На службе церкви

Госпожа кардинал зябко потирала стылые руки, скользя взглядом по огромному залу. Подле неё задумчиво перебирал четки Профессор — курить в бальном зале не разрешалось. Рид, умудрившийся по прибытии оступиться на ступенях и загреметь носом в землю, был отправлен в ближайшую уборную — чиститься.

Пары неспешно выстраивались на паркете для очередного тягучего менуэта, оркестр готовился извлечь первые ноты, как вдруг посреди зала мерцающей воронкой раскрылся телепорт и осыпался искрами, оставив после себя элегантную пару.

— Князь Эрик и княжна Анна Ди Таэ, — запоздало объявил распорядитель бала, стукнув об пол резным деревянным жезлом.

— Демонстрация превосходства, э? — скептически заломила бровь Злата, неодобрительно указывая на место схлопнувшегося портала

— Скорее чистой воды рационализм, ну, и любовь к комфорту, я полагаю, — откликнулся Вилдар Криэ. — Я бы, знаете ли, тоже не отказался вот так вот небрежно соткаться из воздуха посреди ратуши. Куда лучше, чем трястись в сырой карете.

— Что вы ещё можете о них сказать? — Пшертневская заинтересованно обернулась к нему.

— О княжне немного. Она два года провела среди древних, а в Будапешт вернулась лишь полгода назад. О князе чуть больше — чародей, целитель, дуэлянт. В этом он весь.

— Но ведь дуэли запрещены! — с легким недоумением воскликнула госпожа кардинал.

— Только смертельные. У князя на счету семь. Все в его пользу. Одна с летальным исходом. И то он сумел доказать, что это была самооборона, дескать противник нарушил правила. Если кого и нанимать, то я предпочел бы его. Эрик Ди Таэ в первую очередь талантливый целитель и врач и только потом, хм, все остальное...

— Меня интересуют все Ди Таэ, — поспешно прервала его Злата. — Но раз вы так стремитесь заполучить князя, то вам его и обхаживать. А я займусь княжной.

Вилдар пожал плечами, словно говоря: "так тому и быть", а госпожа кардинал уже затерялась среди гостей.

Анна задумчиво скользила по залу, пытаясь отыскать более или менее тихий уголок, где можно было бы сесть и подремать, пережидая томную тянучку званого вечера. Тугой корсет немилосердно сдавливал помятые ребра, ноги, зажатые в узких твердых туфлях, словно в тисках, изрядно ныли. Она бы все сейчас отдала за просторную рубаху и мягкие походные сапоги, и за тишину, и за отсутствие навязчивых кавалеров, то и дело приглашавших на паркет.

Княжна с легкой завистью подумала о брате. Эрику на этом приеме повезло куда больше: он почти сразу нашел себе достойного собеседника в лице обаятельного священника средних лет, оказавшегося профессором теологии, и теперь о чем-то спорил с ним в другом конце зала.

Задумчиво покачивая в руке бокал с вином, Анна неспешно осматривалась вокруг, как вдруг её грубо прервали, очень грубо. Насколько девушка успела заметить, на неё налетел высокий мужчина в чёрной с серебром сутане. Он шёл по залу, не отрываясь от толстенной книги, не обращая внимания на окружающих и что-то бормоча себе под нос. Но тут, к несчастью, на его пути стояла не ко времени задумавшаяся Анна Ди Таэ, на которую он не замедлил налететь.

— А, мм, хм, эээ... — оба растянулись на полу.

Княжна резко спихнула с себя неуклюжего читателя и с раздражением оглядела залитое вином платье, а затем и причину столь резкой смены положения в пространстве. Худой нескладный мужчина лет тридцати, с резковатыми чертами скуластого лица недоуменно сидел на полу и слепо шарил вокруг себя руками. Рядом лежала раскрытая книга.

— О Господи, в чём я согрешил перед тобой... — растеряно пробормотал он — где же мои очки?..

Анна молча подняла и подала ему изящные полукруглые линзы в серебристой оправе без дужек, слетевшие во время падения.

— А, о... Благодарю, сестра... — священник водрузил линзы на нос и, наконец, разглядел, на кого он соизволил налететь.

