— Уж точно не для механических, — подал голос Щит, задумчиво сжимая и разжимая кулаки. — Моя сила ему вреда не причиняла.
Учитель довольно кивнул.
— Истинно так. В противном случае увечья органов во время переходов неизбежны, — он почесал ухо и обратился к чутко вникающему в суть Марату. — Даже если ты и получаешь какие-то микротравмы, они слишком незначительны, чтобы причинять тебе вред. Но явления воздействуют несколько иначе. Для этого нам и пригодится Игнис, как контролируемый генератор одного из них.
Неу расправил плечи и, уставившись в потолок, принялся задумчиво загибать пальцы, комментируя свои идеи:
— Первым делом я, разумеется, подумал о воде. С ней ты явно не дружишь. Поэтому и льда тебе следует избегать. Можешь сказать, почему?
Подобравшись, Марат быстро восстановил в памяти действия Гела. Учитель определённо намекал на него. Вроде бы, лёд сам по себе был плотным, но в то же время он оставался водой. А значит мог по каким-то причинам раствориться и осесть внутри, если через него проходить.
В ответ на такое предположение Неу важно покивал, но заявил, что это меньшая из проблем — скорее всего, Марат проскочит глыбу насквозь раньше, чем успеет её растопить. Однако мысль являлась очень важной и приближала к сути проблемы. Кроме водной составляющей, у льда имелась ещё одна важная характеристика.
— Температура, — авторитетно заявил преподаватель. — Понимаешь, если попробовать заморозить другого, то основное воздействие будет направлено на его кожу. Мгновенно остудить тело просто так не получится. Но с тобой всё иначе. Попытавшись переместиться через лёд, ты подвергнешь переохлаждению все внутренности...
— ...и могу застыть навсегда, — закончил за него Марат, зябко ёжась. Вероятность ему не понравилась.
— Или же основательно простудиться, — подмигнул главный противник сквозняков. — Поэтому любым забавам с прохождением через слишком холодные предметы говорим категорическое "нет". Если только речь не идёт о жизни и смерти, разумеется. Но тут принимать решение уже должен ты сам. Игнис, прекрати полыхать! Варить живьём мы его не будем!
Одноклассник разочаровано вздохнул и сделал вид, что попытки забросил. Неу громко щёлкнул пальцами, привлекая внимание Марата.
— Я куда веду. Очень важно, чтобы ты осознавал, какой вред можешь получать от стихий. Прикинь-ка минимальную температуру, которая нужна Игнису, чтобы полностью уничтожить тебя, если утратишь плотность?
Честно задумавшись, Марат нахмурился и в упор посмотрел на своего недруга.
Он не сомневался, что Игнис может выдать и все пятьсот градусов. Только преподаватель поставил очень уж хитрое условие.
Искать порог самоубийства ещё ни разу не доводилось. Марат как-то наоборот, пытался, обычно, до этого не доводить.
Поэтому просто решил выбирать, ориентируясь на знания о климате из курса географии.
— Градусов шестьдесят?
— Вот это я понимаю, оптимизм! — довольно заявил Неу, мотнув головой так, что очки едва не соскочили с его острого носа.
"Ну началось!" — мысленно простонал Марат, покорно высказывая следующее предположение.
— Пятьдесят два?
— Стоп! — цокнул языком учитель. — Отставить угадайку. Думай! Рассуждай!
Сдавленно хмыкнув, Щит подался ближе и тихонько кашлянул в кулак: "Тьхе-рм-метхр".
Неу метнул в его сторону строгий, но не слишком осуждающий взгляд.
— Сорок? — изумлённо спросил Марат, не очень-то понимая, как такое возможно.
Жару он переносил не сказать, чтобы совсем легко, но даже при сорока пяти не превращался в дохлую рыбу.
Кивнув с самым серьёзным видом, преподаватель счёл возможным пояснить.
