Через триста шагов вновь появился холод. Похоже, воздух пришел в движение. Что-то появилось над проходом, далеко впереди, и Ари остановился. Захотелось вернуться. Перехода позади уже не существует. Возможно, это было не так. Понимание пришло откуда-то из окружившей разум Тьмы. Проверять не хотелось.
Еще один эффект? Если вдуматься, он впервые так долго держал Тьму в себе. Учитель намекал в тексте черного свитка, что это не вполне безопасно. С другой стороны, среди учеников ходил слух, что старший учитель, Хёд, постоянно живет, используя первородную Тьму в себе. Ари мысленно пожал плечами. Здесь ничего не поделать, отметил он. Альтернатива — сойти с ума здесь, посреди бесконечной темноты.
Переход продолжался широкой дорогой, края ее тонули в темноте, в освещенном тусклой серой полосой центре обнаружились вырезанные руны. И поперек дороги лежал скелет в белом ханбере со знаком солнца. Жрец.
Ари потратил несколько секунд на беглое изучение. Похоже, перед ним был следопыт, их, по слухам, готовили в Дозорной заставе у западного Края мира. Доступ туда запрещался всем жителям Аргора и Снегов, даже жрецы Храма не могли попасть в Дозорную заставу без приглашения. Поговаривали, что следопыты готовятся Храмом на случай нападения на Снега. Теперь Ари видел, что это не было единственной целью.
Храм исследовал сокровище, оказавшееся в его распоряжении тридцать лет назад. Может, и раньше, вспомнил Ари, ведь светлая Лаувейя пришла с другого Острова. Учитель Зенг считал, что здесь сыграл роль стихийный портал; но ведь он мог и ошибаться.
Жрец погиб совершенно явно от удара в живот. Судя по позе, в которой лежало тело, высокий и крепкий следопыт либо поразил себя, либо ему помогли. Ари оглянулся. Место располагало к засадам и неожиданным нападениям. Как увернуться от удара, если видимость ограничена тремя шагами?
Значит, в мире внутри портала существовала все-таки какая-то упорядоченность. Останки жреца показали, здесь может оставаться нечто материальное. Среда эта враждебна или слишком непривычна, но кроме этого имеет что-то общее с Тьмой.
Ари впервые, после того как покинул первую площадку, потянулся к Тьме на внутреннем плане. Ничего не произошло. Сначала.
* * *
От созерцания представшей внутреннему взгляду дороги отвлек шум. Так свистит летящий нож, когда на смене оборота перед Днем Старого Льда в Снегах практикуются жонглеры. Обнаженный по пояс младший ученик жонглера стоит у деревянного щита, ярко освещенный, обычно старается не выказывать беспокойства. А из окружающей темноты вылетают железные жала ножей.
Ари с беспокойством оглянулся. Мастера-жонглера здесь быть не могло, а значит, его ожидало что-то гораздо более неприятное.
Свист усиливался. Ари инстинктивно пригнулся. Где-то сзади раздались гулкие удары, хруст, постукивание. Внезапно что-то ударило о дорогу рядом с ним и рассыпалось на блеснувшие кусочки. Лёд? Ари представил тысячи летящих со всех сторон ледяных осколков. Привычка оказалась быстрее мысли, и он тут же, сбросив перчатки, сложил указательные и средние пальцы в символе призыва. Согревающая сеть.
В Снегах часто шел град. Теплый сезон начинался с холодных дождей, и даже слабое дуновение ветра приводило к тому, что капли превращались в маленькие твердые шарики. Если дождевые тучи несли слишком много влаги, шарики становились больше, самые крупные пробивали крыши домов и могли стать опасными для случайно попавшего под открытое небо охотника или торговца.
Хёд-ри учил защищаться от града просто. Шестерых учеников — в тот год они были совсем молодыми — выбросили на улицу в разгар ледяного шторма. Ари хорошо помнил, что тогда на уровне рефлекса получались лишь самые простые жесты — Снежный факел, Ночной огонь... Ну и, конечно, Согревающая сеть. То, что и спасло их всех тогда.
