Марат мог бы поклясться, что ночь так и осталась тусклой ночью, однако это нисколько не мешало ему рассматривать мельчайшие детали окружения.
Вот по кирпичной стене барака спешит муравей, спотыкаясь о многочисленные выщерблены. Вот срезанные травинки ползут по газону, подхваченные зябким ветром. Руки выделяются ярким пятном на общем фоне, и по ним тоже струится призрачный свет.
Не понимая, что происходит, Марат на всякий случай осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что обувь и штаны тоже светятся. Гораздо слабее рук или стен, но тем не менее бликуют какими-то мельчайшими искрами. А вот штормовка наоборот, оставалась по-ночному тёмной, ловя чужеродные отсветы лишь по краям.
Ухватив своенравные ножницы, Марат медленно выпрямился и повернулся спиной к окнам. Пройдя немного вперёд, он миновал широкие пятна света, льющегося сквозь стёкла холла, и поражённо замер.
Насколько хватало взгляда, тусклое голубое сияние невидимой луной освещало окружающее пространство, не передавая цветов, но чётко выделяя контуры всех поверхностей. И если несколькими часами ранее казалось, что вокруг просто разливаются умирающим светом сумерки, то теперь Марат совершенно отчётливо видел спустившуюся на землю непроглядную тьму. В которой он, тем не менее, различал абсолютно всё.
— Ты не закончил, — раздался за спиной прохладный голос, и Марат подскочил на добрые полметра.
Токсик стояла с отсутствующим видом, по которому совершенно не получалось разобрать, как долго она тут находится.
Тяжело дышавший новичок мысленно поклялся как-нибудь явиться среди ночи и к ней, чтобы староста ощутила всю прелесть пребывания в подобной ситуации. Правда теорию о том, что она всё же семижильный робот и вообще не спит, он на всякий случай отметать не стал.
— Что происходит?! — вместо претензий резко осведомился Марат, широким жестом указывая на тлеющие неоном поля.
По-птичьи склонив голову набок, староста внимательно проследила взглядом за его рукой. Но, видимо, так и не сообразила, к чему относится вопрос.
— Ночь, — честно ответила она, стоя на месте послушным истуканом.
Марат устало потёр глаза и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.
— Я вижу! — едко, но достаточно тихо, заметил он. Однако вовремя вспомнил, что Токсик сарказма не понимает, и решил припечатать благостным молотом очевидности. — А не должен бы. Потому что темно.
— Должен, — в свою очередь открестилась староста и отработанным жестом пригладила без того ровную чёлку. — Для нас это как раз весьма характерно.
Наткнувшись на полный усталого непонимания взгляд, она собралась с мыслями и решила изложить ситуацию подробней.
— Вся окружающая местность обработана составом, содержащим люминесцентный пигмент. Хотя, данное определение несколько неточно — он излучает в спектральном диапазоне, видеть который можем только мы.
Медленно моргнув, Марат выразительно повёл головой, показывая, что воспринимает только человеческий язык. Токсик поджала губы и постаралась сформулировать проще.
— Для обычных людей тут темно. Это одна из систем защиты. Если ночью смотреть сверху, — Токсик аккуратно выставила указательный палец к небу, — территория выглядит, как отдалённый населённый пункт с тремя-четырьмя постройками. Визуальная опознаваемость затруднена. Кроме того, отсутствие освещения подразумевает необходимость технологического оснащения пехоты вероятного противника. В то же время, для "своих" объект является хорошим опознавательным маяком.
— А если среди нападающих будут... — перебил Марат, но староста не дала ему договорить. Повелительно взмахнув рукой и пресекая возражения на корню, она убедительно заявила. — Кажется, я уже сообщала о том, что это лишь одна из систем.
Потеряно взглянув на собственные руки, перемазанные светящимся веществом, Марат несколько раз задумчиво сжал и разжал кулаки. Ему всё ещё не верилось, что существует некая общая характеристика, качественно выделяющая их всех среди остального населения планеты.