— Я вам не сестра! — огрызнулась княжна, — Вы только что испоганили платье, которое обошлось мне в кругленькую сумму и два часа нервотрепки!

— О, смиренно прошу простить меня, но данный шедевр, — он указал на книгу, — столь захватил меня, что я потерял ощущение реальности, — священник, наконец, поднялся на ноги и оказался на целую голову выше Анны. Длинный, слишком худой, нескладный, чуть сутулящийся, задрапированный в длиннополое одеяние он больше всего напомнил ей вешалку, на которую повесили сутану и напялили свалявшийся парик. Неровно остриженные пепельные волосы находились в беспорядке. Незнакомец наградил княжну рассеянным взглядом добродушных серо-голубых глаз.

— А, э, мм, ещё раз простите меня, — промямлил он. Тут в недрах сутаны у него сработал мобильный, и священник рассеянно начал шарить по одежде в поисках оного. Уже найденный телефон серебристой рыбкой выскользнул у него из рук и улетел под накрытый длинной скатертью стол с закусками.

— Подержите! — священник сунул книгу Анне и, резво плюхнувшись на колени, полез под скатерть. Девушке слышно было, как он там возится в поисках неуловимого телефона.

— ...да никуда я не пропал... — глухо послышалось из-под стола, — что "где"?! Под столом! А-а, не кричите! Сейчас подойду! — стол ощутимо содрогнулся, видимо задумчивый читатель треснулся головой о столешницу. Наконец он вылез с другой стороны, заметил Анну, всё ещё державшую его книгу, хлопнул себя по лбу, вновь пролез под столом, поблагодарил девушку за долготерпение и умчался куда-то на реактивной скорости.

— Идиот! — пробормотала княжна Ди Таэ, глядя вслед удаляющейся фигуре и пытаясь с помощью иллюзии скрыть пятно на платье. Да, вечер сегодня определённо не задался. Девушка принялась глазами искать Эрика.

— Добрый вечер, — раздалось возле неё.

— А? Вы мне? — чародейка, наконец, заметила подошедшую к ней молодую женщину в кардинальском одеянии.

"...Злата Пшертневская... — догадалась Анна, — единственная женщина, носящая звание кардинала, пусть и формально... Удивительно, как это церковь решилась на такую вопиющую вольность! Пускай лишь на бумаге, но все же... Что же такого сделала эта девица, чтобы добиться столь высокого статуса?!"

— Меня зовут Злата, — представилась женщина, — я глава специального отдела дипломатического корпуса при Всеблагой и единой матери-церкви.

— Анна, княжна Высокого дома Ди Таэ.

— Знаю, — усмехнулась Пшертневская, — я вас искала.

— Даже так? — чародейка удивлённо вскинула бровь, — и зачем же, если не секрет, вы искали меня?

— Я бы хотела предложить вам сотрудничество.

Брови Анны непроизвольно поползли вверх. Подгнило что-то в Датском королевстве, если церковь в открытую предлагает сотрудничество таким богопротивным особам, как Ди Таэ, м-да...

— С церковью? — не то утверждая, не то спрашивая, осведомилась младшая Ди Таэ.

— Нет, с моим отделом, — спокойно откликнулась госпожа кардинал, предпочтя не заметить значительную долю иронии в голосе Анны.

— И есть разница?

— Поверьте, есть.

Анна задумчиво потеребила прядь бледно-золотистых волос, прикидывая и так, и этак, что же за этим стоит. Чародейка была наслышана о Злате Пшертневской и её спецотделе, занимавшемся отношениями с древними расами. За три года отдел достиг того, чего вся церковь не могла добиться на протяжении трёхсот лет. Так что, может, действительно есть разница...

— А что я буду с этого иметь? — княжна ощутила прилив азарта.

— Полная неприкосновенность со стороны церкви вообще и инквизиции в частности. Плюс снятие некоторых ограничений наложенных святым синодом на деятельность магов.

— Звучит заманчиво, и я, пожалуй, даже соглашусь на Ваше предложение, но, — девушка выдержала паузу, — при одном условии. Вы ведь наверняка знаете, что дом Ди Таэ неделим. Нанимая меня, вы автоматически нанимаете и моего брата...

