— Там, где замешана большая власть и большая ответственность, места для игр нет, Лале, — сузила глаза королева. — Можешь идти, — повторила она.
А у меня подкосились ноги. Разом, будто все кости вынули. Я рухнула на пол такой же бесформенной, разноцветной тряпкой, захлебываясь плачем.
— Нечестно! Нечестно! Нечестно!
Завывая, я каталась по полу, колотя ковер руками и ногами. Мило пытался обнять меня и шептал какие-то глупости, но я слышала только мурлыканье котенка и видела холодные глаза королевы.
Моя истерика продолжалась целый оборот, и за все это время Ее Величество даже не подняла голову от бумаг. Потом слезы кончились, кажется, вместе с силами, и Мило взял меня на руки, крепко прижимая к себе, и унес прочь.
Вечером мы вернулись за котенком. Тайком, как воры. Я завернула его в тряпку и похоронила в саду под каштанами.
Мило ничего не сказал. Просто глядел на меня и молчал. И, пожалуй, я была ему даже благодарна.
Глава девятая,
в которой Лале рассказывает долгую историю, сидя в шкафу.
— Лале? — негромко кашлянули за дверцей. — Не хотите ли отужинать?
— Нет, спасибо, Мило, — мрачно отозвалась я, по нитке распуская чулок. У моих ног уже лежала внушительная горка пряжи. — Не голодна сегодня что-то.
Снаружи почесали в затылке, вздохнули и, кажется, уперлись лбом в дверцу.
— Госпожа, вы не можете всю жизнь провести в шкафу.
— Разумеется, могу. Кто меня вытащит? Ты, что ли? Не смеши.
— Госпожа, — проникновенно прошептали в щелку. — Вы уже два дня безвылазно сидите в этом...
— Почему безвылазно? — последовало резонное возражение. — Я выходила четыре раза. Трижды в туалет, единожды за лампой.
За дверцей с чувством выругались сквозь зубы и отступили. А через пол-оборота в темное нутро шкафа проник волшебный запах запеченного в специях мяса, хлеба и... м-м-м... кажется, свежего клубничного сока.
Я шумно сглотнула и временно отложила истерзанный чулок в сторону.
— Мило... — робко царапнули мои ногти дверь. — А мясо ты сделал с перцем?
— Разумеется, — прозвучал невозмутимый ответ. — С перцем и мягким сыром, смешанным с зеленью.
— А хлеб?..
— Наисвежайший. Только что из печи, горячий еще. А как корочка хрустит, послушайте!
В животе жалобно забурчало.
— А...
— А в клубничный сок я добавил две ложки сахара и украсил его сливками и мятой.
В душе моей скорбь боролась со зверским аппетитом.
— Мило... Отсюда я не выйду, не надейся... а можно передать тарелку в шкаф?
Снаружи вздохнули, а потом дверца медленно открылась, впуская свет и новую волну заманчивых запахов.
— По-хорошему, госпожа, мне надо было бы сказать, что нельзя, — вздохнул Мило, расставляя блюда. — Да жаль вашего здоровья. Так и пищеварение себе испортить недолго.
Я лишь рассмеялась в ответ — впервые за два дня.
— Ты, мой дорогой, ведешь себя, будто лекарь из больницы для бедных. Полно, ничего мне не сделается. Вот если бы я с дюжину дней здесь провела без пищи и воды, тогда уже и стоило бы проявить беспокойство. Впрочем, даже в худшем случае мне грозил бы лишь долгий сон без сновидений...
Мило покачал головою, улыбаясь чуть растерянно.
— Сколько живу с вами, госпожа, никак не могу взять в толк, как могут соединяться в вас самолюбие — и безразличие к себе, жестокость — и чувствительность, мудрость — и воистину детская наивность. Порою мне кажется, что вы упали в наш мир с одной из высоких звезд, где все устроено по-другому.
Сердце сжалось. Ах, мальчик мой, не так уж ты и неправ. Почти угадал... Выстрелил наугад, и сам того не зная, попал в яблочко. И, пожалуй, это знак. Слишком долго я пряталась от мира, слишком долго оставалась здесь чужой... Возможно, мне нужно лишь довериться кому-то? Довериться... Мило?