Если раньше казалось, что они просто уникальные люди, то теперь появился признак, благодаря которому уже можно было причислять себя к отдельной расе. Это меняло ситуацию на корню. Можно было больше не оглядываться на человеческое общество и его законы. Можно было попытаться выстроить свой собственный мир.
— То есть, мы всё-таки особенные? — неуверенно спросил он, ища у старосты поддержки своих крамольных идей.
— Для тебя это так удивительно? — откликнулась вопросом на вопрос Токсик и задумчиво прикоснулась к подбородку. — Ты вызываешь недоумение. Я была не подготовлена к восприятию твоего способа мышления... Да. Наверное, поэтому считается, что ваше присутствие так важно для команды. Вы смотрите на ситуацию иначе.
Не зная, что на это сказать, Марат примирительно развёл руками и предпринял робкую попытку улыбнуться. Видимо, его действительно тут ценили уже хотя бы за само существование, что выглядело совершеннейшим нонсенсом.
Будь он сейчас дома, ломал бы голову над тем, как сохранить свои способности в тайне от остальных, чтоб не нарваться на неприятности. А здесь, фактически, поощряли ими гордиться и пользоваться всеми преимуществами как можно чаще.
— Наш долг — не растратить свои силы по пустякам, — вдруг сказала Токсик, словно угадывая его мысли. — Но для этого надо сперва научиться выживать, как если бы у нас не было никаких сил. Только тогда мы можем заслуженно считаться уникальными. Когда сможем делать всё то же, что и обычные люди, не опираясь на собственные способности. А уж потом развиваться дальше.
— Звучит пафосно, — на автомате съёрничал Марат, но староста на шпильку не отреагировала. Развернувшись, она медленно пошла к общежитию, видимо решив, что новичок достаточно притерпелся, чтобы следовать за ней безо всяческих понуканий. — Это и есть твоё объяснение нашим дурацким дисциплинам? — крикнул он, нехотя отправляясь к неостриженному кусту.
— Ты слишком много думаешь о причинах, — веско сообщила Токсик, оборачиваясь через плечо. — Учись оценивать в первую очередь следствия.
— Просто я любознательный, — попытался отшутиться Марат, но староста, как обычно, среагировала не слишком предсказуемо. Утвердительно кивнув, она довольно подытожила:
— Разумеется. Это неотъемлемая для вас отличительная черта, — и, не дожидаясь, когда открывший уже было рот новичок переспросит, сразу же пояснила. — Взгляни на Игниса. Ему нисколько не интересно окружающее. Лишь бы палить и куда-то двигаться. Вита другая. Она, как и ты, любит расспрашивать. Но, в отличие от тебя, с трудом подмечает детали окружающей обстановки. Слишком сконцентрировала на людях. Ты же обладаешь типичной для своей специализации потребностью проникать в суть вещей. Я лишь хочу напомнить, что не стоит на этом зацикливаться. Тогда твоё мышление станет значительно более гибким и всесторонне активным. А ты станешь быстрее замечать, что трава за окном светится.
Марат замер как вкопанный, и с изумлением уставился на спину старосты. Сейчас в её словах совершенно отчётливо прозвучала добродушная насмешка. Несмотря на то, что он мог бы поклясться — она по-прежнему выглядит безучастной ко всему куклой. Может, не такая уж она и бесчувственная была, эта Токсик. Работа работой, но свой класс она, похоже, по-настоящему ценила, если с таким упорством и безотказностью выполняла возложенные на неё обязанности.
— Я спал вообще! — по инерции возмутился Марат, чтобы не подавать виду насчёт своего маленького открытия. — Не до того было. Свет в комнатах горел! Думал, что снаружи прожектора...
