— Мы с Эйрас начинали как спутники, — сказал он. — Долгая дорога и обучение магии понемногу сделали нас друзьями. И лишь потом, когда дружба окрепла, а понимание углубилось, мы сделали следующий шаг, став супругами.
— Звучит красиво, — ответил Звон. — Вот только вряд ли такая, как Игла, порадует тебя детьми. Если уж до таких лет не рожала...
— Ничего, ещё родит.
— Воины не рожают. Воины убивают и умирают.
— Тут ты не прав, командир. Ещё дома, в Дэргине...
Звон покачал головой и отошёл, обрывая разговор.
Чем дальше продвигался отряд, тем суровее становилась погода. На полпути между Многопрудным и селением Тугой Лог нас застала буря, перешедшая в свирепую не по-осеннему метель. К счастью, командир послушался совета Лаптя и не стал пороть горячку в попытках при первых признаках непогоды добраться до жилья. Даже если бы скачка наперегонки с бурей завершилась победой коней и людей, вряд ли в этом самом Тугом Логу сумели бы без труда разместить на постой триста с лишним человек и более полутысячи верховых животин. В общем, в первой же удобной низине между двумя клиньями елового бора, не тронутыми топорами лесорубов, был разбит лагерь, и бурю с метелью мы пережили пусть без большого комфорта, зато не в дороге.
Снег валил без передышки ночь, утро, день, вечер и почти всю следующую ночь, резко иссякнув к утру второго дня. Стена туч умчалась дальше на юго-восток. Кавалеристов, выползших из наполовину занесённых палаток, встретило изумительно яркое солнце, сияние свежих аж до лёгкой синевы сугробов и бледно-голубое небо без единого облачка. Обрадованные, вояки поспешили продолжить путь...
Тут-то и выяснилось, что с наступлением настоящей зимы лыжник получает несомненное преимущество над всадником. Снега было ещё не так много, чтобы вовсе остановить продвижение отряда к цели или хотя бы серьёзно замедлить, но уже вполне достаточно, чтобы это самое продвижение затруднить. А вот мы с Устэром буквально летали по снежной глади, не встречая препон и провожаемые завистливыми взглядами. Правда, Звон недолго смотрел на некромантов, играющих в догонялки, и быстренько припахал нас для передачи сообщений от головы колонны к хвосту и обратно... ах, извиняюсь: от авангарда к арьергарду. Хотя всем известно: как ты горшок ни назови, копоть с его боков от этого не исчезнет.
Сомнения моего мужа в необходимости лыж окончательно отошли в прошлое.
Лапоть, заместитель Звона, надулся пуще прежнего и вообще перестал с нами разговаривать. Ну и ладно, и Хэтас ему судья.
Зато Кушак как-то незаметно и естественно сошёлся с Клином на почве изучения магии. Им обоим было что показать друг другу.
Стихийные специализации Устэра — воздух и огонь (что для природного некроманта, мягко говоря, необычно); мои же стихии — земля и вода. Хотя некоторые основополагающие принципы работы со стихиями едины, нетрудно догадаться, что разбираться с нюансами огненной магии Клину было проще и легче, прислушиваясь к советам Кушака. Который не уставал удивляться, во-первых, дремучему невежеству моего мужа в том, что касалось некоторых элементарных вещей, изучаемых огневиками ещё в бытность кандидатами в ученики... а во-вторых, его же глубоким познаниям в высокой теории магии и умению комбинировать разные, иногда почти несовместимые стили создания заклятий.
Второй снегопад, задержавший отряд ещё на сутки, мне почти не запомнился. Видимо, оттого, что переждали мы его в городе, в нормальном гостиничном номере — а дорожные невзгоды, не доставляющие трудностей, не запоминаются. Потом установилась хмурая ветреная погода, но не настолько хмурая и ветреная, чтобы нельзя было продолжать путь. И держалась до тех пор, пока однажды после полудня небо впереди не налилось ядовитой зеленью.
