Анифарский рассвет

Ладно! — перемахнув через сражающихся, Мельд аккуратно приземлился позади Гирта и едва не попал под удар бревна, запущенного его силой воли. Багровая мантия Хаоса хлопнула, взвившись перед паладином.

— Проклятье! — выругался Ларратос, с трудом удержавшись на ногах. — Думаешь подловить меня, Гирт? Перемещение предметов — старый трюк, им даже новички вла... Тьфу, пропасть!

...Когда ревущий огненный выхлоп, извергнутый Гуабэром, рассеялся, Ларри отбросил защитную мантию за спину и перешёл в контратаку.

— Ничего, Гирт, — выдохнул паладин, пригнувшись: каменная плита просвистела совсем рядом. — Этими... трюками... меня... не пронять!

Бревно. Ещё бревно. Балка. Какой-то обломок. Вспышка, только почему-то синяя. А, это молния Мириды! Грохот-то какой, сколько ж он этих обломков поднял? Шаг вперёд. Подпрыгнуть. Пригнуться. Подпрыгнуть. Прикрыться мантией. Отбить клинком. В глазах потемнело, с чего бы? И гул какой-то однообразный... Ах ты ж! Выходит, задело-таки, чуть рога не сшибло, бревно проклятое. Совсем про рогатость шлема забыл. Перекат. Разворот. Удар. Испепеление. Тьфу, это и не бревно было, а камень.

* * *

Руханнур приземлился последним, когда сражение уже вовсю кипело. Гирт вопил нечто нечленораздельное, Мирида шипела, заплёвывая ядом сферу-щит. Огненные элементали гудели, сцепившись с гиртовскими прихвостнями — белыми глыбоподобными тварями, лезущими с нижних этажей. Ларри орал и ругался, перемежая брань с заклинаниями: силой мысли Гирт поднял в воздух множество обломков, в изобилии валяющихся повсюду. Пространство наполнилось кусками стены, камнями, балками — паладину никак не удавалось пробиться к Тёмному Лорду сквозь шквал строительного мусора. Аватары вообще, похоже, засыпало; Марта уже огребла бревном по лбу и теперь вжалась в пол, медленно отползая в сторону.

Спешившись, Трейк Найгам сходу перехватил управление большей частью обломков. Разочарованно взвыв, мусор начал вылетать за пределы башни, а Трейк тем временем наскоро оценивал обстановку.

Тёмный бог — противник серьёзный, но маг из него довольно посредственный: защита относительно слаба. Вон, Мирида её уже процарапала, и даже божественной мощи недостаточно, чтобы вовремя затыкать рваные дыры. Хотя гидра вообще бесподобна, когда доходит до боя — с её-то регенерацией, иммунитетом к высшим энергиям и прочими боевыми качествами: убить Мириду можно разве что ледяной магией. Поскольку цитадель Гирта расположена на крайнем Севере, Трейк сперва опасался за гидру, но, увидев огненные всполохи, успокоился.

Очистив воздушное пространство от летающего мусора, Трейк снял с пояса жезл: пора показать этому богу-недоучке, что такое мощь настоящего архимага, мастера боевой магии, способного удерживать до пяти высших заклятий одновременно.

Раз! Маг активировал чары, не позволяющие использовать Хаос для движения предметов — кроме, разумеется, мечей из Небесной стали.

Два — связь Гуабэра с Хаосом существенно ослабла. Если повезёт, то бог вообще не сможет подпитываться от хаотических сущностей и постепенно выдохнется.

Три — огненная саламандра нырнула в одного из ларратосовских элементалей. Фиолетовое пламя взревело, в считанные мгновения охватив всю башню. Сражающиеся словно бы очутились в жерле вулкана, вот только союзников этот огонь не обжигал — хотя жар чувствовали и они.

Четыре — силы гидры удвоились, а скорость — утроилась. Когти раскалились добела, защитная сфера Гирта наконец-то не выдержала, развеявшись клочьями...

— Малдисьон! — крикнул Гирт. Гидра настигла-таки свою жертву — чуть ли не раньше, чем фигуру Гуабэра поглотил фиолетовый огонь.

