— 13. Дно колодца -
Зенгар был прав. На нижних террасах, преодолев с огромным трудом обрыв в горячем тумане и грохоте падающей воды, Ари и Мира уже не дышали подземными газами. В почти полной темноте над ними висело огромное облако. При этом, как ни удивительно, и впереди, на заваленных обломками утесах, и позади, у покрытой потеками стены первой террасы, воздух уже не жег горло. Ни Ищущий, ни девушка не могли пожаловаться и на видимость, ведь жезл-огневик в руках Ари давал яркий, хоть и мигающий огонь, бросавший свет на десять-двенадцать шагов.
Они почти не разговаривали, аккуратно перешагивая через сваленные беспорядочно скользкие камни и помогая друг другу на покатых склонах. Мире казалось, что весь мир сжался до зеленого огонька, освещающего каменистую тропу. Из-за клубящихся черно-серых туч сернистого тумана Мира ощущала себя навсегда отрезанной от безопасности леса и прохлады речной воды. Она медленно шла, стараясь не потерять из виду спутника. Тот же, окрыленный доверием учителя, не боялся ничего.
Наконец, на уступе, что обрывался в темноту с очередной небольшой террасы, Ари остановился и предложил Мире передохнуть. Непривычная к походам и дорожным лишениям девушка уставала очень быстро, но здесь она шла как будто во сне, не чувствуя ни слабости, ни боли в стертых ногах. Ари знал, что такое состояние часто кончалось падением без сил, и потому внимательно следил последний час за Мирой, идущей следом, правда, не подавая вида.
Опустившись на влажный камень, Мира мгновенно ощутила слабость.
— Ари, — смущенно позвала она. — Теперь я, наверное, не смогу встать.
— Ничего, — невозмутимо ответил Ищущий. — Нужно найти вход в пещеры. Я спущусь вниз, поищу на нижней террасе, потом вернусь.
Ари подошел ближе и раскрыл сумку, достав сушеные снежные ягоды и настойку животвора в ребристом флаконе из черного стекла. Мира, поблагодарив, отхлебнула жгучей жидкости и, морщась, бросила в рот три ягодки. Она знала по рассказам Бьёры-ри, что снежные ягоды часто спасали усталых путников на каменном щите, восстанавливая потерянные силы. Животвор рос и в окрестностях Аргора, и не раз им лечился Снорри, возвращаясь из длинных переходов по окрестным лесам.
— Может, пойдем вместе? — предложила девушка, наблюдая, как Ари выкладывает лишние вещи и привязывает к веревке крюк. — Я скоро смогу идти.
— Но вот лезть по утесу не сможешь, — категорично отмел Ищущий. — Я пошел.
Мира поправила огневик и поудобнее устроилась на расстеленном плаще. Снизу камни подогревал жар гейзеров, да и в Яме волнами плыло тепло, и сидеть вот так было очень приятно. Ари исчез за краем утеса, и только иногда блеск металла выдавал зацепленный в расщелине крюк. Не желая терять времени даром, Мира достала сок затворника и сняла левый сапог. Нога, покрытая темными чешуйками лечебной мази и красными пятнами мозолей, выглядела ужасно. Девушка даже порадовалась — впервые! — что Ари ее не видит.
Занимаясь ногами, она не сразу услышала звон крюка. Мира поспешно натянула сапоги. Над утесом появилась голова Темного.
— Я нашел вход, — тяжело дыша, радостно заявил он. — Пещера начинается почти у утеса. Но надо спускаться почти отвесно вниз.
— Но ведь Зенгар-ри говорил о старых штольнях? Не похоже на ход, вырубленный людьми?
— Не волнуйся, я знаю, эта дорога ведет к нашей цели.
Только сейчас Мира обратила внимание на серую ауру Ищущего, будто обвитого побегами первоцвета. Вокруг головы словно лежал серебристый обруч.
Девушка внезапно испугалась. Она поняла, что видения стали частью ее зрения, и нематериальные, пришедшие с изнанки мира проявления Тьмы она видит, не закрывая глаз, не вызывая внутренний взгляд. Она попыталась прекратить, прервать это видение, но Тьма упрямо светилась побегами в темноте, да еще и медленно тянулась к девушке сквозь разделяющее их с Ари пространство.
