— Что происходит? Мира? Где мы?
— Ари! Ты очнулся? Мы в гейзере!
Ари вздрогнул и посмотрел вперед. Гул нарастал.
— Сохрани нас Тьма! Быстрее!
Он оглянулся. Мира заметила, что огоньки потускнели и будто отдалились, потерпев поражение.
— Вход далеко? Как мы сюда попали? — Ари обшаривал глазами скользкий, покрытый белым налетом тоннель. Мира виновато хмыкнула:
— Шагов сорок, там, позади. Тебя увлекло что-то в темноте.
— Богиня храма... Тьма меня забери! — выругался Ари. — Видения увлекли меня. Прости.
Мира отрицательно качнула головой и тут же смутилась, сообразив, что в темноте спутник не может видеть ее жестов.
— Надо искать выход. Извинения, видит Свет, подождут.
Ари увидел небольшую расщелину чуть впереди, круто убегающую вверх.
— Сюда!
Гул превратился в оглушительный рев, дробящийся о стены пещеры. Мира уже слышала плеск воды, когда они по тесной расщелине взобрались на три человеческих роста и по узкому проходу полезли выше. Кипящая вода заполнила все внизу и начала подниматься выше, затопляя спасшую их расщелину.
Ари вновь выругался, и, выхватив из сумки серебристо горящий в темноте флакон, разбил его о камни внизу.
Дохнуло холодом. Вода покрылась толстым, светящимся в темноте слоем льда, под которым кипел поток.
— Что это? — перекрывая шум, крикнула Мира, которую Ари увлекал вверх по расщелине. — Алхимия Воды?
— Нет, Снежный факел, — крикнул в ответ Ари. — Он задержит воду. Но нам нужно уходить! Если гейзер не успокоится, скоро лед не выдержит, а у меня только два флакона.
Мира кивнула, и они, с трудом цепляясь за скользкие камни, снова полезли вверх.
* * *
Выбрались они через покрытый белым осадком узкий проход в огромный зал. Ни стен, ни потолка не было видно в темноте, но чувства подсказывали Мире, что вокруг — огромное пустое пространство. Одежда промокла и противно липла к телу, пропитавшись вдобавок серным запахом и покрывшись сероватым налетом. Судя по всему, подобные чувства испытывал и Ари. Он то теребил плащ, то отряхивал руки. Наконец Ищущий протянул руку за свертком, что Мира всю дорогу тащила на себе, достал жезл-огневик и затеплил маленький язычок Ночного огня.
Темнота вокруг неожиданно расступилась. В огромной пещере на стенах загорелись изящные, зеленоватые узоры, будто впитывающие вспышки огонька. Такими же узорами оказался покрыт и выпустивший их проход, огромная чаша со следами кирки и полировки, расколотая с правого краю, три небольших скамьи слева и большая статуя женщины в свободных одеждах, лицо которой было скрыто в тени. Мира сначала с удивлением отметила сложенные перепончатые крылья, что неизвестный скульптор изваял на спине статуи, и только потом поняла, куда завела расщелина в скале.
Храм. Подземный храм, о котором рассказывал учитель Ари. Здесь и встречались те жрецы, никогда не выходящие наружу.
Мира вдохнула воздух и поняла, что здесь прохладно. Пот на лице быстро высыхал на дующем откуда-то легком ветерке. Слегка воняло серой и здесь, но по сравнению с зевом гейзера... Девушка блаженно потянулась.
Ари сбросил плащ подальше от источника и с облегчением, шумно вздохнул.
— Привал, — устало бросил Ищущий, падая на теплые камни пола.
Сейчас Мира была с ним согласна полностью и безусловно.
* * *
— Ари?
— Что? — лениво откликнулся Ищущий.
Они лежали на плащах, наслаждаясь теплом и спокойствием подземного храма. Вокруг иногда гремел шум гейзера, но вода бурлила где-то далеко, не поднимаясь даже в чаше, через которую они попали сюда.
— Почему ты пошел в гейзер? Ты говорил о богине?
— О да, — с содроганием в голосе ответил Ари. — Меня манило видение. Женщина с крыльями, обнаженная, опоясанная светом.
