За полчаса до полуночи суетливый огненный архон превратился в левитирующую магму и смешался вместе со своим фениксом в один плотный шар, помимо прочего ежечасно продуцирующий четыре пламенных плевка на верхушки четырёх обелисков, возвышавшихся квадратом вокруг высоченной башни с ободом уловителя солнца. Мастер так делал, чтобы позже суметь создать над их верхушками негасимые костры — для начала. Периодически шар из Керрила и Абада расширялся в сферу, внутри которой мастер творил магию. Сперва простое: соединить чешуйку красного дракона с рубином и залить смесью золота с алмазной крошкой; вложить в бутон сорта огненной розы; на манер чашелистиков украсить и защитить дюжиной пламенеющих перьев, выторгованных за рубин у вызванного с Плана Огня феникса — залог успеха в добровольности передачи.
Керрил целиком и полностью ушёл в работу, всё своё внимание отдавая творческому труду во имя бога творческого потенциала и в доказательство того, что как никто другой достоин божественных милостей. Поэтому он не знал, чем заняты остальные, но у него и в мыслях не возникло, что кто-то сможет ослушаться его приказа.
Как Ксанос нехотя бросил кольцо бесконечных головёшек в пылавшее над алтарём солнышко в ярд диаметром, так и Керрил нехотя пожертвовал им, оплачивая божью щедрость в виде непрошенного у Латандера, но полученного от него усиления лечения и ускорения заклинаний, что в совокупности позволяло мастеру применять теперь любое заклинание аки полубог — за пару мгновений. За исполнение грёзы любого заклинателя просто грех не расплатиться сполна. Вот и выкладывался архон огня по полной, создавая критическую массу материала для подновления кладки героической бригады строителей этого храма на задворках цивилизации и накапливая магию для сотворения и закрепления четырёх первоклассных источников огненной магии по имеющемуся в артефакте скованному образцу. Не мудрствуя лукаво, Керрил готовил колоссальное увеличение могущественного кольца головёшек c выворачиванием вовнутрь рубина для его служения в качестве внешнего алтаря храма и внедрением истончившегося ободка в каменную породу храмового уловителя солнца, чтобы утром приласкать первый луч, освятив ночной труд. С божьей помощью арканный иерофант надеялся зачаровать рубиновый алтарь ещё и на испускание по неприятелям и нежити могущественного заклятья солнечного луча, которое ему самому пока было не под силу запомнить и применить.
Мастер Керрил не впервой пахал на износ. Он уже имел опыт строительства храма на новом месте. Тот был посвящён стихийному Лорду Воды, а здешний в честь солнечного божества из Пантеона людей. Тот строился несколько суток практически с нуля, а здешний нуждался лишь в косметических доделках усовершенствованным заклятьем особняка с комплексом магического оснащения. С благословения божьего модернизация здания давалась куда легче обычного — оно словно само желало измениться, доморощенному архитектору оставалось следовать интуиции. Продолжение серии заклятий домика Леомунда, крова Леомунда и особняка из пятого круга чудесным образом само сплеталось — замок Леомунда, шестой круг. Лишь маг с развитым интеллектом и воображением мог представить в уме генплан подобного сооружения — или просто воплощать божью волю, подспудно учась и восхищаясь...
Час восстанавливающей медитации Керрил провёл, сидя на увеличенном изумруде верхнего алтаря, созданного из кольца того самого нетерского капитана, хотя ещё прошлым днём маг не собирался расставаться с этим бесценным артефактом.
Уж отгудели поутру звонкие чаши, когда из-за гористых складок небо над долиной прорезал первый луч солнца золотого. Преломившись в рубиновом алтаре, он пролился двенадцатифутовой лентой огня, раздвоившейся на север и юг. Две одинаково крупных огненных птицы синхронно вспорхнули, чтобы хвостами накрыть волшебную дорожку и начать прокладывать волшебный путь, плавно огибая узкие бока башни, дабы полыхающие лучи солнца вновь слились в воздушную площадку за обращённым в долину широким циферблатом — заарканили башню. Одна из птиц начала кружить спираль посолонь, другая обратилась пламенной человекоподобной фигурой, соткавшей огненную паутину и рассеявшей по ней огненную крупу, золотой порошок и алмазную пыль. Под действием воли и магии россыпь сложилась в участок неба с созвездием Кэлтроп, похожим на три стрелы с соответствующим названием среди бединов — Стрелы Ат-Ар. К этому же моменту феникс завершил четыре оборота и поместил в центре спирали свою драгоценную ношу, раскрывшуюся пышной алой розой — священным символом Чонти, чтобы клирики бога солнца могли привечать богиню плодородия, последние века год от года сдававшей пескам свои позиции. Торжественно проклёкотав, птица потянула волшебный солнечный мост на восток — к скалистому утёсу, у подножья которого приютился храм Владыки Зари. Архон же зашагал в противоположную сторону, стеля перед собой дорожку к верхней трети башни, где он создал себе постоянную анаурокскую резиденцию со всеми удобствами, включая секретные винтовые лестницы и место под лаборатории, а также усладой взора в виде изображённого на стене глифа цикличности изменений внутри пузатого ствола стилизованного огненного дерева (иллюстрации 049 и 050). Одновременно вокруг четырёх обелисков зазмеились вверх спирали заклятий солнечных лестниц, которые у самых пылающих пирамидок сгладились в огненные ленты, полого выгнувшиеся и слившиеся с отстоящей от башни воздушной площадкой: перекрёстком восьми дорог, компасом восьми направлений, розой восьми ветров.
