Короткий день закончился так же незаметно, как и начался. Рити не ела уже четвертый день и слабела. Она знала, что слабость — это смерть. Если не сможет добыть еду — умрет. Никто не отыщет ее, и Верити никогда не узнает, живы ли ее близкие, на самом деле, или нет. Четыре дня назад ей крупно повезло: нашла остатки чьих-то запасов в одном из домов. Но окаменевший хлеб быстро кончился. Голод утих не надолго. Теперь же девушка мечтала хотя бы о той луковице, что была у Буратино.
Верити подняла глаза к небу. С неба сыпался снег. Крупными хлопьями он ложился на землю и чернел на глазах, но город как будто стал светлее. Плечи девушки покрылись белым. Странное веселье накатило на нее. Ей захотелось бежать и ловить снег руками. Она засмеялась. Этот смех казался безумным. Верити бежала, глядя в небо, словно маленькая девочка, встречающая свою первую осознанную зиму. Этому веселью не было никакой причины, ведь зима несла только смерть и голод. Вторую зиму предстояло пережить немногим. Вскоре Рити выбилась из сил, подвернула ногу и упала в грязь. Перевернувшись на спину, она глядела в небо, которое падало на нее и сыпало свои звезды. Теперь смех стал плачем, и ничто уже, казалось, не могло этого остановить. Бесконечный поиск, страх, одиночество, вечность в небытие — все, что принесли ей эти времена. 'Скорее бы смерть, — думала она, — Меня ждут там, где звезды, там, где так спокойно и красиво, и где мои родные... Я боюсь боли, но не смерти. Нужно лишь найти способ умереть безболезненно... Эта ночь больше похожа на ночь смерти, чем все другие. Это должно свершиться сегодня!'
Девушка повернула голову в сторону и увидела мертвую собаку прямо рядом с собой. Животное умерло совсем недавно. Его тело еще не успело окоченеть. Верити протянула руку и провела по гладкой морде огромного пса. Под левой лапой, на боку зияла смертельная рана, через которую можно было рассмотреть внутренности. Это сделали оборотни. Только они убивали так жестоко. Девушка почувствовала тепло ладонью, но не почувствовала жизни. И, закрыв глаза, она снова опустилась на землю, рядом с псом. 'Скоро и я лягу так же. Я останусь лежать неподвижно. А потом мое тело сожрут такие же голодные собаки... и не оставят ничего... ни косточки, ни ногтя... Будет ли от этого какая-то польза?..' — устало размышляла она. Пес смотрел на нее неодобрительно своими мертвыми стеклянными глазами. И девушка поднялась с земли. Она побрела по переулку к зданию школы. Борьба за выживание еще не закончилась. Ей не хотелось думать, что она слаба, и Рити решила биться до последнего. Пока есть силы, нужно жить и выживать. Перед тем, как скрыться в здании, Верити оглянулась на пса. Веки его теперь были сомкнуты. Он выполнил свое последнее дело на земле и мог спать теперь в свое удовольствие, вспоминая прожитую жизнь. Лишь рана стала покрываться алым льдом, стягивая шерсть на усталом боку. Но это было уже не больно. Девушка смахнула последнюю слезу, посвященную ему, и, глубоко вздохнув, поднялась по ступеням на крыльцо...
Молодой светловолосый юноша Эллао действительно был обращен по вампирским меркам совсем недавно. Со своей семьей (мачехой, отцом и сводной младшей сестрой) он приехал в этот город пятнадцать лет назад. Здесь он продолжил учебу, окончил школу и поступил в музыкальную академию. Эллао был застенчивым и очень серьезным парнем. Изо дня в день он выслушивал похвалы преподавателей, но сам считал, что занимается недостаточно. Виолончель стала для него единственной спутницей жизни. На любовь к живым девушкам у него просто не оставалось времени. Да и популярностью Эллао не пользовался. Однокурсницы сторонились его, не понимая, почему он так увлечен своим инструментом, что существует в какой-то другой реальности. Друзья, едва наметившиеся к концу третьего курса, отвернулись от него после одного случая. Пригласив Эллао посидеть в кафе, выпить и пообщаться после занятий, они нашли его в какой-то грязной подворотне. Эллао не дошел до них полквартала. Он не смог пересилить себя, когда вошел в пустой огромный двор. Акустика арки захватила его. Когда друзья нашли его там, он играл...