— С-с-шшшш! — шипение Мириды слилось с громким треском и ругательствами Ларратоса. Паладин так и не успел добраться до врага: Гирт породил сразу два силовых выхлопа, один из которых буквально смёл гидру. Дракончик выкатился за пределы площадки, пробив стену и свалившись с башни. Ларри прикрылся мантией, но даже её не хватило — пришлось ставить ещё и щит Хаоса. Одновременно, явно напрягая последние силы, Тёмный Лорд восстановил защитную сферу, после чего погасил объявшее его пламя. Выглядел злодей неважно — весь обгоревший, с перекошенным от злости лицом, он тяжело дышал, сверля паладина злобным взглядом.

Трейк коротко хмыкнул. Пять — аватар мага скользнул к краю площадки, опустился на одно колено и точным движением установил ритуальную чашечку-курительницу.

* * *

Элиддин восстановил щит, прикрывающий танина, и вновь принял боевую стойку.

Трейк, конечно, силён, — подумал паладин, — но зря он окутал нас огненным элементалем. Плюсов почти нет, затраты энергии большие, жарко, видимость никакая — даже внутренним зрением не воспользоваться.

— Элиддин, мы так и будем здесь стоять? — голос Руханнура пробился сквозь гул фиолетового огня.

— Да, будем, — отрезал паладин. — Ты — не гидра, это ей всё нипочем: вон, уже опять в бою. Марта, похоже, развоплотилась, да и Апиона что-то не видно. Надеюсь, он просто ушёл в тень Абсолюта...

Дракон что-то буркнул, но хозяин его уже не слушал. Элиддин действительно очень беспокоился как за Апиона, так и за Ларратоса, однако лезть в драку прямо сейчас попросту бессмысленно: пока рядом с Гиртом Мирида, даже для Ларратоса места не остаётся, не говоря уже о прочих паладинах. Может, переключиться на нечисть? Кстати, летающих тварей тут что-то не видно, оружия у нечисти тоже нет. Вероятно, разумнее было бы обрушить лестницу — тогда гиртовской орде останется только стоять внизу и любоваться боем.

Не успел Элиддин прийти к такому выводу, как лестница с грохотом рухнула, объятая пламенем. Снизу взвился сноп ярких искр. Выходит, до кого-то из паладинов тоже дошло — и, скорее всего, до Трейка.

А вот огонь что-то тускнеет — то ли энергия кончается, то ли маг увеличил прозрачность пламени. Сквозь мечущиеся лиловые языки проступил смазанный силуэт Мириды, забравшейся на вершину гиртовской сферы. Ларратосу оставалось только ругаться — приближаться к атакующей гидре довольно опасно.

Мимо Элиддина скользнула фигура в измятых альмагтиновых доспехах: трейковский аватар приступил к установке ещё одной курительницы. Интересно, это какая по счёту? Но, вероятно, уже недолго осталось...

* * *

— Мирида! Мирида, подвинься — ты мне мешаешь!

— С-с-шшшшш! — гидра увлечённо шипела, проламывая сферу. И ноль внимания на хозяина...

— Ладно, попробуем по-другому, — стиснул зубы Ларратос, метнув один из мечей. Клинок, ускоренный силой воли, с лёгкостью пробил магический барьер, войдя в сферу по самую рукоять. А теперь...

Повинуясь мысленной команде, меч вспыхнул ярко-синим небесным пламенем, которое заполнило всю сферу.

— Экстендер! — крикнул Гирт.

Вот так-то, — довольно улыбнулся Ларри, усилием мысли возвращая клинок обратно в руку. — Нужно быть полным идиотом, чтобы выставить одинарный щит — его даже ломать не надо, достаточно лишь щели.

А вот Мирида, похоже, так не считала: гидре одной лишь щели было совершенно недостаточно. Щит трещал, но пока держался. А что, если попытаться выпить его энергию?

Ларратос мысленно потянулся к хаотической сфере.

Отлично! От неё действительно можно подпитываться!

— Ларри! — донёсся могучий голос Трейка. — Приготовься, я сейчас сниму барьер!

— Подож!.. — выкрикнул паладин, — ...ди, — убито окончил он. Барьер рассыпался каскадом искр. Мирида с победным шипением набросилась на Гуабэра, в считанные мгновения порвав Тёмного Лорда в клочья.