— Как та статуя? — Мира вдруг почувствовала себя святотатцем. Не разгневается ли богиня храма? Может, они должны совершить ритуал? Или приветствовать ее?
— Да, — Ари приподнялся на локте и посмотрел на высеченную в камне хозяйку храма. — Но я никогда не слышал о богине подземелий. Может, в Аргоре или Подземной стране поклоняются ей?
Мира помолчала и ответила, только перебрав все воспоминания.
— Нет, я ничего не знаю об этом. Верования Подземной страны мне неизвестны, а в городе не поклоняются ей, во всяком случае, в открытую. — Мира испытывала неудобство, будто бы они при больном, находящемся в сознании, обсуждали его увечья, но не решалась перебить Темного.
Ищущий встал и скрылся в темноте одной из боковых расщелин. Через некоторое время он вернулся, поправляя одежду, и бодрым голосом произнес:
— Мертвые боги обидчивы, но мы служим Тьме, и она защитит нас. Позаботься о себе, а я соберу снаряжение. Путь к Безликим ждет нас.
Ждет тебя, подумала Мира, отправляясь в темноту. Интересно, как покарает нас богиня за то, что мы справляем нужду у храма?
* * *
Они ушли от источника и молчаливой статуи через полчаса, по длинному, явно высеченному в скале тоннелю. Полукруглые арки, нависающие над ними через каждые тридцать шагов, мерцали тем же зеленоватым светом, что и в пещере подземного храма, откликаясь на свет огневика.
Из прохода тянуло холодом, подтверждая, что они на верном пути. Мира не могла избавиться от ощущения, что она нарушает покой мертвого храма. Не выдержав, она рассказала об этом, но встретила лишь насмешку.
— Ты думаешь, жившие здесь жрецы тоже боялись всего? Или паломники?
Мира не считала, что это невозможно, но ответила лишь утвердительным кивком.
— Я ничего не чувствую здесь, — уверенно продолжил Ари. — Храм мертв. Тьма ушла отсюда.
— Да была ли она здесь! — вспылила Мира и вдруг сама испугалась своей вспышки, вспомнив огоньки внизу. — Вспомни гейзер, — уже спокойнее добавила она. — Что-то еще осталось здесь, что-то сильное, хоть и брошенное в темноте.
— Остатки магии храма нам не страшны, — возразил Ари. — Мы пройдем.
Мира с удовлетворением ощутила сомнение в голосе. В глубине души она смирилась с его отношением к мертвому храму, да и сама поступала так же. Вспомнился Снорри-богохульник с его речами о поступках жрецов Храма Света там, в городе, и на Западе. Ничего нового в их поведении нет, с сожалением поняла Мира. Они лишь наше зеркало, все те, кто нами повелевает.
Они вышли из тоннеля к краю небольшого озерца с темной водой, и Мира почуяла необычный аромат. Такой знакомый и притягательный, он поднимался от черной глади.
— Здесь? — вопросительно взглянул на девушку Ищущий.
Она утвердительно кивнула:
— Похоже. Я что-то чувствую.
Ари с довольным выражением достигшего цели человека присел и потрогал рукой воду.
— Холодная. Придется нырять в одежде.
Мира промолчала. Она уже решила для себя, что не пойдет вниз, в пути. Зенгар-ри говорил, что она должна лишь почувствовать портал. Что ж, Мира сделала это. Теперь Ищущий знает дорогу, а уж он-то пройдет по ней до конца. Мира видела мало столь же целеустремленных людей за свою недлинную жизнь.
Что касается ее, нужно избавиться от скверны. И здесь, и раньше Мира совершила много поступков, черными камнями отяжеливших душу. До поры она запрещала себе думать о них, но здесь, в пещере темного озера, ведущего в неизведанное, воспоминания нахлынули на девушку, подавляя и болью отзываясь в сознании.