Зрелище порадовало око божье, но не в силах и знаниях выпотрошенного мастера Керрила было ещё и ублажить церковь арканным порталом внутри обода башенного уловителя солнца, но обещание своё он выполнил, создав солнцеподобный шарик, подчинённый циклам небесного светила. Теперь остаётся только победить обосновавшуюся неподалёку нежить, чтобы высшие клирики Латандера смогли безопасно и безошибочно телепортироваться сюда и включить достроенный храм в общую сеть церквей Лорда Утра, дабы богом забытый оазис проклятых людей превратился в серьёзный центр солнечной религии.
Глава 11 — Высшая договорённость.
Забронировав свои "апартаменты" и совершив свою собственную заутреннюю благодарения, полуэльф под клёкот кружащего в небе Абада, превратившегося в кречета, и хлопки раздуваемого ветром плаща бодрой походкой сошёл по горящей дорожке, чтобы поклониться алой розе. От неё к юго-западному обелиску и спуск по спирали на террасу первого яруса, чтобы пройти на западный край, откуда открывалась панорама долины, ныне высушенной некротическими силами и разоряемой нежитью.
Зелёные пальмы торчали сухими столбами, озерцо являло собой ямину, ирригационные каналы перешли в состояние грязных и вонючих рвов, плодородный слой почвы был иссушена негативной энергией до состояния серого песка. Ещё виднелись квадраты на месте палаток, по большей части транспортированных в соседнюю долину, где, как видел фамильяр мастера, копошились женщины и дети достаточно многолюдного племени, насчитывающего порядка трёхсот человек, большая часть из которых были выходцами из других племён, ведущих кочевой образ жизни вместо здешних проклятых.
Первое нападение могло быть внезапным, но не сокрушительным — долина опустошалась планомерно. Священники Латандера смогли выгадать достаточно времени, но всё равно люди недооценили угрозу. И вот пришли давно схороненные старики и ранее павшие. Осознавшие опасность бедины убегали впопыхах, похватав, что под руку пришлось — что могло помочь выжить в беспощадных условиях Большой Пустыни. С тех пор прошло дня четыре, или пять.
Прошедшая ночка, как заключил Керрил, смотря глазами Абада, стала ещё более тяжёлой — для спасшихся гражданских. Коварный лич отправил своё мёртвое воинство не на захват вдруг заново освящённого и ощетинившегося храма, стоявшего на пути из расщелины со склепом и почти что захваченного. Нет. Древняя нежить оклемалась и около полуночи отправила скелетонов на пополнение своих рядов за счёт женщин и своих сил за счёт невинных детей.
Насколько мастер мог судить поутру, Ксанос успел стать настоящим героем, благодаря своему фамильяру-бехолдеру заметив движение и накопление скелетонов на верхнем плато, откуда те устроили спланированный набег. Благодаря своевременному предупреждению, с полсотни воинов племени, которые излечились в время ритуала и насытились с подношения храму, совершили ночной марш-бросок на выручку своим жёнам и детям, оставив храм Владыки Зари на защиту всего дюжины бойцов, включая прилетевших.
Для одних сегодня была бессонная ночка, которая перешла в суматошный день с трудностями обратного переезда и доставки пострадавших и трупов, щедро облитых винной водой из нового храмового фонтана. Другие же обладали благословлённым оружием, после которого поверженная нежить уже больше не поднималась, благодаря чему бойцы благополучно отбили новую волну, нахлынувшую примерно во втором часу ночи. После схватки шестеро бывших послушников храма Владыки Зари, что исцелись в чашах и пополнили ряды инициированных богом священников, остались дежурить, дав шанс выспаться своему шейху и гостям-спасителям.
Повторно осмотрев долину с высоты крыши первого и наибольшего яруса наоса, Керрил в который раз подтвердил народную мудрость, что утро вечера мудренее — все вчерашние планы к чертям собачьим. Поленившись лопатить их заново, полуэльф по-простому закусил бутербродом из хлебца с вяленой рыбкой и экспериментальным сыром, поросшим плесенью благородного происхождения. Вкус, конечно, специфический, но в самый раз для разнообразия диеты.
Керрил уже и не чаял увидеть маленького смотрителя, самим фактом своего появления из храма давшего понять мастеру, что страдающие хроническим недосыпом подчинённые наконец-то озаботились поиском командира — и часа не прошло с рассвета. Но ещё целых пять минут полуэльф стоял лицом на север, позволяя могильному ветру трепать полы его плаща в бессильной попытке вновь задушить святость храма Владыки Зари или напугать самозваного провозвестника, воодушевившего людей скорым избавлением от лича, скольких таких смельчаков уже пережившего за свои века!..