— Послушай... — медленно произнесла я, глядя в сторону. — А хочешь ли ты узнать, как я попала во дворец? И... как я стала такой?
Ученик с готовностью подался вперед, чуть не уронив курточку с вешалки прямо в тарелку с кушаньем.
— Да! Конечно, хочу! Вы... вы правда расскажете? — голос его звучал недоверчиво. Думается мне, мальчик ждет рассказа о чудесах... боюсь, моя повесть его разочарует.
— Это будет глупая, несмешная история, Мило. История о девочке-неудачнице. Знаешь, ей...
— Вам, — твердо поправил меня Авантюрин. — Ведь это история о вас, госпожа. Не так ли?
Я усмехнулась. Снова прячусь за словами... Нет, пора выходить на свет.
— Знаешь, мне редко не везло, но если уж удача отворачивалась, то это почти наверняка сулило катастрофу. Так было всегда, с самого моего рождения. Память о тех временах словно подернута дымкой, но кое-что видится удивительно ясно. Приют — такой большой дом для детей, чьи родители слишком рано ушли искать высоких путей. Драки за кусок хлеба. Мошенничество и воровство... Попавшихся на преступлении ребятишек до двенадцати лет не трогали, но для старших наказания были предельно жестокими. Поставят клеймо или высекут — если повезет. Если же нет... Провинившихся отправляли в тюрьму, вместе с взрослыми. А там — болезни, голод и верховенство грубой силы. Лишь один из трех мужчин, попавших в темницы, выходил на волю — изломанным и слабым.
Дети и женщины не выходили вовсе.
Я... я всегда казалась очень маленькой и хилой здоровьем, но ума и хитрости мне было не занимать. Ловкие руки и нахальство обеспечивали если не разнообразное, то хотя бы сытное питание, а невысокий рост и хрупкое телосложение, так вредившие в драках, помогали смягчать сердца воспитателей и вызвать жалость, если уж меня все-таки ловили. Я охотно делилась добычей с другими детьми, много улыбалась и шутила, и потому вокруг всегда вертелось множество друзей — таких же голодных, чумазых и изворотливых ребятишек. И если случалось твоей госпоже в юности оставаться без ужина, то ночью кто-нибудь обязательно подкладывал ей в ладошку кусочек хлеба или яблоко. Знаешь, Мило, несмотря на голод, побои и постоянный страх за свою шкуру, тогда я была счастлива...
Все закончилось в одну ночь. Какие-то высокие, громко и зло кричащие люди разбудили меня пинком в бок, цапнули за шкирку и потащили в подвал. Кто-то донес, что это я стащила у воспитателя золотые часы и продала их на городском рынке. Меня и прежде ловили на кражах, поэтому тогда и разбираться не стали, правда это или злой навет. Мое наказание хотели сделать показательным, поучительным для остальных — тут уж, хоть волком вой, хоть щенком скули, все равно не поможет.
Ночь я должна была провести в подвале, а на рассвете — отправиться в тюрьму. Для меня, слабой, худой, хрупкой девчушки это означало всего лишь отсроченную смертную казнь. Конец жизни, конец пути... И в тот момент, когда я осознала это, мне стало так страшно, как никогда до тех пор.
Скоро наступит осень — но не для меня. Созреют в приютском саду мелкие, но сладкие груши — но я их не попробую. Не пробегусь по улицам, не залезу на старое дерево, не поколочу вредного мальчишку, который оттаскал меня на днях за волосы, не признаюсь другому, столь же вредному, но такому родному, что люблю его... Миллион несказанных слов, тысяча пропущенных рассветов, сотня невстреченных друзей, десяток непрощенных врагов...
Одна непрожитая жизнь. Разве этого мало?
Я беззвучно размазывала по щекам слезы, оплакивая свою судьбу, и меня колотило, словно в припадке. Сил оставалось все меньше. И когда сонная, тяжелая хмарь почти заволокла сознание, кто-то окликнул меня по имени и спросил:
"Ты боишься смерти?"
