Я сдвинулась вправо, уходя от несущегося к моей шее куная, после чего ответила собственным выпадом. Клинок рассёк пустоту, а в меня уже летел новый удар, метя в подмышку. Я выпустила оружие, чтобы перехватить руку противницы, и быстро выполнила бросок через плечо, после чего слитным движением перехватила кунай у самой земли, сразу же переходя в атакующий выпад снизу вверх. Моя противница извернулась в воздухе, демонстрируя завидную гибкость, и, приземлившись на ноги, парировала мой клинок собственным, выбивая из металла несколько искр.

Куроцучи чуть надавила на мой кунай, после чего отпрыгнула назад.

Я глубоко вздохнула, перехватила кунай обратным хватом и опустила руку.

Ивовка расслабленно стояла передо мной, также переводя дух.

— Итак, завтра уже финал, — сказала я, после чего прыгнула вперёд, метя ногой ей в грудь.

Куроцучи легко уклонилась, после чего попыталась сделать мне подножку, но я отскочила назад, снова разрывая дистанцию.

— Не напоминай мне об этом, — буркнула она. — Отстойный конец отстойного экзамена. Хорошо хоть папа сказал, что больше можно не сдерживаться. — Куроцучи дико ухмыльнулась: — Уж напоследок я оторвусь, хех.

Выхватив четыре куная, я метнула их в отвлёкшуюся противницу.

— О, так я наконец увижу тот большой секрет, которым вы так хотите похвастаться? — спросила я, вновь сцепившись с Куроцучи в короткой схватке.

— Конечно, — ответила она, отталкивая меня назад пинком. Ухмылка не сходила с её лица. — Не могу дождаться, когда наконец покажу всё на что способна. После завтрашнего весь мир будет трепетать перед именем Куроцучи! — злорадно воскликнула она и тут же получила локтем в морду, отлетела назад и шлёпнулась на задницу.

— Не злорадствуй посреди драки, — пожурила её я с покерфейсом.

— Да что за нахуй?! Кто, блядь, дерётся локтями?! — возмутилась Куроцучи, поднимаясь на ноги и потирая нос.

— Я, — невозмутимо сообщила я ей, заработав в ответ злобное рычание.

— Когда я просила тебя стать моим спарринг-партнёром на время этого дерьмового экзамена, я и не подозревала, что ты так грязно дерёшься. И где же та хвалёная конохская честь, о которой я столько слышала? — насмешливо спросила Куроцучи.

Я только плечами пожала.

— Не знаю. Наверное, я пропустила этот урок в Академии.

— Ну и отлично! Так только интереснее! — выкрикнула она, прыгнув ко мне. Я приняла пинок на скрещенные предплечья, после чего схватила её за ногу и грохнула оземь.

* * *

— Ххуух, жаль, что ты не из Ивы. Там только Дейдара был мне ровней в спарринге, — сказала Куроцучи, развалившись на траве.

В этот раз бой закончился ничьей, и теперь мы отдыхали под деревом, наслаждаясь прохладной водой из фляжек.

— Я могла бы сказать то же самое о тебе, — откликнулась я, лениво размышляя, что могло случиться с этим Дейдарой, раз она говорит о нём в прошедшем времени. Но спрашивать я ни о чём не собиралась. В конце концов, жизнь шиноби опасна.

— Пф, я бы тут ни за что не прижилась. Слишком всё зелёное, а от влаги у меня портится цвет лица. Знаешь, как сложно найти нормальную косметику? И цены просто зверские!

Вообще-то, я понятия не имела. Никогда особо не заморачивалась с макияжем и тому подобным. В этой жизни моё лицо было получше, чем в той, но я бы не назвала себя особо красивой. И, честно говоря, пока моё тело могло функционировать, эстетика это дело десятое.

Так что я просто кивнула, молча соглашаясь со всеми её словами.

