Жажда Битвы (Том 1)

В любом случае — благородный поры юнца не закончился ничем хорошим для него. Уже вошедший в раж Авут, порубившись чуть меньше десятка добротно снаряженных пехотинцев, почти не заметил бросившегося в его сторону коня и на одних лишь диких рефлексах ушел с пути животного, перерубая ему морду, словно морковь. Уже мертвое животное с жутким, металлическим грохотом защитных пластин на своей спине рухнула на колени и перевернулась, прокатившись по земле, поднимая тучу пыли и разбрызгивая большие капли крови, что фонтаном вырывалась из обрубка морды. Молодой рыцарь скорее всего даже не понял, что случилось и переломился пополам под весом скакуна, замерев блестящей сталью корягой в неестественной позе.

После такого не стерпел уже другой рыцарь. С бешенным и громким боевым ревом он устремился через наседавших на него наемников, прикрываясь щитом и коля мечом, повалив двоих, но уже через миг за выступ на его бронированном плече ухватился железный крюк на длинной палке, и воин рухнул словно вырванная во время рыбалки из воды рыба.

Зажатые с двух сторон воины Простора отнюдь не сдавались. Их командиры громко и властно требовали от пехоты собраться вокруг небольших телег, что они тащили с собой для перевозки провианта и, видимо, награбленных в Дорне трофеев. Рыцари стояли нерушимыми стальными скалами, успешно отбиваясь от играющихся воспитанников Патриарха, впрочем, оставаясь не в силах сделать хоть что-то наседающей толпе. Один из них уже валялся на бурдюках в телеге, раненный стрелой в плечо, и еще другой выронил меч после удара топором по руке и сейчас орудовал только щитом, защищаясь и парируя.

Лишь громогласный оклик Авут, содержавший куда больше рыка чем человеческой речи спас просторцем от растерзания кровожадной толпой уже приготовившейся нахлынуть на телеги словно волна. Даже лучники прекратили вполне успешный обстрел и спустились с холмов к двум небольшим очагам сопротивления, желая пустить кровь вблизи.

Услышавшие приказ наемники в тот же миг преобразились, растеряв большую часть своей наглости и безбашенности, расступившись на несколько шагов от окруженных. Каждый воспитанник в нетерпении поводил глазами и поигрывал оружием всем видом показывая готовность ринуться в бой по одному лишь слову командира, для одной лишь ему ведомой цели остановившего бой. Впрочем, каждый глубоко внутри молился и умолял все силы природы, и всех богов о том, чтобы не какая их оплошность вызвала гнев капитана настолько сильный, что тот прервал бой.

Получившие передышку просторцы поняли все правильно и выступивший было навстречу Авуту рыцарь с оголенным мечом лишь бессильно объявил о своей капитуляции любому рыцари и тут же степенно передал клинок Прасету, как только узнал о принадлежности капитана наемников к благородному классу.

Перевязав раненных с обоих сторон да наспех организовав из двух повозок подобие клеток с вбитыми в дно железными кольцами, за которые крепились веревки и кандалы, Рубиновые маски покинули место боя, свалив всех умерших в две ямы и прикрыв их землей да камнями.

Всех их с радостью приняли Блэкмонты, в одноименном замке Блэкмонт, или Черногорье, сердечно заверив Авута, что их подземелья в полном распоряжении наемников, покуда не будет уплачен выкуп. Может они что-то и планировали — к примеру удержать у себя раненного рыцаря и спрятать его пока Рубиновые маски бродили бы по границе, объявив что тот скончался от ран, а на деле получив выкуп за него собственноручно, или попросту спустить шкуру с пленника в отместку за все ту же древнюю обиду. Прасет не был жадным и вполне мог бы позволить им забрать одного-двух пленников, чтобы заработать на старом враге, но чисто из вредности и из-за того, что вина ему подливали маловато он выделил для стражи просторцев несколько особо ретивых воспитанников, получивших раны, что не позволяли броситься в бой уже на следующий день.