Теперь же эффект простого призыва Тьмы ошеломил. Если в пещерах и раньше, у заставы города, даже дополненная новыми знаниями магическая составляющая имела границы, то в мире портала возник огромный ячеистый огненный шар, пылающий изумрудно-оливковым. Жар опалил Ари, заставил закрыть лицо руками и прижаться к холодному орнаменту дороги. Сквозь пальцы он видел отблеск огромной волны, разбегающейся, разгоняющей темноту. Ханбер мгновенно нагрелся, поверхность дороги стала горячей.
Ари краем глаза заметил, что дорога ведет не к очередной площадке, а заканчивается темным нагромождением обломков, кое-как слепленных и нависающих в пустоте. Уходящая волна понемногу тускнела, растворяясь. Темнота вновь сомкнулась над Ари. Свист исчез, ушла и Тьма. Все заполнила оглушающая, пульсирующая тишина. С трудом поднявшись на колени, Ари вдруг понял, что резьба под рукой повторяется.
Он с опаской провел пальцами по дороге. Учитель Хёд учил читать рисунок, не прибегая к зрению, на ощупь. При этом постижение ускорялось тем, что учеников закрывали в пещерах, где свет не появлялся годами, и само продолжение жизни зависело от успехов в обучении.
Ари почувствовал, что линии несут смысл. Что-то вроде химеры с крайнего запада Острова, тот вид, что изображен на барельефе в пещерах Ямы. Длинная шея, вырезанная тонко и аккуратно чешуя, короткие обрубки крыльев и мощные лапы. Химеры замыкали круг, внутри находилось что-то другое — длинное, покрытое складками, безглазое. В центре, полузакрытое безглазым существом, вырезано изображение ключа.
Зрение понемногу возвращалось к Ищущему. Проступило свечение внизу, появились яркие точки, напоминающие Ночные огни на стене Ледяного приюта, зовущие в темную, бесснежную ночь заплутавшего охотника. Мир портала снова смотрел на Ари тысячей глаз.
Подняв перчатки, Ари пошел вперед, больше не отвлекаясь. Иногда ему казалось, что где-то позади раздается шорох, но разглядеть что-либо было невозможно.
Наконец, переступив через последние остатки дороги, закончившейся близнецом первой площадки, Ари вступил на черный, поблескивающий в далеком свете камень.
* * *
Через три часа Ищущий убедился, что приютивший его камень — скопление разбитых скал, осыпей и небольших расщелин. Встречались редкие ровные участки. Света не хватало, и он не рисковал переходить высокие скалы поверху, все время оставаясь у подножия. Похоже, упасть с камня было невозможно — через час пути над головой появился отголосок тусклого света, того самого, что раньше горел где-то под ногами.
Из эстетических соображений он остался на ровном пятачке посреди двух осыпей и решил расположиться лагерем здесь.
Выхода с камня не было. Большой шар не соединялся с другими мостами, лишь дорога, приведшая Ищущего сюда, могла послужить обратным путем. Если там еще была дорога.
Ари уже некоторое время обходился без защиты Тьмы, и, видимо, привык к странному миру. Почти день, проведенный в темноте, позволил немного освоиться, лишь эффекты от использования вполне стандартных, простых магических практик не позволяли чувствовать себя как в зимней ночи на равнине Каменного щита, в Снегах.
Разложив нехитрую снедь, он решил, что Ночной огонь был самым безвредным в этом мире магическим предметом. Похоже, воспрещалось только использование внутренней Тьмы. Алхимия же, как и жесты, не приводила к изменениям мира вокруг.
Успокоив себя, Ари зажег зеленый огонек. Пламя снова взметнулось на несколько локтей вверх и только потом приняло нормальный вид, но за мгновения яркого освещения он заметил темную тень, метнувшуюся вверх по осыпи со знакомым шорохом.
