Токсик была права — пигмент ночного видения здорово помогал ориентироваться в темноте. Поэтому залитые призрачным светом газоны Марат, гонимый вечерами из леса полчищами комаров, находил без особого труда.
В лесу, как он успел заметить, светящееся вещество тоже присутствовало. Но далеко не в таких масштабах. В основном, покрывались деревья, крупные кочки и более-менее широкие поляны. Подлесок же пестрил тёмными впадинами, где запросто могла притаиться какая-нибудь мелкая дичь.
Удобно расположившись на облюбованном пару дней назад высоком корне, Марат пробежал пальцами по экрану и углубился в теорию. А затем, прослушивая файлы, пытался повторить их в такой же тональности.
Однако сегодня получалось на удивление отвратно. В носоглотке сушило, вдалеке что-то трещало и гудело, мешая сосредоточиться. И даже один раз коротнул планшет, плавно уйдя на перезагрузку.
Промучившись около получаса, Марат сдался и, выключив компьютер, с сомнением уставился наверх.
Деревья недовольно шумели, гоняя верхушками непослушный ветер. Но внизу властвовал штиль. Затхлый воздух пах озоном, неповоротливо перетекая между стволами в ожидании бури. Небо обложилось тучами и вот-вот грозилось выплеснуться ливнем. Треск вдалеке настойчиво приближался.
Настороженно подобравшись, Марат быстро сунул планшет запазуху и предпочёл затаиться. Конечно, ему мало что могло повредить, но нарываться лишний раз не стоило.
"З-з-з-з-зан-н-н!" — раздалось совсем близко под недовольное шуршание травы. За деревьями полыхнул холодный свет.
Спустя мгновение звук повторился, сопровождаемый натужным хрустом и возмущённым гулом.
Волосы на голове начали подниматься. Марат припал к земле, с трудом рассматривая происходящее из-под выгнутого дугой корня.
Новая вспышка мелькнула справа. Послышался душераздирающий треск. Молодая сосёнка раскололась надвое.
Впереди угрожающе загудело, и Марат понял, что палят в него. Дерево выдержало.
Сквозь нагромождение мелкого сушняка он увидел низкую тень. Мелькая среди могучих стволов, она неукротимо приближалась и расшвыривала яркие голубые разряды.
"Молния!" — заворожено пробормотал Марат, не в силах оторвать взгляда от такого зрелища.
Слепящие вспышки мелькали каждые несколько секунд. Поодиночке, целыми пучками, громкие, рокочущие на одной ноте заряды вырывались из хрупкого силуэта, казавшегося на их фоне призрачным. Марату даже почудилось, что он слышит доносящийся из эпицентра стихии громкий безумный смех. И от этого звонкого хохота хотелось прикопаться в лесную подстилку сильней.
Идея оказалась не лишней.
Неведомый психопат решил сменить тактику и нырнул в высокие заросли папоротника.
Какое-то время ничего не происходило, но Марат чётко ощущал, как шевелятся вставшие дыбом волосы. Статическое электричество не рассеивалось.
И тут впереди ослепительно сверкнуло. Издавая противное "фз-з-з", по земле побежала сетка мелких разрядов.
Болезненно вскрикнув, Марат взвился в воздух и изо всех сил уцепился за кору, с трудом обхватив толстый древесный ствол.
— Что?! — взвизгнули из-за кустов. Среди зелёной листвы на миг мелькнула чья-то тёмная макушка.
— Эй, полегче! — решил подать голос Марат, чтоб его наконец прекратили пытаться зашибить.
Однако эффекта добился прямо противоположного.
— Какого... — поражённо пробормотал скрюченный в три погибели силуэт, а потом внезапно заорал. — Пошёл вон отсюда!!!
В дерево метнулась толстая молния.
Марат разжал руки и съехал по стволу, ободрав щёку.
Разряд даже не угодил в мишень — застенчивый незнакомец от полноты чувств промазал. Но явно намеревался следующим заходом попасть.