— Хозссяин, мы победили!

— Если бы, — Ларри усилил собственную защиту, отметив, что элементальный огонь полностью погас. — Мирида, приготовься!

Ларратос помнил то, что рассказывал ему Апион: для настоящих богов потеря тела может быть не смертельной, бог способен воссоздать новое тело.

— Мы можем измотаться, а он нет, — мгновенно принял решение Мельд. — И он неуязвимый, в отличие от нас! Его не победить, пока не найдём источник его бессмертия.

— Никогда не сдавайся, — ответил Трейк через аватар, начав произносить заклятие, — у нас есть последний козырь.

— Отставить отступление, — произнёс Ларратос и принялся наблюдать. Вскоре в воздухе материализовалось новое тело Гирта, но в то же время сверху, из глубин Междумирья, к цитадели потянулись узкие воронки смерчей. Двенадцать воронок — по числу ритуальных чашечек. Смерчики тоненькие — не толще мизинца — но невероятно длинные. Белые чуть изогнутые стержни, вращающиеся с чудовищной скоростью.

Вот их кончики всё ниже. Ещё чуть-чуть, и они коснутся курительниц, над которыми уже клубится белый пар.

— В стороны! — рявкнул Трейк, бросаясь к краю площадки. — Все в стороны, и оттащите аватаров!

Фамилиары, воители Рассвета и их копии бросились врассыпную. Гирт всё ещё бестолково топтался на месте — похоже, решил всё же заняться целительством.

— Есть! — выкрикнул Трейк, взмахивая жезлом.

Трубки смерчей с лёгким шипением коснулись чашечек. И, взвыв ранеными драконами, ринулись в центр, прямо на появившегося вновь Гирта.

Рёв пополам с треском. Не разобрать кто ревёт — то ли смерчи, то ли разрываемый на части Гирт. Его тело вновь перестало существовать в мгновение ока. Вращение воронок всё ускорялось. Сами смерчи окутались багровым свечением, высасывая хаотические энергии и выталкивая их в Междумирье.

Резко похолодало. Тлеющий мусор погас.

Остатки тепла, принесённого элементалями, бесследно растворились. Пол покрылся изморозью. Эриф, дрожа от холода, прижалась к ногам хозяина.

— Трейк! — донёсся до мага вопль Ларратоса. — Мирида не выдержит холода! А я не могу колдовать, всё сразу в воронки затягивает!

— Это ненадолго! — рявкнул маг, стараясь перекричать жуткий грохот смерчей. — Скоро всё прекратится!

Не прекратилось: Гирт снова воссоздал своё тело.

Маг ждал, что Гуабэр быстро иссякнет — но у бога, казалось, лишь прибывает силы. В центре площадки, в самом переплетении воронок, клубилась морозная хмарь, подсвеченная багровым. Туман пытался принять очертания какой-то фигуры. Заклятье становилось держать всё труднее...

Громкий треск — ещё более жуткий, чем от взрыв-артефакта — вот чем обернулся лопнувший смерч. Почувствовав слабину, бог напряг все силы — и смерчи взвыли, из последних сил удерживая его напор.

— Я не могу больше! — заорал маг. — Помогите мне

Загрохотало ещё сильнее — лопнуло сразу две воронки. Во рту образовался противный солёный привкус.

А потом стало легче: по клатхическим каналам в ауру Трейка хлынула чистая энергия, которой щедро делились паладины. Оборвавшиеся воронки стремительно восстанавливались, шум в ушах затих, вращение смерчей выровнялось.

Багровое свечение Гирта запульсировало, готовясь погаснуть.

Паладины затаили дыхание...

Громоподобный хохот заставил их вздрогнуть. Хаотическое пламя запылало с новой силой. Смерчи беспомощно всколыхнулись. Реальность дрогнула, истончаясь и смазываясь...

— Усиль нажим, Трейк! — возбуждённо крикнул Элиддин. — И смети этот зиккурат с лица Анифара.

— Нет! Теперь — самое время отступать! — заорал Трейк. — Нам его не одолеть! Быстро, по зверям! Бросаем аватаров и драпаем!

— ЧТО?! — донеслось со стороны Ларратоса. — На этот раз мы почти победили!

