужих бедах, что рано или поздно раскроется, нивелировав подвиг спасения, — жёстко отреагировал Керрил, хотя имеющий честь бедин предлагал ввиду иное — милостыню. Просто мастер был против прихотливой судьбы, то ли вменяющей к нему в зависимость будущее многих, то ли наоборот противостоящей попыткам создать сторонних героев, размазав их славу по каравану Катрианы словно масло по хлебу.
— За половину добычи, — вставил своё слово Шухрат, приложивший неимоверные усилия для подавление своей вспыльчивости, а чести у скрывающегося колдуна и без того было меньше всех.
— Торг неуместен, — настоял на своём Керрил, не зачётший прогиб. На шмотки ему было плевать, по большому счёту, юноша прощупывал границы своей власти.
— Мы согласны выслушать ваш совет, милостивый мастер Керрил, — переглянувшись со всеми своими, сдался Зидан, сохраняющий надежду на справедливость полуэльфа.
— Так-то лучше, — довольно улыбнулся Керрил. — На самом деле всё просто. Сабиль и Шухрат остаются вместе с ездовыми животными и большей частью поклажи Тайсира и Зидана. Караван Катрианы придёт в оазис, где наша встреча и торг свершатся естественным путём и прилюдно, когда, надеюсь, мы уже будем победителями. В качестве дара храму я преподнесу свой ковёр и шатёр, — спокойно сказал мастер.
Для сохранения эффекта сюрприза Керрил не стал говорить, что вознамерился вместо ценных именно своей древностью предметов и цемента, обладающего сильным свойством противостоять магии, подарить ещё и крынку с блюдом, самим процессом создания связанных с этими четырьмя бединами и заполнение которых столь не эстетично — новые версии артефактов будут совершеннее. И мастер наконец-то понял, как благополучно сбагрить волшебные изделия из ворованных у бединов вещей, дабы уже следующие сделать из купленных на рынке совершенных материалов, чтобы была грузоподъёмность и вместительность с удобствами особняка. Бедины просветлели от озвученной щедрости, мастер не преминул упрочить отношение к себе, как к мудрецу:
— Пока Сабиль будет в храме за старшего, остальные трое с их помощью сгоняют за семьями, обернувшись к Макушке Зимы. У меня есть аналоги, но сугубо индивидуальные. Разумеется, каждому под моим командованием будет за участие положена премия — пример вы все видели, — махнул он рукой на Ксаноса и Диикина. — Я могу распространить это и на остающихся с караваном проводников, но с парой условий. Во-первых, если те предоставят мне на обмен по плащу нимфы. Во-вторых, если каждый наймит согласится на время моего над ним командования променять все свои доли трофеев на плащ летучей мыши, носитель которого может на несколько часов в сутки превращаться в одноимённого зверя.
— Диикин мечтатель! Летучая мышь — это жизнь всегда и всюду! Ксанос согласится? — Удачно подобрал слова изнывающий от молчания кобольд, доказывая, что не даром бард, что подчиняется полуэльфу и что хочет дружить с полуорком.
— Такая способность поможет выживанию в критических условиях, — согласился полуорк, одобрительно глянув на подлизу. — Но важность моей помощи неоценима!
— Вот именно, полуорк, ей нет цены, поэтому возвращай-ка назад алебарду-томагавк, — Керрил не замедлил с игрой слов, откровенно потешаясь над вспыльчивым гордецом, без всякой задней мысли.
— Ксанос шутить... мастер! — Нашёлся Диикин, не пожелавший расставаться с жезлом молний и всё ещё находящийся под действием принятых зелий, подаренных ему Дашнайей. Керрил сам для плодотворных раздумий в полёте принял эликсиры совиной мудрости и лисьей хитрости, раза в полтора более мощные, чем произведённые караванной гадалкой зелья для повышения интеллекта и обаяния. — Твоя правда?
Полуорк высокомерно промолчал. Но полуэльф не сводил с него колючего взгляда, бедины тоже обернулись на него в ожидании ответа.
— Да, — наконец-то выдавил из себя Ксанос, который имел толику благоразумия. — Ксанос Мессармос — мастер выживания. Я обязательно выживу и добьюсь такой власти, что уже вы будете у меня в подчинении отдавать причитающиеся артефакты.
— В зародыше удавит конкурента Груумш, — серьёзно ввернул фразу Керрил, взяв на заметку прорвавшиеся желания Ксаноса, опешившего от изнанки своих грёз. Следуя интуитивному порыву, мастер безжалостно ударил в трещину: — Прямо строчка из театральной афиши комедии про деревенского королька и помыкающего им подлизу-шута, раздувающего непомерные амбиции венценосного мыльного пузыря. В версии спектакля для взрослых — подлиза в куче смыслов, — намеренно опоганил и опошлил Керрил. А потом подсластил горькую пилюлю: — Не в обиду сказано, но народная мудрость не зря глаголет: "Всяк сверчок знай свой шесток!" Так что смотри, Ксанос, рискуешь быть превращённым в жабу, а рептилии ими чавкают на завтрак, обед и ужин. Кстати, раз скоро делаем получасовую стоянку, найдётся пара желающих выдавить волшебный обед для нас и верховых животных?..
Керрилу было всё равно, кто, но судьбе стало угодно, чтобы приспичило Шухрату. Мастер нашептал ветру послание для стеснительно отошедшего в сторонку:
"После молитвы пошепчись с Диикином. Настоятельно посоветуй ему загладить оплошность перед Ксаносом каким-нибудь бесценным подарком для соратника. Ещё скажи, Шухрат, что ты сам готов передать Дашнайе благодарность Диикина за подаренные ею зелья. Не упусти шанса завернуть своё колдовство на приемлемую в среде бединов и потребную для клира стезю оракула. Этим заслужишь моё прощение и снищешь свою славу".
Впрочем, Керрил не преминул уязвить начинающего колдуна, когда этот "официант" принёс поднос со своими испражнениями вместо активации блюда прямо там же за верблюдом. А ещё он воспользовался шансом сильнее обтесать ершистого Шухрата, изменив ему хват крынки за горлышко и положив сверху свою ладонь, чтоб принудительно создать волшебный тандем и вложить в колдуна-самоучку кантрип луча тепла, который вырвался из его ладони и вскипятил мочу, дабы затем задействованная магия артефакта создала в нём крайне питательный и во всех смыслах согревающий глинтвейн — в том числе пары. "Познай добродетель смирения", — передал он мысль рокового внушения перед разрывом волшебного контакта, ибо предвидел, что иначе этот человек и сам горя хлебнёт, и всех снова подставит своим неподобающим поведением и горячими суждениями.