Причитающихся почестей Марат дожидаться не стал. Резко оттолкнувшись, он припустил прочь, собирая вдогонку разъярённые вопли.
— Убирайся! Сгинь! Исчезни! Сволочь!!! — надрывался тонкий голосок, сопровождая каждую фразу длинными хлыстами мощных разрядов.
Словно какую-то девицу застукали в укромном месте за постыдными делишками, а она не смогла придумать ничего лучше, чем испепелить свидетеля.
В чём состояла его вина, Марат так и не понял, но предпочитал размышлять на эту тему, не снижая скорости. Тем более что треск и шипение обуглившейся флоры служили превосходным стимулятором.
Молнии били вслед, иногда обгоняя, но непременно промахиваясь. Видимо, целиться кривоватыми прутами разрядов было не так-то просто.
— Истеричка! — выдохнул набегу Марат и прибавил ходу.
Вслед ему донёсся яростный рёв, достойный озверевшего Игниса. Марат невольно проникся уважением — огненный псих, при всей неприязни, хотя бы мог сдерживать садистские наклонности дольше пары секунд. Эта же девица особой вменяемостью не отличалась. Вот ведь повезло кому-то с одноклассницей!
Выскочив из леса, как ошпаренный, Марат рванул к общежитию, временами оглядываясь на тянущиеся к потемневшему небу заскорузлые сосны.
Пропади они пропадом такие самостоятельные занятия! Уж лучше попросить Токсик в следующий раз отвести его в какой-нибудь незанятый класс.
Вдруг над высокими кронами взметнулась яркая голубая молния.
Похоже, девчонка изнывала от бессильной злобы.
С досадой поморщившись, Марат оглядел плотные грозовые тучи, затянувшие линию горизонта, и перешёл на шаг. Для полного счастья только ливня и не хватало.
Ночь выдалась беспокойной.
С трудом заснув под рокот грозы, Марат метался на кровати, не в силах вырваться из заскорузлых пут очередного кошмара.
Снилось, что он очутился на дне глубокой прямоугольной ямы. Рыхлая земля на стенах сочилась какой-то тёмной дрянью, медленно заполняя собой всё пространство вязкого пола.
Из этой жижи с отвратительным чавканьем неторопливо поднимались человеческие силуэты.
Марат взглянул наверх — звёздное небо, усыпанное тусклыми белыми точками, издевательски нависло над чётко обрисованной границей. Где-то за её краем можно было различить отблеск мощного прожектора.
В который раз попытавшись вскарабкаться по отвесной стене, Марат бессильно съехал обратно на пол.
Липкая слизь мешала запустить пальцы в грунт, выталкивая их своим напором обратно. Кажется, Марат делал себе только хуже, проделывая новые дырки для её оттока.
Безликие тени с хлюпаньем скользили вокруг, протягивая к нему свои толстые щупальца, желая вобрать в себя, утопить на дне этой ямы, растворить и переработать в новую слизь. Марат царапал стены, терзая пальцы об осколки камней, кричал, пытался пробиться сквозь землю. Но всё было без толку.
Яма начала смыкаться.
Твари лезли со всех сторон. Их стенания напоминали Марату исковерканные, но явно слышанные когда-то голоса.
Одна из склизких теней обвила своё щупальце вокруг его ноги и с силой дёрнула на себя.
Повалившись навзничь, Марат плюхнулся в доходившую уже до щиколоток жижу.
Затылок чиркнул по вязкому дну. В рот полилась густая, скрипящая на зубах жидкость, отдающая железом.
В то же мгновение Марат панически дёрнулся, осознав, что плавает в загустевающей крови.
Мягкое, податливое дно обволокло его своими путами и упорно тащило вниз.
Сопротивляясь, Марат отчаянно рванулся, однако непреодолимая сила по-прежнему влекла его на глубину...
И тут дно разверзлось.
Мягко проскочив слой заграбаставшей его трясины, Марат полетел куда-то в небытие.
"Плюм!" — новый слой кровавой мешанины принял его в свои благодарные объятья и принялся аккуратно обволакивать.