Как сейчас помню — сон слетел с меня в одну минуту, а сердце пропустило удар.
"Кто здесь? — хотела закричать я, но смогла лишь прошептать. — Что вам нужно? Или уже... пора?"
Незнакомец в темноте, казалось, улыбнулся — такое впечатление производил его тон.
"Нет, девочка моя, я не из твоих палачей. Меня сюда занес добрый ветер высоких путей, и как знать — возможно, он унесет и тебя с рассветом. Лишь ответь мне на один вопрос, не таясь: ты боишься смерти?"
Не знаю, почему, но тихий, но мелодичный звук голоса того человека вызвал у меня чувство абсолютного доверия, словно бы я говорила со своим отражением.
"Да! — страстно выдохнула я. — Я боюсь смерти".
"Больше всего на свете?"
"Больше всего на свете!" — твердо прозвучал мой ответ.
Невидимка рассмеялся, и смех этот был похож на звездные осколки — далекий, холодный и манящий.
"Скажи... если бы я предложил тебе путь к спасению — что бы ты отдала мне взамен?" — сказал незнакомец, и мне стало страшно.
Но смерть в холодной, сырой тюрьме от побоев или болезни пугала еще больше, и потому я колебалась недолго.
"Все, что угодно".
"Все? — насмешливо протянул человек в темноте, и по спине пробежали мурашки. — Если я заберу у тебя всю твою прежнюю жизнь, и ты лишишься своего прошлого — это будет справедливая сделка?"
"Да!" — крикнула я.
"А если сотру твое имя, лишая тебя настоящего, — ты не отступишься?" — вкрадчиво продолжил мой соблазнитель.
"Нет", — сорвалось с моих губ.
На сей раз незнакомец молчал чуть дольше.
"Но что, если в этой сделке ты потеряешь свое будущее, девочка? И тогда ты ответишь согласием?"
"Будущее?" — мой шепот походил на шорох осенних листьев.
"Да, — голос его отдавал сталью. — Твою любовь — ибо впредь никто тебя не полюбит. Твой путь — ведь я выберу его за тебя. И... право на смерть. И тогда ты отправишься со мною в бесконечное путешествие?"
Признаться, после этих слов мне стало дурновато. Невольно вспомнились старые легенды о злых духах, стремившихся поработить человеческие души. Вдруг меня навестил один из таких духов? Но если я откажусь...
"Решай, милая, — произнес незнакомец. — Скоро рассвет".
Его слова стали последней песчинкой на весах судьбы — ведь мне хотелось увидеть не только этот восход солнца, но и следующий, и тот, что будет за ним, и еще миллион восходов...
"Я пойду с тобой".
Из темноты послышался смех.
"Я знал, что не ошибся в тебе. Протяни руку, девочка моя, и простись с этими стенами навсегда".
Робко подняла я ладонь, и мои пальцы переплелись с чужими — лихорадочно горячими и сухими. Незнакомец шагнул, увлекая меня за собой...
— Вам было страшно, госпожа? — тихо спросил Мило.
— До оцепенения. И позже мне не раз приходилось сожалеть о своем решении, но изменить что-то было не в моих силах. Столько слез пролилось, столько проклятий слетало с языка в порыве отчаяния! Но тогда, в самом начале я чувствовала к своему наставнику лишь благодарность.
...К моему удивлению, мы не рассыпались тысячью искр и не провалились сквозь землю. Мужчина просто подошел к двери камеры и открыл ее... Но за ней обнаружился не знакомый до отвращения закуток с лестницей наверх, прочь из подвала, а роскошно обставленная комната, полная солнечного света, словно в полдень. А ведь до восхода солнца оставалось еще несколько часов! Право, не могла же я сойти с ума за эту бесконечно мучительную ночь под землей!
"Вот твои покои, Лале", — спокойно произнес незнакомец.