Кто-то таится в темноте... Старая игра в Снегах. Были предметы, позволявшие отвести глаз, не спрятав, но и не привлекая внимание к человеку. Плащ с линялым мехом снежного зверя, сеть цвета ночного Высокого неба, металлические пластинки с вырезанными рунами, связанные в подобие кольчуги. Человек словно мерцал, скрываясь в потоках воздуха, причудливо искаженных, обвивающих тело. Прятаться Ари любил, искать же не любил никто. В Снегах игры часто кончались жестокостью к проигравшим.
Он уже не боялся. Ночной огонь освещал близлежащие скалы, обе осыпи и расщелины на десять-пятнадцать шагов. Если существо, прячущееся в темноте, могло бы напасть издалека, то Ари, несомненно, погиб бы уже давно. Он вытащил из ножен кинжал и положил рядом. Предстояла бессонная ночь, а после поиски выхода.
Небо светилось тусклой серой пеленой, черными тенями вокруг стояли скалы. Что-то на грани обзора, за чертой темноты, медленно шуршало по осыпи.
Если порталы служили для связи Островов, должен быть ясный и понятный выход с каменного шара. Дороги дальше нет, выход наверняка находился рядом, где-то в скоплении расщелин. Беда в том, что обнаружить портал, если тот того же типа, что и забросивший сюда, в одиночку или во всяком случае без помощи Тьмы он не мог. Вызывать Тьму вообще и погружаться в транс в частности, помня о ползающем существе, точно неразумно. Нужно искать другой способ.
Портал поглощал энергию мира, где проявлялся. Ари вспомнил закрытые им стихийные порталы Каменного щита и смерч, что высвободился в долине на пути в город. Общей чертой порталов был холод, источаемый ими. Здесь, в темном мире, холод царил везде, но наверняка можно было попробовать найти необычные, вымороженные места, что приведут к порталу.
Если он не расположен на скале или, что еще хуже, в пустоте рядом с каменным шаром.
И это значило, что от поисков будет зависеть дальнейшая судьба. Прыгать он пока не решился. Возвращаться и искать портал невозможно. Бродить вечно по темному миру — замерзнет, когда кончатся припасы или что-то произойдет с пластинами Ночного огня.
Кроме того, могли напасть местные обитатели.
Один из них, шурша осколками камня, с шумом спускался по левой осыпи.
* * *
Ари вскочил на ноги, приготовившись к немедленному отпору. В левой руке оказался нож с зеленоватым в свете Ночного огня лезвием. В правой небрежно повис плащ. Огонь Ари решил не гасить — в темноте встретиться с неизвестным противником не хотелось, даже со всеми навыками ночного зрения, развитыми за годы обучения. Ари по привычке контролировал и путь отступления — где-то сзади, на второй осыпи, замер первый ночной гость.
Из круга темноты выступила фигура. Аккуратно ступая, к Ари спускался человек в темном плаще или накидке, с затянутым черной тканью лицом. Девушка, решил Ари, довольно высокая, но движения слишком плавные, словно тягучие. Стройные ноги обтягивали поблескивающие отражением зеленых искр плотные кожаные штаны, сапоги явно предназначались для холодных мест — перехваченные ремнями на икрах, с меховой оборкой. Поверх черно-серебристого меха жилета накинут длинный плащ, подобранный так, чтобы не мешать идти по камням. Ари любовался, забыв, где находится, и девушка подошла почти вплотную. Лицо, окруженное ореолом темных волос, закрывали полосы темной ткани, оставляя на виду только зеленые в свете огня глаза и полные, сосредоточенно сжатые губы.
Девушка осмотрела место стоянки, хмыкнула и уставилась на Ари любопытным взглядом. Тот осознал всю необычность ситуации и застыл в напряжении, внимательно отслеживая ее движения.
— Ингрид, странница, — представилась необычная гостья. Ари кивнул, но лишь перенес вес тела на правую ногу, чтобы мгновенно отступить в случае опасности. Миру портала он совсем не доверял, и встретить здесь случайного человека... Она с другого острова?