Через год после этого в город пришла темная сила. Как и все студенты академии, Эллао не служил в армии и не хотел войны, но не потому, что боялся, а потому, что его хотели разлучить с его возлюбленной 'Виолой', как в шутку прозвали друзья его инструмент. Страшное переломило в нем всю его сущность и заставило сражаться, — вампиры убили на его глазах родителей, а четырнадцатилетнюю сестру забрали с собой. Не найдя в себе сил более оставаться в проклятом доме, Эллао навсегда покинул его, оставив любимый инструмент. Скитания его были недолгими. Встретив на своем пути вампиров, юноша, не задумываясь, бросился на них без оружия. Группа, состоявшая из пяти молодых новообращенных, не спешила убивать его и вдоволь повеселилась, избив до полусмерти. Эллао открыл глаза, чтобы встретить последнюю минуту достойно, и увидел, как сильный крепко сложенный мужчина, одетый в старинное рванье, ловко разбрасывает вампиров в стороны. Уничтожив их, он наклонился к спасенному юноше и назвал свое имя — Дориан. С тех пор Эллао, — слуга и ученик Праведного старейшины, — сражается за господина и за свой город, за убитых родных и за справедливость.
5
Верити вошла в школу через главный вход. Разбросанные на полу в холле учебники и банкетки нарисовали в ее воображении примерную картину произошедшего: дети и преподаватели в панике бежали отсюда. Это было в начале прошлой осени. Наглые и беспощадные убийцы вошли, как только стемнело, и началась настоящая бойня... 'А где же трупы?!' — огляделась девушка вокруг. Ни псы, ни оборотни не смогли бы подчистую убрать все следы. Что-то хрустнуло под ногой. Верити вздрогнула. Это оказалась шариковая ручка. За спиной раздался такой же хруст. Девушка вздрогнула снова и оглянулась, отступая назад. Недалеко от нее стоял плечистый, бородатый, коротко остриженный мужлан в военной форме. Он смотрел на нее недоверчиво, исподлобья. Не говоря ни слова, он едва заметно кивнул, будто спрашивая, кто она такая. Верити заметила в его руке кольт.
-Я... я не та, кто вы думаете... — замотала головой она.
-Стой и не двигайся! — грубо рявкнул он, добавив нецензурную брань к своим словам для устрашения.
Откуда-то сзади появился еще один военный и схватил девушку. Он запрокинул ей голову назад и ладонью удерживал ее в таком положении. Бородач подошел к ней и, надавив пальцами на челюсть, открыл рот девушки. Его солоноватые от грязи пальцы прощупали клыки.
-Все нормально, сержант, — кивнул он второму.
Девушку отпустили. Брезгливо отплевавшись, Верити с ненавистью оглядела их обоих.
-Ночевать можешь здесь. Утром мы переправим тебя на базу, к остальным, — хриплым басом сообщил ей бородач в камуфляже.
-К остальным?.. — повторила девушка.
-Идем со мной, — сказал молодой солдат, тронув ее за плечо.
Рити послушно проследовала с ним по темному коридору в один из классов. На полу, прямо посреди аудитории был разведен костер. Сержант усадил ее рядом с костром, а сам выглянул в окно, оглядев школьный двор, снял через голову автомат и присел напротив. В классе из мебели остались лишь пустой книжный шкаф и доска на стене, с какими-то непонятными записями, видимо, сделанными уже капитаном. Все парты и книги были пущены на обогрев помещений. Рити снова перевела взгляд на солдата, разглядывая его сквозь челку. Сила и военная выправка сочетались в нем с мирной безмятежностью. Возраст было трудно определить, потому, как выглядел он слишком молодо, но, судя по всему, уже имел большой опыт сражений, о чем свидетельствовала его хромота и отсутствие двух пальцев на левой руке. На невозмутимом лице сержанта время от времени появлялось выражение растерянности. Он несколько раз украдкой взглянул на Рити и отвел глаза, когда понял, что она изучает его. Заметив это, девушка улыбнулась и придвинулась ближе к костру.
