Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

— А какой у тебя план?

Мальчик задумался.

— Нам надо выманить его на поверхность... Охотники использовали для этого приманку. Одному из нас придётся ей стать.

— Ты точно Кагр! Это безумие!

— Но другого пути у нас нет. Ты займёшь место на этом холме и будешь следить за тем, что происходит внизу. Сильно не шуми, а то привлечёшь внимание раньше времени. А я спущусь туда. Как только появится зверь, атакуй его сзади. Вместе мы сможем его одолеть. Ты понял?

— Я... да... я готов... — сбивчиво проговорил Каш продолжая смотреть в глубь пустыни.

— Послушай! — мальчик одёрнул спутника,— Я знаю, что такое страх и знаю, что ты боишься! Это нормально. Все его испытывали. Но сейчас мы не можем позволить страху сковать нам руки! Впереди решающий момент и от него зависит, вернёмся мы назад или нет. Ты сказал, что пойдёшь за мной, и я хочу знать сейчас, сдержишь ли ты своё слово или нет. Потому что я доверяю тебе жизнь! И если ты не сможешь этого сделать, неважно по какой причине, то лучше Каш, тебе уйти прямо сейчас. Потом будет поздно.

Было видно, как сильно колеблется спутник, но сказанное вернуло ему самообладание.

— Я пойду с тобой до конца! — уже твёрдо и уверенно ответил он.

— Тогда начнём. Приготовься.

С этими словами мальчик начал спускаться по склону холма к злополучному месту его встречи с Грозным зверем.

Глава 5.

Он спускался предельно осторожно, чтобы не выдать своего присутствия. Оказавшись внизу, окинул взглядом пустырь. Ему вспомнились ужас и жгучую боль, испытанные им во время первого своего пребывания здесь. Воспоминания заставили его крепко сжать зубы. Не один Каш боялся... Страх — самый грозный враг! Но сейчас у него не было возможности позволить себе такую роскошь!

Вокруг было тихо.

Взяв себя в руки, мальчик прислушался и приготовился. Он с нетерпением ждал. Ему хотелось поскорее решить это дело. Тишина давила на уши всё сильнее с каждой минутой. От этого чувства истончались нервы. Время превратилось в бескрайнее болото безвременья, в котором утонул мальчик, окружающая его земля, громады песка и жёлтое небо с алой блямбой солнца.

— Скорее... Скорее бы... Чего же он ждёт! — раздражённо шипел мальчик себе под нос.

А время шло. Уже начало темнеть и совсем скоро ночная мгла опустится с небес и покроет этот мир. Мальчик больше не мог ждать. Потеряв терпение, он начал прыгать и стучать по земле копьём.

— Эй ты, Грозное чучело! — громко крикнул он, разогнав тишину,— Вылезай! Где бы ты ни был, я найду тебя и сдеру шкуру! Неужели ты боишься! Вылезай, проклятое насекомое! Таракан-переросток!

От такого поведения у Каша отвисла челюсть.

— Он точно Кагр... — в который раз подумал Каш, наблюдая за странной пляской внизу.

Но мальчик продолжал шуметь и перемежая крики с ругательствами выплёскивать накопившуюся злобу.

Как нестранно это дало свои плоды.

Земля задрожала.

По началу колебания были несильными, но потом они стали нарастать. Появился гул идущий из-под ног. Затем явился и тот, кто был его причиной. Грозный зверь! Вынырнув рядом с мальчиком, он поднялся во весь рост на задних лапах, выставив вперёд зазубренные передние конечности...

И замер...

Но на этот раз мальчик не собирался давать ему шанс атаковать. Преодолевая страх, он бросился вперёд желая насадить долгожданного противника на копьё как на вертел. Но зверь, почувствовав опасность, отскочил в сторону. Давая нападающему открыть свою спину для удара. Мальчик чудом увернулся от молниеносного выпада, последовавшего за этим.