Башню ощутимо тряхнуло. Трещины стали глубже. Казалось, цитадель вот-вот рухнет. Смерчики, посланные Трейком, становились всё толще — и с каждым мигом вращались всё с большей и большей скоростью.

— Гирт всё сильнее! — маг старался перекричать рёв ветра и крики Гуабэра. — Я могу ещё больше усилить нажим, но тогда порвётся сама ткань реальности!

— И что?! — вновь выкрикнул Мельд.

— Мы не можем ради победы над одним врагом разрушить целый мир! Цена слишком ве... — Трейк не успел окончить фразу: пол под ногами начал проседать. Цитадель всё же не выдержала, складываясь, подобно карточному домику. Ткань реальности трещала, норовя лопнуть, время замедлило свой бег...

— УХОДИМ! — проревел Трейк, бросая заклинание, питающее смерчи и ускользая к земле в хаосе обломков.

* * *

В кабинет ректора академии паладинов постучали.

— Войдите, — произнёс Ларратос. Дверь открылась: на пороге стоял Апион.

— Имею доклад, Ларри. Аналитики нашей академии в течение недели изучая Анифар и силу Гуабэра, пришли к выводу: Гуабэр — плоть от плоти Анифара, Ларри. Будучи уроженцем своего мира, он черпает энергии из Великой Ледяной Аномалии на острове Белых Медведей.

— Той самой, где стоит цитадель?

— Именно. Маги вычислили, что с гарантией уничтожить его может только Меч Хранителя Анифара, разрубающий астральные нити, связывающие Гуабэра с Великой Ледяной Аномалией. А использовать Меч Хранителя может только абориген Анифара. Мы способны лишь научить его, как это делать.

— Придётся начать искать в Анифаре нужного могущественного мага или воина.

— Лучше мага, — ответил Апион, — так как именно они лучше всего чувствуют тонкие энергии — и наиболее способны к работе с ними.

— И где же найти лучшего мага Анифара?

— Лучшие маги обитают в собственном государстве, называемом Арканиэль. Недавно маги Ситтараса вступили в стратегический союз с ними...

— Отлично! В Арканиэле наверняка найдётся нужный нам маг...

— Есть ещё одна проблема, Ларри. Маг должен быть не просто уроженцем Анифара, а коренным жителем либо Великой Ледяной Аномалии на острове Белых Медведей, либо Орлиного Континента, к которому она привлекает.

— Постой, дружище! Маги Орлиного Континента под находятся под гнётом Гуабэра — и притесняются куда больше, чем все остальные люди! Власти не дают им учиться — и они в магии полные профаны!

— Это лучше, чем ничего, Ларри. Все великие маги когда-то были новичками и профанами. Было бы желание учиться — и всё получится.

Часть 1

Глава 1

Ночные встречи

Пьянящая звёздная ночь царила над тропическими островами. Огромная перламутровая луна освещала матово-синее небо, усыпанное бриллиантами ярких звёзд. Волны ласково бились о берега островов. И море, и небеса, и пальмы, и горы на острове — всё это дышало мечтой. И любовью. Как и та, что бежала по морскому берегу.

Она не любовалась мирно плескающимися волнами, а бежала к пещере. Это была симпатичная девушка, высокая, стройная и смуглая брюнетка с огнём в очах. Её зелёные глаза пылали любовью к Нему — к тому, к кому она бежала. К этой пещере, куда его запер неизвестный злодей. Её длинные черные волосы развевались по ветру, фиолетовое с золотой вышивкой вечернее платье блестело под перламутровыми лучами луны.

На её ногах красовались лакированные чёрные туфли на серебряных каблуках, шитые золотыми нитками, однако, эта великолепная обувь мешала ей бежать — и она просто выкинула их в море.

А вот и то самое место. Пещера, где заперт Он. Её возлюбленный, благородный офицер. Так и есть! Он уже ждёт её. Одетый в элегантный чёрный мундир, чёрный плащ, с мечом в ножнах и с серебряным значком, изображающим хризантему. Его длинные чёрные волосы спускались до плеч, на лице красовались длинные усы и элегантная бородка, а его глаза, небесно-синего цвета, светились любовью. И надеждой — и в то же самое время какой-то неземной тоской и отчаянием.