— Мы, конечно, можем проверить, но мне кажется, что дела обстоят немного хуже. Видишь ли, ты забыл главное условие — я просил оценить тебя собственное состояние во время применения способностей. Целым ты можешь шагнуть на мгновение в открытое пламя и, максимум, обгореть. Но если попробуешь пропустить его насквозь...
Марат представил, как внутрь проскальзывает игристый огонь. Частицы его тела шипят и плавятся, медленно обугливаясь и распространяя вокруг запах жжёной плоти. Пламя упорствует, слизывая каждую крупицу, словно сухой пух, а в воздух начинает выпадать пепел...
— Думаю, и пепла не останется, уж извини, — поправил его буйную фантазию Неу и обрисовал картину поточнее. — Выпадешь микроскопическим осадком продуктов горения, которые даже в кучку собрать не удастся. Так что усвой раз и навсегда — в огонь только целым! Здесь обморожением не отделаешься. Из атомов обратно не склеивают. То же касается радиации и прочих занимательных излучений. Даже не пытайся пробовать! Веди себя, как человек. То есть беги. Тебя тоже касается, Игнис. С радиацией никаких геройств! Плазма от излучений не защищает.
— А что, есть шанс столкнуться? — задиристо поинтересовался огненный буян.
Марату показалось, что это было сказано даже с определённым предвкушением. Предупреждение преподавателя этот самоуверенный остолоп явно намеревался игнорировать.
— Зная вас... — Неу бросил выразительный взгляд поверх очков. — ...Чем чёрт не шутит.
— Но если не в открытое пламя лезть? — подал голос Марат.
Ему вдруг показалось это жизненно важным. Если представить, что придётся спасаться из горящего помещения, тогда шансов у него не больше, чем у остальных.
— Всё зависит от температуры. Старайся не пересекать порог свёртывания белка, — посоветовал Неу. — Тебя разреженного можно вскипятить быстрее, чем чихнуть. Испаришься на месте.
Окинув довольным взглядом новичка, он убедился, что тот уже достаточно запуган. А значит, можно было переходить к основной части.
— Ну что, вперёд, ребятки. Практикуйтесь, — заявил учитель, с предвкушением выпрямляясь. — Щит, давай-ка уравняем шансы.
Под уравниванием, как выяснилось, он понимал довольно странный комплекс барьеров.
Взмахнув нарочито расслабленными руками, Щит принялся колдовать, и вскоре перед одноклассниками возник целый прозрачный город.
Как следует приглядевшись, Марат понял, что конструкция поделена на уровни с ложными коридорами, плавающими пандусами и едва бликующими стенами разной высоты. За одними можно было укрываться, лишь присев. Другие позволяли безопасно вытягиваться в полный рост. Третьи нависали покатыми дугами, загораживая обзор и мешая ориентироваться.
Радостно присвистнув, Игнис первым бросился в обрисованный неподалёку проход. И, взлетев по прозрачной лестнице, оказался едва ли не под самым потолком. Правда для этого ему пришлось набить несколько шишек.
"А ведь напоминает обычное здание!" — мелькнула у Марата удовлетворённая мысль, и он мигом сообразил, что получил неоспоримое преимущество.
Игнис был хорош на открытых пространствах. Фактически, к нему было не подступиться. Однако в узких помещениях силы Марата были важнее. Теперь огненный задира мог разве что разглядеть сквозь прозрачные переборки, откуда придёт его враг. Но навредить ему — уже нет. Всегда можно было нырнуть сквозь стену обратно.
Выпрыгнул, ударил, исчез. Марат молча покивал, мысленно добавив руководству заведения пару очков практичности. Бойцовские умения всегда являлись грубой силой и в помещениях пользу могли принести минимальную, а вот шпионские способности там заменить было сложно.
Мысленно поставив галочку: "Во время закрытых операций Игниса оставлять снаружи" — Марат решительно последовал в прозрачный лабиринт, провожаемый чутким взглядом Неу и не менее довольным — Щита. Вход за спиной медленно сомкнулся.
Не став оборачиваться, Марат быстро отыскал соперника и плавно потёк навстречу, стараясь лишний раз сквозь стены не проходить, экономя силы.