— Ты же вообще не понимаешь, о чём я говорю, да? — с тяжёлым вздохом, спросила Куроцучи. — Вот блин, я встретила почти ровесницу, с которой можно нормально подраться, и она ничерта не знает о косметике. Что за жизнь?!

— Разве ты не должна больше беспокоиться о предстоящем бое? — спросила я, игнорируя риторические вопросы. — В конце концов, твой противник Хьюга.

— Пф, как будто этот любитель тайдзюцу может что-то мне сделать, — презрительно фыркнула она.

Я удивлённо вскинула брови, но промолчала. На ум сразу пришла та сверх-горячая аура, о которую погнулся мой кунай. Если это не просто побочный эффект, а полноценная броня, то с ближним боем действительно будут проблемы.

На мгновение у меня возник соблазн предупредить об этом её завтрашнего оппонента, но я отказалась от этой мысли. За последний месяц я привязалась к этой взбалмошной девчонке и даже немного зауважала её упёртость. Да и вряд ли она будет стремиться сильно навредить этому белоглазому. Вот если я его предупрежу, то может случиться всякое, кроме того, это навредило бы нашей зарождающейся дружбе, что, в конце концов, навредило бы и деревне в целом. Личные контакты — это слишком ценный дипломатический ресурс, чтобы так просто от них отказываться.

— Ладно, — через несколько мгновений произнесла Куроцучи, вставая и потягиваясь, — пора передохнуть перед завтрашним днём. Ты же придёшь посмотреть на состязание, да?

— Конечно, — кивнула я. — Я же твой эскорт на территории Конохи.

— Хех, отлично, тогда ты сможешь увидеть, как я порву всех противников! — ухмыльнулась она.

— С нетерпением жду этого.

* * *

Тренировочный полигон N7

— Суйтон-Дотон комбо: грязевой выстрел! — скомандовала я, удерживая перед собой половинчатые печати змеи и барана. Два стихийных потока медленно смешались вместе, после чего вырвались на волю шаром жидкой грязи, который через мгновение с грохотом врезался в деревья на другой стороне поляны.

Я опёрлась ладонями о колени, хватая ртом воздух.

— Пол... хух... получилось? — просипела я, уставившись на результаты своих трудов. Там, куда попал снаряд, образовался неплохой кратер, в который свалилась пара деревьев, а где-то на середине между мной и конечной точкой появилась глубокая борозда.

Чтобы одновременно направить, а потом ещё и смешать два элемента, требовалась просто нереальная сосредоточенность. Я, конечно, читерила, как только могла, но даже так расход чакры был безумным. Сейчас бы я в лучшем случае смогла применить эту технику ещё раз без потери сознания. Возможно, два, если бы научилась делать это без кэнши.

Несмотря на все мои старания по увеличению запасов чакры, я всё ещё оставалась на уровне среднего чунина, а для пристойной работы с такими техниками требовались уже джонинские объёмы.

Если Куроцучи уже овладела смешанными стихиями, не говоря уже о джинтоне — её запасы чакры должны быть просто огромными. Что, в принципе, следовало ожидать от наследницы каге.

Но прямо сейчас это всё не имело значения, ведь у меня получилось! Критическая точка пройдена, теперь только практика, практика и ещё раз практика. Решение начать с банальной "грязи" себя полностью оправдало. Это ведь даже не полноценная комбо-стихия по сути, но благодаря тому, что я прочувствовала то, как в её создании смешиваются земля и вода, у меня есть твёрдое понимание процесса. Впереди ещё множество тренировок по контролю и экспериментов с разным соотношением стихий и прочим, но начало положено.

Правда, оставалась ещё одна проблема, которую требовалось решить, прежде чем с головой уходить в работу: определить конечную цель. У меня была целая уйма мыслей о том, какие "стихии" я могла бы получить из своих стихий, но... ни одна из них даже близко не стояла рядом с джинтоном. Требовалось что-то достаточно впечатляющее и недостаточно экзотическое, чтобы у меня действительно были какие-то шансы уложиться в год.