Этот оттенок живо напоминал потусторонний свет, который излучают провалы глазниц костяного дракона. Для любого сведущего человека позеленевшее небо служило верным знаком того, что до Воющей цитадели осталось менее двух дневных переходов.
— Какое непрриятное место!
— Согласен. Зря люди остались здесь после победы над Орфусом.
— Именно люди, — добавила я, подъезжая к беседующей паре и вонзая лыжные палки поглубже в сугроб для лучшей опоры. — Представители всех других рас, принимавших участие в войне, ушли отсюда. Здесь не встретишь ни ринтов, ни саххартов, ни тем более экари. Даже асванну, временами появляющиеся в самых разных местах этого мира, включая ближние окрестности Портала Эранны, неукоснительно обходят Воющую цитадель стороной.
— Пррелестно! — хохотнул Лурраст. — Означает ли это, что мне, как прредставителю нечеловеческой ррасы, также следует дерржаться подальше от... этого кошмарра?
Сравнение с кошмаром следовало признать затасканным донельзя. А куда деваться? Первую (она же последняя) из твердынь Орфуса в полной мере отличала та тянущая стылая красота, которая характерна для наиболее стройных и запоминающихся кошмаров. Вопреки бытующей в дальних краях молве, её карабкающиеся ввысь стены и башни вовсе не были чёрными. Своим цветом они были обязаны тёмно-серому граниту из ближних каменоломен. Но вот оттенок, который эти стены приобретали под ядовитым свечением неба...
— Я думал, она будет гораздо больше, — признался Устэр.
— Все так думают. Но видимость обманчива.
— В каком смысле?
— Эта крепость предназначалась не для живых, для мёртвых. Анимированным покойникам ни к чему ни обширный хозяйственный двор, ни свет солнца. Им даже воздух для дыхания не нужен. Поэтому Воющая цитадель — материальное воплощение двух устремлений: вверх и вниз.
И это действительно было так. По сравнению с другими укреплениями эта твердыня выглядела миниатюрной, но очень высокой. Вплоть до кошмарного неправдоподобия. Стена Воющей цитадели в самом низком месте имела два перестрела в высоту, а главная башня и вовсе казалась пыточной иглой, вонзённой в корчащееся небо. Говорят, даже при помощи триангуляции не удалось установить, на каком расстоянии от земли находится её шпиль, потому что тени этих невероятных башен ведут себя... странно.
Ну, так говорят. Лично я не проверяла, и за достоверность слухов не поручусь.
Но когда вот так, со стоящего в пятнадцати перестрелах от Воющей цитадели высокого холма, глядишь на её башни и задираешь голову...
Брр!
— Хорош любоваться, некроманты! — крикнул Кушак, подъезжая и придерживая коня. — Насмотритесь ещё. Айда вперёд!
Мы с Устэром переглянулись, оценили лежащий впереди крутой заснеженный склон, снова переглянулись... и дружно схватились за лыжные палки.
— Кто последний, тот посудомойка!
— Прридуррки! — каркнул Лурраст.
И забил крыльями, торопясь обогнать скользящих с горки до того, как эта самая горка закончится. Гарпон уже имел возможность убедиться, что отсутствие рук не освобождает от хозяйственных хлопот. А также в том, что отмывать посуду магией не очень-то удобно.
Прыжок
— Сколько вас всего?
— Три полных сотни. Ветераны.
— Мало! — рыкнул невысокий, буйно бородатый крепыш с лицом, похожим на печёное яблоко. И я мысленно ахнула, с большим опозданием узнав его.
Пролетевшие годы не пощадили Тарлимута. Причём не только внешне, убавив и без того не великий рост, добавив морщин и седины в бороду (которую он раньше старательно сбривал). Похоже, характер огневика время тоже переменило не в лучшую сторону.