Но даже так, как и в случае с лордом Дейном, Авут решил воспользоваться излишней доброжелательностью дорнийских аристократов и с головой погрузился в расспросы о врагах, что могут прийти с севера или запада. Любители изображать черных грифов с черепом на своих флагах, только услышавшие просьбу наемника и просто таки желавшие любым способом насолить не только рыцарям Простора, но и дому Манвуди, что совсем недавно организовали ответный набег на Штормовые земли, с упоением окунулись в рассказы о том, какой благородный дом из плодородного края чем славится и с кем у него натянутые отношения. Жена лорда, слегка принявшая на грудь вина, не стесняясь вытаскивала наружу все слухи, что бродили по свету последние пять лет, и которые благородные леди не стесняясь обсуждали. Таким образом не только конфликты и обиды просторцев друг на друга и на всех выплыли наружу, но и несколько слухов о дорнийских и штормовых лордах чуть вскопнули массу грязного белья.

На пятнадцатый день вороном пришло сообщение от дотракийцев и прочих конников, находящихся под командованием Милтоса и взятым им в помощники молодого паренька из кочевого племени, делающего успехи в освоении техники дыхания и показывающий зачатки лидерских качеств. В письме было сказано, что табун натолкнулся на другой отряд и успешно загнал его в ловушку между отвесной скалой и кривым, змеевидным плато, выросшим сбоку. Под обстрелом взобравшихся на плоскую вершину отрядов и натиском остальных конников рыцари не стали рисковать и поспешно сдались в плен. Помимо этого, Милтос особо радовался тому, что им в плен попались двое рыцарей из дома Фоссовеев Красного яблока, особо расписывая какую хорошую цену можно заломить за выкуп членов этой семьи, что разрослась до двух ветвей и проживает в самом плодородном регионе.

Отправив приказ о возвращении в Блэкмонт, Авут новь выдвинулся в поход, в этот раз наперерез двум другим отрядам врага, что были замечены разведчиками за разграблением какой-то затхлой деревеньки.

И вновь враг словно издеваясь над желанием скорейшего боя наемников начал петлять по горам, поджигая одну мелкую покинутую деревушку за другой. Уж что-что, а сбегать в пески, особенно с приграничных поселений, дорнийцы умели и потому вторженцам оставалось лишь грабить остатки и резать на мясо брошенных животных. Но в целом казалось, что это даже устраивает просторцев и они почти каждый привал оставляли за собой бутылки вина и даже слегка не убранный привал.

Два дня Рубиновые маски шли по их следам, покуда не оказалось, что цельный отряд после последнего привала разделился на две отдельные группы по сотне человек в каждой. Там же, среди обглоданных костей овец и все еще тлеющих углей костра, наемники нашли несколько брошенных трупов скудно одетых мужчин явно не дорнийской внешности. Авут справедливо решил, что в стане врагов явно назрел раскол, уж из-за трофеев ли или все же из-за старой или новой вражды, что устроили крестьяне. В любом случае это уже был хороший знак, ведь разобщенный враг — ослабевший враг. К тому же после их разделения залечь их в ловушку было куда проще.

После недолгих раздумий, в голове капитана созрел простой, но действенный план и разделив своих людей, Прасет с двумя десятками лучников уверенно двинулся по следам меньшей из групп, отправив большую часть воспитанников преследовать второй отряд просторцев, строго наказав не вступать в бой, до прибытия гонцов по крайней мере. Мальчишки конечно не были довольны и до самого конца старались задавить Авута аргументами в пользу резни, но Патриарх был уверен в том, что приказ от человека, к которому они испытывают чуть ли не сыновьи чувства, будет выполнен, а потому не приняв возражений скрылся в горном лесу.

Глава 17.

Все же как оказалось просторцы были не глупыми людьми и вполне себе способными командирами, готовыми в случае нужды пресекать разгул в рядах своих воинов. Конечно рыцари были спесивыми и сами частенько грешили испить вина на каждом привале и не брезговали опустошить бурдюк другой во время хода. Но что поделать, вино в это время считалось признаком статуса и променять его на воду не решился бы даже самый последний пехотинец в драном сапоге, что достался ему от деда.