Заметив, что враг приближается, Инис пару раз пальнул в пол для предупреждения и резво помчался к противоположному краю огороженного куба.
Ловко нырнув под ряд бликующих осевых балок, Марат быстро подтянулся и оказался в низком коридоре, по которому пришлось перебираться на коленях. Противник уже успел сместиться на секцию ниже и теперь затаился под крышей сооружения. Судя по виду, явно выжидал.
Сунувшись в центральный коридор на подступах к окопу, Марат получил пламенный привет.
Воспользовавшись прочностью стен, Игнис дал такой залп, что огонь, изогнувшись, с рёвом пролетел по невидимому раструбу, облизав пару этажей.
Стало заметно теплее. Прикоснувшись к одной из перегородок, Марат к собственному неудовольствию обнаружил, что она жарче, чем была. Если Игнис додумается просто сидеть и гореть, подобраться к нему будет невозможно.
Будто в ответ на мысли, тот сразу же покрылся маленькими ржавыми язычками пламени. Видимо, для полноценной сверхновой уже не хватало кислорода. Какое-никакое, а преимущество. Только бы успеть до того, как стены приблизятся к недопустимой температуре.
Тут снаружи раздался гул. Игнис тревожно завертел головой и в тот же миг ухнул вниз. Похоже, преподавателю, отиравшемуся подле Щита, не понравилась такая оборонительная позиция, и он решил ввести элемент неожиданности.
Недоверчиво хмыкнув, Марат перескочил на ближайший пандус, и проворно по нему съехал. Строго говоря, он не ожидал от соперника особой разумности, рассчитывая, что тот кинется в атаку сразу. Однако Игнис его неприятно удивил, поступив на редкость дальновидно, что никак не вязалось с устоявшимся образом зарекомендовавшего себя дегенерата.
"Дуракам везёт", — успокоил себя Марат, предпочитая верить в эту нехитрую истину, поскольку альтернативные варианты значительно усложняли дело.
Пробежав по зыбким пластам, он высоко подпрыгнул и нырнул в спрятанную под потолком арку. И сделал это очень вовремя — Щит решил перекроить пространство. Две ближних стены поехали навстречу, а пол ушёл куда-то левее.
Закрывшись руками, Марат пропустил сквозь себя прозрачные поверхности и обнаружил, что оказался практически под Игнисом. Тот вертел головой, пытаясь высмотреть соперника, и под ноги закономерно не глядел. Вот только нагревал поверхность так, словно порывался устроить финскую баню любому, кто осмелится приблизиться.
Приложив руку к потолку, зажатый в узком прямоугольнике ниши Марат удостоверился, что рисковать нельзя. А ведь так хотелось протянуть руки насквозь и утопить врага.
Ниша задрожала, двигаясь вверх. Не успевший сориентироваться Марат сжался и чинно въехал из открывшегося проёма прямо под нос обернувшегося Игниса. И остановился аккурат напротив его лица.
"Привет!" — неловко выдохнул новичок и тут же кувыркнулся назад.
Туда, где была его голова, с грохотом врезался огненный шар.
Ниша сдвинулась, превращаясь в гладкую поверхность. Высунувшись из-за угла, Игнис вскинул руку и пустил такую струю пламени, что стены мгновенно потемнели, покрывшись копотью и оплавленными разводами. Которые тут же стёрлись новой волной ряби. Вся конструкция ходила ходуном, подвергаясь глобальной перепланировке.
Нырнув в перегородку, Марат быстро оббежал нервно мечущегося по этажу Игниса, и, подождав, когда участок пола поднимется чуть выше, выпрыгнул из стены.
Манёвр удался на славу. Сбитый с ног Игнис саданулся лбом о едва различимую перекладину. Потухнув, он быстро перекатился и вскочил. Марат увернулся от косой огненной струи. Пришлось нырнуть под руку, чтобы избежать новой атаки.
Рванувшись, Марат с силой врезался в бок противника. Не удержавший равновесия Игнис завалился на сторону и гулко ударился об пол. Ни теряя ни секунды, Марат обрушился сверху.