— Что там себе думает Сухтал? — продолжал выговаривать Тарлимут без вины виноватому Звону, правда, несколько снизив тон. — Три сотни! Даже Боркис из своей глубокой тундры прислал четверть тысячи, хотя командория у Боркиса на треть меньше и в десять раз беднее! Вот ты мне скажи, парень: если из Портала, не приведи боги, действительно попрёт — спасут положение твои три сотни, а? Спасут или нет?
— Если попрёт, — негромко, но внятно сказала я, — то положение могут не спасти и три тысячи самолучших бойцов. Доброго тебе дня, Тарлимут.
Похоже, не только у меня возникли сложности с опознанием давних знакомых. Командор сначала несколько секунд хмуро пялился на меня, потом снова повернулся к Звону.
— Так. Эта... гм, эта — с тобой?
Вот тут Звон меня удивил. Правда, я бы так сходу не определила, приятно или наоборот.
— По приказу командора Сухтала, — отрапортовал он, — я с моими люди сопровождаем магистра Иглу и её мужа Клина.
Тарлимут выругался.
— А я было начал надеяться, что обознался. Игла! Зар-раза!
— Это твоё новое прозвище? — ласково поинтересовалась я. — Тебе идёт.
Физиономия командора стала чуть багровее.
— В колодки захотелось, слизь могильная?
— А тебе, кажется, захотелось досрочного превращения в ту самую слизь!
Это сказала не я. Честно!
Это сказал Клин.
Спиной, как порыв леденящего тёмного ветра, я ощутила его силу, когда мой муж резко снял все свои блоки. И мощный прилив сырой магии ощутила не я одна, судя по тому, какая тишина внезапно разлилась вокруг.
Гнев — отличное топливо для подпитки тёмного дара. Судя по количеству энергии, затруднившему мне дыхание, хамство Тарлимута вызвало у Устэра неслабый приступ бешенства.
— Ты кто такой будешь? — спросил командор, против воли слегка бледнея.
— А это и есть мой муж, Клин, — сообщила я, улыбнувшись уголком рта.
Зазвенела тетива лука. Небрежно, не отведя взгляда прищуренных глаз от лица командора, Устэр взял из воздуха летевшую в него стрелу. Взял — и переломил в закаменевшем кулаке.
Лучник метил в висок.
Когда этот простой факт дошёл до меня, настал мой черёд сбросить блоки.
— Если ещё хоть кто-нибудь... — выдохнула я.
Полушёпот ударил в уши раскатом грома.
Маги из охраны командора замерли, оставив даже самую мысль об атакующих заклятьях. Мы с мужем остались без магической защиты, это верно... но верно было и то, что здесь и сейчас, соединив свои потенциалы, мы могли одним ударом сырой неоформленной силы смять в кровавый фарш половину присутствующих. А вторым — вторую. Сняв защиту, мы стали уязвимы, но и чувствительности нашей ничто более не препятствовало. Любой магический выпад мы могли заметить заранее и нанести сокрушительный упреждающий удар.
— Стррашно, аж жуть! — раздалось сверху.
Неизящно плюхнув свёрток с нашим барахлом в сугроб, Лурраст загородил Тарлимута, широко раскинув крылья.
— Порругались, поррычали, и будет, — добавил он. — Заканчивай прредставление, Хэнги!
"И что теперь?" — поинтересовался Клин. Преобразование гнева в силу очистило его сознание до состояния льдистой режущей ясности. "Если просто убрать потенциал, какой-нибудь умник может попытаться взять реванш. Вон этих умников на восьмой доле[*] сколько".
[* — разметка направлений в мире Больших Равнин формируется последовательным делением круга на шестнадцать равных долей. При этом первой долей считается восточное направление, пятой — южное и так далее. В том случае, если направление указывается не по карте, в полевых условиях, первой долей считается направление, совпадающее с направлением взгляда либо движения. Таким образом, "умники на восьмой доле" находятся по отношению к Устэру позади и чуть справа, примерно "на пяти часах".]
"А ты не убирай потенциал. Передай его мне".