Может быть поэтому Рубиновым маскам удалось застать флегматично движущуюся по сухому лесу отряд, а может Авут смог достаточно хорошо натаскать своих парней в преследовании и скрытности. Кто знает? Главное, что был результат и хвост колонны с первых же секунд превратился в небольшую бойню!

Стрелы лучников ударили по людям, а арбалетчики точными выстрелами выбили главную движущую силу — коней, обездвижив одну из телег и заблокировав проход другой. Воспользовавшись этим, Авут со всем упоением ударил по просторцам из пожухлых кустов, что он срубил и натаскал поближе к поваленному дереву. И только после смерти десятка пехотинцев от черных мечей и потери лошади одним из рыцарей, что видимо еще и ногу себе сломал, голова колонны развернулась и устремилась к беснующемуся заду. Но было поздно, почти каждый кто мог оказать сопротивление — был мертв или ранен, обоз уже во всю лишался всего съестного, что было хорошо упаковано, и брошенных в него вязанок стрел, а остаток подвергался поджогу с помощью заготовленного и спрятанного факела да пары глиняных горшков с маслом.

В такой суматохе подоспевшие воины Простора, поглощенные попытками спасти хотя бы часть горящего провианта и найти того, кто смог бы объяснить, что произошло и куда делся враг, попросту не могли обратить внимание на то, что с поля боя исчезли несколько трупов пехотинцев, схолопотавших смертельные раны от стрел.

А Авут тем временем увел своих парней в горы, где загодя уже ожидали несколько гонцов на быстрых и выносливых дорнийских лошадях и державшие при себе еще по штуке. На них то и водрузили трупы в одеждах цветов атакованного лорда. У каждого всадника был приказ скакать во весь опор, постоянно высматривая оставленные второй частью отряда Рубиновых масок засечки и знаки, покуда Прасет продолжал преследовать просторцев, вместе с лучниками направляя их различными способами все ближе и ближе на пути второй группы вторженцев.

Уже на следующий день получившие приказ воспитанники, измученные от того, что неосознанно делились энергией со сканунами, тут же издохшими в большинстве своем по прибытию, стремясь выполнить слова командира, оказались стойбище второй части наемничьего отряда, доставив им еще не попортившиеся трупы и передав бумажный сверток с посланием на языке Бухты Работорговцев, что проясняло Томмену вторую часть плана, от которой на лице северянина растянулась предвкушающая улыбка и немного алчно заблестели глаза.

Уже через час о привале наемников напоминали лишь запах и небрежно присыпанные песком следы костра, а сами продажные мечи подходили к ночному лагерю просторцев, которых ни при каких обстоятельствах не упускали из виду.

Их мрачные силуэты скользили в наступающих сумерках, мелькая между деревьев в красном свете заходящего за горы, палящего дорнийского солнца, отбрасывая длинные, словно стелящиеся по земле деревья, тени. С каждым шагом кровожадные наемники все ближе приближались к потрескивающим в бесшумной ночи кострам, что развели просторцы в своем лагере. Их постовые, оставленные на краю медленно погружающегося в пьяную дрему лагеря с недовольством и без огонька, несли свое бремя, лишь изредка поднимаясь с разложенных на земле плащей и рассыпанных словно град камней, да с трухлявых стволов упавших деревьев, которыми полнились пожухлые леса дорна, чтобы пройти пару шагов, сбрасывая накатывающую сонливость.

Но даже не это стало их фатальной ошибкой, а то что весь их лагерь, словно огромный улей пчел слетелся в одно место, сбившись в пьянствующие кучи возле нескольких больших костров. Множество спиной повернутых к лесу, десятки развалившихся прямо на земле тел и выставленные незавершенным полу-кругом палатки рыцарей и дешевые, кривые навесы для всех остальных, призванные хотя бы защитить от режущих песчинок, что несет суровые, порывистый ветер со стороны красных горных вершин, что дует по ночам.