— О, конечно! — перебила её Пшертневская. — Когда я говорила о сотрудничестве, то подразумевала весь дом Ди Таэ.

— В таком случае, если до полудня понедельника нас не будет в вашем кабинете, считайте, что мы не сошлись в цене, — подвела итог Анна.

Поболтав ещё пару минут о пустяках, госпожа кардинал изволила откланяться и чародейка вновь осталась в одиночестве. Краем уха услышала тихий гул антиграва.

— Как беседа? — не оборачиваясь, спросила она у подлетевшего Эрика.

— Великолепно, — братец сейчас походил на довольного жизнью кота, — профессор Криэ достойный собеседник. Я надеюсь встретиться с ним ещё, меня заинтересовали некоторые его теории. И он любезно предложил мне выступить консультантом... Но ты, я вижу, скучаешь? А что с твоим платьем?! — князь озадачено уставился на идущую рябью иллюзию, обнажившую бордовое пятно на корсаже.

— Да столкнулась тут с одним... — досадливо махнула рукой сестра, — и вообще... Эрик, по-моему, я только что сделала большую глупость...

— Ты всегда их делаешь, — "утешил" брат, — и я не помню, чтобы нас не устраивал результат. А что ты сотворила на этот раз? — глаза князя зажглись интересом.

— Кажется, я только что взяла пожизненную индульгенцию, в кредит и под огромные проценты — уныло отозвалась Анна.

* * *

Ровно без одной минуты двенадцать дверь кабинета главы спецотдела дипломатического корпуса приоткрылась, и секретарь провозгласил:

— К вам князь и княжна Ди Таэ. Прикажете принять?

— Да, — встрепенулась Злата, — конечно.

Секретарь, согнувшись в поклоне, удалился, пропуская в кабинет представителей Высокого дома. Из приёмной появилась довольно специфическая пара. Высокая, худощавая, но не тощая девушка с копной бледно-золотистых волос, одетая в дымчато-серые брюки, белую блузку с широкими рукавами и жилетку светлой замши. На широком ремне перевязи, у бедра, болтался узкий меч с замысловатой гардой. Спутник девушки, удивительно похожий на неё лицом, восседал в гравитационном кресле, с коим весьма ловко управлялся. Облачён он был в белый гольф и расшитое серебряными драконами черное кимоно перехваченное в серым оби. Длинные волосы цвета белого золота были зачесаны назад и сколоты на затылке. Видимого оружия при нём не наблюдалось, что отнюдь не означало его отсутствия. Несмотря на увечье, беспомощным мужчина не выглядел, скорее наоборот.

Эрик скользнул взглядом по убранству кабинета и задержался на главной его детали — Злате Пшертневской. Разглядел, оценил, склонил голову в приветственном поклоне. Злата автоматически кивнула в ответ. Эрик Ди Таэ абсолютно не походил на то, что она ожидала увидеть. Молодой князь сидел в грави-кресле с таким царственным видом, будто оно должно ему по гроб жизни за то, что его светлость снизошёл в нём сидеть.

Анна мысленно усмехнулась: Эрик умел произвести впечатление.

— Итак, вы все же решили принять моё предложение? — обратилась госпожа кардинал к Анне. Чародейка пожала плечами.

— Я вольный мастер, мне всё равно на кого работать. В данный момент Ваша организация вполне устраивает и меня, и брата.

— Скажите, каков Ваш полный статус? Мне нужно определиться с вашим назначением.

— Боевой маг воздушной стихии в статусе мастера.

Госпожа кардинал что-то пометила в толстом блокноте, лежавшем перед ней на столе, и подняла глаза на Эрика.

— А Вы?

— Эрик, князь Высокого дома Ди Таэ, целитель в статусе мастера, — спокойно отозвался он.

— Целитель? — удивлённо воззрилась на него Злата, попутно сверившись с какими-то пометками в блокноте, — а как Вы поясните то, что на вашем счету семь официальных дуэлей, четыре из которых были инициированы лично Вами. Причем, насколько мне известно, Вы не проиграли ни одного поединка, и шестерым противникам даровали жизнь.