Мира неосознанно, защищаясь, вытянула вперед левую руку и вдруг почувствовала, как сквозь ладонь струится поток. Будто кровь покинула жилы и бросилась облаком в сторону Ари, леденя кисть и предплечье, награждая слабостью в плече и левой половине груди, перебивая удары сердца.
— Ари! Берегись! — крикнула Мира, пытаясь взять поток под контроль. Ничего не выходило, и побеги перевились с текущей Тьмой, сжались и поникли. Мгновенно прекратилось и истечение из обессилевшей, онемевшей руки. Ари упал на спину, закрыв лицо руками. Мира, преодолевая ужасную слабость, подбежала к Ищущему.
Ари лежал на спине, растирая горящие щеки и лоб.
— Мира, — тихо и с уважением сказал он. — Ты рождена для магии Тьмы.
И тут она не выдержала и громко, с придыханием закричала.
* * *
Вопль, отразившийся от низко нависшего облака пара, вернулся и заполнил все пространство. Низкий, вибрирующий, он выбил Ари из равновесия, словно вселившись в самые глубины сознания и нарушив стройность мыслей.
— Не надо! Освободи меня от этого, Свет! Я не желаю этого! — Мира, зло ударив Ари в грудь, вскочила на ноги.
Ищущий откатился в сторону и встал на одно колено. Девушка, не замечая его, продолжала проклинать Тьму, магию и своего спутника, но поток ругательств, скудный и совсем не такой изощренный, быстро иссяк. Ари успокоился и холодным тоном, подражая наставнику, произнес:
— У нас есть только одна возможность — спуститься вниз. Назад дороги нет. Тьма наступает, и мы должны спасти Остров.
— Да ты веришь ли в это? — закричала Мира. — Нет никакого Сердца Ночи! Нет никакой Тьмы! Есть только Свет и его тени, раздери тебя снежный зверь, ледяной человек! Почему я должна осквернять себя?!
— Нет скверны во Тьме и во Свете, — рассудительно ответил Ари, подходя ближе. Он видел, что прием его учителя сработал, и девушка прислушивается к его словам. — Только человек может познать скверну, магии же она чужда.
— Все равно, я не желаю касаться этого больше, — отчаянно бросила Мира, поднимая глаза на Ищущего. Она только сейчас заметила, с каким равнодушием на нее смотрят серо-стальные глаза юноши. — Никогда.
— Тогда я расскажу тебе, — с легким сомнением в голосе, впрочем, быстро исчезнувшим, Ари вынул свиток Йонгрина из походной сумки Миры. — Никто не может так быстро познать магию Тьмы. Я учился ей пять тяжелых зим в Снегах. Но обладая особым предметом, артефактом, ты можешь вызвать глубинную силу твоей магии Воздуха. Или Огня. Или Воды.
Он бросил свиток на свой скомканный плащ.
— Свиток и был артефактом. Теперь ты свободна от Тьмы, Мира-ри, — он натужно улыбнулся.
Девушка холодно обвела глазами круг света, заключавший сейчас обманщика Ари, достойного ученика своего учителя, свиток-ловушку и ее.
— Идем, — бросила она, поворачиваясь. — Твой учитель говорил, что ты не способен найти портал. Я помогу тебе, только забери это. — Она указала на свиток.
— Непременно, — спокойно ответил Ари, и его улыбка стала шире и естественней. — Нам в другую сторону, сюда.
Мира покраснела в темноте, но обернулась и пошла за ним.
* * *
Вход в пещеры Ямы оказался огромным, заполненным мраком колодцем. Ступенчатые стены, испещренные полосами белого известняка, исчезали в плотной тьме внизу, куда не добирался свет огневика. Зев колодца был шириной шагов двадцать, и нависающие над ним каменные выступы придавали ему вид хищно раскрытой пасти речного змея.
Мира поежилась, но, не решаясь после недавней вспышки показать Ари слабину, вопросительно посмотрела на спутника:
— И как мы попадем вглубь? Полетим?