Меньше чем через час светило скрылось за горами, бросая последние лучи света на мир. И в тот же миг, плотный мрак со свистом разрезали стрелы, смертельным градом обрушившиеся на лагерь просторцев. Первый же удар пришелся на проверявших друг друга патрульных, специально прошедший мимо, позволяя им поднять тревогу именно в тот момент, когда основная масса стрелков спустила тетиву в сторону столпотворения в лагере. Воины кричали и ругались, их опьяневшие и сонные тела вскакивали и падали, перекатывались и ползли, хватались за оружие и попросту прятались под повозки или за уже мертвыми товарищами. Из палатки показался рыцарь в почти полном облачении, он прикрылся щитом от нескольких стрел, а его клинок безошибочно указал в сторону откуда вели огонь стрелки.

Томмен не был идиотом чтобы постоянно стоять на месте во время обстрела превосходящих сил противника, особенно ночью, когда можно навести тону ужаса и неразберихи в рядах недругов, но еще он более чем четко выполнял приказы. Особенно если их отдавал Авут. А приказ был более чем доходчив и прост — стоять и продолжать обстрел по лагерю до того момента, как просторцы начнут стрелять в ответ, а дальше... Дальше доходила очередь до трупов, что привезли измученные дорогой разведчики.

Но враг все не мог собраться, проявляя верх глупости и нежелания сражаться, раздражая всех в отряде наемников и подмывая их выскочить и не смотря на численный перевес, перерезать всех этих увальней. Но благо просторским рыцарям все же хватило ума и громкости голоса, чтобы организовать оборону и наконец суетящийся в хаотическом потоке лагерь ощетинился щитами и досками с перевернутыми колоннами, а из-за спин защитников полились ответные ручейки стрел. Томмен подул в небольшую бамбуковую трубочку, что издала звук подражающий крику ночной птицы, такие же звуки донеслись со стороны близнецов и Хозара, и мрачные тени воспитанников Патриарха растворились во мгле одна за другой, бросая на земле лишь трупы политые свежей кровью и с замененными стрелами в их ранах.

Приказ был выполнен идеально -никто из наемников не получил и царапинки, а враг был дезориентирован, напуган и сбит с толку. К утру разведчики сообщат о том, что обманка их командира сработала и горячие на голову рыцари, да и остальные воины, объявили о том, что разделившийся с ними лорд послал своих людей задержать отряд, дабы прибрать к своим рукам славу и богатства о которых, видимо, прознали его разведчики да шпионы. Конечно некоторые пытались взывать к одурманенному вином и предрассудками разуму людей, но страх и давние обиды, что два благородных дома решили забыть на время похода в Дорн вновь всплыли наружу и решение было принято, намертво закрепившись в сознании просторцев.

Томмен в тот же час отправил гонца к Авуту, которого тот должен был найти по сообщению с ориентирами, что доставил ворон — летавший между двумя отрядами почти каждые два дня.

Ну, а покуда Томмен и близнецы с отрядным кузнецом вели отряд почти в две сотни человек по следам массивной колонны просторцев, Авут с двадцатью лучниками преследовал другую часть жителей зеленых земель, медленно, одного за другим, убивая людей. Выцепляя из строя, ставя силки и стреляя из кустов, тут же скрываясь и атакуя с другой стороны. Патриарх учил эти два десятка мальцов тому, как нужно загонять дичь — планомерно, выбивая ее из сил, превращая самоуверенность в паническую осторожность, он обрушивал на вторженцев подрубленные деревья, спускал с гор и скал каменные лавины, погребавшие под собой лошадей и людей, да ломавших повозки в труху. Прасет отрезал одну дорогу за другой, заваливая горные тропы, маскируя лесные проходы, выводя небольшие речушки из берегов, вытаптывая лесные тропинки и подбрасывая клочки ткани в качестве фальшивых ориентиров.