Что интересно, сожительство (если здесь уместно это слово) с пантерой оказалось куда полезнее, чем я думал. Теперь мало того, что ночами я спал спокойно, так еще и дни стали менее насыщенными схватками. Чувствуя кошачий запах, которым успела пропитаться моя одежда, многие одинокие хищники спешили убраться с моего пути подальше, а остальные долго думали, прежде чем напасть.
Жаль только, это не распространялось на насекомых, летучих мышей, змей и прочих мелких тварей, привыкших больше полагаться на слух и зрение. К последним относились колобки, которые оказались совершенно безбашенными и отказывались демонстрировать малейший проблеск инстинкта самосохранения, бросаясь на меня сразу, как только замечали. С ними приходилось быть очень осторожным, ведь в домах иногда обнаруживались весьма многочисленные выводки этих зубастиков.
Опаснее были странные создания, названные мной десантниками. Они походили на большую лягушку, по которой проехался трактор — плоские, четырехлапые, с уродливыми бородавками, и обладали способностью менять цвет своей шкуры. Как правило, данные твари маскировались на потолке, откуда десантировались на ничего не подозревающую жертву и впивались в нее острыми зубами. И хотя диаметр расплющенных лягушек не превышал полуметра, их яд обладал мощным парализующим воздействием.
Впервые столкнувшись с десантником, я едва сумел оторвать его от своего плеча, а потом, почувствовав неладное, смог-таки выбраться на улицу и привлечь внимание ковылявшего неподалеку зомби, жизненная энергия которого помогла снять паралич, к тому времени охвативший левую часть туловища. С той поры я начал уделять потолкам особое внимание, однако обнаружить десантников удавалось не всегда.
Ежедневные тщательные обыски приносили неплохие результаты. Моя коллекция оружия увеличилась втрое, дорогие интересные безделушки уже занимали пару сумок, а туалетной бумагой я себя обеспечил на годы вперед. Кроме этого я обновил гардероб, отыскав запас крепкой одежды, не распадавшейся от старости, и не походившей на решето благодаря усилиям моли. С обувью было глухо, так как все сапоги и ботинки либо не подходили мне по размеру, либо за давностью лет пришли в негодность. Попадались деньги с драгоценностями, и мой мешочек с монетами значительно прибавил в весе, а количество колец, цепочек, сережек и прочей бижутерии прямым текстом говорило, что побывавшие здесь мародеры действовали спустя рукава.
Попутно я подметил любопытный факт — на украшениях не было никаких камешков. Либо все неразграбленные тайники мне попадались в домах людей среднего достатка, которые не могли позволить себе купить приличные драгоценности, либо в этом мире в ювелирном деле камни вообще не использовались, что наталкивало на определенные мысли.
С увеличением количества находок все острее становился вопрос их хранения. И хотя живых людей я не встречал уже очень долго и подозревал, что кроме меня в округе двуногих вообще нет и в ближайшем будущем не будет, все равно просто так бросать ценности не стал. Вместо этого я устроил два схрона, с которыми провозился полдня. Первый располагался в городе, в углу центральной площади. Там я поднял десяток камней, найденной лопатой вырыл яму и сложил в нее почти все оружие. Землю я, разумеется, не поленился оттащить в один из внутренних дворов, поэтому после того, как булыжники вернулись на место, обнаружить мой тайник стало нереально.
Второй схрон я оборудовал за городской стеной, потому что разбирать мостовую оказалось тяжеловато. Здесь я просто вырыл глубокую яму, куда и положил все то, что можно было выгодно продать в цивилизованных местах. Этот тайник устраивался по всем законам шпионажа и был двухуровневым — в самом низу лежали наиболее ценные вещи, затем шел солидный слой земли, а у самой поверхности я оставил те, что было не жалко потерять, после чего завалил место камнями.
В теории, тот, кто захочет покопаться в нем без моего ведома, должен будет удовлетвориться фальшивой захоронкой, а что выйдет на практике — фиг его знает. В принципе, можно было бы и не надрываться, ведь я даже не представлял, есть ли поблизости цивилизация, куда все это добро следует волочить, но с моей запасливой натурой спорить было бесполезно. Проще было уступить и в результате получить боль в спине, мозоли на руках и долгожданное душевное спокойствие.
В таких делах и заботах промелькнула неделя. А потом произошло долгожданное событие — я нашел карту. Нет, не в самом последнем осмотренном доме, как предполагал изначально. К этому времени я успел исследовать три пятых всего города, так что обижаться на судьбу-злодейку не стал. Тем более, найденная карта была нарисована на стене, и если бы я не сосредотачивался на ворошении разного хлама, простукивании половиц и всего прочего, давным-давно ее увидел бы. К сожалению, находка оказалась не самого лучшего качества и содержала множество серых пятен. Именно серых, так как в некоторых местах штукатурка с краской успела отвалиться, обнажив камни. Но все-таки это была карта, которую я принялся изучать.