— Здравствуйте, мастер Керрил. Я Али ибн Масуд, шейх Мурабит, — подошёл бедин, первым обратился и представился. Лидер бединов, Стоящих на Страже.
Остальные его соплеменники остались стоять внизу, глазея на статую нетерезов, сейчас имевшую статный облик золотоволосого молодого человека в каноничной одежде с золотой окантовкой. Латандер возвышался в величественной позе, придерживая стоящий у ног золотой щит, высотой чуть выше пояса рослого атлета. Больше всего усердия мастер истратил на иллюзию, чтобы статуя казалась настоящим борцом с нежитью.
— Приветствую, шейх Али, — обернулся полуэльф, отвечая на приятно крепкое рукопожатие мозолистой руки мужчины, которому всего тридцать недавно исполнилось.
— Вы прибыли в оазис Зелёной Пальмы в момент великой опасности и спасли от поругания храм Владыки Зари. Честь Вам и хвала, мастер Керрил, — поклонился он, заложив левую руку за спину, а правую прижав к сердцу.
— Последнее богу преподносите, — мудрёно выразился арканный иерофант, отказываясь от славы. Шейх ещё что-то имел из слов, но мастер перехватил инициативу разговора: — А в счёт первого будьте лаконичны в рассказе о личе, о племени и о вас.
— Хорошо, — почтительно согласился лидер, готовый прогнуться в этой малости, чтобы позже стоять на своём. — Хоть об этом не говорят чужестранцам, я полагаю, будет честно рассказать вам, — произнёс бедин, встав рядом с собеседником, левым боком на север. — Эта легенда много столетий передаётся в нашем племени от отца к сыну. Она гласит, что лич Кель-Гарас был рождён во времена Империи Нетерил. Ещё тогда он стал злобным некромантом, избранным учеником бога Джергала. В те времена, как говорят, он был могущественным богом тьмы и зла, а в наши дни считается, что сила его померкла, если Джергал вообще ещё существует...
— Писец Обречённых — фаталистический сенешаль Лорда Мёртвых, ведущий записи о последнем расположении всех духов умерших людей, — преподнёс справку мастер. — Боги бессмертны, их просто иногда забывают. Продолжайте.
— Говорят... — Али испытывал те же проблемы, что и Зидан в своё время. Но лидер племени справлялся со своими эмоциями гораздо лучше бывшего проводника. — Говорят, Кель-Гарас использовал данную ему силу для попытки захвата Империи. У него было множество соперников, обладающих не меньшим могуществом. Исчерпав силы при жизни, он обратился к смерти. В процессе ритуала его душа была заключена в жезл Порчи, который он всегда держит под рукой, ибо этот жезл можно использовать против него. Соперники Кель-Гараса прознали про это и похитили жезл. Они совершили над ним великий ритуал, который вогнал Кель-Гараса глубоко под землю.
— Полагаю, это заклятье заточения, девятый круг. Позапрошлая смерть Мистры дала ему шанс выбраться. Сразу или позже?
— Хм... По легенде говорят, Кель-Гарас выбрался из столетий заточения, когда магия Империи истаяла, — подтвердил шейх, оставляя при себе недовольство прерыванием и честно повествуя лаконично. Вопреки деяниям и показанному могуществу, человек рядом с полуэльфом не ощущал никакого трепета, наоборот, проникался спокойствием и уверенностью.
— Ясно, — через длительную паузу произнёс Керрил, которому внимательный Али дал время поразмыслить и растереть меж пальцами пару незнакомых бедину листиков. — Бессмертную форму лича с божественной протекцией Лорда Мёртвых не смогли бы уничтожить только на заре Империи Нетерил. Возможно, случился фатальный сбой заклятья круга магов. Возможно, ему помогли... Высока вероятность, что этому личу порядка пяти тысяч лет, — задумчиво заключил мастер, слабо представлявший себе подобный возраст, большую часть которого Кель-Гарас провёл заточённым в одиночной камере. — Извините, Али, продолжайте.
— Оказавшись на свободе, он вернул себе жезл, а затем выстроил резиденцию, откуда собрался править. В конце концов, мой народ, бедины, встали у него на пути и остановили, но цена оказалась высокой. Многие тысячи бились с непобедимым личем только для того, чтобы превратиться в нежить и пойти против своих же... — поведал Али с болью, выдавшей личное горе. Весь ужас легенды повторился в миниатюре.
— Насколько мне известно по достоверным хроникам, это вы вторглись на его территорию. Ваш народ вскоре после падения Империи Нетерил и образования Большой Пустыни перекочевал сюда порталом откуда-то с песчаного архипелага Закхары. Как говорится, историю пишут победители... Как Кель-Гарас был сражён?
— Мой предок нашёл темницу, созданную нетерийцами и скорее всего похожую на ту, в которой в своё время содержался и сам Кель-Гарас, — сдержанно ответил Али, забыв о лаконичности.
— Продолжайте, пожалуйста, — спокойно поторопил скептичный мастер. Он отлично видел, как почитали того предка — лишь нежить наследила к могильнику, расположенному в самом углу долины и напротив входа в неё, словно приглашение разграбить.