И снова он провалился в неизвестность.
Сколько он так падал, предположить было сложно.
В конце концов Марату просто надоело считать.
На одной особенно тяжко давшейся перегородке он провисел так долго, что подумал было, будто всё закончилось. Однако падение возобновилось.
Сам процесс полёта Марату, в принципе, даже нравился.
Ощущение свободного парения покидало лишь в те моменты, когда он врезался в очередную секцию вязкого многослойного дна.
Но вскоре наскучило и оно.
Покачиваясь на волнах безысходности, Марат скрестил руки на груди и, чётко сказав в пространство: "Бред!" — решил самым хамским образом прикорнуть.
И вдруг пол со всей силы саданул в спину.
Из лёгких мигом выбило весь воздух, а изо рта остатки кровавого месива.
Гулко шваркнувшись о бетон, мгновенно проснувшийся Марат закричал и схватился за взорвавшийся чудовищной болью затылок.
Всё тело ныло. В голову будто всадили топор, раскроив до кучи пару рёбер. Перед глазами танцевала искристая мошкара. Очень болел копчик.
С трудом восстановив дыхание, Марат застонал и попробовал шевельнуться.
Ноги и руки вроде бы двигались нормально, несмотря на ушибы. Перекатившись на бок, Марат некоторое время валялся на холодном бетоне, пережидая очередную вспышку боли. А затем кое-как сел.
В обрамлении радужных кругов он сумел рассмотреть мелкую точку красного индикатора, но и только.
Повсюду плыла густая тьма. Словно бы он оказался замурован в давно позабытом даже пауками склепе.
Окон не было, а значит ничего общего со спальнями это место не имело.
Шутка выходила крайне неудачной.
Марат размял пальцы и принялся аккуратно ощупывать пространство вокруг себя.
Ледяной пол, усыпанный мелкими крошками, наводил мысли о пустых подвальных залах. Выходит, каким-то образом он очутился в одном из них.
Попытавшись всмотреться в потолок, но ничего стоящего не обнаружив, Марат судорожно помассировал виски. Едва не заехав себе в глаз, он принялся детально вспоминать ощущения из сна.
Судя по всему, он грохнулся вниз аж на несколько этажей. Пролетел насквозь и кровать, и полы попадавшихся на пути комнат.
Ситуация здорово ошеломляла. Марат был свято уверен, что избавился от дурного свойства проваливаться сквозь предметы в бессознательном состоянии.
Однако факт был налицо — торчал он сейчас явно не у себя, и где находился теперь, не имел ни малейшего понятия.
Нужно было выбираться, пока ему не впаяли карцер за незаконное проникновение в какой-нибудь сверхсекретный начальственный кабинет.
Избрав красный индикатор отправной точкой в несуществующем пространстве, Марат медленно встал на четвереньки. Не обращая внимания на мгновенно отозвавшееся острой резью подреберье, он осторожно пополз вперёд.
Изо рта на руку упало несколько капель. Задумчиво причмокнув, Марат обнаружил, что вкус крови ему не приснился. Похоже, в падении себе что-то разбил.
Маленький красный огонёк закономерно вывел к стене.
По дороге Марат чуть не сломал запястье, саданувшись с размаху о какую-то железную бандуру. После тщательного исследования, сопровождающегося перечислением родственников этой диковины до седьмого колена, он выяснил, что наткнулся на картотечный шкаф.
Все выдвижные ящички были заперты и надменно щёлкали всякий раз, как их пытались открыть. Судя по тому, что никакой сигнализации не сработало, их содержимое не имело особой интеллектуальной ценности. Но было достаточно важным, чтобы запираться на ключ.
Решив, что в качестве компенсации за полученные травмы можно и полюбопытствовать, Марат по привычке огляделся, а затем осторожно сунул руку внутрь. Пальцы пробежались по стройному ряду папок и вытянули одну наугад.
Некоторое время он бездумно таращился в темноту, только потом осознав, что всё бес толку. Следовало добраться до помещения посветлей.