Итак, можно утверждать, что ранее этот край был густозаселенным и богатым. Городов было много, на каждом неизвестный художник потрудился помимо названия нарисовать то, что составляло основу их экономики. Поэтому я разобрался, что в округе до войны существовало множество рудников, ремесленных центров и деревень, занимавшихся преимущественно сельским хозяйством. Один из городов явно ранее был столицей, так как размерами превышал все прочие. Рядом с ним было изображение солнца, поэтому понять, чем жил этот населенный пункт, я не смог. Да и не старался, если честно, так как сразу сосредоточился на том, что искал — границе.
Длинная жирная черная линия пересекала всю карту, разделяя ее на две неравные части. Одна оказалась усыпанной городами, пометками, картинками, а на второй, куда меньшей, можно было разглядеть лишь несколько населенных пунктов. Большие буквы на покрытой зеленью территории не оставляли сомнений в том, что за черной линией начиналось другое государство. И если предположить, что недавняя война была именно с ним, сейчас мне нужно топать в противоположную сторону.
Почему? Просто по логике вещей так выходит. Виденные мной картины говорили о том, что война была нешуточной, на истребление. А опустошенные приграничные территории говорят о том, что силы государств были примерно равными, так как в противном случае они достались бы победителю. Однако, истощившись, обе страны откатились на исходную и принялись зализывать раны, чем и занимаются до сих пор. Видимо, повторное освоение этих земель сопряжено с немалыми затратами, как финансовыми, так и людскими, поэтому пока никем не планируется. Это и понятно — достаточно вспомнить здешнюю фауну, которая требует крупномасштабной зачистки. Вот и выходит, что мне нужно перебираться через речку, двигаться на запад и искать территории, не затронутые войной.
Если допустить, что стороны света на стене соответствуют земному принципу картографии, остается только определить самый удобный маршрут и в первую очередь выяснить, где я в данный момент нахожусь. А с этим возникли сложности, ведь на карте не оказалось красного крестика с пометкой на русском: "Ты здесь". Разумеется, все города были подписаны, но как назывался именно этот город, я не представлял даже приблизительно, ведь на центральной площади или воротах в городской стене никаких надписей не наблюдалось, и сравнивать было не с чем.
Предположив, что хозяева не случайно заставили живописца изобразить именно этот фрагмент карты (иначе на стене было бы государство целиком), я сосредоточился на центральном участке и попытался зацепиться за единственный известный мне ориентир. Система рек, крупных ручьев, озер и прочих водоемов была изображена на карте подробно, благо масштаб позволял, поэтому мне удалось быстро отыскать подходящую речку. Плохо то, что городов на ней было расположено много, и понять, какой из них мой, не представлялось возможным.
Спустя полчаса вдумчивого изучения и собирания недостающих элементов мозаики из мусора на полу я выбрал три города на карте, которые могли быть точкой моего местонахождения. На этом успехи закончились, так как отдать предпочтение какому-то одному я не мог. А выбирать наобум не имело смысла, ведь тогда терялась вся польза найденной карты. Мне же нужно было грамотно рассчитать маршрут, чтобы иметь возможность каждую ночь проводить в надежном укрытии, а не падать от усталости посреди поля, рискуя пойти на корм какому-нибудь хищнику.
Короче, я решил снова попутешествовать, но на этот раз на восток. По совету Ленина сделать шаг назад, чтобы потом смело рвануть вперед. Ведь если с остальных сторон у всех трех городов бескрайние просторы с редкими холмами и без малейшего признака человеческих поселений тянулись минимум на сотню километров, то на востоке совсем рядом с одним располагались две деревеньки, со вторым — какой-то рудник или плавильный цех, а у третьего поблизости не было ничего. Так что для решения этой загадки мне потребуется полдня, не больше.
Наметив планы на будущее, я остаток дня посвятил поискам, но больше ничего полезного не обнаружил. Разве что серебряную цепочку с монеткой, которую снял с убитого зомби, встреченного по дороге. Ну а утром после плотного завтрака (Мурка аж половину козленка притащила) направился к восточным воротам, которые больше походили на небольшую калитку в стене.
До выхода из города меня сопровождал почетный эскорт — две большие псины, державшиеся на почтительном расстоянии. Они либо ждали подкрепления, чтобы наброситься всей стаей, либо уже успели сообразить, что рядом со мной можно неплохо поживиться. Я ведь, зачищая дома, обеспечивал местным бобикам сытую жизнь, так как предусмотрительно собирал все тушки убитых тварей и относил их подальше, чтобы спокойно заняться осмотром, не опасаясь, что запах крови привлечет крупных хищников. Но в этот день псов постигло разочарование — вместо традиционного осмотра я выбрался из города и бодро потопал на восток.
Никаких вещей с собой я не брал, планируя вернуться еще засветло, поэтому шагать было легко. Частенько я переходил на экономную трусцу и к обеду отмахал не меньше тридцати километров, но никакие искомые поселки все не появлялись. Это говорило о том, что облюбованный мной город являлся третьим вариантом. Однако я немного сомневался в том, что правильно определил масштаб, и решил потратить еще пару часов, чтобы исключить всякую возможность ошибки.