-Женщинам не место в зоне боевых действий. На другом конце города у нас охраняемая база. Что-то вроде приюта, — наконец сказал он, копаясь в тумбочке.
Он передал ей горбушку хлеба с тонким слоем масла и, насыпав в железную кружку заварку, налил кипяток. Рити старалась есть не спеша, помня, что сразу набрасываться на еду нельзя.
-Это государственные войска? — поинтересовалась она.
-Федеральные. Главком хотел согласовать наши действия с правительством, да не вышло. Единственное, что мы от них получаем — это жратву. Ни оружия, ни денег, ничего.
-Почему?..
-Программа немного того... неформальная. Такое вот неоднозначное решение. Вроде мирного договора с нечистью.
-Мирного?! — Рити подавилась хлебом.
-Уже год существует это соглашение и... даже есть кое-какой результат.
-И на чем же основано это ваше 'соглашение'?
-На взаимопонимании.
-Вы поставляете им кровь?.. — усмехнулась девушка.
-Нет. Просто наш договор на взаимовыгодных условиях. Это не то, что ты думаешь, — сдержанно усмехнулся сержант, глядя себе под ноги, — Мы не отдаем им девственниц.
-Тогда... что же?
-Думаю, тебя это, если и коснется, то нескоро. Пока рано об этом думать. Главное — это то, что у тебя будет крыша над головой, работа и будущее, которого у тебя нет, пока ты бродишь по улицам. Как ты вообще умудрилась выжить?
Верити вспомнила слова вампира.
-Не знаю. Наверное, мое время еще не пришло, — пожала худыми плечами девушка.
-На войне такие слова звучат очень оптимистично. Поспи перед дорогой.
Он указал ей на лежанку в углу, попросту — кучу досок, приготовленных для растопки. На ней лежала телогрейка и ватная куртка. Рити с радостью согласилась прилечь на таком 'царском' ложе, ведь все это время ей приходилось спать в основном на бетонном полу.
Так крепко она не спала уже давно. И сейчас, наверное, отсыпалась на год вперед. Утро ознаменовало начало новой жизни Рити. В сердце кольнула надежда встретить родных. Даже если их там нет, у нее будет много друзей, с которыми можно поговорить. Сержант осторожно коснулся руки девушки. Этого было достаточно, чтобы Рити в миг проснулась.
-Уже утро?
-Да. Уже рассвело. Нам пора, — ответил он, помогая ей подняться, — Меня зовут Рэм.
-Верити. Можно просто Рити.
6
'Я испрашиваю все. Стоя перед гноящимися внутри
и лакированными снаружи фасадами ваших надменных
моральных догм, я пишу на них буквами пылающего презрения:
Прозрите же, ибо все это — обман!'
(Книга Сатаны 2ч) Антон Шандор Ла Вей
Девушка вышла на крыльцо школы и замерла в изумлении. Все вокруг покрылось белым. Черная земля и обгоревшие дома, провода и деревья, разбитые машины и фонари. Город будто очистился, но так лишь казалось. Под пеленой по-прежнему оставалась копоть и смерть. Это девушка поняла, когда спустилась с крыльца и сделала несколько шагов. Оглянувшись, она увидела свои черные следы. Все это было лишь иллюзией возрождения и очищения.
Сержант подъехал к крыльцу на военном джипе и окликнул девушку. Верити устроилась рядом с ним на сиденье.
-Слушай, Рэм, — начала она, — мне не спалось сначала. Все думала. Ты мне вчера так и не ответил.
-Да? — выпалил он с усмешкой.
-Да. Чем вы платите вампирам?
-Если вкратце, то люди работают на вампиров. Но ни ты, ни твоя кровь им не достанется.
-Ясно. Вы просто добровольно сдались им в плен.