— Да не рассмотрел бы ты ничего. Её только сегодня перекрасили, — послышался из дверей уверенный голос. Замеревший с самыми экзекуторскими наклонностями над остатками куста новичок поднял глаза и увидел высунувшего нос из общаги Щита. Тот ему заговорчески подмигнул и пояснил свою мысль. — Пигмент периодически подновляют. Ветер, там, дожди... Вот и приходится иногда. Токс, ты свободна? — не сменяя интонации, обратился он к старосте.
Та утвердительно кивнула и, не взглянув на новичка, сделала шаг к дверям. Щит призывно махнул рукой и скрылся внутри, однако Токсик всё ещё медлила. Подумав, что она хочет проследить за выполнением повинности, Марат принялся оперативно допалывать газон.
— Я связалась с учителем, — вдруг проговорила староста, всё так же бездумно глядя перед собой. — От пения тебя на сегодня освободили.
Замерев, новичок уставился на неё недоверчиво округлившимися глазами. Видимо на сегодня потрясений, связанных с их общеклассовой матроной, оказалось недостаточно. Теперь она, вроде бы, давала добро на нарушение дисциплины.
— Не смотри на меня так, — вдруг резко заявила Токсик и решительно дёрнула головой, словно бы осуждала решение старших. — Это не моя заслуга.
Но Марату от чего-то показалось, что всё-таки её. Просто она этого, возможно, не понимала. Или считала чем-то само собой разумеющимся. Даже становилось немного жаль, что вернуть должок примерным поведением в эту ночь, увы, не получится.
Спустя два часа он по-прежнему вертелся в кровати, изо всех сил цепляясь за эту мысль, чтобы обленившиеся угрызения совести помогали бороться со сном.
Несмотря на позднее время, общага всё ещё гудела. В коридоре то и дело раздавалось шарканье чьих-то ног, доносились стуки и хорошо слышные разговоры. Периодически шуршали листки тетрадей, щёлкали двери, раздавался монотонный бубнёж. Марат уже начал подумывать, что это какой-то целенаправленный сговор. Ну не могло такого быть, чтобы в мужском крыле все так батрачили!
Ему самому и без того много навёрстывать, а остальные, выходит, тоже не стояли на месте. Такими темпами действительно навсегда можно в отработках утонуть. Марат поёжился от безрадостной перспективы принудительного обретения теоретических знаний и, пригорюнившись, сполз с кровати. Народ потихоньку рассасывался, поэтому голову в коридор пришлось высунуть по-тихому, прямо сквозь дверь.
Снаружи царила безмолвная благодать. Лампы теперь мерцали приглушённым светом, избавляя от мучительной рези в глазах. Хотя делалось это наверняка ради экономии, а не из пылкой заботы.
Марат нырнул в коридор и отправился к запримеченному ещё вчера углу над лестницей. Там на кокетливых металлических дужках мирно покоился оплот его маленькой, но очень шумной мести — суровая торба огнетушителя.
Не считая нужным прятать злорадную ухмылку, Марат прокрался по коридору, замирая и прислушиваясь.
У подпаленной двери он на некоторое время задержался и припал ухом к пованивающей дымком фанере. Изнутри доносился едва различимый сап.
Правда, Марат полагал, что по канону Игнису будет громко и настырно храпеть. Однако тот, судя по всему, плевал на условности. Но дрыхнуть ему оставалось недолго.
Подобравшись к углу, Марат с сомнением уставился на довольно увесистый баллон.
До вчерашнего дня он бы рискнул, не задумываясь. Но опыты с Неу поумерили пыл. Создание образчика современного искусства в виде застрявшего в створке огнетушителя представлялось слишком явным указателем авторства.
Пришлось как следует примериться, чтобы бесшумно стащить этого переносного монстра, не подняв по тревоге полкорпуса. А затем осторожно катить к нужной двери. Переть на себе такую бандуру Марат попросту не решился. Экономия сил являлась главным залогом операции — скрываться с места преступления предстояло быстро.
Помявшись некоторое время возле игнисовской двери, заглядывая внутрь и прикидывая, как бы наилучшим образом протащить огнетушитель, Марат пару раз тихо шоркнул ногами.
