— Стражи путей нашли нас, храбрый неофит, — потянулась девушка. — Теперь придется бежать.
Ари подхватил ханбер и плащ, но гасить огонь не стал. Если Согревающая сеть вызвала такой взрыв, размышлял он, то что произойдет, если в этом мире появится Снежный факел? Хёд-ри учил действию. Ари, не медля ни мгновения, достал из поясной сумки один из двух светящихся флаконов и вылил его содержимое на камни, разбавив водой. Ингрид внимательно наблюдала за его действиями.
— Эти стражи — безглазые слизни, длиной примерно шесть локтей? — спросил Ищущий, закручивая крышку и вспоминая барельеф на мосту.
— Да. Что собираешься делать?
— Я учился некоторым защитным навыкам. Хочу их заморозить.
Ингрид подняла плащ и закрыла им лицо. Ари в изумлении уставился на серебристую лужицу, над которой плясал небольшой смерч искр.
— Что-то не так? — спросила девушка.
— Может, тебе лечь и укрыться плащом? — неуверенно проговорил Ари. — Похоже, моя защитная техника здесь усиливается.
— У меня своя защита, так что действуй, — улыбнулась девушка. — Это даже любопытно.
Ари набрал воздуха в грудь и выдохнул сквозь призрачное пламя.
* * *
— Впечатляюще, — легко прыгая по камням, заявила Ингрид после получасового бега. Оставшиеся стражи пути с неожиданной резвостью преследовали их по скалам. — Никогда бы не подумала. Скрытые возможности...
Ари смущенно молчал. Взрыв, что раздался в лагере после выдоха, совершенно не походил на Снежный факел. Возможно, с расстояния четырех-пяти сотен шагов... Когда они с Ингрид покинули расщелину, заваленная замороженными слизнями и покрытая льдом площадка лагеря являла зрелище полного разрушения. В одном из углов обвалилась даже скала.
— Идем, — Ингрид взбежала по выщербленному камню на невысокую скалу. — Нам нужно уходить. Стражей путей не остановить так просто, их тысячи вокруг.
Ари оглянулся, но в темноте был слышен только шорох. Ингрид впереди казалась смутной тенью.
— Здесь! — услышал Ари. Тень исчезла, и Ищущий пережил мгновенный приступ панического страха — в темноте, посреди бескрайнего пространства, окруженный шуршащим, идущим со всех сторон шипением ползущих слизней, он бросился следом.
Резкий мазок холода он ощутил уже на вершине камня. Еще прыжок — и все исчезло. Наступила мертвая тишина.
— 15. Бисса. Летучий змей -
Охотники шли спокойно, но лесные люди перед ними и позади них бежали. Бисса и другие пытались остановить их, но это было бессмысленно — люди не понимали, лишь на мгновения поворачивая лица, обожженные светом, слезящиеся, покрасневшие — и бежали дальше. Кроны сосен, хоть редкие, скрывали от них злой свет позади, и Бисса была благодарна старым деревьям хотя бы за это.
Паутина вокруг нее дрожала, и нити одна за другой обрывались. Теперь спасти зеленый народ могло лишь чудо.
— Бисса, — крикнул Миррон, — я поймал его.
Огромный охотник ковылял мимо бегущих, неся в могучей руке маленького, похожего на хорька человечка.
— Иньяр, — холодно произнесла Бисса.
Тот промолчал.
Бисса со злостью ударила его по щеке. Алым пятном отпечатался след ладони, грязно-бурый на смуглой, перепачканной пылью коже. Миррон довольно хмыкнул.
— Зачем ты пытался увести женщин, Иньяр?
Хорек процедил сквозь зубы:
— Ты мне не указываешь. Зеленый пруд пошел только за Дессаром, Старым магом, но не за безродной оборванкой из Аргора.
Миррон двинул ему в спину широкой ладонью, и маленький человечек захрипел. Бисса отошла на шаг назад, наблюдая, как тот кривится от боли.
— Из-за твоих слов могут погибнуть люди, — крикнула Бисса. — Ты, маленький хорек, можешь убить три сотни людей леса! Нам нужно уходить на юг, а не прятаться в пещерах. Идет лесной пожар, гнусное ты существо.