— Я весьма разносторонняя личность, — ухмыльнувшись, туманно ответил князь.

— Почему вы убили седьмого?

— Это как-то влияет на моё назначение? — суховато поинтересовался он.

— Нет, это для составления моего личного о Вас мнения, — в тон ему парировала Злата.

Ди Таэ наградил женщину пристальным изучающим взглядом.

...Личное мнение, хм? Ну ладно...

— Не люблю, когда противник бьёт в спину...

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Профессор:

— Пани Злата, вы... О! Мой молодой оппонент! — воскликнул он, узнав Эрика, — будете работать у нас?

— Рад вас видеть, господин Криэ, — откликнулся маг, — очень надеюсь, что работать буду именно с Вами.

— В таком случае, пани Злата, если вы уже уладили все формальности, я забираю князя немедленно! Мне позарез необходим помощник!

— Кажется, Профессор нашёл себе достойного соратника в лице Вашего брата, Анна, — заметила Злата, когда дверь за мужчинами закрылась. — Что до Вас, — госпожа кардинал откинула упавшую на глаза прядь волос, — изначально у меня было два варианта, но позже я осознала всю глупость одного из них, так что особого выбора, увы, нет. Будете работать с отцом Ридом — он лучший аналитик в отделе — ведёт дела связанные непосредственно с древними расами, находится в постоянном контакте с их представителями, так что помощь мага ему просто необходима. Он должен сейчас подойти. Я вас познакомлю.

За дверью раздался звонкий чих, и в кабинет ввалился высокий нескладный мужчина.

— А вот и он, — кивнула Пшертневская.

— Вы-ы!!! — в один голос воскликнули Анна и отец Рид

— Разве вы знакомы? — слегка удивилась госпожа кардинал

— Мм, отчасти...

— Более чем!

— Я не буду с ней работать!

— Я не буду с ним работать!

Давясь праведным возмущением, единогласно возопили священник и чародейка. Госпожа кардинал поморщилась, как от зубной боли.

— Анна, извините, но в отношении Вас это не обсуждается. Вы в отделе человек новый, и одну я Вас поставить не могу. Что же касается Вас, отец Рид, — Злата смерила священника суровым взглядом, — с Вами я побеседую отдельно. Анна, не могли бы Вы нас оставить.

Девушка холодно кивнула и вышла из кабинета, успев ещё краем уха услышать причитания своего новоявленного напарничка.

Бесцельное блуждание по зданию вывело княжну на задний двор N-й церкви, в которой расположился спецотдел дипломатического корпуса. Здание не только служило пристанищем для дипломатов, но и продолжало исполнять и свои непосредственные функции.

— Эй, кто-нибудь! — резко донеслось от одной из хозяйственных построек, — Помогите!

Анна приблизилась к источнику звука и с любопытством заглянула в распахнутые настежь двери. Внутри помещение более всего напоминало гараж, коим, скорее всего и являлось. Первым, что увидела княжна, были ноги в кожаных штанах и мощных берцах на тракторной подошве, далее шёл укреплённый на конструкции из стальных труб мотоцикл и предполагаемое наличие остальной части тела где-то по ту сторону конструкции.

— Что случилось, уважаемый?

— Ключ на 16, живее! — донеслось с той стороны мотоцикла. Анна, порывшись в ящике с инструментами, передала искомое появившейся руке в перчатке без пальцев, запястье щетинилось шипастыми кожаными браслетами. Получив ключ, рука исчезла под мотоциклом, послышалось восторженное ругательство, и обладатель берцев вылез из-под средства передвижения целиком. Девушка, наконец, смогла разглядеть данного индивидуума во всей красе. Высокий жилистый мужчина лет тридцати. Волосы, несомненно, длинные, убраны под застиранный платок неопределённого цвета. Лицо, в общем-то, приятное, хоть и довольно заросшее, слегка портил длинный белый шрам от брови, через скулу, до подбородка. Глаза у странного типа были чёрные, как уголь, так что зрачок почти нельзя было отличить от радужки. Анне он напомнил кота.