Крепко зажав папку подмышкой и на всякий случай запомнив, что картотечный шкаф стоит аккурат под индикатором, Марат двинулся по стенке, пытаясь нащупать выход.
Дверная притолока попалась совершенно неожиданно — после первого же угла. Облегчённо выдохнув, он просунул голову наружу.
Ожидания не оправдались.
Вместо того, чтобы попасть в более-менее освещённый коридор, Марат вполз в абсолютно аналогичную темноту. Отличалась она, разве что, куда большим числом мелких лампочек, мерцающих в разных частях комнаты. Да беспрестанным гулом работающих вентиляторов.
Медленно продвигаясь к скоплению разноцветных огоньков, Марат врезался в какой-то шаткий столик. Наверху возмущённо звякнуло.
Поспешив обойти эту хрупкую конструкцию, Марат подался левее и через пару неуверенных шагов наткнулся на такую же. Оказавшись боле сговорчивой, она с готовностью подвинулась.
Это потом уже Марат сообразил, что новый столик был на колёсах. Пока же он с замиранием сердца слушал тихое шуршание.
Шарах! Комнату затопил звук звенящих стёкол. Похоже, на столике что-то стояло, мир его праху.
Неразличимые в темноте склянки, скакали, как сумасшедшие, бились друг о друга, падали на пол.
Рядом с рукой что-то взорвалось, брызнув мелкими осколками и наполнив пространство аммиачной вонью. Марат резво попятился и прильнул к двери.
Идея пересекать комнату напрямик теперь казалась на редкость неудачной.
Кое-как обогнув опасный участок по стенке и тщательно ощупывая каждый сантиметр, Марат прополз мимо мерцающих разноцветных огней. Оставалось втихую недоумевать, кому пришла в голову мысль держать хрупкие стекляшки рядом с оборудованием.
Побоявшись задеть провода, он на всякий случай завернул по дуге и без происшествий добрался до второй двери.
К великому облегчению, за ней оказался знакомый коридор. Марат обрадовался ему, как родному, хотя бы потому, что тот был слабо, но освещён.
Вот только эйфория длилась недолго. Ровно до того момента, как Марат понял, что абсолютно не представляет, как отсюда выбираться.
Коридор уходил в стороны двумя сереющими ветками, не давая ни малейшего шанса на опознание. Одинаковые стены, одинаковые лампы и могильное безмолвие.
Посмотрев на папку в руках, Марат уже было подумал её распотрошить, чтобы отмечать собственный путь, но повременил. Вместо этого он бросил её возле двери, из которой вылез, и наугад отправился в правое крыло.
Спустя минут двадцать выяснилось, что направление было выбрано неверно.
Неотличимые друг от друга двери кабинетов тянулись стройным шахматным рядом и никаких опознавательных знаков не имели. Босые ноги начали замерзать. Марат усиленно тёр предплечья, ругая себя за то, что не привык спать в майках. Хорошо хоть штаны от пижамы натянул.
В конце концов остановившись, он на всякий случай сунул нос в пару запертых комнат и, не усмотрев там ничего нового, кроме вездесущей темноты, поплёлся обратно.
Выход определённо был не здесь.
Но и второй рукав коридора подставил не меньше.
Отмахав из принципа то же расстояние, Марат так и не заметил намёков на лифт или лестницу. Но ведь попадали как-то сюда люди! Значит, следовало искать. Или просто сидеть на месте и ждать, пока его тут обнаружат.
Вернувшись к брошенной папке, Марат устало сполз по стене и взялся перелистывать трофей.
И даже тот его разочаровал.
Несколько таблиц дробных цифр, одинокий лист с круглыми диаграммами и непонятными символами. Пара штрихованных ультразвуковых снимков, на которых ничего, кроме мутных пятен, не различить... Марат уже отчаялся найти что-нибудь интересное, как вдруг между страниц мелькнули рукописные строки. Перелистнув назад, он с трудом вчитался в неразборчивый почерк.