— О нет, Хозяйка птиц, — засмеялся Ари, и этот смех снова сблизил их в темноте Ямы. — У меня есть веревка. Я закрепил крюки на краю и промерил глубину, здесь локтей пятнадцать.
Мира снова заглянула в черный зев и решительно вздернула голову.
— Тогда начнем.
— Пожалуй.
Ари достал веревку, привязанную к крепко сидящему в расщелине крюку, проверил прочность узла и начал осторожно спускаться вниз. На мгновение Мире показалось, что из глубины что-то смотрит на нее, и холодок пробежал по позвоночнику. Озари Свет мою дорогу, тихонько произнесла в мыслях девушка, и, дождавшись окрика снизу, взялась за веревку. Наставь меня на путь истинный и не дай заблудиться во Тьме.
Внизу оказалось тепло и влажно. Откуда-то из глубин поднимался горячий воздух, снова запершило в горле, заслезились глаза. Ари уверенно пошел куда-то налево, на ходу перепрыгивая через трещины, извергающие маленькие струйки пара. Мира с сожалением вспомнила прохладу террасы наверху, прислушалась к боли в ногах и пошла за ним.
Через пятьсот шагов в почти полной, густой темноте они вышли к источнику пара — огромному, узкому, заполняющему глубокую расщелину кипящему озеру. Пар, поднимающийся над водой, рождал причудливые фигуры, оседал на стенах, скале и на коже лица и рук мелкими каплями и уходил куда-то вверх сквозь трещины в своде пещеры.
Мира покрылась потом и тяжело дышала. Она с трудом переставляла ноги, каждое мгновение боясь оскользнуться на влажных камнях. Слева кипела вода, переливаясь в тесной каменной ванне. Ари, если он и испытывал какие-то неудобства, старался не подавать вида.
А ведь здесь никто и никогда не был, подумалось Мире. Место, куда не следует заходить людям. Заповедная земля. Она вспомнила слова Зенгара-ри и поправила себя: тридцать лет никого не было здесь. Мы первые с того времени. Интересно, остались ли здесь те трое жрецов подземного храма?
— Учитель мечтал попасть сюда, — нарушил молчание Ари. — Его почему-то влекли эти пещеры. Он очень любит путешествовать.
— Твой учитель — необычный человек, — Мира догнала Темного и пошла рядом. — Разве не странно — желать попасть в такое место?
— Нет, — Ари задумчиво повертел кистью. — Я это понимаю. Раньше я неделями скитался по Каменному щиту, чтобы просто увидеть заброшенную тропу или становище.
Мира задумалась. Эти люди подвергают себя опасности, чтобы взбудоражить кровь? Она вспомнила Снорри и его вечную браваду, рискованные сделки, темные дела с продавцами Сокрытого-во-Тьме. Это можно понять, решила девушка. Но стоит ли принимать это?
Они вышли к навершию озера, большому каменному котлу, извергающему горячие струи.
— Куда дальше? — спросила Мира, оглядываясь. В темноту вели четыре прохода — просто черные дыры в черной скале.
Ари уверенно указал на крайний правый ход:
— Сюда. Я чувствую.
Мира сомневалась. На ее взгляд, те ходы ничем не отличались от выбранного Ари, а кроме всего прочего оттуда парило сильнее.
— Почему? — девушка удержала Ари за свернутый плащ. — Почему не в другие?
— Я ощущаю там Тьму, — осторожно ответил Ари, видно, помня о вспышке девушки наверху. — Вот этот браслет из металла, алхимически связанного с Тьмой. Он чует там, впереди, что-то сродное.
Ари поднял руку и высвободил из складок рукава браслет, ярко светящийся в темноте голубым светом. Мира могла подтвердить правоту юноши — что-то серое обвило его руку и пульсировало, втягиваясь в жилы, обволакивая кисть. И серость эта росла десятками небольших побегов из браслета.
— Я не могу довериться Тьме, — категорично заявила девушка. — Нет ли другого способа найти путь?
— Есть, — спокойно ответил Ари. — Наугад. Я не готов блуждать в темноте у самой цели.
