Я, натуралка из дотехнического мира, которой следовало бы трепетать от почтительного восхищения при виде бессмертного властелина, окружённого сверкающим облаком — наполовину "умной" тканью, наполовину силовым полем класса С5 — имела наглость сразу после знакомства выкинуть из головы даже имя этого властелина.
Как он перед тем выкинул моё. Око за око!
— Что ж, приступаю.
Хлыщ уставился на меня с растущим недоумением. Обычно словом "замерла" обозначают полную неподвижность. Я замерла гораздо качественнее — вплоть до полного отсутствия электрической активности в коре мозга, которую он тоже мог отслеживать без использования дополнительных сенсорных кластеров. А вот плавающий в консервирующей жидкости (формалин с добавками) труп, напротив, шевельнулся... и полностью открыл оказавшиеся серыми глаза, и уставился на хлыща сквозь прозрачную преграду стеклопласта.
Функционал КИПИС — генетически выведенный псион, дознаватель Седьмого отдела, обладатель выдающегося сенсоиндекса — затрепетал.
Что, съел? Сюрприз!
Непонятно откуда (не от трупа ли?) пришла ехидная мысль: "Понял теперь, почему Странник рекомендовал обратиться ко мне? Сам он может изобразить кого угодно, хоть полного негуманоида, но только живого..."
Вообще-то никакой необходимости выделываться с оживлением бренной оболочки Соллы Виэнаф у меня не было. Ну, разве ради того, чтобы пугнуть хлыща. Ясно же, что всё происходящее независимо от состояния его рассудка записывается и будет впоследствии многократно проанализировано со всех сторон, включая такие аспекты, о которых я по технической малограмотности даже не догадываюсь. Но что с того? Анализируйте, уважаемые, анализируйте. Суть сил и талантов урождённого некроманта вам всё равно не постичь. Вы оттачивали свои способности столетиями, но на моей родине дар некромантии появился не менее десяти тысяч лет назад...
Меж тем волосы и глаза трупа, пялящегося сквозь стеклопласт, стремительно почернели. Побледнела кожа, заострились черты. Вместо свитера и джинсов возникла чёрная мантия (опять-таки, никакой насущной необходимости, но...)
Когда хлыщ догадался обернуться, преображение уже завершилось.
— Э... Эйрас?
Надо же. Вспомнил, как припёрло.
— Можете называть меня просто Солла, — с показной робостью опускаю глаза. — Нельзя ли посмотреть записи? Для достоверности мне надо исследовать пластику и мимику оригинала...
— Да! Да, разумеется. Сейчас... вполне разумная просьба...
"Да кто она такая?!"
"Хорошая знакомая Странника, голубь".
Тут до хлыща наконец доходит, кто из нас кого успешнее "читает", и его физиономия, несмотря на фирменную невозмутимость, вытягивается. Что ж, возможно, после этого маленького представления высокомерия у него поубавится, а почтения перед натуралами, наоборот, прибудет.
Впрочем, это вряд ли.
Спесивцев вроде него расшевелить труднее, чем наивные души вроде Прядки...
Чуть раньше, уединённый локус в Слоистом Сне.
— Эйрас, выручай.
— Кого надо убить?
— Понятия не имею.
— А о чём ты имеешь понятие?
— Ситуация такая. В одном из плотных миров, принадлежащих так называемой Иридосети, обнаружен труп женщины. Солла Виэнаф, 36 локальных лет, незамужняя, врач-хирург высшей категории. В общем, ничего особенного, если бы не сопутствующие обстоятельства.
— Излагай, излагай. Я слушаю.
— Эта самая Виэнаф была рядовым участником важного секретного проекта. Межправительственного. Поэтому её смерть расследовали со всем возможным тщанием... и не нашли никаких причин, по каким нестарая и вполне здоровая женщина могла бы расстаться с жизнью.
— И что?