-Нет, Рити. Люди не пленные, а добровольцы. Они обеспечивают будущее себе и другим. Пока нет другого способа отразить нападение и уничтожить власть этих упырей.
-А я вот знаю, что есть вампиры, которые пришли сюда, чтоб освободить город.
-Что за бред?! — раздраженно воскликнул Рэм, — Я вижу, ты никогда не встречала вампира!
-Встречала и, как видишь, жива. А значит, не лгу, — обиженно отозвалась девушка.
Машина ехала медленно. Рэм осматривал улицы в поисках живых людей. К тому же дорога была захламлена разным мусором. Рити поняла, что более внятного ответа ей не дождаться и тоже стала глядеть по сторонам. Она размышляла, пытаясь вывести формулу мирного договора, но ничего разумного не приходило ей в голову. Так или иначе, договор замешан на чем-то противоречащем законам или моральным принципам, раз правительство до сих пор его не одобрило. Значит, люди работают на вампиров?.. Ничего более бредового девушка не могла себе представить. Как сильные и неглупые люди допускают это?! Не просто допускают! Способствуют этому! Рити боковым зрением заметила, что сержант неотрывно следит за ней, даже не глядя на дорогу. Девушка подняла на него глаза. Его взгляд блуждал по ее телу. На лице застыла странная недобрая улыбка. Верити почувствовала, как по спине пробегает дрожь. Она знала, о чем он сейчас думает, и понимала, что ничем не сможет ему помешать, если он все же решится выполнить свои намерения. Но Рэм почему-то не решался, хотя было видно, что его собственные фантазии возбудили его до стадии озверения. Он перестал разглядывать ее и посмотрел, наконец, на дорогу, не убирая с лица улыбки подонка.
-Ри-ти, — обратился он к девушке игривым тоном.
-Что? — голос дрогнул в предчувствии опасности.
Рэм громко рассмеялся в ответ.
-Да ладно, расслабься ты! — весело прокричал он.
Но расслабляться ей совсем не хотелось. Или просто не получалось. Для вида она откинулась на спинку сиденья и отвернулась к окну.
-Слушай, ты вообще трахалась когда-нибудь? — с сомнением усмехнулся он.
-А тебя это разве касается? — грубо отозвалась Рити.
-Понятно, — фыркнул он, — Я, наверное, не РОМАНТИЧНО подвалил, да? Тебе нужны серенады под балконом и признания в любви. Знаешь, на войне все гораздо проще. И времени нет на сопливую романтику. Просто так и скажи, что я тебе не нравлюсь, ладно? Я не обижусь...
Девушка посмотрела на него снова, чтобы убедиться, что он говорит именно то, что думает.
-Не знаю, как ты, а я вот уже три месяца без секса и, знаешь, хреново. Видишь, зверею на глазах.
Рити глубоко вздохнула. Опасность миновала, если он просто говорил об этом. Она даже попробовала улыбнуться.
-Точно не хочешь? — с надеждой спросил Рэм в последний раз.
Рити покачала головой.
-Жаль. Ты красивая девочка, — вздохнул сержант.
-Может... сменим тему? — предложила она.
-Ладно, сменим, только ответь мне на один вопрос, всего один.
-Хорошо.
-Ты не хочешь трахаться именно со мной, или ты все-таки девочка?
-Рэм!
-Ты обещала ответить, — строго напомнил он.
-Просто не хочу и все! Не имею такой привычки, трахаться с кем попало. Я ответила на твой вопрос? — раздраженно отозвалась она.
-Да.
-Тогда, будь добр, оставь меня в покое! — выпалила Рити, кутаясь в воротник куртки.
Рэм замолчал, и тишина повисла до самого конца их пути. Девушка глядела в окно. Она считала дома, которые не тронул огонь и разрушения. Их было немного. Трупы сосчитать было невозможно, да и не стала бы она этим заниматься.
В южной части города, когда они подъезжали к базе, Рити показалось, что кто-то в темном прошмыгнул в подворотню. Девушка прилипла к окну, но когда машина поравнялась с аркой, там никого не было.