"Лале?" — рассеянно переспросила я, оглядываясь на чудесного спасителя, и замерла. Никогда прежде не встречалось мне таких людей! Будучи не особенно высокого роста, он, тем не менее, подавлял волю самим своим обликом и внутренней силой. Казалось, что передо мною стоял король — самое малое! Черные с сединой волосы незнакомца были заплетены в длинную, до пояса, косу, перевитую желтой лентой. Серые, будто остывший пепел, глаза в обрамлении угольно-темных ресниц взирали на меня с насмешкой — мол, что теперь скажешь, девочка? — но то была добрая насмешка. Прямой нос, полные чувственные губы, кожа оливкового оттенка... Во всем чувствовалась порода. В нашем приюте подобные люди были редкостью, даже среди воспитателей, Иногда из города приезжали богачи, члены попечительского совета — но даже они не могли сравниться в умении держать себя с этим человеком. Осанка и наклон головы, манеры и выражение глаз...
А какую одежду носил незнакомец! Ручаюсь, такой костюм половине попечителей наверняка был не по карману. Какая ткань, какой крой! Все — черное-пречерное, хоть бы нитка одна цветная. Блуза с бантом, сюртук, расшитый драгоценными камнями, брюки со шнуровкой по бокам, высокие сапоги на каблуках — будто из сажи.
"Чему ты удивляешься, девочка? — усмехнулся мужчина, когда я изумилась тому, как он меня назвал. — Я же говорил, что заберу твое имя... Но совсем без прозвания оставаться нехорошо, почему бы не дать другое взамен? Теперь ты будешь Лале Опал".
"А вы?" — спросила я.
"Мое имя Холо. Лорд Холо из рода Опал, как можно уже догадаться, — он любовно огладил один из черных переливающихся камней на рукаве. — И с этого момента ты заменишь мне дочь и наследницу".
Холо улыбнулся и склонился над моей ладонью. Теплые влажные губы легко коснулись кожи. От неожиданности я сжала пальцы, царапнув его ногтями по подбородку.
"Почему вы пришли за мной?" — спросила я, пытаясь сгладить неловкость. К счастью, Холо продолжал спокойно говорить, словно не замечал ни пылающих щек, ни подрагивающих пальцев.
"Пришел? Куда? Ты выросла в этом доме", — безмятежно отозвался лорд Опал.
Вот что значит "лишишься прошлого", подумалось мне. Мужчина не шутил, когда говорил со мною в подвале. Значит, и все остальное правда? Ни свободы, ни любви... ни будущего? Я всецело принадлежу ему?
Против ожиданий, сердце наполнилось не страхом, а гневом.
"Как мы попали сюда?" — твердо спросила я, глядя своему хозяину прямо в глаза.
"Через дверь", — последовал ровный ответ.
Ни слова не говоря, я метнулась к выходу и дернула ручку на себя. Заперто.
"Она захлопнулась?"
"Она всегда была закрыта".
"Как мы прошли? И как вы попали в подвал? У вас был ключ?"
Холо вновь засмеялся, чуть откинув голову назад.
"Можно сказать и так. У меня есть ключ, который подходит ко всем дверям в этом доме".
"Хочу такой же!" — тут же воскликнула я. В конце концов, этот Холо ведь назвал меня своей наследницей, так что пусть подает ключ от дома. Не взаперти же сидеть, на самом деле.
Лорд Опал оглянулся по сторонам и расцвел улыбкой. Потом, приняв серьезный вид, он подошел к комоду и вынул из замочной скважины небольшой ключ затейливой формы.
"Этот — твой", — произнес Холо.
"А он правда открывает все двери в доме?" — недоверчиво протянула я, принимая подарок. Ключ показался мне волшебным: он сильно оттягивал руку и еще — источал тепло, будто живое существо. Возможно, его нагрели солнечные лучи, а что касается веса... откуда девчонке из приюта было знать, что золото куда тяжелее железа...
Вместо ответа Холо забрал у меня ключ и вставил его в замочную скважину. К моему изумлению, несмотря то, что форма явно не подходила, тут же послышался щелчок, и дверь отворилась. За нею, против ожиданий, обнаружился не мрачный закуток перед темницей, а другая, большая и светлая комната, оформленная в голубом цвете. Я протерла кулаком глаза, ущипнула себя за локоть, но видение и не думало исчезать. Значит, мне не померещилось, и мы действительно покинули... мой мир?