— Эйрас, миры Иридосети очень технологичны. А родной мир Виэнаф вдобавок обладает стремящейся к нулю пси-компонентой. Из этого следует, что покойницу чуть ли не на молекулы разобрали в поисках фактора летальности, исследовали всеми доступными средствами — более чем изощрёнными... но потерпели неудачу. Второе следствие из сказанного сама озвучишь?
— Почему нет? Верные выводы сделать при таких вводных — не управляемую аннигиляцию провести. Основных вариантов два. Или кто-то получил доступ к пригодным для тихого убийства технологиям более высокого уровня, чем те, которыми располагает важный межправительственный проект, или бедной женщине повстречался недружественный маг-иномирянин. Правда, последнее сомнительно. В континуумах без пси-компоненты магам делать нечего.
— Обычным магам — да. А вот личности вроде нас при желании могут естественные законы реальности... скорректировать. Локально. Понимаешь, к чему клоню?
— Ещё бы. Я только не понимаю, Эмо, чего ради я должна мчаться в далёкий, неблагоприятный для полноценной жизни мир и заниматься делом, для меня... не самым привычным. Я ведь не "нюхач" и не "волкодав". Если на то пошло, почему ты сам не занялся расследованием?
— Во-первых, я сейчас довольно плотно занят. Сама знаешь, чем именно. А вот ты — совсем наоборот. Во-вторых, не надо скромничать. Следователь ты достаточно компетентный, правда, в стиле Холмса-Марлоу, а не в стиле Марпл-Мейсона...
— И как это понимать?
— ...довод третий, особо важный: тебе будет полезно побывать в настолько чуждом континууме. Сразу, знаешь ли, становится ясно, на что способен сам по себе, а на что — благодаря магии и разному прочему чтению мыслей. При этом совсем уж беспомощна ты не будешь, пара козырей останется при тебе. Хотя бы потому, что для знающего Бесконечное наречие дефицит пси не так критичен, как для классических магов.
— Выходит, ты меня нарочно в Обитель приволок? Смену выращиваем, а?
— В-четвёртых, тебе изобразить Соллу будет проще. Ты некромант, в отличие от меня. Ну и последнее. В Иридосети меня знают как Странника и сильно уважают как специалиста по невозможному. Есть задания, отказываться от которых не позволяет репутация.
— Репутация, говоришь? Ладно. Я сделаю, что смогу. При одном-единственном условии. Ты прямо сейчас и не откладывая объяснишь мне, кто такие Холмс-Марлоу и Марпл-Мейсон.
— Да чего там объяснять? Про них читать надо...
— Эмо!!!
Вот примерно так я и вляпалась. То есть влезла в шкуру Соллы Виэнаф.
У внимательных читателей может возникнуть вопрос: каким образом я это сделала, если в континууме так плохо с пси? Некромантия — это ведь магия вполне классическая!
Ответ банален. Эмо назвал проект, в котором участвовала покойная Солла, межправительственным, но точнее было бы назвать его межпространственным. Далеко не все миры Иридосети и сотрудничающей с нею Структуры Д-шорр "обладают стремящейся к нулю пси-компонентой". Координационные органы, вроде уже поминавшейся КИПИС, располагаются во вселенных, где пси скудна, но уже ощутима. Чиновникам телепатия особо не нужна, но функционалы — не чиновники. Что тоже вполне объяснимо: традиционная бюрократия, пускай вовсю использующая оргтехнику и инфосети, не способна осуществлять эффективное управление даже в планетарных масштабах, не говоря уже об объединениях многих тысяч плотно населённых миров.
(Здорово я цитирую, ага? Можно даже подумать, что я действительно разбираюсь в затронутой теме. Увы, увы... сколь угодно точное цитирование сильно отличается от настоящего понимания. И не просто сильно — радикально. Я вполне могу "объяснить" парой очередных цитат, в чём заключаются отличия функционалов и чиновников, могу более-менее внятно рассказать о слабостях разных систем управления, более сложных, чем привычная аристократическая. Но в чём-то фундаментальном и обидном хлыщ-псион прав. Я действительно сущий варвар. Натуралка. Дикарка из дотехнологического мира. И — отдам должное также Эмо — близкое знакомство с реальностью не магической, а технологической действительно будет мне полезно.