Девушка странным, текучим шагом-прыжком вышла из поля зрения Ари, и, только тот успел начать задуманное отступление, как нож Ищущего упал на камни осыпи с мелодичным звоном.
— А теперь поговорим, странник, не возражаешь? — поинтересовалась девушка откуда-то слева. Ари обернулся — та стояла теперь почти вплотную, и он видел, как в глазах отражался язычок Ночного огня.
Он мрачно расположился у огня. С такой скоростью движений ничего поделать было нельзя.
— Я Ари, странник, — сухо представился он.
— Боишься? — по-змеиному тихо прошипела Ингрид где-то за спиной. — Пока мы просто попутчики здесь, у огня. В твоем мире признают право гостя?
— Признают, — согласился Ари. — Можешь показаться, попутчица?
Ингрид, мягко ступая по камню, вышла откуда-то из-за спины. Он не шевелился. Девушка подошла к огню и, положив на камень плащ и сняв ленты с лица, сняла перекинутую через плечо плоскую сумку с множеством отделений.
Ищущий заметил, что на вид ей едва ли больше двадцати, может, моложе. Оружия у гостьи на первый взгляд не было.
Вытянув руки ладонями вверх, Ингрид произнесла:
— Прошу права гостя у очага в темную ночь.
— Дарую право разделить тепло, — ответил он ритуальным согласием. В голосе девушки заметны стали теплые ноты, и это расположило к ней лучше всяких слов.
— Раз обычай в силе, теперь мы больше не враги? — осведомилась девушка, устраиваясь на плаще.
Ари кивнул.
— Ничего, привыкнешь. Ты первый раз на дорогах Тьмы?
— Первый.
— Опасное развлечение для неофита, — фыркнула девушка, всматриваясь в темноту. — Знаешь, за тобой следит страж путей.
— Да? Кто-то есть в темноте, но, по-моему, он не опасен, — легкомысленно возразил Ищущий. Встретиться с человеком, тем более девушкой, в мире портала он не рассчитывал. Это мог быть и жрец, вспомнил он находку на мосту, или кто-нибудь еще более неприятный.
— Страж путей, — наставительно ответила Ингрид, — не опасен в одиночку. Но когда их много, даже серафи прячут крылья и гасят огонь битвы. Ты же видел предупредительные знаки?
— Химеры? Чешуйчатые, крылатые?
— Нет, огромный слизень, настойчивый и живучий, — заключила Ингрид, достав колбу с яркой жидкостью. — Нектар я не предлагаю разделить, хоть и положено по праву гостя, реакция твоего желудка на него мне неизвестна.
Ари демонстративно извлек мех с водой, наполненный еще в пещерах, и кусок вяленого мяса.
— На таком долго не протянешь, — отметила девушка.
— Привычка.
В мерцании пламени, заключенные в круг света, они незаметно становились ближе, будто Ночной огонь переплетал душу Ари с аурой гостьи непонятными узами.
И Ищущему это нравилось.
* * *
Ингрид беззаботно уснула у Ночного огня, укутавшись в плащ. Видимо, девушка сразу решила, что стоять на страже должен попутчик, и тому ничего не оставалось делать.
Почему она так доверяет случайному спутнику?
Ари внимательно прислушивался к темноте. Шороха камней давно не было слышно, лишь тихо потрескивала пластинка под язычками огня и по-детски сопела во сне Ингрид.
Он ощущал гордость и ответственность. Мира осталась далеко в пещерах, и за время пребывания в мире портала память о ней не возвращалась. Казалось, девушка из Аргора растворилась где-то в прошлом, как птицы в Высоком небе. Странно, ведь они провели столько времени вместе. Ари попытался увидеть Миру, идущую рядом, но только смутный силуэт появился перед мысленным взором.
Ничего, ведь она всего лишь ключ, мелькнула непрошеная мысль.
Ингрид улыбнулась во сне.
Неожиданно вокруг что-то изменилось. Спокойные раздумья прервал шорох камней справа и слева. Ингрид мгновенно проснулась.