Не только мертвые жрецы в Подземной стране, но и льющаяся через жилы Тьма, и погибшая семиядка сейчас терзали Миру. Всю жизнь, не смотря на слова Снорри, она жила, веря в силу Света, и сейчас обнаружить в себе Тьму... Девушка отстраненно наблюдала за Ари — тот, раздевшись до нательной рубахи и плотных штанов, связывал одежду в плотный узел. Она отодвинулась чуть подальше в тень.
— Я нырну первым, — предложил Ари, вглядываясь в воду озера. — Потом, если ничего не произойдет, придется идти тебе. Если внизу нет портала, обсушимся в храме.
Мира молчала, погруженная в свои мысли, и Ари посмотрел на нее неодобрительно. Вся его поза кричала о стремлении действовать. Мира спохватилась и кивнула.
Ищущий, более не оглядываясь на нее, прижал сверток к груди и смело нырнул в черную воду. Почти без плеска озеро сомкнулось над ним. Мира вслушивалась в шум волн, сидя на холодном камне берега.
Я заслужила. Пусть Свет покарает меня. Я заслужила остаться здесь.
Внезапно она ощутила страшный холод. Что-то приближалось из прохода позади, что-то огромное, плотное и недоброе. Миру сковал панический страх. В пещере разгорелось оранжевое сияние, освещая темную воду с мелкими волнами, черные камни, куда не ступала нога человека, уходящие вверх стены.
Мира силилась повернуться, но не могла. Будто в черном сне, она, связанная ужасом, замерла химерой на берегу, и лишь милосердная Тьма погасила ее сознание, когда ощущение присутствия за спиной стало почти осязаемым.
Ослепительный свет озарил пещеру, озеро и сидящую девушку. Горячий ветер подхватил ее, и цепкие руки оттащили от черной воды.
— 14. Ари. Темная сторона -
Ощущение холода пришло и осталось. Вынырнув с внешней стороны портала, Ари попал не в озеро, что само по себе было неплохо, но на блекло мерцающую площадку небольшого, пять на пять шагов, размера. Квадрат под ногами был покрыт орнаментом или резьбой, в темноте разглядеть было сложно. Воздух вокруг, сухой и холодный, пах затхлостью.
Придя в себя после прыжка и отдышавшись, Ищущий первым делом оглянулся. Никого, кроме него, на площадке не было. Мира осталась там, в пещерах. Он в сердцах хлопнул по ноге — девушка почему-то не прыгнула в портал следом за ним. Помочь ей теперь, видимо, было не так просто — увидеть портал, который мог быть совсем рядом, без помощи девушки невозможно. Он глубоко вздохнул. Эта проблема сейчас не важна — там, наверху, наверняка найдется способ ее разрешить.
Наверху? А есть здесь, собственно, верх?
Внезапно Ари понял, что уже некоторое время не ориентируется в пространстве. Плотная темнота вокруг не содержала никакого направления. Он мог спокойно висеть вниз головой, если таковы законы этого мира, или лететь с огромной скоростью в любом направлении.
Впрочем, последнее предположение Ари для собственного спокойствия отмел.
Остатки запасов, взятых в Ледяном приюте и пополненных в Аргоре, благополучно пережили купание в холодной воде, и Ари решил начать разведку с простой и прозаичной задачи — немного обогреться. Он нашел в поясной сумке пластинку с гравировкой пламени, стукнул по ней ногтем. Язычок Ночного огня заметался над камнем.
И тут обнаружилась странность. Огонек горел непривычно, то вытягиваясь почти на три локтя, то почти затухая. Казалось, пластинка подает сигнал неведомому собеседнику. Ищущий вздрогнул. Тех собеседников, что могла предложить окружающая темнота, видеть пока не хотелось. Человеку свойственно бояться неизвестного, пришла утешающая мысль. Гасить огонь нельзя, иначе через день это обернется лихорадкой, а гостей можно встретить как подобает. Он сжал рукоять ножа и инстинктивно воспользовался новым умением, отточенным в пещерах — нырнул во Тьму, сворачивая ее вокруг плотного, холодного камня — разума.