Пару секунд спустя, не позже, нависшая над головами магическая гроза истаяла, не обронив ни единой молнии. Вместо зрячего облака ожившей тьмы меня, Устэра и Лурраста окутал многослойный магический щит. Закончив плетение и оценив его насыщенность, я мысленно присвистнула. Аналог дополнительной "крепостной" защиты, первый уровень! Знатно же нас разозлили, если нам двоим хватило энергии на систему заклятий, которую классическими методами стихийной магии строят командой из шести-десяти старших магистров!
О том, что устройство такого щита даже у сработавшейся команды занимает не менее нескольких часов, можно даже не упоминать. Маги классической школы избегают форм прямого действия. Да и растягивать субъективное время они не могут, бедняги...
— Совсем дрругое дело, — сказал Лурраст, складывая крылья, но и не думая опускаться наземь. — Чем ссорриться из-за всякой еррунды, лучше бы о Порртале порраспрросили. А то забыли о настоящих прроблемах, рровно дети малые...
"Порраспрросить" не вышло. Отойдя от учинённого нами шокирующего действа, Тарлимут замкнулся намертво. Лишь несколькими часами позже Звон получил приказ выступать к месту общего сбора неподалёку от Портала и сообщил об этом приказе нам троим.
Разумеется, мы тут же воспользовались поводом и покинули Воющую цитадель, продолжив путешествие с отрядом Белой Крепости.
— С чего это милейший Тарлимут так на тебя взъелся?
— Так... дела давно минувшие.
— Нет, Эйрас, я серьёзно! Что вы не поделили?
— Если желаешь подробностей, пожалуйста. Командор винит меня в гибели двух команд Стражей... а косвенно, наверно, и в гибели третьей команды чистильщиков — той, последним выжившим членом которой является Гамбит.
— М-да. И что, много народа разделяет его, несомненно, предвзятое и слабо аргументированное мнение?
— А ещё врёшь, будто серьёзен.
— Уж извини, но я не могу без смеха и всерьёз обсуждать возможность того, что ты кого-то сознательно обрекла на смерть. Особенно если речь идёт о людях из твоей команды.
— Не только людях. И не только моей. Но за лестное мнение — спасибо.
— Ай, жена, довела до греха: всю жизнь прожил честным человеком, а как женился — сразу выучился льстить... ну, рассказывай.
— Сам попросил. Первая команда, которую я, по мнению Тарлимута, погубила, ходила под началом некоего Дыбка. Когда я только прибыла для стажировки, меня хотели направить по линии службы поддержки именно к нему. Когда Дыбок меня увидел, он для начала высмеял меня. Мол, да разве вот это — обещанный ему младший магистр-некромант? Да эта хлипкая дева при виде крови рухнет в обморок, да умеет ли она вообще в седле сидеть... ну и далее в том же духе.
— Представляю, как ты его осадила.
— И зря. Осаживать Дыбка я не стала. Новичков везде проверяют на вшивость, и если проверка проходит по форме "стойкость под воздействием ругани непосредственного начальника", то, считай, ещё повезло. Я тогда не вполне отошла от пребывания в стенах достославного Белого университета, где закалялась в таких щёлоках, что лучше не вспоминать. Поэтому предположения Дыбка я с лёгкостью пропустила мимо ушей.
— Так в чём тогда было дело?
— А в том, что под занавес разошедшийся начальник дошёл до откровенного качания прав. Сиди, некромант Игла, в обозе, регулярно подтирай сопельки, а уж если случится чудо несказанное и все остальные маги поддержки, куда более опытные и надёжные, сядут в лужу, мы тебя позовём. Но до того, как позовём — сиди и не чирикай.
— Ага. Понятно... профессиональная гордость взыграла.
— Именно. Пока я получила младшего магистра, на меня вылили столько помоев, что после заявления Дыбка полилось через край. Я в кои-то веки не сдержалась и выдала ему по полной. За светлого мага в составе комиссии по подтверждению ступени, за весёлые дружеские розыгрыши, за... ну, и за его предыдущую двадцатиминутную речь, конечно, тоже.