Тут появился Каш. С копьём наперевес он понёсся на помощь спутнику, пытаясь обойти зверя сзади. Реакция последовала незамедлительно. Чудище резко крутанулось на месте, встречая новую угрозу. Каш, подбадривая себя громким кличем, сошёлся с ним лицом к лицу. Зверь удачно парировал его удары и даже несколько раз задел. Мальчик тем временим, стал забрасывать чудище камнями, но то, пропустив пару ударов, ловко уклонилось от остальных.

Развернувшись зверь, издал громкое шипение и кинулся на мальчика, ранив его. Горе охотникам пришлось отступить. Впрочем, кто был сейчас охотником, а кто добычей до конца не было ясно.

Противник снова замер поднявшись над землёй и издавая странное шипение. Он не нападал.

Мальчика осенило: "Зверь не видит! Он ориентируется на слух! Вот как он находит себе жертву. По звуку! А теперь он пытается найти нас". Мальчик посмотрел на Каша, который был по другую сторону зверя.

— Кричи громче! — сказал он ему и изо всех сил напрягая голосовые связки, атаковал.

Каш не понимал, зачем это нужно, но последовал совету спутника. Он издал громкий клич и перешёл в наступление. Ошеломлённый зверь задёргал головой из стороны в сторону пытаясь определить откуда движется угроза, но обилие звуков и многоголосое эхо не дали ему это сделать. Растеряв былую ловкость и проворство, зажатый в клещи зверь пытался сопротивляться, но вскоре испустил предсмертный стон, падая под ударами копий охотников.

Отдышавшись и убедившись, что Каш в порядке, мальчик подошёл к поверженному врагу. Теперь он не казался таким уж грозным. Тонкое, покрытое хитиновым панцирем тело членистоногого, вряд ли достегало трёх метров в длину. И кроме острых жвал не имело ни чего такого, что это чудище могло бы использовать как оружие. Мёртвым противник вызывал жалость... Мальчик внезапно разозлился на самого себя за то, что когда-то это создание вселяло в него такой ужас. Он с силой пнул его и выругался. Вот так умирает страх...

— Хотя... надо отдать должное этому противнику. По части скорости ему можно было позавидовать. — подумал мальчик,— И это странное шипение, что вызывает ступор...

Внимание мальчика привлёк Каш. Он стоял на краю лаза, из которого появился зверь и махал рукой. Мальчик пошёл к нему.

— Смотри! — сказал Каш, указывая на дыру в земле.

Под ногами зиял глубокий и тёмный колодец уходящий вглубь. У мальчика по спине побежали мурашки, когда он туда заглянул. Это был страх ни чего-то конкретного, а страх безотчётный, страх неизвестности. Казалось, что из темноты на него смотрят сотни тварей подобных той, что удалось победить охотникам. И вроде даже слышно как они скребутся по стенкам колодца.

Мальчик швырнул вниз камушек и прислушался. Вместе с ним уши навострил и Каш. Камень летел долго...

Не услышав, как он бьётся о дно, охотники переглянулись, задавая друг другу немой вопрос: "Насколько же глубок этот туннель?"

Поняв, что у них нет ответа, они вернулись к останкам Грозного зверя. Что ж, по крайней мере, теперь стало ясно, как он двигался под землёй. Возможно, там была целая сеть туннелей и эта тварь была не единственной в своём роде, но у охотников не было желания выяснять это наверняка.

Забрав тело зверя в качестве трофея, новоявленные герои отправились в деревню.

Встречали их шумно. Увидев, что несут с собой охотники, дети устроили гвалт и подняли переполох, без конца дёргая родителей, чтобы те посмотрели на чудо. Реакция же взрослых была менее однозначной. Кто-то убегал в испуге, кто-то падал ниц, начиная молить Духов о защите, а кто-то замерев смотрел, не веря своим глазам!

Лицо вышедшего на шум шамана преобразилось вытянувшись от изумления. Он дрожа и бессвязно бормоча подошёл к останкам зверя, а потом встал перед ними на колени раскинув руки в стороны.