Он шагнул вперед, и, не оборачиваясь, вошел в насыщенную горячим паром темноту прохода. Мира разозлилась. Похоже, никто из Снегов не обучен обычному этикету, внутренне вспыхнула она. Мира вспомнила холодный тон Зенгара там, наверху, и брошенный ей свиток, что заставил использовать Тьму. А похищение из города? Кто спросил ее, Миру, Хозяйку птиц, согласна ли она оставить свою лавку? Сейчас Мира не помнила ни о Кайгарне, ни о нападении на лавку. В голове ее пылала лишь злоба. Мира даже удивилась. Раньше никогда спокойная, тихая девушка не замечала в себе таких яростных желаний — ей хотелось догнать, настигнуть Ари, всадить ему в спину кинжал... тут она остановилась, вскинув голову. Что-то было не так. Это не ее мысли. Никогда бы она не стала думать так.
Девушка, придя в себя, с тревогой посмотрела вслед скрывшемуся в ходе Ари и побежала следом, изо всех сил стараясь не замечать острой боли в ногах.
* * *
Тесный свод тоннеля заставлял Миру пригибаться. Возможно, именно поэтому ей удалось увидеть брошенный сверток — плащ и сумку Ари. Девушка подобрала вещи и поспешила вперед.
— Ари! Вернись!
Звук блуждал по проходу и гас в воздухе, становившемся все горячее.
— Ари! Остановись! Это ловушка!
Теперь Мира поняла, что именно ее насторожило в пещере с кипящим озером. Впереди, в темноте, что-то светилось, как блуждающий огонек на болоте. Что-то зовущее, манящее вперед, за собой, и опасное. Мира понимала, что зов тянет ту неповоротливую серость, что притаилась где-то в глубине ее сознания, подавленная и закрытая там девушкой. И если та серость и есть путь к Тьме, то Ари наверняка в большей, гораздо большей опасности.
Она закричала, но никто не откликался впереди. Впрочем, теперь она слышала тяжелые шаги в темноте, иногда особенно чуткий сейчас слух девушки улавливал мягкий звон и потрескивание камней под ногами. Наконец она догнала Ищущего и уцепилась за его одежду. Пещера шла вниз с большим уклоном, и девушка буквально навалилась на Ари, не давая тому сохранить равновесие. Вместе они с шумом проехали по склону и ударились о камни внизу.
— Что такое? — Ари растерянно поднял голову. — Что случилось?
Мира вся сжалась, увидев, что огоньки приблизились и пляшут на окружающих их камнях. Ари поднялся, и выражение его лица напугало девушку — он словно видел кого-то в темноте.
— Я уже иду, — прошептал Ищущий, двигаясь к огонькам. Мира по-прежнему держала за плащ, но хрупкая девушка не могла помешать Ари двигаться вперед. — Подождите...
Мира видела, что проход идет дальше вниз под небольшим углом, но больше всего ее насторожил белый налет на камнях. Воздух здесь был еще горячее, и девушка испытывала чудовищную слабость и истому, наполняющую все тело. Мысли разбегались. Что же это на камнях? Птичий помет, известь, грязь? Девушка не могла собраться с мыслями и бездумно висела на тяжело переставлявшем ноги Ари.
Наконец глухой шум впереди подсказал ей. Она почувствовала, как пот на спине стал холодным. Гейзер. Они внутри зева гейзера!
Огоньки плясали впереди, маня Ари за собой, но девушка, сбросив оцепенение, начала действовать. Она уцепилась за плечи Ищущего и, подтянувшись, правой рукой, не щадя юношу, резко ударила того по щеке. Колкая щетина оцарапала ладонь. Не обращая внимания на жаркую боль в кисти, девушка занесла руку и снова ударила. Еще раз. Еще.
Внезапно Ари перехватил руку Миры и зло посмотрел на нее. Из уголка рта юноши стекала кровь — видно, он прикусил губу.
— Что ты делаешь, проглоти тебя Тьма?!
Мира отшатнулась, но не выпустила плащ. Огоньки вновь приблизились. Ари вытер рот кончиком рукава, и Мира увидела, как в его глазах злоба уступает место удивлению.