Спеленав Игниса крепким захватом, он принялся сосредоточенно его душить, не обращая внимания на резко подскочившую температуру. Не прекращая вырываться, враг полыхнул открытым огнём. Успев спрятаться за воротом лишь отчасти, Марат зашипел. Щёку кололо, опаленные волосы дымились. И кажется, только что ему в глаз ссыпались остатки брови.
Надсадно захрипев, Игнис принялся кататься по полу, в надежде раздавить мелкого крысёныша. Но тот лишь отчаянней цеплялся за него и не давал толком пошевелиться.
Почувствовав, что задыхается, Игнис снова попробовал загореться. Вышло неубедительно. Всё, что он смог — это выразительно зашипеть, приближаясь к градусу плавления стен. Его враг, каким бы жалким на вид не был, предусмотрел и это, заблаговременно спрятав ладони в рукава штормовки. Незащищённой от пламени у него оставалась только голова.
Воздуха не осталось. Гореть не выходило.
— Стоп! — разнёсся по стенам гулкий возглас. — Раунд!
Прозрачный пол растворился, и они брякнулись вниз, не выпуская друг друга из тёплых объятий. Причём Марат, припомнив наставления Шрама, успел перевернуться и предоставить шанс сопернику благородно смягчить его приземление.
Внутри Игниса что-то восторженно хлюпнуло и таинственно зажурчало, когда он мешком свалился на пол.
— И-и-ить... — сипло простонал основательно взмочаленный боец, не поднимая головы.
Очевидно, требовал он воды, но Марат на всякий случай захват снимать не стал, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в его победе. Вместо этого он скрипуче отозвался сквозь потрескавшиеся от жара губы:
— Хрн тбе! — и с чувством выполненного долга распластался сверху.
Язык заплетался, в голове гудело. Она имела все основания удивляться, как Игнис, трижды успевший от души получить в чан, ещё мог что-то комментировать. Сам Марат, обладавший менее бронебойным котелком, на такие подвиги был не способен.
— Послужит уроком, — раздался над ними голос Неу. Преподаватель неторопливо приблизился и довольно фамильярно подцепил носком ботинка ногу Игниса, показывая, что обращается именно к нему. — Недооценил ты противника. Мощь, друг мой, решает далеко не всё. Вот поэтому ты всё ещё не первый.
— Если б кмната не менлсь, я бы побдил! — возмущённо захрипел Игнис, приподнимаясь на локтях.
— Всё меняется, — флегматично отозвался учитель и громко щёлкнул пальцами, подзывая Щита. — Учись приспосабливаться. Все вы атакеры такие — верите в свою неуязвимость. А что в итоге? Выбываете первыми. Вы никогда не проигрываете, вы просто даёте себя победить.
Картинно вздохнув, Неу развёл руками и, указав на Марата, дал, по его мнению, неоспоримо действенный совет:
— Попробуй для разнообразия думать, как он, — после чего отвернулся и принялся обсуждать с азиатом план новой невидимой конструкции.
— Как слабак, то есть? — возмущённо возопил Игнис, резко отпихивая медленно сползающего с него Марата.
— Нет, — добродушно пояснил Неу, на секунду отвлекаясь. — Многополярно.
Прикинув, знакомо ли вообще его однокласснику такое слово, Марат неосознанно прикоснулся к обожжённой щеке и поморщился.
Игнис перевёл на него смурной взгляд и едва слышно буркнул: "Крысы! Жечь вас надо!" Однако преподаватель, как выяснилось, его расслышал.
Скептически хмыкнув, Неу обернулся к нерадивому подопечному и неумолимо провозгласил:
— Наказание. Неделя тренировок командной работы. Будешь во всём помогать новенькому. Каждое ослушание — ещё день отработки.
Игнис взбешённо полыхнул. Неспособный облечь в слова всю степень своего негодования, он разгорался с каждым судорожным вдохом ярче и ярче, намереваясь протестующе заорать.