Не меньшее удивление столь ценный трофей вызвал и у невозмутимого старшего охотника Бату. Что говорить и сам вождь Кумэ был поражён этим событием.

После рассказа Каша об их удивительном путешествии мальчика в племени стали звать Кагром. И хотя некоторые предпочитали избегать его, он имел много сторонников. Первым, из которых был сам Каш, ставший ему лучшим другом.

Глава 6.

Шли месяцы и время проведённое на чужбине стало тяготить Кагра. Да, он получил новый дом. Отвоевал в нём место и друзей. Но старый дом, каким бы плохим он не был в начале, всё более тянул его назад. Кагр заскучал. Ему хотелось вернутся и показать кем он стал! Что бы близкие гордились, а недруги завидовали и боялись. Чтобы надменный сын мельника задрожав поджал хвост в испуге, а красавица поняла, чего лишилась.

Но он не мог этого сделать. Он бежал без оглядки. Последние четыре года судьба немилосердно таскала его по разным уголкам Селентианской Империи. Он успел попасть в рабство и чудом вырваться из него. Его путь был столь извилистым, что концы спутались и затерялись. Поэтому Кагр просто не мог сказать где его дом. Он знал, что жил в государстве лежащем на севере и даже мог вспомнить слово, которым его называли — Селент.

Можно было пуститься на поиски хоть сейчас, но, империя обширна. На то чтобы прочесать её от одного края до другого понадобятся годы и никто не гарантирует результат...

Как то вечером, сидя перед очагом, шаман рассказал Кагру, что правитель Селента хранит у себя многие чудеса света и среди них подробные карты. Да не просто карты своих земель, а карты всего мира. Поговаривали, что они отличаются необычайной точностью и были составлены во времена Золотого века. Шаман долго и восхищённо рассказывал о прочих диковинках и артефактах хранящихся у владыки Селента, но Кагр его не слышал. Он был поглощён услышанной новостью: "Карты! Подробные карты! Они несомненно облегчат поиск. Но как их достать?"

В этот момент ушей Кагра коснулся заворожённый голос шамана. По его интонации и мечтательному выражению глаз, Кагр понял — шаман тоже истово жаждет получить доступ к этому хранилищу. Там были секреты достойные лучших и шаман хотел их заполучить!

У Кагра родился план.

Уже по собственной воле придя к вождю он потребовал, что бы тот выслушал его. И хотя Кумэ был возмущён таким непочтительным обращением, он не решился прогнать Кагра.

Раз в четыре года воины всех племён собираются вместе на Сход и состязаются друг с другом, чтобы выявить самого лучшего. Это был важный ритуал в жизни степи и победа на нём очень много значила. Кумэ не мог не знать об этом. И Кагр предложил ему свою кандидатуру. Это вызвало смех у вождя. Но одного взгляда Кагра было достаточно, чтобы тот понял серьёзность его намерений.

— Неужели ты, сосунок, у которого ещё молоко на губах не обсохло, сможешь тягаться с сильнейшими воинами племён!?

— В твоём голосе я слышу сомнения! Так оставайся на месте, побеждает лишь только тот, кто идёт вперёд! И если не сделаешь этого, то останешься позади глотать пыль. Но ты же, славный вождь племени, достоин большего! Предназначение твоё стать вождём вождей! Я же одержу эту победу и пусть она станет первой в твоём восходе! — решительно ответил Кагр на чистом языке племени. Да, за время прошедшее в степи он уже успел выучить его.

Поражённый этими словами вождь задумался. Кем был этот мальчишка? Был ли он человеком?! О том неведомо шаману, так мог ли Кумэ знать ответ?

За Кагром было уже достаточно свершений, чтобы отмести любые сомнения...

И хоть риск велик...

Почему бы не положится на судьбу, что столь благоволит?

И пусть Духи покажут с ним они или против него! Это должно окончательно развеять всякую неясность. В крайнем случае, всегда же можно избавиться от проигравшего...