Сцепление было неплохим, но работать половой тряпкой очень не хотелось. Однако иного выхода, похоже, не было.
Чувствуя себя последним придурком, Марат разлёгся поперёк коридора, уперевшись головой в опаленную дверь, и с нежным трепетом злорадства осторожно стиснул кое-как пристроенный на пузе огнетушитель. Неторопливо перебирая ногами, он потёк сквозь воняющую застарелой копотью створку, брезгливо приподняв голову.
Комья пыли и мелкий сор норовили забиться за шиворот. Дико хотелось чихнуть, но Марат крепился. Задержав дыхание, он упорно полз вперёд, иногда оглядываясь, чтобы проверить, не заметил ли его манёвров хозяин.
Игнис благополучно спал и лишь изредка елозил головой по влажной подушке. В комнате стояла удушающая жара, хотя окно было раскрыто настежь.
Удостоверившись, что баллон прошёл, Марат сделал последнее усилие и, быстро подтянув ноги, оттолкнулся от двери.
Поравнявшись с кроватью под тихое шуршание одежды, он аккуратно перекатил огнетушитель на пол и быстро выпрямился. Игнис сонно всхрапнул.
Медленно и очень осторожно новичок поднял баллон и направил раструб на врага. Мучительно хотелось сказать что-нибудь залихватское, но конспирацию нарушать не стоило.
Металлически звякнула чека. Торжествующе улыбнувшись, Марат взялся за рукоять и, глубоко вдохнув, сдавил.
С громким шипением струя реагента ударила в кровать. Марата с непривычки дёрнуло назад.
Завопив благими матюками, Игнис взвился над простыней, но далеко улететь не смог. Кровать пристыжено хрустнула, принимая на себя яростно барахтающееся тело.
Входя во вкус, Марат методично водил баллоном из стороны в сторону.
Отчаянно брыкаясь и хрипя, Игнис бестолково размахивал руками в надежде хоть как-то закрыться от ледяной струи. Новенький, однако, пристально за ним следил и щедро подавал напор прямо в лицо.
К шуму раструба внезапно присоединился надрывный хруст. Игнис принялся целенаправленно крутиться, чтобы избавиться от налипшего инея.
Не прекращая отсчитывать в уме секунды, Марат начал потихоньку отступать к стене. Время было жёстко ограничено. Он тщательно изучил инструкцию и права на избыточный триумф не имел.
В соседнюю комнату он начал просачиваться как раз в тот момент, когда огнетушитель запальчиво чихнул и прекратил газовать. Поднатужившись, Марат прихватил его обеими руками и, крякнув, втащил за собой.
Кашляющий Игнис пытался разогнать остатки белесого тумана и продрать глаза, начисто залепленные изморозью.
Марат тихонько притаился в соседском шкафу.
Идея бросить все улики здесь пришла спонтанно.
Он принялся оперативно вытряхивать из кармана остатки пломбы и яростно тереть рукавом баллон, уничтожая отпечатки.
От Игниса не доносилось ни звука. Повисшая тишина уже начинала действовать на нервы...
Как вдруг шкаф под ногами содрогнулся.
Марат икнул и вцепился спущенными рукавами в огнетушитель.
За соседней переборкой начал разливаться монотонный гул.
Отодвинув подальше чужие тряпки, плясавшие на вешалах, Марат прильнул ухом к задней стенке, пытаясь определить, что творится у Игниса. Не испустил ли он там дух от внезапного переохлаждения?
И тут раздался оглушительный взрыв.
Шкаф подпрыгнул. Беспощадная сила инерции подбросила Марата в воздух и как следует приложила огнетушителем. На лбу начала медленно набухать болезненная шишка.
Дверь соседней комнаты сорвалась с петель и хлопнулась о стену коридора. Нервно покачнувшись, она с душераздирающим скрипом грохнулась обратно, теряя по пути щепки и остатки замка. Потянуло запахом гари.