Ну, хотелось бы на это надеяться...)
Родной мир Соллы называется Дхеоз, страна (размером во весь материк, правда, самый маленький из шести) — Норали, город (занимающий почти шесть промилле общей площади материка) — Тимтиэра. Надо сказать, таких городов я прежде не видала. Даже когда посещала мир Наставницы, Эмо, Джинни и прочих "старичков". Всё население Тральгима могло бы с комфортом разместиться в нижних этажах любой из грандиозных жилых башен Тимтиэры. Жители Остры вместе с приезжими и обитателями предместий — а Остра как город, по меркам Больших Равнин, намного крупнее среднего — не заполнили бы, наверно, даже половины самого маленького района этого мегаполиса. Тимтиэра, если одним словом, ГРОМАДНА. Средняя высота здания (средняя, не максимальная!) — 154 метра. Длина, считая пригороды, свыше 310 километров. В ширину, правда, поменьше: изъеденные эрозией, но всё ещё крутые склоны хребта Кривой Луны и широкий язык залива с нелепым названием Холодильник не дают Тимтиэре разрастаться вширь по-настоящему. Впрочем, "плавучие дома" и особняки местных олигархов, высящиеся среди скалистых круч Криволунья, отчасти возмещают наложенные географией ограничения.
Моим первым и самым сильным впечатлением от Тимтиэры стала вонь. Пройдя из молекулярно профильтрованной стерильности 121-го Транспортного Узла через мембрану технопортала в полукабину на крыше жилой громады, где жила Солла, я лишь нешуточным усилием воли сохранила невозмутимость. Боги праведности! На улицах Белой Крепости тоже пахнет далеко не розами, а если зайти в любую алхимическую лабораторию, запахи там будут и много резче, и куда насыщеннее, но... но! Я стою на крыше, вдали от тесноты нижних улиц, в месте, теоретически открытом всем ветрам. Если в Тимтиэре ВОТ ЭТО называется свежим воздухом, то каков же, по мнению местных, воздух загрязнённый?!
После первого вдоха первый взгляд уже не шокировал. Ну да, куда ни глянь — стены, крыши, окна, чуть мерцающие громады рекламных голограмм и море искусственных огней всех цветов (дело шло к вечеру). Ну и что? Крупные города в технологических мирах я уже видала, а чтобы оценить масштабы Тимтиэры и проникнуться её размерами до самых печёнок, надо сесть в аэротакси и подняться много выше шпилей местных небоскрёбов. Километров на семь от земли.
Подозреваю, что по-настоящему шокирован был бы не обладатель чувствительного носа, а угодивший в этот мегаполис стихийный эмпат. Один из тех несчастных, которые могут поспорить чувствительностью с тренированными ментатами Группы, но при этом не способны толком контролировать свои способности. К счастью, ничтожность пси-компоненты благополучно избавила меня от погружения в море ментальных помех.
Шокированного обоняния мне уже хватило с избытком. Страдать от лишней чувствительности ещё и в нефизической сфере мне бы совсем не хотелось.
Покинув полукабину технопортала и машинально проверяя наличие в кармане набора ключей, я двинулась к лифтам. Не то, чтобы я не могла спуститься с крыши на шестьдесят третий этаж пешком. Могла. Сорок четыре пролёта по дюжине ступеней, и я на месте. Но настоящая Солла этого никогда не делала, значит, и я не стану.
Кстати, особых иллюзий по поводу возможности достоверно изобразить Соллу я не питала. Подобное, вероятно, стало бы давно надоевшей рутиной для Эмо, но для меня это выходило за рамки реального... если только не смухлевать по-чёрному. К тому же никакой мухлёж не поможет мне одурачить того (тех?), кому точно известно: Солла Виэнаф мертва, как гвоздь. Тот (те), кого я ищу, в любом случае заподозрят неладное. И чем естественнее я буду себя вести, чем лучше буду играть, тем большим в его (их) глазах будет масштаб подвоха.