Темнота вокруг мгновенно изменилась. Где-то внизу зажглись яркие точки, словно длинная игла проколола кокон. Сразу появилось ощущение, что площадка находится в центре огромного шара. Где-то под ногами — внизу? — появилось пепельно-серое свечение, медленно меняя тон с яркого на более тусклое. Ничего больше не происходило, но стало крайне неуютно — как будто тысячи глаз смотрели из бесконечной пустоты. Темнота стала казаться обжитым, населенным местом. Не было страха — эмоции забирала окружившая разум Тьма. Он огляделся. Впереди виднелась широкая полоса, заметная в тусклом свете. Она примыкала к площадке, уходя далеко в темноту и теряясь в ней.
Ари огляделся. Бежать по переходу было бессмысленно. Свет пока не принес вреда и совершенно явно стал эффектом призыва Тьмы здесь, между мирами. Порталы почти не изучались в Снегах, и очень жаль, что здесь именно он, с малым опытом магических практик, а не учитель Зенг или Хёд-ри.
Странное спокойствие овладело Ищущим. Он не торопясь подошел к Ночному огню и занялся обычными походными делами, будто находился на привале где-то у охотничьих станов или в убежище на Холодной реке. Пепельный свет из окружающего пространства не исчезал, но почему-то это перестало беспокоить.
Упражнение Хёда, понял Ари. Разум, свернутый во Тьме. Разум, освободившийся от эмоций и страха. Он плыл в бескрайней пустоте, но от падения защищала надежная, милосердная Тьма.
Ари вытащил ломоть вяленого мяса, расправил ханбер у огня и закрыл глаза. Представилась Мира в пещерах, убегающая вдоль черного озера, загнанная, уставшая.
Ощутив жалость, смешанную со страхом, Ари тут же почувствовал, что броня разума дает трещину. Темнота вокруг зашептала на разные голоса. Так недолго сойти с ума, мрачно отметил он, повторяя нырок во Тьму. Броня вернулась.
О Мире он больше не думал. Только Безликие и их мир, что предстояло увидеть на другом конце пути между Островами, если учитель был прав.
* * *
Учитель Зенг отличался отношением к обучению даже среди мастеров, выросших в Снегах. Поговаривали, что он родня самому Хёду-отшельнику; того же считали вечным. После того как Ари взяли в ученики, он больше не видел родных, матери досталось только место у Очага Старейшин в длинном доме. Учитель считал, что семьи у будущего Ищущего Тьму быть не должно.
Такой подход проявлялся и в изучении. Ари и другие не столько слушали и смотрели, сколько бесконечно практиковались, прерываясь только ради исцеления или участия в охоте. Хёд-ри вообще не объяснял, только показывал; учитель Зенг предпочитал рассказать суть очередного проявления Тьмы, не сообщая, как этим воспользоваться.
Умелые ученики могли сочетать полученные знания, неумелые же отправлялись назад, потеряв все — семью, магическую практику, часто здоровье. Количество успешно обученных ни Хёда, ни Зенга, казалось, не интересовало. Говорили, что за тридцать один год существования ученического дома в Ледяном приюте из него вышло только семь полноправных Ищущих. Еще говорили, что все они бесследно исчезли, выполняя первое поручение учителя...
Ари спал. Тьма, охранявшая его разум, расступилась, и в сон вошел высказанный не словами, формой, движением вопрос. Ткань сна изогнулась. То, что вошло сквозь барьер, сочло это ответом и исчезло, не потревожив молодого Ищущего Тьму.
Через три часа, когда на Острове должен был наступить час Ночной вершины, Ари проснулся от легкого треска.
Площадка покрылась сетью мелких трещин. От краев медленно откалывались небольшие кусочки, уплывая в темноту. Свечение потеряло яркость, и переход нависал почти невидимой громадой над пропастью.
Ари, не задумываясь, схватил разложенную одежду, обжигаясь, потушил Ночной огонь и двумя прыжками добрался до края площадки.
Треск превратился в грохот, и позади поверхность рассыпалась облаком костяных игл, мерцающих в угасающем свете пропасти внизу. Ари не стал задерживаться на краю. Тьма по-прежнему защищала рассудок, и ему оставалось только сосредоточиться на очередном шаге. Дорожка перехода светилась теперь тем же блеклым светом, но лишь на два-три шага вперед.