— Ты хочешь участвовать? — спросил Кумэ.

Мальчик утвердительно кивнул.

— Тогда ты будешь участвовать... Но потерпев поражение, можешь не возвращаться в племя. Такой позор мы терпеть не станем!

Получив желанный ответ Кагр покинул шатёр вождя. Снаружи его ждал Каш.

— Что сказал вождь? — с волнением спросил он.

— Он согласился, но права на ошибку у меня нет. Иначе меня изгонят из племени.

— Тогда тебе нужно молить Духов, что бы они даровали тебе победу.

— Духи тут не при чём. Сноровка и подготовка, — вот что важно! Ты со мной?

— Я всегда с тобой!

— Тогда пойдём. До очередного Схода ещё есть время. Нужно подготовиться.

— Даже если ты будешь тренироваться целыми сутками, тебе всё равно не стать таким же сильным как остальные. Тебе семнадцать с небольшим, а твоими противниками будут закалённые в сражениях и набегах, опытные ветераны. И каждый из них разменял не менее трёх десятков лет, большую часть из которых оттачивал своё мастерство! Куда тебе соперничать с ними? Я всегда на твоей стороне и поэтому прошу, — откажись от этой идеи! Ты не выстоишь!

— Вызов брошен и назад отрезан путь. Со щитом или на щите. Третьего не дано!

— Ты Кагр!

— Я знаю Каш. — улыбнулся собеседник,— Я знаю... но это не мешает мне побеждать.

И вот наступило время Схода. В назначенный час в священном месте собрались лучшие, чтобы испытать свою силу и отвагу. Среди них был и Кагр, сопровождаемый шаманом племени, вождём и Кашем.

Священное место находилось на юге, там где властвует пустыня, а из земли в небо устремляются непреодолимые горы. Это была карстовая пещера вымытая потоками воды в слоях мрамора. Мрамор очень крепкая порода, но как говориться вода камни точит. Разумеется на это ушло не одно тысячелетие. И эта пещера стала для жителей степей единственным символом постоянства. Ибо облик мира менялся, а пещера оставалась. Она существовала и во время Золотого Века, когда на этих равнинах ещё не было песка и можно было без труда сеять и собирать урожай. Она была, когда мир изменился и годы стали суше, а в конце пришёл большой песок. Она есть сейчас и будет потом.

Ведущий отряд Кумэ постоянно играл желваками и зло подгонял остальных. Они прибыли вовремя, но скоро должна начаться пылевая буря. Таков рок данных мест. Стена красного песка уже заслоняла горизонт впереди. Если они не успеют дойти до того, как она подойдёт ближе, то отряд неминуемо накроет стихия и об участии можно будет забыть. Поэтому отряд из кожи вон лез, чтобы не упустить свой шанс.

Последний член отряда достиг входа в пещеру, когда самум* набрал полную силу.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Саму́м — сухие, горячие, сильные местные ветры пустынь, налетающие шквалами и сопровождающиеся пыле-песчаными вихрями и бурей; песчаный ураган. Такой ветер представляет собой сильный, но кратковременный шквал, сопровождающийся пыле-песчаной бурей.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Группу измотанных и занесённых песком новоприбывших встретил один из шаманов хранителей пещеры. Он приветствовал их и отвёл к остальным. В просторной пещере собрались лучшие бойцы они жгли костры и ждали. Когда под своды зала вошли новоприбывшие все взгляды устремились к ним. Они жадно впились в новую группу участников стараясь понять кто из них боец племени.

Разумеется им был тот высокий, немного полноватый тип с ожерельем вождя, а тот старик был шаманом племени! Вот только зачем они притащили мальчишек?! Помощники что ли?

После приветствия один из участников поинтересовался у Кумэ:

— Зачем ты привёл с собой юнцов? Ты хочешь, чтобы они после участия в Сходе с почестями несли тебя обратно?! — никто не засмеялся над вождём, но намёк поняли все.