Промахнуться или не заметить ориентиры я не боялся, так как поднимался на вершину каждого попадавшегося по пути холмика, где тщательно обозревал окрестности. Кстати, спускаясь с очередной поросшей кустами горки, я неожиданно обнаружил огромную нору. В том, что это именно нора, сомневаться не приходилось — рядом была раскидана груда подсохшей земли. Заглядывать туда я не стал, не имея никакого желания встречаться с ее обитателем, и вообще, постарался как можно быстрее покинуть опасное место. Хотя было любопытно — неужели так выглядит логово Кинг-Конга? Или там живет другая тварь, с которой мне (слава всем здешним богам!) еще не довелось встречаться?
Ответ на этот вопрос я получил спустя полчаса, когда на моем пути попалось стадо козлов. Они неторопливо брели навстречу, со старательностью газонокосилок лишая степь зеленой травы. Решив обойти их стороной, я повернул к небольшой рощице. Но не успел я до нее добраться, как из-за деревьев, соорудив просеку в густых кустах, выбежал гиппопотам. Во всяком случае, мне поначалу показалось именно так, поскольку появившийся зверь был огромным и по форме напоминал земного представителя травоядных. Но потом я заметил, что шкура у него покрыта большими темно-серыми чешуйками, блестевшими на солнце, голова больше похожа на черепашью, а лапы гораздо длиннее знакомого мне обитателя Африки. К тому же местный гиппопотам был хищником, поскольку с явно недобрыми намерениями кинулся к поравнявшемуся с рощей стаду.
Козлы отреагировали на его появление весьма бурно, но не стали выставлять рога-копья, надеясь заколоть ими противника. Еще бы, такой танк хрен остановишь! Да и монолитную броню из чешуек, я уверен, копытным ни за что не пробить! Вместо этого стадо с испуганным блеяньем рванулось наутек. Но гиппопотам оказался резвым, он догнал рогатых и на полном ходу врезался в них, схватив пастью одного козла, а второго попросту затоптав. Стадо не заметило потери в своих рядах и вскоре скрылось вдали, а довольно урчавший хищник принялся пожирать свою добычу, отрывая от мертвых туш куски и пережевывая их вместе со шкурой и костями. Я наблюдал за этой трапезой из-за кустов, скрывшись от случайного взгляда зверюги. Нет уж, на фиг! В скорости бега мне с гиппопотамом не сравниться, поэтому не стоит искушать животное, предлагая ему человечину на сладкое.
Хищник ел долго, со смаком хрустя костями и смакуя каждый кусок, а насытившись, лениво потопал в ту сторону, откуда я пришел. Наверняка подремать в уютной норе после обеда. Проводив гиганта взглядом, я подумал, что не мешало бы и мне подкрепиться, так как от зрелища аппетит не по-детски разыгрался. Но моя охота была не особо удачной — удалось добыть только небольшую белку, в которой мяса было на пару укусов. Слегка заморив червячка, я продолжил путь и спустя еще четверть часа обнаружил то, что искал — разрушенную деревеньку. Пройдя немного в сторону, я увидел на горизонте еще одну и побежал в обратном направлении, на ходу подводя итоги путешествия.
Итак, с местом и масштабом карты удалось определиться, теперь нужно наметить маршрут и подготовиться к марш-броску в обитаемые земли. Сразу возникает вопрос — как перебраться через речку? Ранее у города был и лодочный причал, и широкий деревянный мост, соединявший оба берега, но от них остались только несколько полусгнивших деревянных свай. До этого я никаких мостов на речке не видел. Может, невнимательно смотрел, но проверять неохота. Возвращаться вообще плохая примета, так что примем как неоспоримый факт — уцелевший мост нужно искать ниже по течению.
Само собой, реку можно преодолеть вплавь, или на плоту, ведь она была не особенно широкой, но я не был готов так глупо рисковать своей жизнью. Это на мелководье можно в случае нападения пиявок, осьминогов, щук или других тварей резво выпрыгнуть на берег, а посреди реки шансы отбиться от них стремятся к нулю. Тем более, я не знаю, какие еще создания таятся в здешних глубинах. А вдруг тут Кракены водятся, которые любой плот перевернут? Нет уж, будем искать мост!
Логово гиппопотама я обходил по большой дуге, поэтому, возвращаясь, ошибся на пару градусов и вышел не прямо к городу, а немного южнее. Пришлось пройти лишних четверть часа, прежде чем показались знакомые стены. Но нет худа без добра — по пути я добыл двух упитанных сурков. Я не стал сразу разводить костер, решив побаловать себя мясной похлебкой, и с оттягивавшими руки тушками вошел в южные ворота.
К сожалению, напрямик к логову Мурки пройти не удалось, так как на центральной площади собралось множество разных тварей, с которыми я решил не связываться. Было непонятно, что вызвало такую нездоровую активность здешних хищников, так как время было совсем неподходящим — солнце еще не зашло, но причину этого оживления я выяснять не стал, добрался до логова практически без приключений, отдал Мурке сурков, предварительно вырезав из одной тушки большой кусок мяса, и отправился кашеварить.