И что же это должно быть?

Последний раз глубоко вздохнув, я улеглась прямо где стояла, и, растянувшись на мягкой траве, бездумно уставилась вверх. Высоко в нереально голубом небе лениво дрейфовали белые облака.

Как говорил Шикамару: иногда нужно просто лечь, позволить миру плыть мимо и не париться. Голова сама придумает то, что нужно. Может, он прав? Как минимум, расслабиться так точно можно. Стоит попробовать.

Земля и вода могли дать уйму комбинаций. Два из трёх стихийных элементов, которые я чётко различала среди течений природной энергии...

Земля и вода...

Я моргнула.

— Минуточку...

Я быстро села широко раскрыв глаза. Идея, только что пришедшая мне в голову, попахивала безумием, но... технически всё же было правильно, да? Я сама об этом мало что знала, но точно помнила, что то ли читала об этом, то ли видела по телевизору.

— А это вообще возможно? — спросила я сама себя.

Уверенности не было ни на йоту, но на первый взгляд идея отвечала всем моим критериям. А перспективы... Возможно, только возможно, я смогу обрести силу, способную встать в один ряд с сильнейшими известными стихиями и даже, чем чёрт не шутит, посоперничать с джинтоном!

— Год. У меня есть год, чтобы освоить это, — прошептала я, на мгновение прикрыв глаза. Мои губы как-то сами собой растянулись в кривой улыбке. — Ну, даже если не выгорит, никто не сможет обвинить меня в недостатке амбиций.

* * *

Арена Конохи

— Добро пожаловать на финал экзамена на чунина! — прогремел из динамиков голос комментатора, разрывая грохот трибун. — Более сотни юных шиноби приняли участие в этом турнире, теперь же перед вами лишь восемь!

Даже несмотря на преимущества своей территории можно было сказать, что для Конохи этот экзамен выдался удачным. Из восьми финалистов, трое носили протектор Листа. Хьюга, Инузука и ещё один, без заметных клановых признаков. Два места остались за моими подопечными ивовцами и оставшиеся три делили шиноби Кусы, Таки и Суны.

— В первом раунде на арене свои таланты продемонстрируют шиноби из клана Хьюга, Хьюга Хидеки и восходящая звезда Ивы, Куроцучи Камизуру!

Пока генины готовились к схватке, я глянула на ложу каге. С моего места было видно, что там только одна шляпа, с символом огня. Похоже, главы других деревень не соблаговолили почтить сие событие своим присутствием.

"Хм, не очень-то по-родственному со стороны Цучикаге, ведь сегодня выступает его внучка. Хотя если учитывать политический климат, это логично. Что ни говори, но даже простое участие — это уже большой шаг вперёд, пусть даже за этим стоит желание выпендриться, — подумала я, после чего снова сосредоточилась на поле внизу. — Ну, давай посмотрим, что за козырь у тебя в рукаве, Куроцучи".

А тем временем там, на пропитанной кровью тверди арены, уже начиналось действо.

Или как-то так.

Куроцучи стояла перед своим противником, который уже успел встать в знакомую стойку кланового стиля Хьюг, сложив руки на груди, и нагло ему лыбилась.

— Знаешь, мне всегда хотелось в кое в чём разобраться, — произнесла она, не меняя выражения лица.

Хидеки поджал губы, но всё же ответил:

— И в чём же?

Акустика арены легко разносила их голоса, так что мне, стоя на нижнем балконе, опоясывающем весь периметр, даже не приходилось прислушиваться.

Усмешка Куроцучи расширилась, став почти маниакальной, я же нахмурилась, почувствовав, как моей щеки коснулось дуновение тёплого воздуха.

— Просто интересно, — сказала куноичи Ивы, не скрывая своего веселья, — почему бои никогда не начинают с сильнейших техник?