Тот ухмыльнулся. Видно было, что он насмехается над словами Биссы:
— Откуда ты знаешь, пришлая? Я жил в лесу всю жизнь. Никакого пожара нет.
Бисса отвернулась. Бегущих помаленьку останавливали, направляя на большую тропу, ведущую к Гнилому ручью. Она заметила Серхата, хромающего в окружении девочек из Первого очага, трех братьев Ёрмогов, бредущих в колодках, даже Зеленоголового.
— Пока нет, — согласилась она, больше не оглядываясь на хорька. — Привяжи его к сосне, Миррон. Пусть сам встретит ту судьбу, что готовил женщинам.
Иньяр завопил и начал вырываться. Он с ужасом смотрел на Биссу:
— Нет! Деревья... Они сгорят...
— Значит, пожар все-таки идет?
— Нет! — упрямо ответил Иньяр и сплюнул под ноги. — Чокнутая тварь, проклятая светом, ты не посмеешь убить меня!
Миррон не выдержал и ударил. Губы хорька лопнули, кровь потекла по подбородку. Бисса широким шагом отправилась навстречу трем бегущим. Миррон молча вытер руку об одежду Иньяра и достал тяжелую, крепко свитую веревку.
Трое, что пытались пробежать мимо Биссы, оказались жителями Долины Ночи. Сшитые из шкуры снежного зверя бесформенные одежды мешали им в лесу, но они не хотели расставаться с неудобным облачением.
Возможно, это все, что они успели захватить с собой, подумала Бисса, вспоминая рассказ Серхата.
— Стойте, — твердо крикнула она.
Один из северян остановился, двое остальных свернули куда-то в лес.
— От чего ты убегаешь? — Бисса вгляделась в бешеные глаза. — Ты бежишь не туда. Вот тропа. Спасение там.
Она указала на хвост группы, собранный ее людьми.
— Свет выжжет нам глаза! — завизжал огромный мужчина. Он попытался обойти Биссу, но та стояла посреди тропы.
Бисса холодным, жестким тоном ответила, одновременно охватывая северянина черными нитями паутины, стягивая близкие ячейки. Тот ощутил холод, и разум промелькнул в глазах.
— Туда, — еще раз указала Бисса. — Спасение там.
Мохнатый кивнул и бросился следом за уходящими, мимо отступившей в сторону Биссы. Та подняла глаза — небо будто темнело, маленькие облачка появлялись где-то на севере, у гор.
Дождь бы спас нас, попросила Бисса. Тьма и Свет, сжальтесь.
* * *
Бисса шла через лес, сопровождая бредущих к югу людей. Едкий голубой дым время от времени появлялся между деревьев, принесенный ветром с севера, и тогда кашель и проклятия пугали сидящих на ветвях зеленых прыгунов. Мастера зверей, в буро-зеленых одеждах, с длинными кнутами, появлялись на дальнем краю поля зрения. Бисса надеялась на их помощь — теперь никто не уходил в сторону от тропы, ведущей к Гнилому ручью. Раздраженные дымом и ударами кнута, зеленые прыгуны скалились и шипели, и усталые люди боялись.
Где-то позади остался привязанный Иньяр, вопивший до хрипа, пока они уходили в лес. После этого никто не оспаривал право Биссы вести людей, но она знала, что все может измениться в любой момент. Дессара не было, и зеленые люди, обычно не желавшие, чтобы кто-то управлял ими, могли вспомнить о свободе. Пожар, подгоняющий беженцев, подкреплял права Биссы, но требовалось и еще что-то.... Например, спасительный дождь. Иначе скоро вести Биссе будет некого.
Бисса обернулась к Серхату:
— Пожар уже виден? Мы не можем идти быстрее?
Охотник задумался.
— Разведчики говорят о столбах дыма далеко позади. Огня пока нет, — Серхат скривился от боли и потер щеку. — Но идти быстрее... Едва ли. Слишком много людей. Лес не любит толпу.
Бисса с надеждой смотрела на северное небо. Над слоем дыма от горящего леса плотным черным пятно близилось широкое облако.
— Дождь или снег нас спасет, — кивнула на облако Бисса.