Ну и ладненько. Как сказал хлыщ, мне не требуется всерьёз играть принятую роль, мне требуется быть как можно более ядовитой наживкой в капкане, поставленном КИПИС. И самое интересное начнётся, если (когда?) меня начнут убивать, как убили Соллу. Ага, ага.
Пусть попробуют меня убить! Дрожу от предвкушения! То-то станет весело...
Квартира Соллы имела номер осесимметричный с нарушением кратности: 6312. Размеры жилплощади воображения не поражали: высокотехничный санузел (дизайнерское решение из рядовых — "морская жизнь"), рудиментарная кухня в белых и жёлтых тонах, крохотная спальная комната в салатных тонах и "большая" комната три на четыре метра — она же кабинет, она же столовая, она же гостиная. Правда, последнюю функцию комната вряд ли выполняла часто. Насчёт нелюдимости Соллы хлыщ мне не соврал. Замкнутая, сосредоточенная на работе, искренне убеждённая тотальным натиском рекламы в том, что некрасива...
Да, у меня с покойной немало точек соприкосновения. Изображать какую-нибудь актрису или певицу мне было бы куда сложнее... психологически.
Кстати об актрисах и певицах. Я могла бы процитировать немало пассажей про могущество СМИ и глобальных инфосетей ("четвёртая власть" и всё такое), но на практике это могущество для меня выражалось именно в том, что верхние места на пьедестале общественного успеха заняли актрисы, певицы, топ-модели и видеокомментаторы. Для меня, консервативной уроженки дотехнического мира (это я-то — консервативна? чуден вышний промысел!), слово "комментатор" звучало примерно как "сплетник на жаловании", а актрисы-певицы и прочие труженицы шоу-бизнеса представлялись обслуживающим персоналом. В лучшем случае. В худшем же — кем-то вроде дорогостоящих публичных женщин. Одиннадцатый брак (за шесть лет!), демонстративный, с упором на зрителя, трах, концептуальные постановки, где все, включая зрителей, обнажены... брр!
Зато на Дхеозе и в других мирах Иридосети множество женщин занимается политикой. Почти столько же, сколько мужчин. К этому, как и к другим практическим следствиям ставшего традицией равноправия полов, мне тоже предстояло привыкать.
Возвращаясь к квартире Соллы. Первый же беглый взгляд на обстановку заставлял предположить, что большую часть бодрствования предыдущая хозяйка проводила за столом в "большой" комнате — там, где стоит терминал домашнего компьютера. Домком, само собой, был связан с локальными инфосетями Тимтиэры, планетарной сетью Дхеоза, глобальной инфосферой Иридосети... и имел ограниченный выход через шифрпорт к выделенной файл-сфере того самого засекреченного проекта, в котором участвовала Солла.
Хлыщ-функционал чуть ли не прямым текстом запретил мне лезть в области, связанные с профессиональной деятельностью покойной, но...
Компьютерную грамотность, её азы, буки, веди и глаголы, мне преподавал доппель (полностью — доппельгангер, сетевой двойник) члена Группы по имени Лим. Увы, интенсивного месячного курса маловато, чтобы освоить такой разнообразный материал более-менее полно. Даже если "интенсивный" означает, что занятия теорией, перемежаемые практикой примерно в равных долях, поглощают от половины до двух третей каждых суток упомянутого месяца.
О программировании доппель со мной вообще почти не говорил, отделавшись невнятным бурчанием (мол, урождённый маг с твоими аналитическими способностями при нужде научится программировать на счёт два-три: стоит приравнять составление программ к отладке заклинаний, ввести поправки на "специфику жанра", и всё заработает). Зато виртуальный Лим не пожалел значительной части того насыщенного месяца, чтобы вдолбить мне в подкорку слепой метод ввода символьной информации через клавиатуру: мол, умные секретарши всегда в цене.