На лбу Хидеки выступил пот, и, насколько я могла судить, виной тому был не страх, хотя с каждой секундой его поза теряла твёрдость.

— Обычно все болтают про "ослабить врага", или подловить, а потом достать козырем, и прочее в том же духе, — продолжила Куроцучи. — Но, знаешь, по-моему, это всё фигня.

Над телом девушки появилось марево жара, а затем её кожа и одежда сменили цвет на тёмно-красный и начали отекать, медленно расползаясь вокруг её ног. Капли, падающие с её локтей, вспыхивали в воздухе.

Я же задним числом заметила, что моя челюсть отпала, и поспешила подобрать её, продолжая во все глаза смотреть на зрелище, которое Ивагакуре стремилась показать миру.

— В конце концов, ни ты, ни кто-либо ещё в этом дерьмовом соревновании ничего не сможет противопоставить мощи этой техники, — объявила она и, выдержав эффектную паузу, закончила: — Йотон: лавовая броня!

Она медленно шагнула к Хьюге, разведя руки в стороны. Лава, покрывающая всё её тело, пузырилась и шипела, источая клубы едкого дыма. Парень шагнул назад. К этому моменту даже на трибунах стало по-настоящему жарко, так что я ему не завидовала.

— Так что будешь делать? — подначила его Куроцучи. — Ударишь меня? Ну же, Хьюга ты или нет? Вы же лучшие рукопашники в мире, нэ?

Парень сглотнул, отступил ещё на шаг, после чего поднял руку.

— Я сдаюсь, — произнёс он, стараясь сохранять видимость спокойствия. — Мои техники тут бесполезны.

Экзаменатор дежуривший в стороне, нервно кивнул.

— Победитель — Куроцучи из Ивы!

С трибун раздались редкие возгласы и хлопки. Большинство зрителей явно ещё не отошли от увиденного.

Победительница обвела взглядом трибуны и, посмотрев мне в глаза, весело усмехнулась. Лава исчезла с её тела, не оставив после себя ни следа на её одежде и коже.

— Турнир можно заканчивать, — констатировала я, хмуро глядя в след направившейся к выходу девушке.

Эта техника, по сути, универсальный щит и меч. Конечно, броню наверняка можно пробить мощным ниндзюцу или обойти гендзюцу, но у девяноста девяти процентов генинов просто ничего такого нет. Даже мой арсенал тут, скорее всего, окажется бесполезен.

Чёрт, она так далеко обошла меня, что это даже не смешно. Во всём остальном мы были примерно равны, что в тайдзюцу, что в нормальных ниндзюцу, что в тактике (после первого раза Куроцучи больше меня не недооценивала). Но я просто не могла сражаться с подобным козырем.

Мне нужна собственная козырная карта.

Нечто такое, от столкновения с чем дрогнет даже подобная первобытная сила.

Через год я покажу тебе свой ответ, Куроцучи... Через год.

Глава 17

Арена Конохи

Куроцучи с вызывающей ухмылкой гордо стояла над очередным поверженным противником. Паренёк из Кусы решил попытать счастья и поплатился страшными ожогами на руках.

— И у нас есть победитель! — проревел судья, распаляя толпу. — Как лавовый поток, Куроцучи из Ивы, не напрягаясь, задавила очередного противника! Впереди осталась лишь финальная схватка! Сможет ли кто-то остановить победоносное шествие вундеркинда Скрытого Камня?!

Я стояла, облокотившись о перила, по возможности мысленно препарируя демонстрируемые умения конкурсантов. Справедливости ради стоит отметить, что и противники Куроцучи, и другие участники были далеко не бездарями. Некоторые их находки пригодились бы и мне. Беда состояла в том, что бедолаги просто ничего не могли противопоставить этой лавовой оторве, так что она катилась от схватки к схватке точно как её стихия в фильмах-катастрофах — неумолимо и беспрепятственно, а бравых пожарников/вулканологов/сейсмологов вокруг что-то не находилось.