— Дождь? — вздрогнул Серхат. — Ты не видишь? Это же какие-то летучие твари!
Бисса пригляделась, пока Серхат, белый от злости, пялился на небо. Она различила отдельные точки, на которые распадалась туча. Значит, Серхат прав, и ждать чего-то хорошего от летящих к ним неизвестных крылатых не стоило.
— Серхат, — взвизгнула Бисса, но спохватилась.
Уже более спокойным, но рвущимся голосом она продолжила:
— Собери ткачей паутины. Мы должны быть готовы к нападению.
Маленький охотник скрылся в глубине леса, а Бисса отправилась к последним, замыкающим цепь бредущих по лесу беженцев пленным соратникам Дессара. Туча приближалась, и теперь даже Бисса видела отдельных крылатых — четвероногих, чешуйчатых, с длинным хвостами и вытянутыми пастями.
Зеленые люди начали волноваться, кто-то схватился за длинные духовые трубки, пара способных прясть паутину остановились в стороне, у больших сосен. Обычные же лесные жители, едва не впадая в панику, пытались укрыться под кронами, беспорядочно перебегая от дерева к дереву. Бисса видела, что мастера зверей также сосредоточились на небе, но не знала, помогут ли зеленые прыгуны против нападения сверху.
Бисса дошла до пленников, когда воздух уже наполнился криками и черными тенями. Она нырнула в паутину, следя за связанными пленниками, которых бросили у тропы. Охраняли их четыре мастера со своими прыгунами, повисшими на соснах, как диковинные шишки, и два ткача-охотника, хорошо знакомых Биссе.
— Ренгар, — Бисса слегка повернулась, не отрывая глаз от неба. — Вы готовы?
Ткач кивнул. Пот заливал его лоб, волосы слиплись. Глаза Ренгара, опытного охотника, беспокойно моргали. Бисса заметила, что бородка ткача постоянно шевелится, будто тот что-то жует.
Прыгуны начали швырять в летающих над ними тварей куски ветвей и камни, пронзительно вопя. Бисса пока не вступала в схватку. Черные летуны орали и пытались приземлиться на деревья, но, изгоняемые прыгунами, снова поднимались в воздух. Небо потемнело от сотен крыльев, и Бисса, ощутив колебания паутины, с беспокойством подумала о растянувшихся по лесу зеленых людях. Через мгновение все летуны сразу бросились вниз, и думать стало некогда.
Она нырнула в паутину глубже, достала петлю из двух сплетенных черных нитей и набросила на одного из летунов, с силой припечатав его к земле. Перевитые жилами лапы с длинными желтыми когтями дернулись в последний раз и затихли, но Бисса уже не могла отвлекаться — один за другим на прыгунов вокруг нападали новые твари.
— Бисса! — откуда-то крикнул Ренгар. — Они на земле! Помоги!
Она повернула голову и увидела трех летунов, неуклюже подпрыгивающих, выставив когти. Твари приближались к пленникам, те рвались из пут. Крики летунов, ругань пленных, стоны и вопли раненых прыгунов заполнили воздух.
Бисса швырнула черную плеть в сторону ковыляющих летунов, повалив одного из них на землю и обжигая двух других. Из-за деревьев появились двое охотников с духовыми трубками, маленькие, но смертоносные стрелы полетели вверх и в стороны. Мастера зверей гнали прыгунов на верхние ветви, откуда те старались поймать летящих, разрывая им крылья и бросая на землю.
— Идите к деревьям, — закричала Бисса, надеясь, что ее слышно в царящем гаме и шуме. — Идите под кроны! Прыгуны защитят нас!
Она видела, что кто-то из зеленых людей уже дерется с размахивающим когтистыми лапами летуном, видела охотника, располосованного от плеча до бедра, которого повалили на тропу две твари, замечала падающие с неба и деревьев тела прыгунов и летунов, и время словно замерло, превратившись в липкий, вязкий поток.
Бисса отступила под кроны следом за ведущими пленников ткачами, сбив одного летуна и напугав ударом черного лоскута другого. Пальцы, вцепившиеся в паутину, начинало жечь, и Бисса понимала, что скоро ей придется отказаться от черной помощи.
Скоро, но не теперь. Бисса кинула очередную петлю и зло закричала, кляня наполненное летучим ужасом небо.
* * *
Визг раздался неожиданно, сразу со всех сторон, из-за крон деревьев, слева, справа, даже откуда-то из леса. Большая тень медленно ползла по небу, оставляя черный шлейф дыма. Вокруг, отскакивая в сторону и снова бросаясь, роились черные летуны. Некоторые падали, зажимая ладонями уши, и становились легкой добычей зеленых прыгунов на кронах, остальные же собрались в плотное облако. Звук, резкий, болезненный, словно приманивал летучих тварей.
Бисса подняла голову. Летунов становилось внизу все меньше, а вверху, у клубящегося вокруг странной тени облака, собрались уже почти все твари.
— Всем держаться под кронами! — кричала Бисса.
Мастера зверей с ожесточенными лицами стояли под деревьями и били кнутами пытавшихся спуститься прыгунов. Те возмущенно орали. Гвалт, смешанный с визгом, идущим по небу, и стонами раненых, разрывал уши Биссы.
Ткачи, Бисса видела, не выпускали паутины, и их лица посерели от усталости. Она тоже почти падала с ног, но еще держалась, готовая ударить, если летучие твари все-таки спустятся опять на землю.
Тень приблизилась, и визг стал оглушающим. Один из пленников, неспособный закрыть уши, потерял сознание, из левого уха его потекла струйка крови. Серхат скорчился под деревом — звук терзал остатки зубов маленького охотника. Бешено прыгали и швыряли во все стороны сучья и ветви прыгуны.
На белом фоне сияющего неба расцвела сине-зеленая вспышка, прорвавшись сквозь кипение черных крыльев. Затем еще одна. Еще. Бисса видела, что новые вспышки становятся тусклее, но падающих с неба тел летунов стало гораздо больше. Десятками они валились на хвою, разбрасывая мягкую землю, с хлюпанием врезаясь во влажную грязь луж. Теперь Бисса чувствовала запах дыма и вонь горелого мяса.
Визг усиливался. Уже все, кроме несчастных прыгунов, смотрели на небо. Бисса побежала вдоль края леса, загоняя под кроны потерянных, испуганных людей.
— Всем назад! — она кричала так, что горло, казалось, разрывало раскаленным железом, — всем назад, прокляни вас Тьма, под деревья!
Внезапно летуны отступили и неровной кучей, то и дело спутываясь крыльями и падая, полетели на север. Вопли и визг преследовали их, подгоняя, и Бисса, обернувшись, с облегчением увидела чистое небо и далекую, идущую с востока тучу.
Теперь уж наверняка дождь, вздохнула Бисса.
Орали от боли раненые, с треском ломались поврежденные прыгунами ветви сосен, и Бисса несмело взглянула на небо. То, что спасло зеленых людей — длинный, вытянутый цилиндр из "шкуры дракона", обвешанный тяжелыми мешками под небольшой корзиной, прикрепленной снизу; пылающие Ночным огнем четыре пластины, дышащие теплом в раструбы понизу цилиндра; и человек, стягивающий короткие тросы, крепящие корзину.
Правитель Зенг, не поверила своим глазам Бисса. Это Зенгар, сын Хёда?
* * *
Канаты, сдерживающие шар, скрипели и хлопали на ветру. У корзины стояли семь ткачей Биссы, некоторые, ощущала она, все еще не отпускали паутину. После стычки с летунами осталось множество раненых и убитых, но среди мертвых подавляющее большинство — зеленые прыгуны. Биссу устраивали такие потери. Раз уж смертей не избежать, пусть страдает маленький народец, а не беженцы из лесных деревень.
Любовь Биссы к лесу не распространялась на прыгунов. Крикливые любители горячих ванн, способные облить зазевавшегося путника струей жидкого кала и забросать полусгнившими фруктами, оставались для Биссы лишь оружием, не более.
Зенгар наконец убедился в надежности креплений и повернулся. Тогда, во время восстания и последующего разгрома аргорцев, Бисса запомнила его спокойное лицо с неизменной черной бородкой, и теперь, увидев мага, будто вернулась в то страшное для нее время.
